Текст книги "В плену у гордости"

Автор книги: Берта Эллвуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Берта Эллвуд
В ПЛЕНУ У ГОРДОСТИ

Солнце медленно поднималось над спящей Флоренцией, заливая розоватым светом каменные стены домов, церквей и палаццо. Стоял апрель, и в воздухе носился легкий аромат клейких зеленых листочков и первых цветов. На водах Арно заиграли золотистые отблески, на узких, мощенных камнем улочках показались первые прохожие, а голуби и воробьи принялись расхаживать по тротуарам, купаться в пыльных ямках и приглаживать перья.

Зазвонили колокола на кампаниле Санта-Мария дель Фьоре. Вслед за кафедральным собором ожили остальные церкви и стали переговариваться на все лады: «С добрым утром, с добрым утром, флорентинцы! Хватит спать! Солнце взошло!»

От их звона и проснулась Беатрис Шеннон. Окна маленькой комнатки в студенческом общежитии, где она жила вдвоем с сестрой, выходили как раз на базилику Благовещения, колокола которой по утрам вполне заменяли будильник. Девушка зажмурилась и сладко потянулась, разминая затекшие за ночь мышцы. Легкие занавески не спасали от солнечных лучей, и они лежали желтыми пятнами повсюду – на деревянном полу, на белых простынях, на каштановых волосах и нежном лице Беатрис. Ходики на стене показывали шесть часов ровно.

Она сползла с кровати и прошла в ванную, бесшумно ступая босыми ногами по стертым доскам, чтобы не разбудить Сузан, которая до поздней ночи корпела над книжками. Утренний туалет юной англичанки занял не больше четверти часа: контрастный душ, чистка зубов, несколько взмахов расчески, чтобы привести в порядок спутавшиеся волосы, – и готово. Беатрис не пользовалась косметикой, а всякие кремы, притирания и маски в восемнадцать лет совсем ни к чему.

В последний раз взглянув в зеркало и тихонько вздохнув – собственная внешность никогда не приводила ее в восторг, – она вернулась в комнату. Да и как могут нравиться пухлые щечки, обыкновенные карие глаза и торчащие во все стороны тонкие, как паутина, волосы? К тому же от матери она унаследовала маленький рост и некоторую склонность к полноте. Беатрис не позволяла себе ни лишнего печенья, ни шоколадного мороженого и все же никогда не могла появиться на пляже без робости. Ей казалось, что все только и делают, что смотрят на нее и обсуждают недостатки ее чересчур округлой фигуры. Она и вправду редко оставалась незамеченной, но совсем по другим причинам.

Девушка уселась за стол, поджала ноги и открыла огромный учебник по истории итальянского искусства. Семестр подходил к концу, и приходилось заполнять пробелы в знаниях, снова и снова брать науки приступом. Допустим, теоретическую часть еще можно освоить, но вот на конкурсе творческих работ ее ждет полный провал. Как можно за два месяца написать большую картину и представить ее комиссии, если до сих пор нет даже сюжета, не говоря уже об эскизах и набросках?! Да, у отца найдется достаточно поводов, чтобы разбранить бездарную дочь и указать, что ей давно пора заняться чем-то более стоящим. «Ладно, об этом я подумаю завтра». Беатрис часто вспоминала эти слова Скарлет О'Хара и руководствовалась жизненным принципом любимой героини. Она положила поверх учебника истрепанный томик Петрарки и строго сказала себе: минуточек десять почитаю – и за Кватроченто! Прошло полчаса, час, а девушка все не могла оторваться от стихотворений, написанных вот уже более шести веков назад.

Вдруг резко зазвонил будильник, поставленный с вечера на восемь утра. Ну вот, опять два часа провела без толку! Беатрис в сердцах захлопнула сборник сонетов и встала, чтобы растолкать сестру. Раньше полудня Сузан сама никогда не просыпалась, поэтому приходилось каждый раз буквально выдергивать ее из постели и чуть ли не силком тащить в душ. Впрочем, Беатрис уже привыкла.

– Соня, подъем! Боттичелли ждет! – И она решительно сорвала одеяло с неподвижной фигуры. Через сорок минут сестры уже завтракали в студенческой столовой. За год жизни в Италии они отвыкли от плотного английского завтрака и довольствовались кофе и булочкой. За столик к ним подсел земляк и старый друг Брайан Бриджес, на подносе которого красовался полный набор блюд выходца с Британских островов: яичница с беконом, тосты с маслом и джемом, апельсиновый сок. Ему-то не нужно следить за фигурой!

– Привет, привет, юные нимфы! – воскликнул он, потирая руки. – Вы не представляете, какую замечательную фреску я обнаружил вчера в Сан-Доменико! Это в пригороде, во Фьезоле. Я засиделся допоздна, делая копию, даже пришлось брать такси, чтобы добраться до общежития. Любой уважающий себя художник должен видеть эту вещь!

Сузан сразу же заинтересовалась и принялась выспрашивать подробности, а Беатрис с равнодушным видом уткнулась в чашку с кофе. Мало того, что никакой она не художник, так еще нисколько себя не уважает. Да и как можно уважать человека, который ничем путным не занимается, а только книжки читает целыми днями. В том же печальном настроении она потащилась на занятия. Сначала придется прослушать полуторачасовую лекцию профессора Пондиани об особенностях изображения драпировок художниками венецианской школы в середине пятнадцатого века, а потом еще до скончания веков рисовать эту самую драпировку. И так три месяца!

Беатрис уже твердо решила, что осваивать европейскую живопись дольше не намерена. Да, отец прав: никакой она не художник, и незачем было терять два года во Флорентийской школе изящных искусств. В конце июня она уедет домой и больше никогда не ступит на благодатную землю Италии. Даже в качестве туриста.

Мысль о предстоящем отъезде омрачало лишь одно обстоятельство, которое было полным тезкой живописца эпохи французского романтизма Эжена Делакруа, имело шесть футов роста, светлые волосы, серые глаза и странный французско-американский акцент. Вот уже почти год как они посещают одни и те же лекции, и за все это время хорошо если перекинулись десятком слов. Ничто не связывало застенчивую, тихую Беатрис и этого веселого парня, вокруг которого постоянно вились эффектные девицы. Впрочем, судя по всему, ни одна красавица не задела его всерьез, потому что у Эжена не было постоянной подруги, а на вечеринках он танцевал со всеми, кто ему нравится. Так, по крайней мере, докладывала Сузан, обожавшая всякие праздники и сборища. Сестра же ее старалась держаться в стороне от шумной студенческой жизни и предпочитала уединение с книжкой.

Итак, после нескольких часов утомительных и совершенно бесполезных занятий Беатрис решила наградить себя за терпение и трудолюбие. Просто необходимо взять что-нибудь интересное в библиотеке и часок подышать свежим воздухом в парке. К тому же от запаха красок у нее разболелась голова. На этот раз она выбрала «Метаморфозы» Овидия, даже не заметив, что перед ней непереведенный вариант, написанный на латыни.

– Эту книгу редко берут, – заметила пожилая библиотекарша, сеньора Фабиани, заполняя формуляр. – Сейчас мало кто читает по-латыни. Последний раз она приглянулась этому милому юноше, Эжену Делакруа. Он только вчера ее вернул.

Что за нелепое совпадение! При мысли о том, что его пальцы перелистывали эти самые страницы, у Беатрис перехватило дыхание. Ей даже показалось, что тонкая бумага еще хранит запах его туалетной воды.

Купив по дороге коробку соку, она пересекла площадь Святого Марка и пошла в сторону сада Симплици. Там Беатрис уже давно облюбовала скамеечку в укромном уголке у фонтана, практически скрытую от посторонних глаз зарослями роз и жимолости. Теперь, когда ветки покрылись молодой листвой, живая изгородь стала непроницаемой.

Именно поэтому девушка сначала не заметила, что на ее скамейке кто-то сидит. А когда заметила, было уже поздно.

Однако Эжен Делакруа не услышал шагов по гравийной дорожке и не поднял взгляда. В руке он держал карандаш и старательно рисовал что-то на листе бумаги. Беатрис наметила план бегства, в душе проклиная еще одно совпадение и то, что она не догадалась сначала проверить, нет ли здесь кого.

Тут Эжен словно почувствовал ее присутствие и обернулся. В глазах его мелькнуло странное выражение, а на губах показалась нерешительная улыбка. Теперь уж разговора не избежать!

– Привет, – нехотя произнесла Беатрис. – Извини, что помешала. Просто это мое любимое место. Я всегда тут сижу.

– Прости, я не знал. – Казалось, ему в самом деле неловко оттого, что он оккупировал чужую территорию. – Сейчас уйду. Просто это единственный куст во всем саду, где на розах уже появились бутоны.

Эжен закрыл альбом и потянулся за сумкой.

– Да что ты, Бог с тобой. Рисуй на здоровье. А почитать я могу и на любой другой скамейке. – Она и не думала, что этот американец способен вести себя так любезно.

– Ладно, зачем нам друг друга изгонять. Мы тут отлично поместимся вдвоем. Я буду спокойно рисовать свои цветочки и постараюсь тебе не мешать, идет?

И Эжен улыбнулся так мило, что отказаться не было сил. Действительно, когда еще выпадет возможность посидеть наедине с предметом заветных дум? Можно помечтать, что он пришел сюда специально ради нее и сейчас посмотрит ей в лицо своими потрясающими серыми глазами и скажет нежно…

Юноша и в самом деле смотрел на Беатрис, но внимание его привлекла не столько девушка, сколько книга, которую она держала в руках.

– Ты что, тоже по-латыни читаешь? – удивился он. – Как забавно! Я, кажется, только вчера сдал в библиотеку именно этот экземпляр «Метаморфоз».

– Да, сеньора Фабиани мне говорила. Не думала, что в Штатах учат мертвые языки, – сказала Беатрис, мучительно желая продолжить с ним беседу, пусть даже на столь мало интересную тему.

– Ну, в Штатах разные люди живут, – усмехнулся Эжен. – Да и потом, мои родители хоть и иммигрировали, но не потеряли связи с родиной. Мы дома всегда говорим по-французски. Вот я и пытаюсь слиться со своей «бабушкой», старушкой-Европой. Начал с латыни. За греческий пока не брался – из-за работы времени не хватает.

Беатрис даже помыслить не могла, что кто-то способен совмещать интенсивную учебу, – а Эжен отнюдь не относился к отстающим, – и работу. Вероятно, ему приходится самому платить за обучение. Юноша не выглядел особенно обеспеченным: ходил в простых джинсах и клетчатых рубашках, ездил на автобусе, никогда не хвастал подарками от богатых родственников.

– Тебе, наверное, тяжело приходится, – сочувственно произнесла Беатрис, испытывая легкий стыд за свою беспечальную жизнь. – Я бы так не смогла.

– Ничего, я уже приспособился, – скромно ответил Эжен. – Ладно, не будем о грустном. Давай-ка, лучше перекусим, а то я от голода плохо соображаю. У меня припасена пара сандвичей на этот случай.

Он достал из сумки сверток и развернул его. Внутри оказались два ломтя хлеба с ветчиной, салатом и маслинами, щедро политые соусом. При виде угощения у Беатрис потекли слюнки – последний раз она ела за завтраком.

– А у меня как раз есть сок, – вовремя вспомнила она, радуясь своей предусмотрительности.

– Ну, тогда у нас получится настоящий пир! – воскликнул Эжен и широко улыбнулся.

Его явно радовала перспектива разделить трапезу с этой милой девушкой. – Выбирай, какой на тебя смотрит.

Беатрис взяла бутерброд, который показался ей меньше, перекрестилась, мысленно благодаря за хлеб насущный, и принялась за еду. Так воспитала ее мама, набожная и добросердечная женщина, желавшая вырастить из дочери хорошую христианку, и многие привычки прочно вошли в сознание девушки.

Эти же привычки нередко служили причинами многих бед Беатрис. Она порой жалела, что не может так же легко относиться к жизни, как многие ее сверстницы, не готова завязывать ни к чему не обязывающие отношения с молодыми людьми, не согласна ограничивать идеалы только материальным благополучием. Иногда она стыдилась своей несовременной морали, но одного взгляда на портрет умершей матери хватало, чтобы снова продолжать идти по выбранному пути. Если я так поступлю, мама огорчится, думала она в тяжелой ситуации и делала, как считала правильным. Пусть даже остальным этот поступок казался смешным и нелепым. Вот и теперь Беатрис невольно смутилась. Что подумает этот веселый американец? Конечно, вслух он ничего не скажет, все-таки человек воспитанный, но в душе наверняка посмеется над старомодной барышней. Однако в глазах Эжена не было ни тени насмешки. Напротив, он смотрел крайне серьезно, ей даже показалось, что с некоторым восхищением.

– Знаешь, – тихо произнес он, – это хорошо, что еще есть люди, которые задумываются о сути вещей. Сейчас мало кто беспокоится о чем-то кроме собственного кошелька, даже среди творческих людей.

Беатрис облегченно рассмеялась. Этот парень нравился ей все больше и больше. С ним было легко, словно она встретила старого друга, с которым давно не виделась. Ей хотелось говорить с ним о прочитанных книгах, о планах на будущее, рассказать об отце с матерью, о своих тайных мечтах. Неужели это и есть ее прекрасный принц?

– Ну, я-то никакой не творческий человек, – вздохнула девушка. – Рисовать я не умею, да и не люблю. Просто поехала вслед за сестрой, чтобы дома не сидеть. Сузан-то у нас настоящий талант, а я так…

Как-то само собой получилось, что она поведала ему об отце, обо всех своих переживаниях, о неуверенности в себе, о желании бросить колледж, о еще не начатой картине. Эжен внимательно слушал, не перебивая и не выказывая ни малейших признаков неудовольствия. Наконец Беатрис замолчала и мгновенно залилась краской. Ну вот, теперь он будет обходить ее стороной. Как будто нельзя было найти другого человека, чтобы поплакаться в жилетку.

Беатрис сидела неподвижно, низко склонив голову, ожидая резкого слова или равнодушного: «Ну ладно, я пошел». Но вместо этого почувствовала на плече дружественную руку.

– Ох, прости меня, пожалуйста, – забормотала девушка, робко поднимая взгляд. – Мне очень неловко. Я, видимо, перенервничала, и мне просто необходимо было выговориться. А тут ты ненароком подвернулся…

– Да что ты оправдываешься, – перебил ее Эжен. – Всем нам порой бывает тяжело и требуется поддержка. Люди должны помогать друг другу, иначе как же жить? Знаешь что? – неожиданно веселым голосом продолжил он. – У меня идея. Чтобы развеять твое печальное настроение, пошли в кино. Через полчаса начнется сеанс – мы как раз успеем добраться.

И, не слушая возражений, впрочем, весьма слабых и чисто формальных, Эжен подхватил одной рукой обе сумки, другой крепко сжал ладонь Беатрис и направился к выходу из сада… Потом они сидели рядом в полумраке зрительного зала, потягивая газированную воду и щелкая орешки. Беатрис неожиданно для себя увлеклась интригой фильма и неотрывно смотрела на экран, почти не замечая Эжена.

Молодого человека, напротив, драматический сюжет нисколько не интересовал. Все его внимание было поглощено созерцанием очаровательной соседки. Еще пару часов назад он и помыслить не мог, что будет сидеть вот так запросто рядом с Беатрис, чувствовать легкий запах ее духов, ощущать на лице ее пушистые волосы. О близком знакомстве с этой девушкой он мечтал целый год – с того самого момента, когда впервые увидел ее чудесные глаза и улыбку, услышал звонкий голос.

Эжен не переставал удивляться, почему окружающие молодые люди настолько слепы, что не замечают ее красоты, такой благородной и в то же время по-домашнему уютной. Юная англичанка напоминала ему Мадонн с фресок старинных художников – исполненная грации, достоинства и такая застенчивая и скромная… Сегодняшний вечер казался сном, и Эжен боялся проснуться.

Фильм тем временем шел своим чередом. В какой-то особо напряженный момент Беатрис затаила дыхание и в волнении за судьбу героев схватила Эжена за руку. Он сжал мягкую ладонь и не выпускал до конца сеанса, так и не решившись погладить тонкие пальцы.

Наконец на экране возникло слово «конец», поползли титры и в зале зажгли свет. Девушка полными слез глазами посмотрела на спутника. – О, Эжен, спасибо, что вытащил меня, совершенно искренне поблагодарила она. – Я только и знаю, что сижу над этими книжками, и в кино не была больше года.

Только теперь Беатрис поняла, что он держит ее руку, и в смущении попыталась высвободиться. Но Эжен решился играть ва-банк и сделал вид, что ничего не заметил. Раз уж сегодня судьба так благосклонна к нему, то нужно использовать все шансы.

– Не хочешь немного пройтись? – предложил он, заглядывая ей в глаза. – Флоренция сейчас очень красива.

– Хорошо, – произнесла Беатрис словно зачарованная. – Я никогда не гуляла ночью. Представляешь?

– Идем. – Эжен повел ее к выходу. – Я покажу тебе самый прекрасный город в мире.

Взявшись за руки, они долго бродили по улицам Флоренции, то выходя на ярко освещенные улицы, то ныряя в полутемные переулочки, то разговаривая, то молча, словно боясь спугнуть зарождающееся чувство.

На Старом мосту Эжен наконец решился поцеловать ее. Они стояли, прислонившись к каменному парапету, и смотрели на темную воду Арно и колеблющиеся отражения фонарей.

– Эти огни похожи на волшебных рыб, – прошептала Беатрис. – Давай бросим монетку, чтобы еще вернуться сюда.

Два тихих всплеска потонули в гуле большого города. Девушка подняла лицо, в полумраке ее глаза сияли для Эжена ярче звезд. Он обнял хрупкие плечи и склонился к ее губам – медленно, чтобы дать ей возможность избежать поцелуя. Но она и не думала уклоняться, а, наоборот, потянулась навстречу, доверчиво кладя ладони ему на грудь. Нежные губы еще хранили сладкий вкус мятных конфет. Она отвечала робко и неуверенно, но Эжен никогда еще не испытывал такого пьянящего восторга от поцелуя.

Беатрис закрыла глаза и прильнула к нему всем телом. Внизу живота зарождались незнакомые ранее ощущения, как будто занимался пожар или распускался цветок.

– Все в порядке? – спросил он, нехотя отрываясь от чуть вспухшего рта. Больше всего на свете он боялся задеть или оскорбить эту чуткую, ранимую душу. – Я тебя не обидел?

– Нет. Все просто прекрасно. – Беатрис улыбнулась чуть виновато. – Но я немножко замерзла.

Только тут Эжен заметил, что на ней платье из тонкого льна. Днем, при свете солнца, она не мерзла, но для апрельской ночи такой наряд не слишком годился.

– Какой же я лопух! – сокрушенно воскликнул он. – На, надевай скорее мою куртку. И пошли домой. Обязательно выпей чаю с аспирином и сразу же в постель!

Беатрис покорно натянула куртку, которая доходила ей почти до колен. Она чуть не плакала от досады на свою глупость: надо же было ляпнуть, что замерзла! Да она готова в ледышку превратиться, лишь бы все так же стоять на мосту в объятиях Эжена Делакруа и чувствовать на губах его поцелуй…

Молодой человек внимательно посмотрел на девушку. Заметив на ее лице тоскливое выражение, он решил, что она совсем закоченела. Конечно, он согласился бы отдать пару лет жизни за получасовую прогулку под руку с Беатрис, но ее здоровье было важнее. Спустившись на набережную, он меньше чем через минуту поймал такси. – В университетское общежитие. Эжен распахнул заднюю дверцу, помог Беатрис сеть и сам опустился рядом. Ноги их соприкоснулись, в крови разлилось пламя. Беатрис тут же забыла про холод и думала только о сильных руках, обнимающих ее за плечи.

Минут через двадцать они уже стояли у входа в корпус, где жили девушки. Эжен взял ее лицо в ладони и нежно, но крепко поцеловал в губы.

– До завтра, Беатрис.

– До завтра.

Словно во сне девушка поднялась в свою комнату, все еще ощущая его объятия. От куртки исходил его запах, и ей казалось, что Эжен еще здесь, рядом.

Но через мгновение чудесную сказку сменила жестокая реальность. Стоило Беатрис открыть дверь, как на нее тут же накинулась Сузан:

– Где ты была? Ты вообще-то на часы смотришь? Уже полночь! Еще минута, и я бы подняла на ноги всю полицию Флоренции! – Но, посмотрев на сестру, она перестала злиться и вместо этого заволновалась. – Что с тобой? Ты в порядке? Почему ты так странно смотришь?

– Просто я влюбилась! – пропела Беатрис и рухнула на кровать, лицом в подушку, чтобы не разбудить соседей безудержным смехом. – И мы с ним гуляли часов пять!

– И кто же этот он? – спросила Сузан. Она прекрасно знала нелюдимый характер сестры и всегда считала, что ей нелегко будет найти кавалера.

– Эжен Делакруа, – выдохнула Беатрис, переворачиваясь на спину, и залилась жарким румянцем. Она вспомнила теплые губы юноши, его сильные руки, уверенно и спокойно лежащие на ее талии.

– Вот уж не ожидала! – Сузан удивленно приподняла брови. – Я, конечно, не хочу тебя расстраивать, но вряд ли это продлится хотя бы месяц. Он, похоже, слишком ценит свою свободу.

– Поживем – увидим, – беспечно ответила Беатрис. – Сейчас я счастлива, а остальное неважно.

Однако мрачные прогнозы Сузан не подтвердились. Молодые люди не расстались ни через месяц, ни через два…

Беатрис и Эжен встречались каждый день, да и как могло быть иначе, если они учились на одном курсе. Все больше времени они проводили вместе, постепенно узнавая друг друга. Вскоре одних поцелуев уже не хватало, и влюбленные перешли к более откровенным ласкам, но никогда не переступали заветной черты.

От поцелуев и прикосновений Эжена у девушки по спине пробегала сладкая дрожь, а кровь превращалась в жидкий огонь, и она готова была поступиться принципами, отдавшись всепоглощающей страсти. Но он всякий раз бережно отстранял ее, а однажды объяснил хрипловатым, глубоким голосом:

– Тебе еще очень мало лет, милая. В один прекрасный день ты станешь моей женой, а до той поры твоя невинность для меня превыше всего.

– Ты делаешь мне предложение? – затаив дыхание, спросила Беатрис и заглянула в его потемневшие серые глаза. Ей не нужен был никто, кроме Эжена. Она отказалась бы от чего угодно, лишь бы находиться с ним рядом.

– Конечно, любимая. Ты же мой ангел. Я люблю тебя, а ты все не веришь. – И он нежно провел пальцем по вспухшим от поцелуев, дрожащим губам.

– Но когда же? – спросила она капризным тоном, но в тихом голосе и робком взгляде сквозила мольба.

– Когда придет время, любимая, – ответил Эжен, как ей казалось, чересчур беспечно. – Когда мы с тобой окончим университет.

– Ты – как хочешь, а я вообще не собираюсь его оканчивать! – Беатрис вырвалась из объятий Эжена, отвернулась от него и расплакалась. Она чувствовала себя ребенком, которого обещали сводить в цирк, а вместо этого заперли в темном чулане.

Молодой человек попытался успокоить ее.

– Но это же не значит, что нашей любви пришел конец, – мягко и терпеливо произнес он, пытаясь оторвать ладони от ее лица и заглянуть в покрасневшие глаза. – Я должен стать сперва человеком. Куда я приведу молодую прекрасную жену? Время быстро пройдет, вот увидишь. Еще два года, и мы сможем пожениться. А если ты не хочешь учиться в Италии, я прилечу к тебе на каникулы, только адрес скажи. – Он насмешливо улыбнулся. – Заработанных за полгода денег как раз хватит на билет.

Но Беатрис убежала, а потом целый день с ним не разговаривала. Если бы он любил ее очень сильно, то должен был бы потащить под венец после первого дня знакомства! Он не стал бы ждать и придумывать дурацкие отговорки. Во всех книгах герои всегда женятся при первой же возможности, а потом уже думают, что дальше делать.

Беатрис сменила гнев на милость только вечером, когда Эжен пришел под ее окна вместе с ребятами из студенческого музыкального ансамбля. Под томительные звуки гитары и саксофона он объяснился в пламенной любви и поклялся быть преданным только ей одной.

Какая девушка устоит перед признанием, сделанным в такой форме? И Беатрис, не помня себя от радости, сбежала по ступенькам прямо в объятия возлюбленного.

Больше о планах на будущее они не заговаривали.

Юная англичанка не раз пыталась поближе познакомить Эжена с сестрой и лучшим другом Брайаном Бриджесом, но тот упорно отказывался. Он не желал ни с кем делить ее внимание, которого и так на его долю приходилось не слишком много – большую часть времени и сил поглощала учеба.

Любовь придала Беатрис творческой энергии, и она за два месяца, оставшихся до конца семестра, написала полотно на извечный сюжет «Ромео и Джульетта». Конечно, гениальным это произведение назвать было сложно, но и особого позора оно своей создательнице не принесло. Насмешливые критики в лице Сузан и Брайана не преминули указать на очевидное сходство юного Монтекки с одним общим знакомым, но Беатрис было наплевать.

Она довольно успешно сдавала экзамены, мысленно готовясь навсегда покинуть древние стены Флорентийской школы изящных искусств. В начале июля девушка планировала забрать документы, полететь к отцу в Англию и провести там хотя бы несколько месяцев. Потом, возможно, она все-таки вернется в Италию, чтобы быть ближе к Эжену…

Вечером после последнего экзамена Эжен решил устроить прощальную вечеринку и наконец-то предстать перед друзьями Беатрис в качестве ее кавалера. Девушка ни о чем не просила, инициатива исходила от него самого, что было вдвойне приятно. Значит, он в самом деле высоко ценит их отношения и хочет, чтобы все было как надо.

Эжен назначил место свидания: кафе «Белая лилия» на площади Республики, в центре города. Услышав это, Сузан даже присвистнула.

– Да он выбрал чуть ли не самое дорогое заведение во всей Флоренции! Надеюсь, в конце ужина нам не придется оплачивать счет в складчину.

Трое приятелей пришли на площадь заранее и теперь прогуливались, разглядывая витрины магазинов. Беатрис очень волновалась. Ей хотелось, чтобы ее друзья и возлюбленный понравились друг другу. Она боялась, что такая снобка, как Сузан, смутит Эжена колкими замечаниями, а Брайан начнет толковать о способах смешивания красок и окончательно угробит вечеринку.

К сожалению, Сузан и Брайан имели привычку во всем опекать Беатрис. Поначалу они не восприняли всерьез ее роман, решив, что это дело пары недель. Но отношения молодых людей оказались гораздо прочнее, и они забеспокоились – сначала практичная Сузан, потом вечно витающий в облаках Брайан. И теперь готовились по всем пунктам протестировать избранника Беатрис – начиная с финансовых возможностей и кончая личными качествами.

– Эй, взгляните, какой отсюда открывается потрясающий вид на купол Брунеллески! Сколько лет уже живу здесь, а все не могу насмотреться. – Брайан показывал на знаменитый собор пятнадцатого века, возвышающийся над домами. – Какая все-таки красота!

Однако Беатрис было не до архитектурных достопримечательностей. Она оглядела площадь в поисках Эжена, хотя до назначенного времени оставалось еще минут двадцать. Рука непроизвольно сжала висящий на шее серебряный крестик – память о матери, и девушка от всей души взмолилась, чтобы встреча прошла гладко.

Вокруг уже начиналась вечерняя жизнь. Все больше нарядно одетых людей заполняли тротуары, зажигались вывески кафе и ресторанов, то и дело мимо проходили парочки, слышался смех, громкие голоса, мягкий итальянский говор. Беатрис заметила, как серебристая спортивная машина резко затормозила метрах в десяти, перед входом в ювелирный магазин. За рулем сидела женщина под стать прекрасному авто – стройная блондинка с длинными платиновыми волосами. Но внимание ее привлек молодой человек на пассажирском сиденье, который показался очень знакомым.

Беатрис прищурилась, и у нее не осталось ни тени сомнения: да, это Эжен Делакруа. Но куда подевались его потертые джинсы, футболка и стоптанные кеды? Сегодня на нем были идеально выглаженные черные брюки, белоснежная рубашка и черные остроносые ботинки. Да, он здорово подготовился к встрече в «Белой лилии»!

Эжен выпрыгнул из машины и хлопнул дверцей. Наверняка эта женщина его начальница или богатая клиентка, которая согласилась его подвезти, решила Беатрис. Кто же откажет такому красавцу! Она уже хотела окликнуть его, но что-то ее остановило.

И вовремя, потому что Эжен вместо того, чтобы попрощаться и отправиться на поиски возлюбленной, открыл дверцу с противоположной стороны и помог молодой женщине выйти. Он протянул ей руку так, будто они были знакомы лет сто.

Блондинка вышла из машины и заинтересовалась витриной ювелирного магазина, все еще не выпуская его руки. Беатрис чуть не задохнулась от ревности: рядом с Эженом стояла настоящая сирена с восхитительной фигурой, обтянутой розовым шелком, и с блестящими светлыми волосами. У нее были тонкие руки, украшенные золотыми кольцами и браслетами, длинные ноги в босоножках грациозно ступали по плитам мостовой. До слуха Беатрис донеслись переливчатый смех и сладкий, ласковый голос.

Слов она не слышала, но жесты говорили сами за себя. Женщина взяла лицо Эжена в ладони и нежно поцеловала в щеку, оставив на ней след помады. Затем властно повлекла к стеклянным дверям ювелирного магазина.

Беатрис бросало то в жар, то в холод. Мертвенный холод. Сердце колотилось как бешеное, кровь стучала в висках. Она не могла поверить, что в самом деле видела эту сцену.

Несмотря на всю свою неопытность, она прекрасно знала, что начальницы не целуют курьеров, как бы замечательно те, ни разносили посылки и документы. Отношения между этими двумя были близкие, очень близкие. А сегодня утром Эжен как раз сказал Беатрис, что не сможет с ней увидеться днем.

– У меня дела по работе, – объяснил он. – Но вечером мы обязательно встретимся.

Беатрис представила, какими «делами» он занимался с этой красоткой, и чуть не потеряла сознание. И это в последний день перед ее отлетом! Похоже, Эжен Делакруа решил не тратить время зря и найти замену. А она-то, глупая, хотела порадовать его во время ужина. Собиралась сказать, что вернется в начале осени и подыщет себе здесь работу, чтобы они смогли жить вместе.

Да, вряд ли скромная трудовая жизнь теперь прельстит этого американца. Когда к твоим услугам обольстительные и богатые красавицы, кто же станет думать о маленькой, толстенькой девочке. Беатрис чувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Неужели все эти месяцы он обманывал ее? Неужели романтическая любовь развеется как дым, как горсть сухих листьев? Неужели она полюбила не настоящего человека, а придуманного героя из мечты?

– Что, статую изображаешь? – спросил Брайан, приобняв девушку за плечи. – Зря ты так презрительно относишься к шедеврам архитектуры. Они очень вдохновляют, когда создаешь новые формы.

– Ладно тебе, перестань. Не видишь, она ни о чем думать не может, кроме великолепного Эжена, – заступилась за сестру Сузан. – Совсем голову потеряла, прямо как ты от своих колонн и капителей.

– Хорошо-хорошо, больше не буду. – Брайан примирительно поднял руки. – Честно говоря, мне не терпится поскорее увидеться с этим загадочным типом. Раз уж он пленил Беатрис, значит, в нем что-то есть. Кстати, мне нравится, что он захотел с нами познакомиться перед долгой разлукой. Может, желает попросить нашего с тобой благословения, а Сью? Как-никак старшая сестра и друг семьи. Но ему еще придется засвидетельствовать свое почтение Артуру, чтобы пройти проверку.