Текст книги "В плену у гордости"

Автор книги: Берта Эллвуд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 9 страниц)

– А может, он решил неплохо поесть напоследок за наш счет, – с мрачным видом ответила Сузан, не склонная витать в облаках.

– Ну зачем так грубо… Наверняка он истинный джентльмен. Ведь не сбежал же он с нашей красавицей на Дикий Запад.

– Просто не успел. – Сузан явно неодобрительно относилась к избраннику сестры. – И вообще я считаю, что это дурной тон – связываться с какими-то безродными ковбоями, которые знакомятся с дочками богатых бизнесменов, не имея при этом ни гроша за душой.

Беатрис очень не хотелось верить ядовитым речам Сузан, но она невольно прислушивалась к ним, и подозрения ее росли с каждой секундой. Девушка пыталась отмахнуться от неприятных мыслей и вспоминала лучшие поступки Эжена, его заботливость, скромность и в то же время уверенность в себе и силу. Как он не побоялся вступить в драку с тремя хулиганами, чтобы защитить ее, как переводил через дорогу слепого старика, как пел под ее окнами, как однажды увез на целый день за город и там показывал разные цветы и травы… Нет, Эжен не может так поступить с ней!

– У нас еще куча времени, – сказал Брайан, взглянув на часы. – Может, зайдем внутрь? Посидим, выпьем по стаканчику.

– Почему бы и нет, – согласилась Сузан и направилась к входу в кафе. – Наверняка там тихо и уютно, не то что на улице.

Беатрис покорно последовала за ними. Она уже жалела, что не окликнула Эжена и не спросила, кто эта великолепная блондинка, почему она целует его и зачем они вместе пошли в ювелирный магазин. Боже, только бы он нашел какой-нибудь убедительный ответ!

В кафе время тянулось еще медленнее, чем на улице. Беатрис бездумно разглядывала высокие потолки и светильники на стенах. Она сидела спиной к двери, уставившись перед собой и не обращая ни на кого внимания. Зато любопытная Сузан рассматривала посетителей, отмечая модные наряды и прически, а также привлекательных молодых людей.

– Смотри, какая парочка! Кого-то ждет сегодня потрясающий вечер, – шепнула она на ухо сестре и толкнула ее локтем в бок. Та нехотя повернула голову и застыла. Лицо покрыла смертельная бледность. – Мне кажется, я этого парня где-то видела. Ты его не знаешь?

Конечно, появление в кафе Эжена и его эффектной дамы не могло остаться незамеченным. К счастью, в этот момент Брайан предложил ознакомиться с выбором напитков, и Сузан переключилась на коктейли, так и не узнав своего однокурсника. Беатрис же не могла отвести от него взгляда. Неужели это ее Эжен обнимает роскошную блондинку и улыбается, слушая обольстительный голос?

В руке он держал коробочку, обтянутую красным бархатом, в которой поблескивало что-то золотое. Неужели она подарила ему кольцо, чтобы окончательно пленить парня? Значит, дорогой и модной одежды оказалось недостаточно, чтобы подкупить Эжена Делакруа?

Беатрис прониклась стойким отвращением к своему возлюбленному и его красавице. А те ворковали как голубки, и на лицах обоих сияло выражение безмятежного счастья. Девушка с болью в сердце узнала улыбку Эжена – так он выглядел только в минуты истинной радости. Они обнялись, как показалось Беатрис, чуть ли не посреди зала, женщина поцеловала Эжена в щеку и пошла к выходу, соблазнительно покачивая бедрами и звонко постукивая шпильками. Уже в дверях она обернулась, послала ему воздушный поцелуй и скрылась. Эжен смотрел ей вслед, по-прежнему улыбаясь.

– Эгей, ты что, уснула? Я уже в третий раз предлагаю тебе чего-нибудь выпить, а ты не реагируешь Что с тобой? – Брайан с тревогой вглядывался в белое как мел лицо подруги. – Тебе нехорошо?

– Да, что-то голова закружилась, – совершенно искренне ответила Беатрис. – Ладно, прошли в бар, выпьем. Мне тут уже надоело сидеть.

Сейчас ей больше всего хотелось провалиться сквозь землю… или хотя бы уйти в другой зал. Не дай Бог Эжен их заметит! Впрочем, вряд ли он теперь станет разыскивать свою прежнюю подружку. Ведь перед ним сияли такие радужные перспективы в обществе богатой красавицы. Беатрис ни секунды не сомневалась в предательстве Эжена, и это сжигало ее изнутри. Приходилось признать, что Сузан была права насчет американца, а она ошибалась, ослепленная любовью.

В баре царил полумрак, на потолке и стенах горели разноцветные лампы, из динамиков неслась громкая ритмичная музыка. Беатрис уселась на высокий табурет рядом со стойкой и потребовала шампанского. Не будь рядом Сузан и Брайана, она заказала бы чего-нибудь покрепче, например виски или коньяку.

– Да, пора расслабиться, – усмехнулся Брайан, садясь рядом. – Сегодня ведь наша последняя ночь в учебном году. По этому поводу стоит выпить. Сью, что ты будешь?

– Для начала «Кровавую Мэри».

Беатрис в два глотка осушила бокал. Она с утра ничего не ела, и шампанское сразу ударило в голову. Ей стало заметно легче. Воспользовавшись моментом, когда Сузан и Брайан отвернулись, девушка подозвала бармена и велела принести еще порцию. Этой ночью ей было нужно постараться забыть все, что происходило последние три месяца, просто перечеркнуть их, выбросить из сердца.

Сузан взглянула на часы. Эжен опаздывал уже на десять минут. Похоже, он не собирался попрощаться с ней лично. Сестра сочувственно поглядела на печально поникшую Беатрис и ее пустой бокал, потом шепнула что-то Брайану на ухо. Тот кивнул и соскочил с табурета.

– Может, потанцуем пока, Бетти? – предложил он, наклоняясь над девушкой.

Танцевать ей хотелось не больше, чем ходить босиком по раскаленным углям, но все лучше, чем сидеть и тихо напиваться. Еще немного шампанского – и она разрыдается у всех на виду или побежит искать Эжена, чтобы отхлестать по щекам за невообразимую жестокость.

Под медленную мелодию в центре зала уже кружилось несколько пар. Чувствуя, что ноги плохо ее слушаются, Беатрис обхватила Брайана за шею и почти повисла на нем, спрятав лицо у него на плече. Сильные руки обхватили ее за талию, не давая упасть.

– Что, штормит? – весело спросил Брайан. – Так-то, будешь знать, как глушить шампанское бокалами. Ну ничего, сейчас пройдет.

В приливе нежности к другу Беатрис уже готова была рассказать ему обо всем, как вдруг увидела своего неверного возлюбленного. Он вошел в зал под руку все с той же блондинкой, они переглянулись, и красавица направилась к стойке бара. Видимо, они так и не смогли расстаться друг с другом.

Да как у него хватило наглости? Как он посмел? Беатрис до крови закусила губу, стремясь найти выход обуявшей ее ярости.

Надо проучить негодяя! Доказать, что перед ним не глупенькая девочка, которой можно вертеть как хочешь! Она не позволит издеваться над собой и над своими чувствами. Пусть видит, что его предательство не выбило ее из колеи.

Эжен стоял у самого края танцевальной площадки всего в нескольких метрах от Беатрис. Он смотрел на девушку из-под полуопущенных век, и она не могла понять выражения его лица. Как он поступит? Подойдет, как ни в чем не бывало, пожелает счастливого пути и удалится к своей новой пассии?

Или сделает вид, что не заметил ее? Но он не сможет не заметить вот этого! В голове Беатрис промелькнула шальная мысль, и, прежде чем она успела хорошенько взвесить все «за» и «против», руки уже притянули голову Брайана, а губы впились в его рот жадным поцелуем. Молодой человек опешил и попытался мягко высвободиться из пламенных объятий. Беатрис увидела растерянное выражение в глазах Эжена и крикнула ему в лицо: – Уходи! Ты мне не нужен! Плечи его поникли, между бровей залегла глубокая складка, он резко повернулся и побрел к своей новой подруге. Беатрис прижала ладонь ко рту, всем сердцем желая рвануться следом, обнять его, объяснить, в чем дело…

Но она знала, что это невозможно. Волшебная история любви оборвалась, сказке пришел конец. Идиллия двух сердец обернулась настоящим кошмаром.

Она повернулась к Брайану. Лицо ее выражало крайнее отчаяние.

– Пожалуйста, отвези меня домой. Никакой вечеринки не будет. Я все объясню, но только не сейчас. Отвези меня домой!

* * *

Кто-то наблюдал за ней. Беатрис чувствовала неприязненный взгляд, который неотступно следил за ее передвижениями в течение всего вечера. И это был не завистливый конкурент или насмешливый журналист, которые так любят посещать благотворительные мероприятия и узнавать на них последние сплетни.

Ощущение было такое, словно в спину между лопатками летит стрела и от нее никак не спрятаться. Кто-то смотрел на нее холодно и презрительно.

Беатрис встревожилась. По коже то и дело пробегали мурашки, хотя в зале было тепло, даже жарко.

Нет, все это плод больного воображения, решила она. Просто перенервничала и слишком устала. В последнее время Беатрис действительно не высыпалась из-за желания не упустить ни малейшей детали. Приходилось все время быть сосредоточенной, внимательной и любезной.

Но теперь, пожалуй, можно и улизнуть. Вечеринка затянулась, и ее отсутствия уже никто не заметит.

Почти пять лет назад Беатрис, начала работать в риелторской компании своего отца и теперь возглавляла отдел продаж, который приносил самые большие доходы. Ей приходилось не только общаться с клиентами и вести переговоры, но и представлять фирму на всех благотворительных вечерах.

Однако, для «Шеннон риелти» настали плохие времена. Количество заказов неуклонно падало, многие постоянные клиенты стали обращаться в другие агентства. С корабля побежали первые крысы: некоторые работники увольнялись, предчувствуя крах. И Беатрис приходилось кидаться грудью на амбразуры.

Она очень устала от музыки, аплодисментов, торжественных речей и мечтала оказаться в своей тихой, уютной квартирке. Ее беспокоил только таинственный некто, следивший за ней весь вечер. Как девушка ни старалась убедить себя, что это только нервы, непонятный страх не проходил.

Господи, да кому в голову придет преследовать ее? Тем более на светском рауте?

Беатрис поежилась. Ей было холодно даже в кашемировом свитере и пальто, которое она накинула на плечи. Ладно, одной в таком состоянии ехать не стоит. Надо найти кого-нибудь из своих и попросить подбросить до дому.

И она направилась в бар, где наткнулась на старину Фредди Коула, одного из фотографов, которые работали в «Шеннон риелти». Он сидел за стойкой с двумя коллегами и потягивал виски. Заметив Беатрис, он поднялся ей навстречу.

– Не хочешь с нами выпить? По случаю праздника?

– Нет, спасибо. Какой уж тут праздник! С ног валюсь от усталости, руки дрожат, веки слипаются. Хотела попросить кого-нибудь довезти меня до дому…

– Нет проблем. Я к твоим услугам. С удовольствием прокачусь на твоем «мини-купере». К тому же вдруг очаровательная молодая женщина пригласит меня на чашечку кофе… – Он весело подмигнул и одним глотком прикончил остатки виски в стакане.

Распрощавшись со знакомыми, Фредди и Беатрис направились в холл.

– Слушай, Бетти, что-то ты совсем бледная. Думаю, тебе нужно менять работу.

– Рада бы, но, к сожалению, поменять ее можно только на отсутствие работы вообще. – Она печально улыбнулась приятелю. – Ничего, у нас еще есть шансы выжить.

– Да, кстати, у тебя ведь завтра помолвка? Все сотрудники приглашены?

– Вроде того. Чем больше народу, тем веселее. – На душе Беатрис потеплело: мысль о женихе умерила ее тревогу.

– Отлично! Подожди минутку здесь, я захвачу куртку. – Фред убежал, а девушка присела в кресло и погрузилась в размышления.

Дорогой Артур. Она постарается быть ему хорошей женой. Конечно, ни о какой всепоглощающей страсти тут речь не шла, но оба решили, что взаимная симпатия и уважение куда лучше подходят для семейных отношений. Они будут вместе плыть по океану жизни, держась рядом, без ссор, конфликтов, ревности и излишних требований. Беатрис не спрашивала своего избранника, но ей казалось, что он просто не способен на сильные эмоции из-за сдержанного темперамента и рационального подхода к жизни. Сама же она после событий пятилетней давности разочаровалась в романтической любви и решила навсегда позабыть об этих глупостях.

Чем сильнее любишь, тем потом больнее. Познав на горьком опыте эту премудрость, Беатрис решила больше никому не отдавать своего сердца…

Она снова почувствовала ненавидящий взгляд, и ей стало страшно. Все светлые мысли об Артуре Бриджесе и совместной будущей жизни разом улетучились. Беатрис испуганно заозиралась по сторонам, и ей показалось, что за колонной стоит кто-то в черном.

Куда же запропастился Фред? Надо поскорее оказаться дома и принять ванну с успокаивающими солями, чтобы ужасные галлюцинации прекратились. Ладно, сейчас я встану, обойду холл и увижу, что никого, кроме меня, здесь нет, сказала она себе.

Усилием воли Беатрис заставила себя подняться, сделать несколько шагов и повернуться. У нее перехватило дыхание, сердце забилось где-то в горле – около лифта, всего в нескольких метрах от нее стоял… он. Холодный взгляд серых глаз пронизывал ее насквозь.

Да, именно таким она его и запомнила: стройный, худощавый, не слишком высокий, со светлыми волосами и сильным загаром. Но многое и изменилось в его облике за прошедшие годы. Он стал строже, посуровел, когда-то открытое и веселое лицо теперь выражало надменность и самоуверенность.

Он смотрел с нескрываемым презрением, рот кривился в усмешке.

– Эжен! – вырвалось у нее. Беатрис чуть не бросилась ему навстречу, но резкий кивок вместо приветствия остановил ее.

Не удостоив девушку и словом, он вошел в кабину лифта. Дверь медленно закрылась за ним.

Все произошло так быстро, что она уже сомневалась, что видела Эжена Делакруа наяву. Не может быть, чтобы после стольких лет они случайно столкнулись лицом к лицу…

– Вот и я, Бетти, – сказал вернувшийся Фред. – Давай ключи… Эгей, что с тобой? Привидение увидела?

Да, привидение из прошлого. Беатрис тяжело вздохнула и пошла следом за фотографом.

Фред не стал настаивать, чтобы она пригласила его подняться, когда увидел свет в квартире Беатрис. Он наверняка решил, что это пришел жених, и почел за благо не встречаться с ним в столь поздний час. На самом деле у девушки жила сестра Сузан, которая не так давно вернулась из Италии и начала работать в картинной галерее.

– Бог мой, да на тебя смотреть страшно! – приветствовала она Беатрис. Сузан сидела на низкой софе, поджав под себя ноги, и рассматривала каталог выставки. – Что случилось? Неужели полный провал? Или тебя кто-то обидел? Давай я позвоню Артуру или Брайану…

Она встала, подошла к Беатрис, обняла ее за плечи и усадила в кресло.

– Да нет, все в порядке, просто я очень устала. Эти вечера отнимают столько сил… Но завтра я устрою себе выходной. – При всей любви к сестре она не могла сейчас признаться, что видела человека, которого некогда считала любовью всей своей жизни.

– Сама виновата, – назидательно произнесла та. – Не нужно было идти у отца на поводу. Разве таково твое призвание? Меня он тоже хотел затащить в свои сети, но я сумела настоять на своем. Лучше буду никому не известным организатором выставок, чем испорчу себе нервы, общаясь с этими толстосумами.

Беатрис передернула плечами и скинула туфли. Этот разговор они начинали неоднократно. Она так и не окончила университет. По возвращении в Англию ее ждало предложение отца, больше похожее на требование, начать работать в его риелторской компании. Мистер Шеннон пригласил младшую дочь в свой кабинет и объяснил, что ей необходимо пересмотреть планы на будущее. Он уверял, что ее ждет стабильная, высокооплачиваемая работа с хорошими перспективами. Что гораздо выгоднее, чем рисовать никому не нужные картинки. Тем более что никакого таланта у нее нет.

На деле все оказалось иначе. Компания явно переживала кризис. Людей не хватало. Один за другим срывались выгодные контракты по аренде и продаже недвижимости. Беатрис не оставалось иного выбора. Она просто обязана была стать брокером, чтобы попытаться спасти отцовскую фирму.

Пять лет упорного труда – и ситуация вроде бы начала потихоньку выправляться. За это время девушка многому научилась. Теперь она возглавляла отдел продаж и заключала самые важные договора. Но сил уже больше не оставалось ни на что другое.

– Наверное, ты права. Но теперь уже ничего не изменишь. Слишком поздно. – Она вынула из прически заколку, и каштановые волосы рассыпались по плечам.

Беатрис уже решилась рассказать, что видела Эжена, но увидела на маленьком столике бутылку шампанского в ведерке со льдом, два бокала и пять алых роз.

– У нас сегодня праздник? – удивленно спросила она, взглянув на сестру.

Та зарделась.

– Брайан наконец-то сделал мне предложение. И я согласилась.

Беатрис мгновенно забыла обо всех своих несчастьях. Она порывисто обняла сестру и расцеловала в обе щеки.

– Ура! Такой хорошей новости я уже давно не слышала. Долго же он собирался! – Сузан и Брайан были влюблены друг в друга с раннего детства, но что-то все время мешало им осознать это. Наконец-то любящие сердца соединятся. – Как все прошло? Рассказывай скорее!

– Он недавно вернулся из очередной поездки и сразу – ко мне. Мы пошли в кафе, сидели, пили кофе, он рассказывал, как все прошло, и вдруг поглядел на меня пристально и спросил: «Слушай, Сью, ответь мне на один простой вопрос. Почему мы до сих пор не женаты?» – Она откупорила бутылку шампанского и стала разливать золотистый напиток по бокалам. – Я чуть со стула не упала. Столько лет ждала этих слов, а он все равно ухитрился сделать мне сюрприз.

– Ну, давай выпьем за ваше счастье.

– И за ваше с Артуром. – Они чокнулись, и Сузан принялась радостно рассказывать о планах на будущее. – Жить пока будем у Брайана, в его холостяцкой квартире. Вот когда пойдут дети, придется переезжать, и лучше всего в дом за городом. Представляешь, он очень хочет детей, мечтает завести их целую кучу! А я что-то не вижу себя в качестве многодетной матери. Но кто знает? Как подумаю: идешь себе с мужем под ручку, с коляской, с собакой… Брайан обещает отрастить бороду, чтобы казаться солиднее.

– Да, меня вряд ли ждет такая семейная идиллия… – пробормотала Беатрис.

Она старательно отгоняла настойчивое желание разорвать помолвку и оставить все как есть. Ей очень нравилось жить одной, самой решать все проблемы, отвечать за себя. В отношениях с Артуром все было слишком гладко, слишком обыденно. Рядом с ним она чувствовала себя боевым товарищем, верным соратником… Все это у нее есть и без брака. А хотелось ощущать себя женщиной, любимой и желанной.

– Ну и когда же настанет знаменательный день? – К своему стыду, Беатрис по-настоящему завидовала сестре.

– Через три месяца. В конце июня. – Неожиданно она сделала большие глаза, словно ее осенила потрясающая мысль. – Знаешь, а ведь мы могли бы сыграть две свадьбы в один день. Здорово будет, да?

Еще бы, романтично, как в сказке. Два брата и две сестры, лучшие друзья с раннего детства, женятся между собой!

Посмотрим, мрачновато подумала Беатрис, слушая счастливый щебет Сузан о свадебном платье, церемонии бракосочетания, медовом месяце. Вообще-то они с Артуром собирались пожениться через год после официального объявления о помолвке. По его расчетам этого времени должно было хватить, чтобы накопить денег на покупку дома и отложить на случай рождения ребенка.

После второго бокала шампанского все мысли о размеренном будущем испарились, и Беатрис неожиданно для себя сказала:

– Я видела его сегодня на вечеринке. Он почти не изменился.

– Кто? – не поняла Сузан.

– Эжен.

Она удивилась, с какой легкостью сумела произнести это имя. Беатрис не говорила об Эжене и старалась не вспоминать о нем с того самого вечера, а теперь ей казалось, что они расстались только вчера. Сердце ее разом наполнилось горечью, гневом и тоской, которые вроде бы давно были похоронены и забыты.

Сузан не сразу вспомнила, о ком идет речь, и Беатрис пришлось объяснить.

– Флорентийский школа. Пять лет назад. Накануне моего отъезда в Англию.

– А, ну конечно! Эжен Делакруа! – Сузан хлопнула себя ладонью по лбу. – Американец, в которого ты была жутко влюблена. А он бросил тебя в самый последний вечер. Подлец! Надо же, как мир тесен. И что же он там делал?

– Не имею ни малейшего представления. – Беатрис отставила бокал, уже сожалея, что начала этот разговор. Зачем понадобилось говорить о нем? Эксперимент? Проверка собственных чувств? Чтобы наконец-то ощутить себя полностью свободной от его чар? Встреча со старой любовью не случайна. Возможно, это означает начало новой жизни, без ненужных воспоминаний…

– Знаешь, судя по его внешнему виду, он отлично устроился. Шикарно одет, уверенно держится. Наверное, за эти пять лет сумел сделать неплохую карьеру. Не знаю только в качестве кого… Она просто должна была сказать про него какую-нибудь гадость. Чтобы навсегда вычеркнуть его образ из своей памяти. Чтобы больше не думать о нем, не плакать и не мечтать.

– Нахальный донжуан! – презрительно хмыкнула Сузан. – Надеюсь, ты поставила его на место.

– Мы не разговаривали, – ответила Беатрис. Да, произнесено было всего одно слово. Его короткое имя.

– Это и к лучшему, – подытожила Сузан. – На твоем месте я бы выкинула его из головы. А теперь давай лучше о чем-нибудь приятном побеседуем. Например, о завтрашнем празднике. Что ты собираешься надеть? Только, пожалуйста, не брюки! Я, наверное, буду в синем платье – оно так нравится Брайану…

* * *

Беатрис оставила машину на стоянке перед офисом и поднялась по широким ступеням к стеклянным дверям. Ей казалось, что даже привычное здание выглядит сегодня по-особому празднично. Всюду, даже в коридорах и холле, стояли цветы, наполняя помещения свежим ароматом весны. Неожиданно девушка вспомнила, что точно так же офис утопал в цветах около десяти лет назад. Но повод был совсем другой.

Жуткую новость Беатрис и Сузан узнали, находясь в школе-интернате в Сассексе. Для девочек-подростков смерть матери стала настоящим ударом. А когда после похорон отец сказал, что собирается продать большой семейный дом и перебраться в квартиру в центре города, они ощутили себя одинокими и никому не нужными. Мама – тихая и ласковая, обожавшая петь и выращивать цветы, – была лучшим другом, поверенным всех тайн и главным сообщником в битве против холодности Ричарда Шеннона.

После смерти жены он еще больше замкнулся в себе, практически перестал общаться с дочерьми и с головой ушел в работу. Однако дела не клеились, и неудачи ожесточали его все сильнее. Раньше Летиции удавалось смягчить суровый характер мужа, но теперь некому было поцелуем разгладить морщинки на его лбу или приготовить крепкий кофе по-турецки так, как он любил, и гнев Ричарда все чаще выплескивался на окружающих.

Беатрис и Сузан учились вдали от дома, к отцу приезжали несколько раз в год на каникулы и видели его нечасто. Ричард Шеннон отправлял дочерей то на горнолыжный курорт в Швейцарию, то на океанское побережье, а сам предпочитал оставаться в Лондоне. Брайан и Артур Бриджесы – их семья дружила с семьей Шеннон, их отцы были деловыми партнерами – неизменно сопровождали девочек, развлекая и опекая.

Как-то самой собой получалось, что они должны были пережениться между собой. Тем более что Сузан и Брайан уже в детстве влюбились друг в друга…

Хватит о грустном, оборвала себя девушка, сегодня все-таки праздник. Хороша будет невеста с зареванными глазами и красным носом! Она сняла пальто, поправила прическу перед зеркалом и отправилась на поиски Артура.

Большинство гостей собрались в конференц-зале, откуда по случаю торжества вынесли мебель. Она с трудом продвигалась вперед, поскольку каждую секунду ее кто-нибудь окликал. Друзья, коллеги, вовсе не знакомые люди, приглашенные, видимо, старшими Бриджесами, поздравляли, жали руку, целовали ее в щеку. В дальнем конце располагалась стойка с напитками и закусками, по залу сновали официанты с подносами, уставленными бокалами с шампанским. Около окна Беатрис заметила Артура и его родителей, занятых оживленной беседой. Разговор оборвался, как только девушка подошла ближе и тронула жениха за локоть.

– Что-то не так? – спросила она, заметив, что густые брови Артура сошлись на переносице.

– Нет конечно, все отлично, – поспешил заверить ее Говард Бриджес. – Кстати, Бетти, ты чудесно выглядишь. Персиковый цвет тебе очень к лицу. Правда, Арти?

– А где твоя сестра? – поинтересовалась Аманда Бриджес, обнимая будущую невестку за плечи. – Ждем только ее. Как же вы, девицы, любите опаздывать!

– Она ждет Брайана. Он обещал заехать за ней и привезти сюда. Жених и невеста должны быть вместе, – сказала Беатрис, лукаво поглядывая на Артура. Тот тепло улыбнулся ей.

– Конечно, – ответил Говард. – Вряд ли ваш отец счастлив, что его старшая дочь выходит за художника. Хоть Брайан и мой сын, но я скажу, что творческие люди – ненадежный народ. Впрочем, время покажет.

– Но они очень счастливы, – вступилась за друзей Беатрис. – Да и сама Сью занимается искусством. Лучше не придумаешь!

Говард и Аманда всегда были очень добры к девочкам, оставшимся без матери. И поэтому так строго судили их избранников, не давая спуску даже своим сыновьям. Беатрис, однако, не совсем понимала, в чем можно упрекнуть Брайана. Если кто и заслуживал критики, так это слишком рассудочный и погруженный в дела Артур.

Чтобы прервать затянувшуюся паузу, она спросила:

– А где папа? Что-то его не видно…

Бриджесы обменялись тревожными взглядами. Стараясь не смотреть на Беатрис, Артур глухо произнес:

– Он у себя в кабинете с нашим банкиром. Надеюсь, это не надолго. Нехорошо, правда, получилось – семейное торжество все-таки. Но этот американец так редко бывает в Англии, что приходится пользоваться любой возможностью.

– Ладно, мы слишком долго стоим на одном месте. Пора заняться гостями, – решительно сказала Аманда и взяла мужа под руку. – Пойдем, Говард, поприветствуем всех. Тебе еще нужно будет произнести речь, когда появится Ричард. Конечно, все знают, по какому поводу собрались, но надо все-таки официально объявить о помолвке. – Она улыбнулась молодым людям, и супруги смешались с толпой.

Оставшись с Артуром наедине, Беатрис позволила себе полюбопытствовать:

– Арти, что происходит? Какие-то проблемы? Сначала я подумала, что твои родители просто беспокоятся из-за сегодняшнего вечера. Но дело ведь не в этом, да?

– Дело в нашем банке-кредиторе, – неохотно ответил он, стараясь говорить шепотом. – Но тебе не о чем беспокоиться, мы давно с ним работаем и все скоро уладится… Это платье новое, да? – несколько неловко перевел он разговор на другую тему. – Наверное, стоит целое состояние. Очень красивое, тебе идет.

Беатрис и в самом деле выглядела потрясающе. Нежный шелк облегал все изгибы ее стройной фигуры, а персиковый цвет подчеркивал необычный оттенок каштановых волос и матовую бледность лица. На слегка подкрашенных полных губах мелькала легкая улыбка, карие глаза сияли.

Девушку не могло не огорчить меркантильное замечание жениха. Артура всегда волновали финансовые вопросы, и величайшее удовольствие ему доставляло осознание своего умения экономить на всем, в пределах разумного, естественно. Беатрис уже привыкла к этой его «милой» особенности, но все же ей хотелось, чтобы он сначала обращал внимание на ее красоту, а уж потом на стоимость этой красоты.

Впрочем, Артуру было совсем не свойственно рассыпаться в изысканных комплиментах. Да и отношения их не предполагали особой страсти.

– Не беспокойся, я взяла его напрокат на один вечер, – слукавила она, не испытывая ни малейших угрызений совести. Если он узнает цену платья, то придется выслушивать нотации.

Артур наградил невесту одобрительной улыбкой и обнял за талию, намереваясь обойти с ней гостей. Но у девушки были другие планы.

– Не обращайся со мной как с неразумным ребенком, Бриджес! Если у компании денежные затруднения, я должна знать. Все-таки я лицо заинтересованное.

Он сунул руки в карманы и слегка ссутулился. По его мрачному лицу Беатрис поняла, что все обстоит очень плохо.

– Мы не хотели тебя волновать. В конце концов, есть шансы, что твой отец его уговорит.

– Кого?

– Директора европейского отделения «Траст-банка». Если мы не выплатим кредит, он грозится объявить нас банкротами.

– Но ведь, насколько я помню, несколько лет назад была аналогичная ситуация. Отец не мог выплатить долги, и пришлось рассчитываться акциями. Почему бы теперь не поступить так же?

– Потому что нового директора это не устраивает. Он сменил старину Траутмена три месяца назад, и с тех пор дела наши покатились под гору. Пока что он отказывается продлевать кредит. Говорит, ему это невыгодно. Он сам ведет нашу компанию, хотя у него полно финансистов и юристов. Нехороший признак.

– Да, плохо дело. – Беатрис покачала головой. Акции предприятия, находящегося на грани банкротства, недорого стоят. – Но, может, отцу все же удастся его уломать?

Артур пожал плечами.

– Кто его знает! Этот парень упрям… – Он обнял невесту за плечи и отвел в сторону. – Ладно, не надо было тебе этого рассказывать. В любом случае, пускай печальные новости не испортят нашего праздника. Даже если «Шеннон риелти» обанкротится, мы ко дну не пойдем. С такой квалификацией и опытом работы нам не о чем волноваться…

Беатрис очень старалась вести себя как счастливая невеста, хотя на душе кошки скребли. Взгляд то и дело обращался к закрытой двери отцовского кабинета, где в эти минуты Ричард Шеннон пытался убедить бессердечного банкира не перекрывать компании кислород. Многие из гостей работали в «Шеннон риелти», и благосостояние их семей зависело от хорошего настроения и добросердечия кредитора. Через месяц они могли оказаться на улице, а отец Беатрис и Говард Бриджес навсегда потеряли бы вес и имя в деловом мире.

Неужели Арти думает, что я способна веселиться, когда твердая почва под ногами в одночасье превратилась в зыбучие пески? Может, его совершенно не волнует судьба других людей? – недоумевала она.

Девушка взглянула на жениха. Он принимал поздравления от подчиненных, широко улыбаясь и пожимая руки. Конечно, он заботился о, том, чтобы не поднимать панику и не испортить вечер невесте.

У нее в руках оказался бокал шампанского. Но не успела Беатрис пригубить игристый напиток, как дверь отцовского кабинета открылась и на пороге показался Ричард Шеннон. Сердце девушки тревожно забилось.

По лицу владельца компании невозможно было понять, успешно ли закончились переговоры. Он, как всегда, держал чувства при себе. Почти мгновенно в зале воцарилась тишина, как будто одно только присутствие этого человека заставило всех замолчать. Он взял с подноса бокал шампанского и сказал, как счастлив, что две семьи наконец-то объединились и союз этот послужит прочным основанием для дальнейшего развития бизнеса…

Слова его влетали в одно ухо Беатрис и вылетали из другого. Потом Артур взял ее руку, надел на безымянный палец золотое кольцо с бриллиантом, и со всех сторон раздались восхищенные ахи, охи и аплодисменты.