Текст книги "Дорога исхода"

Автор книги: Блэйн Парду

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Охотница. Дом Клана Дымчатого Ягуара. После почти года пути, в течение которого они с Джудит тайно собирали информацию о каждом прыжке и каждой звезде, мимо которой проходили, они оказались наконец в пространстве Кланов. Теперь осталось всего лишь вернуться назад, во Внутреннюю Сферу, чтобы доставить туда бесценные данные.

Слабого гравитационного поля, возникшего при вращении шаттла, было достаточно, чтобы он мог с удобством сидеть в кресле на небольшой обзорной палубе. Джудит тоже сидела рядом и впитывала виды родной планеты Ягуаров. Дверь в небольшое помещение открылась, и дверной проем заполнила гигантская фигура звездного командира Аллена. Ему приходилось сильно наклоняться, чтобы пройти внутрь.

– Добро пожаловать на Охотницу, – гордо сказал он. – Великолепное зрелище, не так ли? Трент кивнул.

– Я здесь впервые. Я заметил, что в памяти корабельного компьютера нет карт планеты.

Аллен кивнул в свою очередь.

– Протоколы соблюдения безопасности запрещают любому нашему кораблю иметь на борту карты любой планеты Кланов.

– Разумная мера предосторожности, – глубокомысленно заметила Джудит. – Если кто-нибудь из Внутренней Сферы получит какие-нибудь сведения о пространстве Кланов, то он сможет использовать их для нанесения ударов по нашим родным планетам.

Она говорила с характерным выговором лояльного Дымчатого Ягуара.

– Точно, – подтвердил Аллен. – И эта опасность реальна. Во время нашего полета у меня были сильные подозрения, что на борту находится шпион или, по крайней мере, убийца.

Сердце Трента застучало ускоренно.

– Не может быть! Шпион среди нас?!

– Именно, – подтвердил Аллен. – Техник по имени Майлс погиб в камере сердечника гипертяги. Это мог быть, конечно, и несчастный случай, но могло быть и убийство. Я расследовал это дело, но единственно, с кем он контактировал в тот день, это с вами, звездный капитан.

– Со мной? – воскликнул Трент. – Но это невозможно. Я никогда не знал техника по имени Майлс. Правда, я помню, вы упоминали об этом инциденте как раз перед началом акции на Пивот Прайм...

– Верно. Это он и есть. Вполне возможно, что Майлс умер не своей смертью, но я точно знаю, что вы в этом не замешаны. Готов голову прозакладывать, – заявил Аллен. – Я хорошо узнал вас за время нашего долгого совместного путешествия и проникся к вам чувством глубочайшего уважения, звездный капитан. Вы человек чести.

– Так все-таки это было убийство? – быстро спросила Джудит.

Аллен пожал плечами.

– Я думаю, это несчастный случай. А если все-таки убийство, то, скорее всего, убил его кто-то из его же касты. Как бы пристально мы за ними ни присматривали, временами члены низших каст выходят из-под контроля. Конечно, его смерть – это разбазаривание ресурсов, но, в конце концов, он был всего лишь вольнорожденный техник.

"Дхава" развернулся так, что в иллюминаторе снова показалась Охотница. Глаза Аллена вновь вернулись к виду, открывающемуся в обзорном окне.

– Глядите, уже можно увидеть зеленые воды Озера Озиса... вон там.

Он указал на больший из двух континентов.

– Расскажите мне больше об Охотнице, звездный командир, – попросил Трент, испытывающий глубочайшее облегчение от того факта, что он больше не под подозрением в связи со смертью техника Майлса. Он был также доволен тем, что Джудит вовремя прикусила язык и, памятуя о своем положении в Клане, воздержалась от комментариев относительно "всего лишь вольнорожденного".

Аллен согласно кивнул.

– Наш народ живет на большем континенте. Он называется Ягуар Прайм. Другой, меньший, называется Ужасный, и это самое подходящее для него имя. По большей части это безжизненная пустыня. Из поселений там имеется лишь небольшая тренировочная база. Мы совершим посадку в столице, называющейся Лутера. Кто-то мне говорил, что это индусское слово, обозначающее хищника. Прекрасное название, воут? Лутера находится на восточном побережье, в месте, где воды реки Черная Шикари впадают в море Дхундх. Это прекрасный город, память о страданиях и жертвах нашего народа, который смог выжить и прийти к процветанию. Над городом высится гора Шабо. Она видна из любой его точки. Это потрясающее зрелище и хорошее напоминание о том, что Охотницей правит Дымчатый Ягуар.

Трент покивал головой. Он слышал о горе Шабо. На крутом склоне возвышающегося над Лутерой скалистого утеса лазерами было высечено огромное – метров двадцать в высоту – изображение ягуара в прыжке символ Клана Дымчатого Ягуара. По ночам изображение подсвечивалось и было прекрасно видно как раз под самой кромкой облаков. Трент неоднократно слышал рассказы о том, какое это впечатляющее зрелище.

– Генетическое хранилище находится в Лутере, не так ли? – в течение многих месяцев Трент и не вспоминал ни о Джез, ни о ее гифтейке, вполне сознательно заставив себя выкинуть все это из головы. Но теперь пришло время обо всем вспомнить.

– Да, – ответил Аллен. – Внутри я никогда не был, но часто восхищался архитектурой здания. Это расположенная у основания горы Шабо пирамида, на вершине которой горит вечный огонь. Ее невозможно не заметить, если находишься в воинских казармах.

Трент поднялся и посмотрел на Джудит.

– У нас еще много дел. Я должен подготовить воинов к прибытию. Мне нужно будет передать подразделение коменданту гарнизона.

Мысли о Джез повлекли за собой воспоминание об огне и горящей плоти. Трент вышел из комнаты. Надо подготовиться к посадке на родной планете Дымчатых Ягуаров.

Трент объявил сбор своей команды в корабельном ангаре роботов. Вокруг него собрались оставшиеся в живых после Пивота воины солахма, все в парадных серых мундирах. Роботы неподвижно стояли в своих боксах, и их вид красноречиво говорил о том, что они делали на Пивот Прайм. Обгоревшие и поврежденные машины законсервировали, чтобы осторожно выгрузить на поверхность Охотницы.

На правом фланге первой, очень короткой шеренги стояла Криста, на ее щеке розовел заработанный на Пивоте шрам. Она выжила, как и Лукас, хотя за его жизнь медтехники боролись долгие два дня, и никакой уверенности у них не было. На шаг позади них, во второй шеренге, стоял Маркус и другие, те, кто не прошел Испытание на право пилотировать боевую машину. Трент был горд за свою маленькую команду, он видел, что его выучка и их стойкость на Пивоте восстановили в людях хотя бы часть гордости и самоуважения.

– Отряд, равняйсь! Смирррна!.. – рявкнул он.

Воины вытянулись в струнку.

Трент занял позицию во главе и повел две небольшие колонны на выход, печатая шаг, как его учили в сиб-группе. Они сошли по пандусу и ступили на почву Охотницы.

Воздух снаружи оказался густым, насыщенным влагой и незнакомыми запахами. На гудроне посадочного поля суетились техники, занятые разгрузкой "Дхавы". Трента и маленький отряд воинов, спускающихся по пандусу, они, казалось, в упор не видели. Вдали виднелась Лутера, но Трента это зрелище разочаровало.

Единственной выдающейся деталью пейзажа оказался высившийся на севере пик горы Шабо. На нем действительно можно было разобрать изображение Дымчатого Ягуара.

Какой-то он серый и невыразительный. После всех этих рассказов о городе я ожидал гораздо большего.

Вдали Трент увидел небольшую группу воинов Ягуара. Они стояли и о чем-то разговаривали между собой, по всей видимости, не замечая ни шаттла, ни Трента, ни его бойцов. Трент все тем же парадным шагом повел свою команду к ним. Спины прямые, головы гордо подняты. Он остановился менее чем в пяти метрах от трех офицеров и вытянулся по стойке "смирно". Он ждал под палящими лучами яркого солнца. На левой стороне лица, где оставалась настоящая кожа, выступили капельки пота. Наконец офицеры повернулись к отряду, и вид одного из них вызвал у Трента приступ затаенной ярости.

Он, конечно, ничем этого жгущего изнутри гнева не выдал, а сделал шаг вперед и четко отрапортовал:

– Звездный капитан Трент, Четвертая галактика третьего Кавалерийского Ягуаров. Явился для передачи команды воинов шаттла "Дхава".

Командир галактики Бенджамен Хоуэлл выступил вперед и широко улыбнулся Тренту.

– Я, командир Двадцать шестой галактики Бенджамен Хоуэлл, принимаю этих воинов под свое командование. Несколько дней назад нам передали сообщение о стычке на Пивоте. Любой воин, отличившийся на службе нашему Клану, найдет теплый прием среди защитников Охотницы из Двадцать шестой галактики.

Хоуэлл сделал знак одному из сопровождавших его офицеров, который тотчас занял место Трента в строю и повел отряд прочь.

– Рад видеть тебя снова, Трент из рода Хоуэллов, – сказал Бенджамен Хоуэлл.

Трент не ответил. Сдерживая гнев, он плотно сжал изуродованные губы и сузил в щелку свой настоящий глаз. Этот человек лишил его права состязаться за Родовое Имя – и все из-за своих амбиций и жалких политических игр. Именно этот человек собственноручно отдал Родовое Имя Джез, имя, на которое Трент имел полное право претендовать. Из-за всего того, что сделал – или не сделал – Бенджамен Хоуэлл, Трент начал сомневаться во всем, что связано с Дымчатыми Ягуарами...

– Ты полон гнева и горечи, – сказал Хоуэлл. – Я понимаю. Давай встретимся в моем кабинете и поговорим. Когда-то мы были друзьями, Трент. Я не вижу причины, почему бы нам снова ими не стать.

– Это приказ, командир галактики? – холодно спросил Трент.

Бенджамен Хоуэлл слегка усмехнулся.

– Ну, если ты так ставишь вопрос, то да, приказ.

Хоуэлл повернулся и пошел прочь. Трент, глядя ему в спину, вдруг понял, что Охотница ему не нравится. Совершенно не нравится.

XXVI

Зал Охотника

Командование Двадцать шестой галактики

Охотница, Скопление Керенского

Пространство Кланов

19 февраля 3056 года

Поездка Трента к подножию горы Шабо сопровождалась мелким дождем и туманом, что, впрочем, отвечало его угрюмому настроению. Ховеркар бесшумно двигался широкими авеню, за рулем сидел пехотинец, без сомнения, престарелый солахма. Водитель даже не пытался заговорить с Трентом, за что тот был ему весьма благодарен.

На Трента произвела впечатление относительная роскошь Воинских казарм в Лутере. Главный бульвар был широк, и по обеим его сторонам шли ряды колонн из серого камня с резными надписями. Авеню заканчивалась круглым фонтаном со статуей генерала Александра Керенского, великого человека, возглавившего Исход несколько веков назад.

За фонтаном виднелось пирамидальное сооружение, стоящее у самого подножия горы Шабо. Пирамиду окружал обширный, мощенный камнем плац-парад. По его периметру высились фасадами наружу статуи роботов. В основании каждой на камне были вырезаны какие-то надписи.

Трент не мог прочесть их из кабины ховеркара, но догадывался, что каждая надпись увековечивает деяния какого-нибудь воина, воспевает его подвиги, совершенные во имя Клана и его священного генетического фонда. Каменные роботы высились вечными стражами, стерегущими будущее Клана.

Ховеркар Трента промчался мимо статуй и обогнул периметр, приближаясь к горе. Тренту не нужно было видеть вечный лазер, стоящий у основания пирамиды и непрерывно посылающий в небо яркие вспышки света, чтобы догадаться о назначении этого сооружения. Генетическое хранилище. Он невольно прикоснулся к сумке, лежащей на сиденье рядом с ним. В сумке находился гифтейк Джез.

Машина остановилась, Трент вылез наружу и посмотрел на парящее над ними изображение Дымчатого Ягуара. Перед ним находился Зал Охотника штаб планетарного командования Дымчатого Ягуара, погребенный глубоко в недрах горы Шабо. На небольшом посту службы безопасности охранники просканировали и идентифицировали его кодекс. Кроме того, ручным сканером проверили его ретину. Затем привезший Трента воин сделал ему знак следовать за ним.

Потребовалось почти двадцать минут, в которые входил долгий спуск на лифте, прежде чем они достигли офиса командира галактики Бенджамена Хоуэлла. Воин довел Трента до дверей и удалился, оставив звездного капитана в одиночестве. Какое-то время он пялился на дверь и раздумывал – а может, попросту убраться отсюда? Но решил все же этого не делать. Когда-то они с Хоуэллом были друзьями, большими друзьями. Может, осталось еще что-то от этой дружбы, что-то, стоящее того, чтобы его сберечь. Возможно, эти остатки можно будет использовать для организации обратной дороги во Внутреннюю Сферу... Трент постучал три раза и услышал приглушенное: "Входите". Что он и сделал.

По сравнению с обиталищем звездного полковника Муна на Хайнере офис командира галактики Бенджамена Хоуэлла оказался гораздо обширнее. Невзирая на отсутствие окон, атмосфера здесь не была такой уж непривлекательной, возможно потому, что вмонтированные в стол лампы давали более мягкое освещение, чем распространенные по всему остальному комплексу потолочные светильники. За столом из черного камня восседал Бенджамен Хоуэлл. Жестом он пригласил Трента сесть. Трент, медленно, не говоря ни слова, повиновался.

– Много воды утекло, Трент.

– Возможно, недостаточно много, – возразил Трент.

– Выпьешь? – спросил Хоуэлл, извлекая бутылку из нижнего ящика стола. – Исорла из покоренных нами частей Внутренней Сферы. Я хранил ее все это время в надежде когда-нибудь разделить эту маленькую радость с другом.

В искусственном глазу Трента вспыхнул красный огонек.

– Я все так же не пью, командир галактики. И я вовсе не уверен, что мы все еще друзья.

Бенджамен Хоуэлл достал стакан и налил себе.

– Я читал рапорты о вашем столкновении с Исследовательским Корпусом на Пивот Прайм. Очень интересный инцидент. Как всегда, я восхищался твоим тактическим талантом. Ударить по компаунду, отвлечь защитников на один фланг, а затем сбросить им на головы элементалов... очень впечатляющий подход.

– Всегда приходится работать с тем, что у тебя под рукой, – сказал Трент, откидываясь на спинку кресла.

– Как бы там ни было – убедительная победа. Ты всегда доказывал, что моя вера в тебя небезосновательна. И, командуя моими роботами, ты находился в крайне невыгодной ситуации.

– Вашими роботами? По накладной они предназначаются для здешних ученых, для исследовательских целей.

– Бумаги... – произнес Бенджамен и сделал глоток из своего стакана. Ты должен знать правду, Трент. В эту команду защитников Охотницы они отправляют воинов вроде меня. Я уже стар. На планете размещены две галактики – "Железная Гвардия" и "Караульные". Я прошел Испытание на получение своей нынешней должности вскоре после прибытия сюда. Как старший офицер, я командую обеими. Но здесь больше людей, чем машин. Все новое оборудование направляется в зону оккупации и предназначается для того дня, когда вторжение во Внутреннюю Сферу возобновится. Мы здесь ничего не получаем.

Трент начинал понимать.

– И вы договорились с научной кастой. Они запрашивают роботов для своих исследований, а затем вы их получаете для своих целей, утвердительно сказал он.

Хоуэлл кивнул.

– Отлично, Трент. Ты всегда мгновенно схватывал тактическую ситуацию, в этом я никогда не сомневался. Но приятно видеть, что стратегическое мышление тебе тоже не чуждо.

– Но зачем все это?

Бенджамен улыбнулся и сделал еще глоток.

– Силы солахма и сиб-групп, находящиеся под моим командованием, не обладают достаточным количеством оружия. Все, что я делаю, я делаю для защиты родной планеты Ягуара и нашего Клана. Заимствуя эти машины, я получаю возможность добавить кое-что к старому оборудованию, которое нам сбрасывают. Ученые тоже дают мне какое-то количество прототипов, которые обычно подлежат списанию и уничтожению. Моя работа в последние полтора года заключалась в том, чтобы превратить эти две галактики из сборища вольных стрелков в ощутимую, обладающую роботами силу.

И снова Трент внезапно все понял. Охотница не является хорошо укрепленной неприступной крепостью. На самом деле ее защищают лишь подразделения солахма да кадеты, проходящие обучение в сиб-группах. По логике Бенджамена Хоуэлла, он действовал в интересах Клана.

– Но почему вы перевооружаете свои силы скрытно? Почему просто не пойти к Ханам и не попросить у них все, что вам нужно?

Бенджамен Хоуэлл хохотнул.

– А вот в делах политики ты всегда был невинным младенцем. Хан Линкольн Озис не просто направил меня сюда, а сослал. Он попросил меня номинировать вместо тебя Джез на право бороться за Родовое Имя. Джез рыцарь без страха и упрека из дома Хоуэллов... Когда же я дал согласие а что мне еще оставалось делать? – он, как прожженный политикан, тут же приказал мне отправляться на Охотницу, принимать командование местными, с позволения сказать, силами. Я командир только на бумаге. Уже больше десяти лет ни один Клан не бросал вызов Ягуарам, не вызывал их на Испытание за право обладать Охотницей. Из других Кланов на планете обитают лишь Нефритовые Соколы. У них в горах небольшая база, и они из нее носа не высовывают.

Нефритовые Соколы! Не может быть!..

– Что здесь делают Нефритовые Соколы? – спросил Трент.

– А это подарок Ильхана Лео Шоверса, который он нам сделал как раз перед началом Крестового похода. Я уже говорил, что у них в горах имеется небольшая база, называемая Соколиное Гнездо. Я же называю ее Пустошью. Если у нас здесь дождь идет почти каждый день, то они там вообще не знают, как выглядит солнце в небе.

– Почему бы просто не вызвать их на Испытание и не выпереть с планеты?

– Охотница – большая планета, а они сидят там тихо. Мы видим их только время от времени. Преследовать Соколов – значит впустую тратить ресурсы.

На этот раз хохотнул Трент.

– Вы бы себя послушали, командир галактики. Были времена, когда одно лишь упоминание о Нефритовых Соколах или любом другом Клане приводило вас в боевую ярость. Да у вас просто кровь закипала! А теперь вы рассуждаете почти благодушно.

– Нет, – возразил Бенджамен. – Я теперь просто шире смотрю на вещи, чем в те времена, когда мы вместе вторгались во Внутреннюю Сферу. Я понимаю, что на политическом поле боя мне никогда не сравняться с теми, кто ведет нас. Я также понимаю, что моя главная обязанность – защищать Охотницу.

– Защищать от чего?

Глаза Хоуэлла сузились.

– Рано или поздно командование Внутренней Сферы раскроет наше местоположение. Может, это займет у них еще десять лет, но это неизбежно. И когда они это сделают, я буду сидеть здесь и дожидаться их. В моей команде будут как свежеиспеченные воины, так и закаленные ветераны, опытные бойцы, желающие разделить со мной план-заявку, чтобы только получить последний шанс умереть со славой в бою. Все, что мне нужно, – это оставаться живым как можно дольше, и тогда война сама придет ко мне. Вот почему так необходимо то, что я делаю.

Трент посмотрел на сумку, стоящую у его ног.

– Если вы прочли сопроводительные записи, то знаете, зачем я здесь.

– Ты здесь, чтобы совершить погребение Джез Хоуэлл. И, зная, как прекрасно вы с ней ладили, я могу поклясться, что ты желаешь отделаться от этой почетной задачи как можно быстрее. Должен признаться, я был малость озадачен, что именно тебя выбрали для почетного эскорта ее бренных останков.

– Да, – сказал Трент, расслабившись. – Командир моего кластера ненавидит меня. Он считает меня неудачником. Впрочем, любой, кто сражался на Токкайдо, в его глазах неудачник. Он послал меня сюда, чтобы в конце концов меня перевели в другую часть – к вам. Тогда ему не надо будет больше иметь со мной дело. Назначив меня почетным сопровождающим, он нашел способ от меня избавиться, а заодно нанести прощальное оскорбление. Забавно ведь – получить назначение эскортировать генетическое наследие своего злейшего врага. А главное, он больше меня никогда не увидит.

– Я действительно прочел сопроводиловку. Твой звездный полковник Пол Мун хорошо мне знаком. Одно время я думал, что смогу покорить пучины политики Ягуара, но закончил вот здесь... Когда-нибудь он тоже, возможно, займет мое место, воут?

– Так точно, – мягко ответил Трент, в глубине души надеясь, что Пол Мун погибнет в сражении от его, Трента, руки. – Я должен идти, – сказал он, поднимая сумку и крепко сжимая ее в руке. – Как вы верно заметили, у меня есть обязанность, которую я должен исполнить.

– Действительно, Трент. – Бенджамен Хоуэлл тоже поднялся на ноги. За время нашего разговора твой тон изменился. Ты пришел к решению – мы все еще друзья, ты и я?

– Так точно.

– Превосходно, – сказал Хоуэлл. – Тогда мы пообедаем вместе, как в старые добрые времена. Ну, и в шахматы сыграем.

Трент кивнул, однако мысли его были заняты предстоящим ритуалом.

x x x

Генетический депозитарий представлял собой помещение, вырезанное в сплошном камне скалы. На мраморном полу из черных, серых и белых фрагментов были выложены мозаики с изображением бегущего Ягуара. На черных мрачных стенах виднелись сотни запечатанных ниш, в которых содержались гифтейки. На дверце каждой читалось имя и цифровой код. Копии всех генетических образцов хранились также на планете под названием Страна Мечты, но здесь находились оригиналы, та самая субстанция, которая формировала облик воинской касты Клана Дымчатого Ягуара.

В центре зала, освещаемый тусклым светом ламп, стоял ученый в белом комбинезоне, а по бокам его – воины-элементалы в темно-серых мундирах. Курильницы на стенах источали едкий дым, что усиливало торжественность момента.

Трент прошагал вперед и остановился в десяти метрах от ученого. Этот человек был старше кого бы то ни было, кого знал в своей жизни Трент. Он носил очки с толстыми стеклами и говорил хриплым голосом.

– Я Хранитель Рода Ягуаров, крови наших воинов. Кто тревожит покой этого священного места?

Голос глубоким эхом отразился от каждого закоулка помещения и, казалось, пробрал Трента до самых костей.

Он был уверен, что своды склепа были специально спроектированы, чтобы добиться такого эффекта, который внушал бы вошедшему сюда страх и благоговение. Трент сделал глубокий вдох.

– Я, Трент из рода Хоуэллов, пришел как почетный страж того, кто служил с честью. – Ритуальные слова он выучил на пути сюда и повторял их теперь самым низким своим церемониальным голосом.

– Ушел ли воин с Родовым Именем в ничто?

– Нет. Воин умер, но продолжает жить. – Трент поднял на вытянутой руке серебряный контейнер, содержащий гифтейк Джез. – Я принес вам звездного капитана Джез Хоуэлл из Четвертой галактики. Она погибла с честью.

Это была ложь, но она сошла с его языка так же легко и свободно, как сошла бы правда.

Один из элементалов взял контейнер и вручил его ученому. Тот приложил небольшой сканер к гравировкам на крышке контейнера. Замигавшие на сканере зеленые огоньки сказали Тренту, что все в порядке.

– Я заявляю всем присутствующим, что новые поколения воинов будут нести Джез Хоуэлл в своей крови. Ее суть будет продолжать жить, когда все мы умрем.

– Сайла! – в унисон произнесли Трент и элементалы низкими торжественными голосами.

– Почетный страж, ты исполнил свой долг. Ведай, что воин вернулся домой. Ты пересек черную пустоту меж звездами, чтобы произвести ее погребение, как того требуют наши обычаи. Ты послужил Ягуару с честью. Старый ученый склонил голову.

Трент поклонился в ответ. Он больше не служил Ягуарам, он служил тому, чем они и другие Кланы должны быть по замыслу Николая Керенского. Все, что теперь оставалось, – это совершить путешествие назад во Внутреннюю Сферу, где он будет искать способ исполнить то, чего требовало от него его собственное понятие чести.

XXVII

Казармы Техников

Лутера

Охотница, Скопление Керенского

Пространство Кланов

19 февраля 3056 года

Входя в портал здания, где квартировала Джудит, Трент поднял воротник своего дождевика. Кварталы Казарм Техников были не такими величественными, как кварталы Казарм Воинов. Здесь не было плац-парадов, массивных гранитных и мраморных строений. Улицы поуже, дома постарше, однако все содержится в чистоте и порядке. Здесь все выглядело более темным и более тесным и, тем не менее, странно успокаивающим. Более человечным и доброжелательным, чем безликие Казармы Воинов.

Трент получил записку от Джудит, в которой она сообщала, что получила наконец ордер на постой, и у нее теперь есть свое помещение для ночлега. Трент предпочел встретиться с ней в Казармах Техников, где не было глаз собратьев-воинов. Джудит встретила его в небольшом вестибюле и повела вверх по лестнице к своей комнате.

Трента поразило, что его собственное жилье лишь немногим комфортабельней, чем по-спартански обставленная комната Джудит. Она заперла дверь и присела на край постели, тогда как Трент повесил мокрый плащ на торчащий из стены крюк и занял единственный стул.

– Я так понимаю, что пока что твои усилия увенчиваются успехом, Джудит?

– Так точно, звездный капитан, – ответила она, извлекая из кармана своей куртки несколько оптоэлектронных дисков. – Тут кое-какие общедоступные военные сведения об Охотнице, но я также смогла добыть планы города и некоторые данные о топографии планеты.

Джудит с помощью находящегося в ее комнате терминала прочесывала базы данных в поисках сведений о родной планете Ягуаров. И хотя объем открытой информации был ограничен, полученных материалов оказалось достаточно, чтобы не дать ей спать всю ночь, которую она провела, копируя файлы и делая соответствующие заметки.

– На Охотнице имеется всего лишь несколько поселений, и они расположены сравнительно недалеко друг от друга. Пан-Сити и Нью-Эндерай – это сельскохозяйственные центры и место размещения химической промышленности. Похоже, они извлекают из джунглей все ценное, что только могут. Майер и Баджера – горнодобывающие и горнообрабатывающие центры... Как и все остальное в Кланах, эти поселения создавались с прагматическими целями и были строго функциональны.

– Если у нас будет достаточно времени, то мы сможем нарисовать достаточно точную картину планеты еще и с военной точки зрения.

– Раз уж мы сюда в конце концов попали... Каковы твои впечатления от этого места, Джудит?

Вопрос застал Джудит врасплох. Она замолчала. Но, подумав несколько мгновений, сказала:

– Честно говоря, я разочарована. Я ожидала гораздо большего. Это родная планета Ягуаров, но из того, что я успела узнать наверняка, следует, что ее обороняют всего лишь две галактики. Я согласна, гора Шабо – мощная крепость, но статичный оборонный рубеж – это пережиток далекого прошлого. И защищать родную планету призваны бойцы, которых все остальные воины Клана рассматривают как списанный материал. На мой взгляд, это нелогично.

Трент покачал головой.

– Не вполне. Просто Кланы сосредоточены на вторжении во Внутреннюю Сферу. Да и, кроме того, угрозы родным планетам не существует. Во Внутренней Сфере не знают Дороги Исхода, не знают координат родных планет...

Однако...

Трент бросил на Джудит вопросительный взгляд, который она поняла правильно.

– "Жучков" нет, – сказала она, и Трент почувствовал облегчение. Он не сомневался в способности Джудит обнаружить любое подслушивающее или подсматривающее устройство. Да и какой смысл прослушивать Казармы Техников на родной планете?

– А люди, с которыми ты имеешь дело?

– Так себе... Тут все выглядит каким-то подавленным, приглушенным по сравнению с Хайнером. Как будто здесь все и вся было когда-то раз и навсегда запрограммировано и теперь лишь выполняет заданную программу. Я никогда не бывала в таком месте, где, по идее, должна ощущать себя вполне комфортабельно, однако не ощущаю.

– Ты здесь всего лишь один день, Джудит.

– Ну да, – подтвердила она. – Но я боюсь умереть от скуки, если придется здесь задержаться.

– Надеюсь, мы не пробудем здесь долго.

– Вы встречались со своим бывшим командиром?

– Да. Бенджамен Хоуэлл теперь командир галактики и отвечает за оборону Охотницы.

– Впечатляет. – Джудит изучала лицо Трента, как будто пыталась прочесть его мысли. – Уже есть какие-нибудь идеи, как нам получить назначение во Внутреннюю Сферу?

– Возможно, – ответил Трент. – Хоуэлл замешан в контрабанде оборудования из Внутренней Сферы на Охотницу.

Джудит слегка покачала головой:

– Слабо согласуется с понятиями чести.

– Это не то, что ты думаешь. Для него это единственный способ заполучить оружие и снаряжение для своих отрядов солахма. Ханы не оснащают его две галактики в достаточной степени. Ему сбрасывают всякое старье, приходится выкручиваться. Он занимается контрабандой не для личного обогащения, а для того, чтобы укрепить оборону Охотницы.

– Не находите в этом некую иронию? По дороге сюда мы вынуждены были уничтожить отряд Исследовательского Корпуса, цель которого совпадает с нашей. Теперь вы даете понять, что эти контрабандные операции, возможно, дадут нам шанс вернуться во Внутреннюю Сферу... Но эти операции направлены на укрепление обороны этой планеты.

Трент кивнул. Действительно парадокс.

– Я встречаюсь с ним сегодня вечером. Надеюсь вложить ему в голову пару мыслей на этот счет. Есть у меня одна идея, как заставить командира галактики Хоуэлла посмотреть на вещи с моей точки зрения.

– Что ж, удачи. Информация, которую мы собрали о Дороге Исхода, ничего не стоит, пока мы не выберемся отсюда и не доставим ее во Внутреннюю Сферу.

– Да, Джудит. Все обстоит именно так...

x x x

Войдя в комнату командира галактики Бенджамена Хоуэлла, Трент увидел небольшой обеденный стол, уже сервированный по всем правилам. На Хоуэлле был повседневный мундир. Он улыбнулся и жестом пригласил Трента сесть.

За прошедшие годы Хоуэлл изменился. Исчезла когда-то своебычная для него жесткость.

Возможно, неудачи подорвали его боевой дух.

– Я рад, что ты пришел разделить со мной трапезу, – начал Хоуэлл. Этим вечером выпускники сиб-группы Золотой Клык проходят Испытание на Должность. Разыгрывается пост командира новой формирующейся галактики.

Он включил головизор, встроенный в одну из стен.

– Испытания транслируются всем офицерам, и я подумал, что тебе тоже интересно будет посмотреть.

Перед Трентом возникло голографическое изображение арены с расставленными по периметру роботами. Испытание еще не началось.

Удовлетворенный тем, что изображение достаточно четкое, Хоуэлл обернулся к Тренту:

– Я приготовил традиционный для Охотницы обед – не то, что обычно готовят повара в наших столовках. Стейки по-болтоновски, черемша из топей Дхуан, яйца стальной гадюки из джунглей Шикари. Думаю, тебе понравится.

Трент заглянул в свою тарелку. Он был рад уже тому, что это не было стандартной военной шамовкой, на которой он сидел с момента отлета с Хайнера.

– Когда один воин угощает другого такой едой, это дорогого стоит, командир галактики.

– К чему формальности на дружеском обеде? Для тебя я Бенджамен.

Трент попробовал стейк – он был горячий и густо наперченный.

– Я ценю ваше общество, – сказал он, – но надеюсь в скором времени отправиться в обратный путь.

Вилка Бенджамена задержалась на полпути ко рту и вернулась на тарелку.