Текст книги "Неизбежное признание"

Автор книги: Бетти Монт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Некогда в «Фонтане» устраивались пышные приемы, шикарные банкеты; застолья длились часами, блюда и вина, выбор которых был богатейший, подавались в несколько перемен. Теперь все заметно упростилось...

Увлеченная своей идеей, Лора довольно долго просидела в погребе, переписывая имеющиеся в наличии вина. Бутылок было много, времени ушло порядочно. Часа через полтора, устав от однообразного занятия, она отвлеклась и снова вспомнила детство. Лора любила играть в этом таинственном тихом месте, полном чудесных фруктовых запахов.

Взгляд ее бесцельно блуждал по стеллажам с бутылками, пока не уперся в стену напротив входа. Несколько минут она пристально вглядывалась в темную коричневато-красную поверхностью. И вдруг от возникшей мысли ее начало знобить, а блокнот и карандаш вывалились из ослабевших рук и упали на пол.

Нет, нет! – упрямо твердила она себе. Детские впечатления отличаются от впечатлений взрослых! Помещение кажется меньше, потому что ты сама стала больше!

«Но не настолько же! – взывал к ее разуму внутренний голос. – Ты играла тут лет до двенадцати или тринадцати, пока Марк не решил, что винный погреб надо держать на замке, чтобы твои старшие кузины не пристрастились к вину, хотя они твердили, что если и заглядывали туда, то только играя в прятки».

Сама того не желая, Лора подошла к стене вплотную. Верхний свет, как нарочно, лучше всего освещал именно ее.

На первый взгляд эта стена ничем не отличалась от других. Также выложена из кирпича, который от возраста потускнел. В цементных швах видны трещины.

Она вспомнила, что в котельной есть запасная лампа, и помчалась за нею вниз. Принеся лампу, Лора направила свет на стену.

Ей показалось, что есть незначительная разница в окраске кирпичей, когда она сравнила те, из которых была выложена эта стена, и все остальные. Но даже яркий свет лампы был не настолько сильным, чтобы можно было убедиться наверняка. Тогда она подтащила к стене высокую табуретку и влезла на нее, чтобы осмотреть верхнюю часть стены. Стеллажи с винными бутылками тянулись от пола почти до самого потолка, скрывая большую ее часть от взоров любого, стоящего перед нею.

При внимательном рассмотрении разница была видна и здесь. На трех других стенах кирпичи были выложены аккуратно, по прямой линии. А на этой цементные швы шли неровно и были выполнены непрофессионально.

Лора спрыгнула с табуретки и попятилась к двери, словно увидела привидение.

И тут послышался приглушенный толстыми стенами дома рев мотоцикла. Бешено бьющееся сердце Лоры словно остановилось. Ей инстинктивно захотелось скрыть свою находку, утаить чудовищное подозрение. Она выключила свет, закрыла кладовую, но успокоиться не смогла.

Увидев Лору, он сразу же понял, что с ней что-то случилось. Она не отреагировала на его поцелуй и вся напряглась, когда он ее обнял. Крис провел пальцем по серому пятну у нее на щеке.

– Чем занималась? Играла в песочнице?

– Н-не понимаю?

– У тебя на щеке грязь, и вид как у маленькой нашкодившей девочки, которую поймали «с поличным».

– А-а. Я была в погребе, проводила инвентаризацию вин. Вот и вымазалась... Знаешь, там был большой паук. Я так завизжала, что ты бы точно услышал, если бы не треск твоего мотоцикла.

Крис вспомнил свои собственные поиски в подвале. Наверняка Лора занималась тем же. Он обнял ее и засмеялся.

– Может, мне взять ружье и убить паука?

Он уже достаточно хорошо изучил женщину, которую любил, чтобы понять: Лора чем-то потрясена, но говорить об этом не желает...

Ему удалось на какое-то время ускользнуть от Лоры и еще раз осмотреть помещения цокольного этажа. Однако он снова ничего не нашел. Может быть, действительно причиной ее нервного состояния был паук.

Крис понимал, что при всей своей любви к нему Лора еще не готова полностью впустить его в свою жизнь. Несколько раз он пробовал говорить с нею о будущем. Но каждый раз она уходила от разговора. Вероятно, он слишком торопил события.

Он знал, что, реши они жить вместе, неминуемо возникнут сложности. Лоре придется переехать в Новый Орлеан, который ей не нравился. Он также знал, что ей будет неуютно в специфическом университетском мирке, в котором неизбежно придется вращаться. Но самое трудное для нее заключается в другом: Лора считает, что любовь – это крайняя степень вторжения в столь высоко ценимую ею личную жизнь.

Они сидели в гостиной на диване. По телевизору показывали старый французский фильм, который Лора очень любила. Крису же хотелось выключить эту чушь и поговорить с ней об их совместном будущем, но молодая женщина, казалось, была вся погружена в перипетии на экране.

Однако Крис ошибался: Лора не могла сосредоточиться ни на фильме, ни на их будущем. Она думала лишь о странной стене в винном погребе.

Неясные мысли слились в один липкий темный страх: Марк, ее горячо любимый дядюшка, мог оказаться убийцей. Спор, подслушанный ею в библиотеке столько лет назад, был реальностью. Никакая это была не опера! Теперь, уже взрослая Лора в этом не сомневалась.

Наконец она решила что делать: нужно доказать вину Марка или ее опровергнуть. И на Лору снизошло спокойствие, холодное, как смерть.

На следующий день Крис снова поехал прокатиться на мотоцикле, а она опять спустилась в погреб и взялась за работу. Прежде всего сняла с подставок бутылки. Потом отодвинула сами стеллажи и убедилась: кирпичи положены крайне небрежно. Марк, насколько ей было известно, никогда не умел работать руками. Затем выбрала место посередине стены и начала ковырять застывший цементный раствор долотом.

Старый цемент поддавался плохо, но она упорно трудилась. Мышцы ныли, на ладонях вздулись волдыри. Ей удалось освободить один из кирпичей с двух сторон, как вдруг послышался звук приближающегося мотоцикла.

Лора явно просчиталась, рассчитывая закончить работу за пару часов. Теперь предстояло скрыть следы своей изыскательской деятельности. С огромным усилием она подтянула стойку обратно к стене и поспешно положила на полки несколько бутылок. Остальные остались лежать на полу. Если вдруг сюда войдет Крис, она быстро придумает какое-нибудь правдоподобное объяснение...

Лора взбежала по лестнице, пронеслась через кухню, а оттуда, не переводя дыхания, по задней лестнице прямо к себе в спальню. Когда Крис вошел, она уже сбросила с себя грязную одежду и стояла под душем.

– Ты не скучала без меня?

– Конечно, скучала, – промурлыкала Лора. – Иди ко мне.

Ей на самом деле хотелось, чтобы Крис к ней присоединился. Так что она обрадовалась, когда он послушно разделся и шагнул к ней. Через секунду он уже наслаждался горячими струями воды, заполнив все пространство своим большим телом.

Взяв намыленную губку, он начал ласково тереть ею Лору, вкладывая в каждое свое движение максимум нежности и осторожности. Однако его действия не привели к желаемому эффекту.

– Что-то не так?

– У... у меня, болит голова. Я хочу прилечь.

Тогда он поднял ее на руки и отнес в спальню, где бережно положил на кровать.

– Ты уверена, что все дело только в этом?

– Да.

«Скажи ему!» – приказывал ей внутренний голос. Нет, решила Лора, подожду, пока не буду уверена до конца. Для этого мне нужен один день, не больше!

Крис нежно ее поцеловал и вышел. Теперь у него не было сомнений: произошло нечто, о чем ему надо знать, а Лора ничего говорить ему не намерена.

11

– Я собираюсь проехаться на мотоцикле.

Он обратил внимание, как мало она сделала, хотя весь день провела за мольбертом, но ничего не сказал. До причины ее тревог ему придется докапываться самому.

Услыхав шум отъезжающего мотоцикла, Лора поспешила из студии к себе в комнату и оделась потеплее. Она с трудом дождалась, когда Крис уедет, потому что знала: он подозревает, что она что-то от него скрывает и следит за каждым ее движением.

Через пять минут она была в винном погребе и решительно принялась за дело. Ее просто тянуло сюда, тянула необходимость подтвердить или развеять мучившие ее страхи. Лора по-прежнему не могла поверить, что Марк мог совершить преступление. Но как тогда быть с известными ей фактами?

Кирпич, который она высвободила в прошлый раз, вывалился легко. И Лора обрадовалась, что теперь так же быстро поддадутся и другие. Но прошел час, а ей удалось вынуть лишь еще один, остальные казались несокрушимыми.

Наконец после третьего кирпича без особых усилий выпал кирпич над ним. За ним последовал его сосед, который в свою очередь несколько ослабил кирпич рядом.

И вот ей удалось проделать дыру почти в два квадратных фута. Последний кирпич упал внутрь, и Лора услышала, как он стукнулся обо что-то.

Она попятилась. Отзвук этого удара вызвал в ее сознании страшные образы. А способна ли она все это выдержать? Может быть, лучше дождаться Криса и попросить, чтобы все осмотрел он? Однако в душе Лоры теплилась надежда, что она ошибается. Тогда как же она объяснит Крису причины своего панического страха?

Собрав всю силу воли, Лора подняла лампу, но новая волна леденящего ужаса заставила ее разжать пальцы. Лампа с громким стуком упала на пол. Стекло треснуло, но она сумела ее зажечь и, глубоко вздохнув, приблизилась к проделанной дыре.

Приготовившись к худшему, она просунула в дыру и голову и лампу. Воображение рисовало ей страшные картины. И, – о, ужас! – оно ее не подвело. Чудовищные подозрения стали реальностью!

Она увидела длинный ящик из неотесанных досок, кое-как сбитых гвоздями. Мерзкий, знакомый контур ящика мог означать только одно. Лора в оцепенении уставилась на него, не обращая внимания на гнилостный запах. Она знала это мгновение, когда на человека находит смертельное холодное спокойствие.

Затем, когда оторопь прошла, Лору стали душить слезы. Лампа опять выскользнула из рук. Нервно дернувшись, женщина больно стукнулась головой о верхний край отверстия и невольно вскрикнула. И тут услышала звук шагов.

Крис! Он на миг застыл в дверях, потом бросился к Лоре и обнял ее.

От страха и боли в голове ее затошнило. Она не сопротивлялась, когда Крис подхватил ее на руки и понес вон из этой страшной комнаты. Только когда они добрались до кухни, к Лоре вернулась способность соображать.

– К-как ты здесь оказался?

Крис проигнорировал ее вопрос.

– Ты хорошо видишь? – озабоченно спросил он.

– Нормально. Почему ты спрашиваешь?

– Ты сильно ударилась головой. Могло быть сотрясение мозга.

– Со мной все в порядке. Почему ты так скоро вернулся?

– Я никуда не уезжал.

– Не уезжал?! Но ведь ты сказал...

– А ты сказала, что ничего не случилось.

– Я же слышала шум мотора твоего мотоцикла.

– Я оставил его на дороге. Как ты догадалась, где надо искать? Я сам пытался найти это место, но безрезультатно.

– Значит, ты обо всем догадался?

– Да, догадался!

– Знаешь, там ящик... самодельный гроб... Но почему, почему, Крис?! Ведь Марк не б-был уб-бийцей!!! – Последнее слово Лора произнесла с истерическим надрывом и в отчаянии разрыдалась.

– Марк не был убийцей? Вполне возможно.

Однако в этот момент в голосе его было гораздо больше уверенности, чем в душе. Несмотря ни на что, случившемуся могло быть объяснение, которое устроило бы их обоих. Надо немедленно все выяснить. Ради Лоры! Ради него самого!

Крис вскочил, но только успел взять телефонную трубку, как, громко крича, к нему бросилась Лора:

– Нет, нет! Никому ничего говорить нельзя!

– Джон все знает, Лора. Он наверняка смог бы рассказать нам правду.

– Джон? Но каким образом?..

– Позволь мне его позвать. А пока мы будем его ждать, я хотел бы у тебя спросить: как же ты все-таки догадалась, где надо искать.

Лора попыталась восстановить свои детские воспоминания. Она говорила путано, перескакивая с одного на другое и поминутно всхлипывая.

Когда в комнату вошел Джон, он увидел заплаканную хозяйку в объятиях Кристофера Огдена.

– Что случилось?

Ему ответил Крис, а Лора молчала, устремив взор куда-то вдаль. Мысли у нее путались так же, как только что произнесенные ею слова...

– Лора, Марк его не убивал... Точнее, он этого не хотел. Он лишь пытался разоружить того человека, а пистолет выстрелил. Тот человек умер мгновенно.

Крис поднялся, налил Лоре коньяку, но она отодвинула рюмку, слушая Джона.

– Сначала Марк так растерялся, что даже перестал соображать. Он знал, что вскоре должны вернуться из гостей ваши родители, и позвал меня. Мы решили спрятать тело в старой кладовке для овощей, а потом уже придумать, что делать дальше. На следующее утро Рейны собирались уезжать. – Джон обращался исключительно к Лоре: – Марк мне сказал, что ночью хотел вызвать полицию. А наутро выяснилось, что вы, Лора, во время грозы оказались на потайной лестнице и слышали их ссору с убитым. Тогда он решил все скрыть. Поэтому он вам и ответил, что был один и работал под записи любимых музыкальных произведений. Марк не хотел, чтобы вы из-за него оказались втянутыми в историю с убийством. Полагаю, его еще больше беспокоило, что вы о нем подумаете. Хотя он и не был виноват.

– Только я этому не очень верила. Я знала, что тогда слышала не музыку. Просто это воспоминание я старательно загнала в подсознание. А когда показывала Крису потайную лестницу, мне все вдруг вспомнилось.

– В общем, мы тогда решили захоронить тело в подвале. В ту ночь я спрятал машину гостя в окрестностях, а когда все уехали, отогнал ее подальше от дома.

– Но почему же именно в винном погребе?

– Еще раньше Марк обнаружил, что одну стену надо было подремонтировать, и я хотел кого-нибудь пригласить, когда все разъедутся. И вот он решил положить труп за этой стеной и сам заделать проем. Он даже отослал нас с Мэри, потому что не хотел меня ни во что вмешивать. Только я бы все равно ему помог. Марк был мне верным другом, а смерть того человека, я точно знаю, была трагической случайностью.

Старик умоляюще взглянул на Лору. А она переводила взгляд с Криса на Джона, не зная чему верить. Глаза ее расширились и потемнели.

– Марк был хорошим человеком, Лора. Его вины тут нет. Напрасно он все скрыл. Хотя действовал из самых лучших побуждений. Его очень волновала репутация семьи, а еще он безумно тревожился за вас.

Джон по-прежнему обращался только к Лоре. Крис тоже внимательно следил за выражением ее лица. Оно было мертвенно бледным.

– После случившегося Марк пережил тяжелое время. Он велел вашему отцу нанять частного детектива, чтобы проверить, не было ли у покойного родственников, которых тот содержал. Но таковых не оказалось...

– Значит, мой отец все знал?

– В то лето Пол Рейн и ваш отец приезжали в «Фонтан» на день рождения Марка. Они сразу поняли, что что-то случилось. Но мы с Марком молчали. А потом, через пару недель, ваш отец приехал сюда один. И тогда Марк ему все рассказал.

– Но ведь отец и Марк никогда не ладили. Почему же дядя решился на подобную откровенность? Почему не поделился с Полом или, на худой конец, с Фредой?

– Потому, что ваш отец, можно сказать, припер Марка к стенке. А какой у него был характер, сами знаете. Думаю, он поймал Марка в минуту слабости. А, кроме того, Марк уже как бы передал роль главы семьи вашему отцу, и, как я понимаю, считал, что обязан ему все рассказать. Насколько мне известно, никто из остальных Рейнов ничего не знал.

– Джек согласился, что на вас это могло бы произвести жуткое впечатление. Конечно, он подумал и о добром имени семьи. Так что решено было все хранить в тайне.

Лора молчала. Слишком тяжело! Ее отец и Марк объединились, как заговорщики, скрывая ужасную тайну во имя ее, Лоры, спокойствия. И все эти годы усадьба хранила разгадку исчезновения человека.

Крис сидел рядом с Лорой, ему очень хотелось ее обнять. Но, похоже, ей сейчас не это было нужно, тогда он просто взял ее за руку.

– Теперь тебе решать, что делать дальше.

Она взглянула на Криса как на незнакомца, явившегося незваным в ее дом. Сердце у него сжалось от боли, но руки Лоры он не выпустил.

Лора на миг взглянула на их сцепленные руки и медленно кивнула.

– Надо сообщить Полу, – наконец выдавила она. – Я ему позвоню.

Затем встала и подошла к телефону.

Очевидно, ей сказали, что дяди нет, потому что Крис после этого ответа уловил в тоне Лоры властные ноты. Так она разговаривала с ним в первый день его приезда.

– Это Лора. Мне надо связаться с ним. И немедленно!

По-видимому, приказ сработал, потому что через минуту она уже разговаривала с Полом.

К следующему вечеру в «Фонтан» прибыли Пол, Эд, Фреда и Теренс...

После исповеди Джона и до приезда Рейнов Лора вела себя с Крисом так, словно тот превратился в невидимку. Большую часть этого времени она пробыла в лесу, но забиралась куда-нибудь подальше, где ее трудно было найти...

Сейчас все собрались в библиотеке. Пол сидел за письменным столом Марка. Лицо его было мрачно. На диване устроились Фреда и Лора. Теренс, Эд и Джон заняли кресла. Крис стоял в углу комнаты у книжного шкафа, за которым скрывалась потайная лестница.

Он подумал, что перед его глазами сейчас зрелище, достойное восхищения. Эти люди только что пережили наверняка самое сильное потрясение в их жизни. И тем не менее держались со сдержанным достоинством, не давая воли своим эмоциям...

Крис услышал от Джона все ответы, которых ждал. Теперь те же вопросы задавал Пол.

Джон рассказывал, как Марк удивился неожиданному приезду Лоу. А еще больше требованию отдать ему записи по работе, в которой Лоу лично особого участия не принимал. Очевидно, Марк и Лоу встретились на какой-то научной конференции, потом переписывались, обмениваясь результатами научных изысканий и мнениями относительно путей развития науки вообще и теоретической физики в частности.

Лоу был одержим навязчивой идеей стать знаменитым. До этого момента его собственные исследования не представляли особого интереса, и он вполне резонно полагал, что профессором ему не стать. Потому решил присвоить то, к чему имел лишь косвенное отношение.

Естественно, Марк ему отказал. Тогда Лоу вытащил револьвер и стал угрожать. Завязалась борьба. Потом, когда в результате несчастного случая Лоу был убит, Марк решил, что будет лучше утаить от всех свое открытие, тогда никто не заподозрит, что оно могло заинтересовать кого-либо.

Как он поступил со своими рукописями, Марк не говорил. А Джон, не разбираясь в подобных делах, не спрашивал.

То, что Марк решил спрятать самые важные записи в таком месте, где их могла бы найти только Лора, имело свой смысл. Спрятать, чтобы было найдено. Ведь он все завещал именно ей.

Разумеется, Марк не мог не предполагать, что находка Лоры даст толчок целой цепочке умозаключений, которые прояснят ход событий той страшной грозовой ночи. Может быть, Марк хотел, чтобы именно Лора обнаружила истину. Теперь его замыслов уже никто никогда не узнает...

Крис заставил себя сосредоточиться. После того, как Джон рассказал о давних событиях, в библиотеке повисла гнетущая тишина. Первым ее нарушил Пол.

– Полагаю, Лора, тебе решать, что делать.

– Мне? Но почему?

– Потому что твой отец и Марк хранили эту тайну ради тебя.

Лора опустила голову, плечи ее поникли. Сердце Криса при виде отчаяния любимой, разрывалось на части. Но подойти к ней он не мог.

Вдруг Лора встрепенулась, словно возвращаясь из небытия.

– Доктор Огден мог бы опубликовать работу Марка под своим именем, – обратилась она к присутствующим, но взгляд ее был нацелен на Криса. – И никому не надо будет объяснять про... про все остальное.

Крис понял, что именно этого ей и хочется, но решительно покачал головой.

– Нет, так поступать несправедливо. Это работа Марка, и он заслуживает признания. И если уж рассказывать правду, то до конца.

Он почувствовал, что остальные с ним согласны. Но Лора к этому не была готова. С минуту она молчала, потом встала с места.

– Я... Мне... мне надо подумать.

Все посмотрели ей вслед. Крис знал, что теперь Лора опять замкнется в себе, отдалится от него. Он сам себя проклял за то, что воспротивился ее решению. Но по-другому он просто не мог: выдать работу, сделанную другим, за свою собственную, для него немыслимо.

Пол Рейн встал, подошел к Крису и положил руку ему на плечо.

– Вы правы, Крис. Рано или поздно она это поймет.

И тут Огден внезапно осознал, что своим жестом Пол как бы давал ему понять, что отныне он стал частью могущественной семьи. Только сейчас до него дошел смысл слов Теренса, что деньги для этих людей не имеют того значения, которое приписывают им обыватели. Человека принимают в этот круг за то, во что он верит, и за преданность своей вере.

Его, Криса, только что признали своим. Признали все, кроме одной. Той, кого он любил больше жизни...

Лора остановилась у озера и опустилась на поросший травою берег. Потихоньку исчезала злость на Криса, пошедшего наперекор ее воле. И невооруженным глазом было видно, что им двигало врожденное чувство порядочности и следование неписаным законам профессиональной этики.

И постепенно Лора перестала думать о Марке и о проблеме, которую он оставил ей в наследство. В голове остался только Крис. Сначала она решила, что он от нее отступился и бросил одну как раз тогда, когда был нужен ей больше всего. Но потом у нее появились сомнения. А может быть, отвернулась она сама?

Лора поняла, что сейчас ей впервые предоставляется возможность поступить так, как подобает настоящему члену семьи Рейн. Со всей ответственностью за свои поступки. Она уже давно вышла из детского возраста. Но ее финансами занимался Пол, а Фреда старалась наладить ее личную жизнь. Отец и Марк продолжали охранять ее покой, хотя ей уже давно пора было бы знать правду. Но ей всегда хотелось отгородиться от своей семьи, она не желала быть одной из Рейнов.

Сумасбродной бунтарке двадцати четырех лет от роду приходил конец. Пришло время остепениться...

Крис заметил Лору на берегу. Она сидела там, где они однажды предавались любви. Он не знал, как она отреагирует на его появление. Но его тянуло к этой ускользающей женщине, которую он любил, которую жаждал, как теперь уже казалось, с первой минуты их знакомства. Лора стала ему необходима как воздух и солнечный свет. Но вот нужен ли он ей?..

Она спиной почувствовала его присутствие и обернулась.

– Наверное, Джеку и Марку было ужасно трудно хранить тайну столько лет.

– Наверное, – согласился Крис. – А Марку еще надо было скрывать свое открытие. Оно действительно важное, Лора. Чем больше я им занимаюсь, тем больше это понимаю. Я считаю, Марк мог стать исторической фигурой в физике. Если бы, конечно, его работу издали.

– Но ведь ты уже о ней знаешь. Будет она опубликована или нет, все равно его знания уже у тебя.

– Ты права, но я буду чувствовать себя скверно, если не воздам Марку должного.

– Мне трудно с тобой не согласиться, Крис.

– Знаю.

– Пойду скажу им... Ты сам знаешь что.

Крис проводил ее до библиотеки. При появлении Лоры сразу оборвались разговоры.

– Думаю, правду надо рассказать, – твердо произнесла Лора. – Всю правду.

Пол кивнул и улыбнулся и ей и Крису.

– Я немедленно поставлю в известность наших юристов и сотрудников отделов по связям с общественностью. А утром мы поставим в известность представителей власти, – сказал он. – Уверен, Крис, что они захотят поговорить с заведующим вашей кафедрой и всеми теми, кто мог бы подтвердить, что Лоу был психически не совсем здоров. При наличии их свидетельств и показаний Джона результаты расследования сомнений не вызовут. К тому же легко можно будет подтвердить, что ему принадлежал и пистолет, который, по словам Джона, захоронили вместе с телом.

Пол по-прежнему обращался именно к Крису.

– А дальше ваше дело – опубликовать записи Марка. Я не специалист, но думаю, они вызовут переполох в научных кругах всего мира.

– Не сомневаюсь!

– А теперь, как глава семьи Рейн, я хочу сообщить вам вот что: мы тут посоветовались и решили создать в вашем университете при кафедре лабораторию имени Марка Рейна. Не хотели бы вы возглавить ее?

Крис растерялся.

– Это, конечно, моя область науки, но...

– Мне кажется, это логично. Вы бы с Марком прекрасно поладили.

12

Остаток, ночи и день были полны событий, которые нарушили привычный покой усадьбы «Фонтан».

После полуночи прибыли пятеро юристов и сотрудник отдела по связям семьи Рейн с общественностью. Специальным рейсом из Нового Орлеана прилетел личный помощник Пола. До утра никто не спал.

Поставили в известность о случившемся младших Рейнов, и двое из них, включая брата Лоры, появились в усадьбе на следующий день. Молодые люди не скрывали своего интереса к Крису.

Рано утром Крис вместе с Теренсом и Джоном спустился в винный погреб, чтобы прикинуть, сколько времени и сил потребуется для того, чтобы извлечь страшную находку на свет божий и предоставить ее в распоряжение судебных властей. Лора была уже там и стояла в дверях, оцепенело уставившись на проделанную ею в стене дыру.

Опередив своих спутников, Крис подошел к молодой женщине и обнял ее. Она не противилась, но позволила ему прижать себя лишь на пару минут, а потом отпрянула, медленно повернулась и пошла по лестнице наверх. Пока хрупкая стройная фигурка удалялась, сердце Криса ныло.

Только к вечеру покончив с делами в погребе, Крис отправился спать в ту комнату, в которой не ночевал уже много недель. И вдруг снова почувствовал себя посторонним в этом огромном доме, заполненном родственниками. Он долго не мог уснуть, надеясь, что Лора вдруг придет к нему. Но тщетно!

Крис и Лора стояли рядом, наблюдая, как уезжают Пол, Фреда и Теренс. Все остальные отбыли чуть раньше. Теперь дом снова погрузится в тишину.

Зловещую находку вытащили и увезли. Полицейские вели себя вполне корректно; вскоре должны были назначить дату судебного заседания. Первым уехал сотрудник отдела по связям с общественностью, чтобы вести свою часть дела уже в Новом Орлеане. До отъезда он созвонился с ректором университета. Тот вскоре должен будет официально объявить о нахождении работ Марка Рейна и о создании лаборатории его имени.

Пока разворачивались все эти события, Крис решил кое-что для себя.

– Я тоже уезжаю. Уже все упаковал, – произнес он, подходя к Лоре и беря ее руку в свою на следующее утро после того, как все разъехались.

Сначала она удивленно на него взглянула, словно он говорил на непонятном ей языке. Потом выдернула руку.

– Почему?

– Так надо. Через несколько дней я отправлюсь на юг Франции, в пещеры, где обнаружили новые наскальные изображения доисторического периода.

– Тебе так нужны эти пещеры?

– Нет, но мне необходимо уехать... чтобы отвлечься.

– От чего?

– От мыслей о тебе, пока буду ждать твоего решения относительно нас с тобой.

– Я не хочу, чтобы ты уезжал, Крис.

– Верю. Но ты сама еще не знаешь, хочешь ли ты, чтобы я остался. Наверное, хочешь, но на твоих условиях.

– На моих условиях?

– Именно! А твои условия я принять не могу.

– О чем ты?

– О доверии, Лора. Это то, чего у нас нет. Ты не настолько доверяла мне, чтобы отдать мне записи Марка. Ты не рискнула рассказать о своих подозрениях. Словом, ты не смогла понять: я никогда не предпринял бы ничего без твоего согласия. Вспомни, когда я позвонил Джону, ты подумала, что я собираюсь звонить в полицию.

И еще. Когда люди по-настоящему любят, они друг другу необходимы, чтобы утешить и поддержать в трудную минуту. Но ты мне этого не позволила.

– Но ты мне нужен!

– Значит, у тебя не очень-то получается показывать это мне. Я старался предоставить тебе то психологическое пространство, которое тебе нужно, чтобы чувствовать себя независимой. Но единственное, что из этого вышло, – ты от меня отдалилась.

– Ты меня любишь?

– Конечно, люблю! Но я хочу знать, что и ты любишь меня, что я тебе необходим.

Лора пристально смотрела на него, ничего не говоря. Наверное, самолюбие Криса возликовало бы, если бы она бросилась ему в объятия и стала умолять остаться. Но такого он не ждал. Лора Рейн никого никогда умолять не станет!

– Как, по-твоему, я должна тебе это доказать?

– Если чувствуешь, то сообразишь сама.

Она медленно кивнула, не сводя с него глаз.

Крис еле держался, чтобы не сжать ее в объятиях. Вместо этого он пошел за багажом. Когда он перенес в фургон последнюю сумку, то заметил Лору, неподвижно стоящую в дверях.

– А где твой мотоцикл?

– Я его оставляю здесь как бедного родственника.

– Бедного родственника?

– В залог. Когда я вернусь за своим родственником, действие залога кончается.

– Какой странный вид залога!

– Да ведь и ты иногда бываешь странной.

И тут Лора не удержалась и бросилась Крису на шею – произошло то, на что он и надеяться не смел. Он сжал ее в объятиях и почувствовал, что обоими овладевает желание. Но он сдержал себя, поцеловал Лору в последний раз и решительно ее от себя отстранил...

Усадьба уже скрывалась из глаз, а вместе с ней и неподвижная фигурка у фонтана.

Лора работала у мольберта. Сквозь жалюзи на окнах ее мансарды в Новом Орлеане пробивались лучи солнца. Она покинула «Фонтан» на следующий же день после отъезда Криса, потому что усадьба вдруг показалась ей огромной и пустой.

Ее друзья-художники с пеной у рта доказывали, что творчество – это способ самоизлечения. Раньше, когда Лора нервничала, ей никак не удавалось заставить себя взять кисть и приступить к работе. Но картина, которую она пишет сейчас, действительно помогала ей исцелиться, обрести самою себя.

Со дня неожиданного ухода Криса прошло две недели. До объявленного им дня возвращения оставалось столько же. Дни и ночи без любимого казались Лоре самыми долгими и тоскливыми за всю ее жизнь.

Она ужасно скучала по Крису. Но его незримое присутствие все равно ощущала, и иногда ей казалось, что он сейчас предстанет перед ней во плоти. Но это не делало решение ее проблемы менее сложной. Хочет ли она, чтобы Крис был в ее жизни постоянно, или готова смириться с его отсутствием, лишь бы не терять права чувствовать себя полновластной хозяйкой собственной жизни?

Целых двое суток они шли по труднопроходимому руслу подземного ручья и наконец выбрались к подножию холма у деревни. Места здесь были дикие и прекрасные, полные первозданной прелести. И обитали тут представители какой-то особой этнической группы, нечто среднее между французами и испанцами.

Лоре здесь наверняка понравилось бы, подумал Крис. Может быть, когда-нибудь, если все обернется к лучшему, он привезет ее сюда.

В гостинице, где они остановились, не было ни души, даже хозяин где-то затаился. Сиеста. Традиция здешних мест.

Друзья разошлись по комнатам, чтобы принять душ и побриться. Крис открыл дверь своей комнаты... и застыл, в изумлении разинув рот. Снится ему, что ли?

Посередине комнаты на стуле стояла картина. Его собственный портрет... в обнаженном виде. Крис даже разглядел крохотный шрам на подбородке, который получил несколько лет назад в одной экспедиции в труднодоступных местах Амазонки. Да, Лора, несомненно, была талантливым художником!