Текст книги "Мир-механизм"

Автор книги: Бен Каунтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Воздержитесь от любых действий, братья, – по воксу передал идущий впереди Хиалхи. – Это то самое послание, которое Борсида хочет нам передать. Так давайте узнаем, что она скажет, прежде чем мы решим уничтожить ее.

Астральные Рыцари вышли в просторное помещение, где не было никаких источников света, кроме слабого свечения от глазных линз космодесантников. Улучшенное зрение Газина показывало ему все в виде монохромного призрачного мира.

Зал оказался пустотой между двумя фундаментами или опорными колоннами, а значит, конкретной цели он никогда не служил. В качестве стен и пола выступали стальные балки, а потолок образовывала масса кабелей и труб. С металлических сталактитов капала смазка, собираясь в маслянистые лужи.

Здесь их встретила очередная жуткая машина, но на этот раз построенная не с характерной для пришельцев практичностью, которая ощущалась всюду на Борсиде, а созданная преимущественно с помощью человеческого мозга. Точнее, из множества свежих, влажных мозгов, растущих вокруг несущей конструкции из поршней и клапанов подобно спелым розовым ягодам. Собравшиеся у основания зловещей машины скарабеи забрались на нее и направились к мозгам и жилам, соединявшим их с агрегатом.

– Похоже, у этого мира для нас припасены одни только ужасы, – пробурчал Фелхидар.

– Может, и так, но Борсида хорошо их прячет, – сказал Хиалхи.

– От рабов? – недоуменно спросил брат Масад.

– Или от некронов, – предположил библиарий. – Кто бы ни управлял миром-механизмом, это место сокрыто от его глаз. Держу пари, что встретившиеся нам на пути существа не входят в состав их армий. Это своего рода падальщики, питающиеся объедками со стола цивилизации некронов. А здесь вполне подходящее место, чтобы хранить секреты подальше от лишнего внимания.

Скарабеи скрылись в длинной стальной трубе, торчащей из внутренностей установки, – Газин в буквальном смысле принял их за внутренности, заметив темно-красную скользкую массу, стучащую внутри стальной оболочки. Защелкали вентили, когда скарабеи извлекли щуп в виде тонкого серебристого шипа, подсоединенного к мозгам и системе клапанов переплетениями скользких проводов.

– Оно хочет переговорить с нами, – сообразил Хиалхи. – И наш долг – выслушать его. Прикрывайте меня, братья. У некронов здесь могут находиться еще воины. – Хиалхи перенастроил пси-защитный капюшон, откинув ту его часть, что закрывала коротко остриженную голову с несколькими портами на загривке, связанными с пси-проводниковыми микросхемами капюшона короткими кабелями. Их-то он и выдернул, чтобы оставить свой разум на какое-то время без защиты.

Хиалхи встал на колени перед машиной, и скарабеи протянули ему щуп.

– Лорд Хиалхи! – воскликнул Фелхидар. – Мы не знаем, что этим машинам от нас надо. Вдруг это ловушка. Позвольте кому-нибудь из нас…

– Такого я от тебя не ожидал, брат! – грубо крикнул библиарий. – Предводитель Астральных Рыцарей всегда должен быть готов поставить на карту жизни своих братьев, но их разум – ни за что. Такой жертвы я не вправе потребовать от кого-либо. Это могу быть только я, и никто другой. И ты это прекрасно знаешь, так что твое фальшивое мужество не имеет смысла.

Хиалхи подался к машине, и вытянувшийся щуп кончиком коснулся его виска.

– Погодите, – неожиданно остановил библиария Газин, с трудом растолкав перед собой товарищей по отделению. – Хиалхи, ты говоришь о жертве. Но она вовсе не требуется нам.

– Довольно! – отрезал старший библиарий. – Мы должны…

– Послушай же, – настаивал космодесантник. – Я не смогу сражаться, пока не доберусь до оборудованной станции апотекариона, а ее на этой планете попросту нет. Есть все шансы, что мы вообще не выберемся с Борсиды. А значит, ордену пользы от меня как от покойника. Я не в силах драться, вряд ли когда-то еще смогу. То есть, если я отдам на благо свои разум и жизнь, это даже самопожертвованием не назовешь. Твой же ум – одно из величайших орудий в арсенале ордена, и у тебя нет никакого права ставить его под угрозу.

Хиалхи шагнул назад в тот момент, когда щуп кольнул его кожу. По виску потекла капля крови.

– Ни за что бы не подумал, что ты так недисциплинирован, брат Газин, – сказал он.

– И все же я прав, – произнес Газин, и Хиалхи отошел в сторону.

Газин снял шлем и, припав на колени перед страшным агрегатом, вздрогнул от неожиданно холодного воздуха, обдавшего вспотевшее лицо.

Когда скарабеи поднесли к нему щуп, он наклонил голову навстречу, а затем почувствовал поразительное облегчение. Перед ним вновь стояла боевая задача, хотя он не мог больше нормально держать болтер или орудовать цепным мечом, и он не собирался отказываться от предоставленного ему шанса пожертвовать всем, что у него было, сложив голову на алтарь победы.

Эгоистично ли с его стороны было желать возможности пойти на подобного рода жертву? Не окажется ли это уклонением от долга, учитывая, с каким нетерпением он ожидал такого случая? Он выбросил все из головы. Для сомнений времени не осталось.

Ход мыслей нарушил неистовый крик, когда серебристый щуп проткнул его правый глаз.

Газину требовалось отвлечься на что-то. Первым в сознании всплыло изображение щита, расколотого, будто от удара боевым топором или двуручным мечом. Он представлял его в разных формах, начиная от реальной вещи на стене и заканчивая стилизованной под него брошью или пряжкой. Сейчас он видел его как расписной гербовый щит с именами десятка предков по краям и короной древней Обсидии наверху.

Когда-то представители дома Суулкейар занимали королевский престол, но свое нынешнее положение они никогда не расценивали как низложение. Они предпочитали думать о нем как о новой стадии развития в истории их непрерывного существования вопреки всем потрясениям на планете, которые ни один другой род не пережил без тяжелых последствий. Они гордились, что их предки некогда носили корону, и их эмблема, изображающая треснувший щит, напоминала обо всех сражениях, через которые им пришлось пройти, чтобы удержать ее.

И Газин происходил из этой фамилии. Его сородичи исследовали берега моря Скорби и бились с негодяями из дома Жаньяк. Он был одним из длинной череды сыновей, попавших в Астральные Рыцари, среди которых один даже дослужился до звания магистра ордена. Газин держал в голове образ расколотого щита, пока по его разуму расходилась ледяная агония.

Оставшимся глазом он видел, как Астральные Рыцари устремились к нему, чтобы не дать свалиться на пол. Видел, как пульсируют висящие на машине мозги и как паром шипят вентили, пока безумно работает зловещая установка. Однако за всем этим маячила другая картина, картина взболтанного небытия, безумная путаница из цветов и фигур.

Тут он услышал звук, похожий на неровный хор тысяч голосов. Жар и холод пробежали вниз и вверх по телу, как будто по коже под его броней провели ледяными и огненными пальцами. Комната словно наклонялась, хотя внутреннее ухо космодесантника обещало, что он никогда не потеряет равновесия. Все чувства искажались информацией, вливающейся в него из машины.

Брат Фелхидар припал на колени рядом, снял шлем и стал кричать в лицо Газину. Но тот только видел, как двигаются его губы, не различая слов. Мешанина цветов, затмевающая зрение, распалась на неясные очертания – три сияющие сферы над глубокой округлой щелью, напоминающие глаза надо ртом.

В голове Газина что-то шевелилось. Он остро ощущал, как оно ползает по его черепу, как холодные подрагивающие щупальца извиваются у него в мозгу, проникая глубже. Паника, ликование, скорбь и гнев единым потоком нахлынули на него, когда произвольно запустились высшие функции мозга.

Лицо продолжало меняться и отдаляться, и теперь Газин видел перед собой незнакомую фигуру на троне в большом дворце с огненными стенами. Внезапно накатили столь сильно ревущая шумовая волна и нестерпимый жар, что ему показалось он находится внутри звезды и смотрит на существо, что правит в ее сердце. Кожу этому созданию заменяло разноцветное пламя, а в каждой из нескольких рук оно держало атрибут власти – скипетр, державу, меч и челюстную кость громадного космического зверя. Голову с трехглазым лицом венчал головной убор золотистого и темно-синего цветов. Оно представлялось неизмеримо огромным, но прежде всего Газин явственно чувствовал исходящую от него ужасающую власть.

У трона склонились тысячи существ с темной блестящей кожей, обожженной яростью огня. Некоторые носили похожие головные уборы и при себе имели королевские принадлежности, подражая властелину на троне. В конце концов Газин узнал в них тех самых ксеносов, статуи которых украшали некоторые из сооружений на Борсиде, – не некронские техноконструкции, а живые их аналоги, встреченные Астральными Рыцарями только на мемориалах.

Газин сознавал, что апотекарий Саар склонился над ним и вводит в шею лекарственные препараты, однако большую часть его восприятия занимала сцена в центре солнца.

Создание на троне протянуло к нему руку.

Оно не говорило, ибо не могло отчетливо произносить слова в этой среде, и поэтому пыталось донести свои идеи посредством воздействия на восприятие космодесантника. Оно пребывало в страхе и испытывало боль, о чем сообщал кислый привкус во рту, сродни щелочному, а доносящееся от него слабое завывание вызывало ощущение, будто со всех сторон давила холодная липкая масса.

И в то же время оно находилось в гневе, что подсказывали тысячи крошечных молний, бьющих в черепе Газина, и привкус грязи и гнили.

Но тут космодесантника захлестнуло чувство триумфа. Откуда-то донесся трубный звук. В его разум ворвался пропитанный болтерным дымом ветер, сильный, но далекий, и тогда Газин догадался, что расстояние обозначало время. Намекало на обещание.

Вся эта информация содержала чересчур много отпечатков несдерживаемой силы, чтобы вычленить детали. Быть может, разум Газина был слишком мал или связывающееся с ним существо не имело опыта передачи своих посланий в человеческий мозг, отчего он понимал только самые общие и важные намеки.

Он заставил себя отгородиться от картины ужаса и великолепия и сосредоточиться на том, что находилось вокруг его физической оболочки. Боевые братья поддерживали его тело, а один из них прижимал его руки к бокам, пока Газин бился в конвульсиях. С неимоверным усилием космодесантник усилил концентрацию внимания на них, и тогда огонь вспыхнул на лицах Фелхидара и Саара, когда они стали выкрикивать ему какие-то слова, которые он все равно не мог услышать.

– Оно заперто здесь! – выпалил Газин. Он не различал собственных слов, но жжение в горле подсказало, что все-таки произнес их. – Оно гневается на лордов Борсиды! Оно преисполнено ненависти и силы! Оно обещает победу. У нас… у нас есть союзник в этом мире…

Газин испытал жгучую боль, когда щуп выскользнул из его глаза, и почувствовал жаркие брызги крови на щеке. Изображение сердца звезды рассеялось, оставив выжженный след перед мысленным взором. Последний обрывок информации, прошедшей сквозь него, оказался самым вразумительным, конкретным. Это был набор звуков и интонаций. Имя. Оно составляло главную часть отправленного ему послания. Оно должно было иметь какую-то значимость, раз Борсида так рисковала, внедряя его в мозг Газина.

– Иггра’нья, – прошипел Газин, а в следующий миг его сознание рухнуло под тяжестью давившей на него информации.

Он опустился на пол, и здоровый глаз закатился.

Мир побагровел, затем почернел, а после и вовсе пропал.

Медика-обскурум Каллиам Гельветар
Личное добавление
Только для представителей Инквизиции

Я вынуждена задавать себе вопрос: сколько раз мне предстоит умереть, прежде чем я уйду из жизни по-настоящему?

В молодости я часто размышляла о смерти. Не проходило и дня, чтобы растущая в улье девочка не думала о ней. Люди умирали постоянно, и я все это видела. Пусть мы и жили в средней части города, но насилие и жестокость добирались и сюда. Однажды прямо у меня на глазах какие-то бандиты на проносящемся планере застрелили мужчину, который шел по бульвару. Мать тогда сказала, что он, наверное, чем-то им насолил или задолжал денег. Она запретила мне смотреть в ту сторону и велела поторопиться.

Я видела, как умирает мой дядя, подхвативший кишечного червя, когда угодил в грязные воды в доках. Он напоминал ходячий скелет, а не живого человека, и просил меня побыть рядом с ним в последние дни. Он все время говорил, до чего же мне повезло, ведь двадцати пяти миллионам человек приходилось куда хуже, а лучше – всего лишь пяти или шести миллионам. Говорил, что я проживу хорошую богобоязненную жизнь и что мне нужно радоваться каждому дню. А затем он умер, и я так и не поняла, чему радоваться, когда мое существование в улье Теленакт ничего не значит для Императора. Когда я умру, никто этого даже не заметит точно так же, как никто не заметил смерти дяди или того мужчины на бульваре.

Всюду витала смерть. Мои учебные годы в Медикэ также прошли под ее покровительством. Я полагала, будто с помощью знаний смогу помогать людям, но в действительности обязанности медики сводились к тому, чтобы сдерживать лихорадки самых страшных болезней и утилизировать тела несчастных. Мы просто топтались на месте. Никому не было дела до того, чем мы занимаемся. Императору так уж точно. Я ходила по складам, заставленным каменными столами для трупов, которых требовалось обработать и кремировать. Смерть пронизывала все вокруг – я буквально пропиталась ею.

Мне бы хотелось думать, что в Священные Ордосы Инквизиции меня завело по собственному решению, но правда такова, что тут вмешался случай. Мой дядя, вероятно, был прав, сказав, какой везучей была его малышка Каллиам. Мне повстречался дознаватель, который разыскивал спрятавшихся в улье Теленакт еретиков, выполняя поручение лорда-инквизитора Райе, хотя тогда об этом никто, разумеется, не знал. Я показала ему склады с трупами и сообщила, что на преступников можно выйти, если найти на телах следы варпа. Заняться этим пришлось мне, ввиду моих заслуживающей доверия репутации и ответственности: местное отделение Оффицио Медикэ решило, что я произведу на обладателя инквизиторской розетки должное впечатление и покажу, как тут занимаются своим обычным делом. Я провела в морге четыре дня, исследуя трупы. Смерть снова наполнила мой мир.

После меня забрали с планеты для выполнения подобного рода работы в других местах. Я побывала в десятках миров, но единственное, что там видела, – это где люди держат мертвецов. Я провоняла разлагающейся плотью и химическими консервантами и уже никогда не отмоюсь от этого мерзкого запаха. Я погрязла в эссенции смерти. Она буквально сочилась из пор моей кожи.

Интересно, замечал ли это лорд Райе. Вполне возможно, это просто случайность, что именно меня он научил проводить аутосеансы. У него тысячи агентов и целая армия обслуживающего персонала. Как и у меня, у каждого из них есть своя история, но среди всех них он выбрал меня, чтобы проникать в разум недавно почивших и просеивать любую имеющуюся там информацию. Не знаю, может, для такого задания нужен кто-то, для кого смерть реальнее собственной жизни. Я не спрашивала его. Приказы лорда-инквизитора не принято обсуждать.

И все же я никогда прежде не умирала до момента проведения аутосеанса. Я много раз пыталась представить, каково это умереть. Болезненно ли? Буду ли я видеть и слышать, как меня упаковывают в мешок и перетаскивают на каменный стол, пока не вскроют и не сожгут в кремационной печи? Действительно ли по ту сторону меня будет ждать Император или же я перестану существовать и каким-то непонятным образом испытаю, как это – совершенно ничего не чувствовать? Но, как выяснилось, я всегда заблуждалась.

Смерть приносит осознание, кем мы на самом деле являемся. В загробном мире я вижу миллиарды звезд и миллионы похожих на нашу галактик в бесконечной Вселенной. Целая галактика может исчезнуть, и это никак не отразится на чудовищно громадном плане бытия. А я – всего лишь жалкий кусок мяса с кровью и костями на какой-то космической станции, вращающейся на орбите какого-то каменного шарика, который в свою очередь вертится вокруг какой-то звезды, что вместе с великим множеством других составляет лишь одну-единственную галактику. Я не значу ничего. И все, что когда-либо сделаю, не будет значить НИЧЕГО. Смерть всего лишь ставит перед этим фактом.

В первый раз я умерла вместе с капитаном Шехерзом. Вероятно, космодесантники имеют иной взгляд на вещи, так как преисполнены гордости и уверенности. Поэтому, возможно, даже в момент гибели он по-прежнему верил, что его долг является чем-то важным и благодаря его самопожертвованию дело Императора сделано и несет какой-то смысл на фоне Вселенной. Надеюсь, что так. То же касается и брата Газина. Мне хочется верить, что он считал также, прежде чем его разум стерся.

Единожды умирала и я сама, пусть и формально. Я находилась без сознания, а мои сердце и легкие остановились, однако данное мое состояние длилось не настолько долго, чтобы меня окончательно сочли мертвой. Воспоминаний о каких-либо околосмертных переживаниях нет совсем.

Оглядываясь назад, теперь я понимаю, что, прожив всю жизнь в окружении смерти, для меня было неизбежным умереть не один раз, а несколько. В конце концов, старуха с косой все равно настигнет меня, но лишь Император знает, случится ли это во время аутосеанса или после.

Подозреваю, лорд Райе предпочел бы, чтобы это произошло после, дабы лично получить добытые мною сведения, так как, полагаю, они слишком секретны для пси– или вокс-передачи. Я бы очень хотела увидеть его снова и рассчитываю, что доживу до того момента, как он прибудет сюда.

Обязательное время отдыха после контакта с субъектом истекло, и теперь я должна вновь попытаться добраться до остаточных воспоминаний в голове у исследуемого трупа. Не думаю, что было бы правильно позволить кому-то это прочесть, так что данную запись личного характера я уберу в вакуумный сейф. При удачном стечении обстоятельств следующая запись выйдет не такой слезливой.

Медика-обскурум Каллиам Гельветар

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Штурмовой капитан Захирос

– Капелланы говорили нам забыть о прежней семье, – сказал Захирос. Если бы не вокс-сеть, его голос никто бы не услышал за громкими завываниями ветра, проникающего внутрь десантно-штурмового самолета «Грозовой ворон» через бортовые створы, раскрытые, чтобы наводчики могли стрелять из закрепленных тяжелых болтеров. – Но мы прекрасно понимали, что этого никогда не произойдет. Я сын Келвана Дохари бан Авиканна! Келвана погиб за своих братьев, преследуя врагов! И как Астральный Рыцарь, я готов отдать не меньше него!

В хвостовом отсеке «Дамоклийца» располагалось два отделения космодесантников, возглавляемые сержантом Дахарна из второй роты и Эхрантом из восьмой роты Захироса. Меж двумя рядами пристегнутых Астартес находились дюжина рабов, которые держались за что попало, пока самолет петлял между высокими строениями Борсиды. Эти рабы, освобожденные группой Захироса, не представляли никакой ценности в бою и все-таки были ключом к успеху запланированной операции. Борсида имела слабость, и они знали, как ею воспользоваться.

– Ты, Дахарна! – обратился Захирос, указывая на сержанта. – Ты ведь из рода Локинсе, несравненных дуэлянтов и солдат. Уверен, ты не посрамишь свои фамильные цвета, только не сейчас, не сегодня! – С этими словами капитан перевел взгляд на второе отделение. – Брат-сержант Эхрант! Поступишься ли ты личным долгом, чтобы покрыть славой дом Гулан? Подталкивает ли она тебя устроить невиданные разрушения в стане противника? Кодекс учил нас оставлять прошлое, когда мы вступаем в Космический Десант, но мы Астральные Рыцари. Знамена родных великих домов вышиты изнутри наших сердец. На Обсидии обязательно сложат легенды об этом дне. Гордость и ярость, братья мои! Гордость и ярость!

Городской пейзаж Борсиды размылся, когда десантно-штурмовой корабль со свистом опустился в каньон, образованный башнями и шпилями. Похоже, большую часть планеты занимал некронский город, районы которого связывали громадные металлические шоссе, пересекавшие ржавые пустоши на горизонте. Даже пустыни были не настоящими; по всей видимости, это были окисленные останки брошенных городов, сырьевая база для возведения новых кварталов в бесконечном цикле строительства и разрушения.

– Глядите, что под нами, – по связи передал брат Морн. – Капитан, они движутся.

Захирос подошел к одной из турельных установок, и наводчик из отделения Дахарна подвинулся. Капитан высунулся из орудийного порта, чтобы рассмотреть проносящийся внизу город.

Между башнями и дворцами бежала блестящая река некронских воинов, которые маршировали сотнями рядов. Колонна изгибалась по улицам некрополя и уходила слишком далеко, чтобы узнать, куда она тянется. Впереди плыла изысканная барка из бронзы и стали с тремя стражами вокруг трона, где восседал некрон с золотым гребнем, обвешанный драгоценностями, как на статуях и пиктограммах по всему городу. Захирос впервые наблюдал аристократию некронов. Барка, наверное, имела антигравитационную установку, благодаря которой парила над головами пехотинцев.

На флангах шли вооруженные массивными пушками некроны, выше и крупнее рядовых солдат. В окружении стай скарабеев ползли крупные металлические пауки. В самом сердце армии на трех ногах шагала тяжелая боевая машина, ощетинившаяся оружием. Еще один представитель знати шел пешком под охраной фаланги элитных воинов с алебардами, мечами и энергетическими щитами, покрытыми золотом и эмалью.

– Они направляются к позиции Амрада, – догадался Захирос. – Предупредите магистра по воксу. Мобилизуются некроны, может, и медленно, но сейчас они привели в движение свои силы, и, даже объединившись, весь орден долго не выстоит против них в прямом противостоянии.

Поэтому Артор отправил на эту миссию именно Захироса. Астральные Рыцари ни за что не смогли бы сражаться со всей Борсидой одновременно. Даже тысяче космических десантников не справиться с таким количеством ксеносов. По этой причине они собирались сделать то, что лучше всего получается у Астартес, – ударить быстро и жестко по наиболее уязвимой точке противника, чтобы сломить сопротивление, нарушив командную структуру. Кодекс Астартес описывал данную стратегию в мельчайших подробностях, и с этой его частью Захирос мог согласиться.

– Ты! – выкрикнул капитан, тыча пальцем в одного из рабов. – Подойди! Скажи, что ты видишь!

Повинуясь, человек неуверенно взобрался к орудийной щели. Среди всех вызволенных на Борсиде тощих людей этот имел наиболее крепкое телосложение и носил иероглифическое клеймо, говорившее, в чьей собственности он находился. У всех виденных Захиросом рабов был тот же знак, принадлежавший некоему лорду Гиксосу, чье положение в обществе Борсиды поддерживалось владением десятками тысяч пленных людей. Раба звали Персисель, и до того как мир-механизм затмил небо его родной планеты, он работал проповедником в пограничной крепости. Остальные смотрели на него как на лидера, и, прежде чем самолет поднялся в воздух, он прочитал вместе с ними молитву.

Персисель высунулся из щели для оружия так далеко, как только мог, щурясь от ветра. На его жестком бородатом лице отчетливо читались тягостные годы, прожитые в форте, а после на Борсиде. На шее темнели шрамы от ошейника.

– Вдалеке два рога! – перекричал он голосящий ветер и ревущие турбины. – Это восточная башня, башня Червей!

Захирос разглядел два изогнутых образования, на которые показывал Персисель. Они венчали тонкую башню, которая, по всей вероятности, входила в состав громадного комплекса, простершегося на добрую часть города. До нее было несколько минут полета.

– Значит, мы на правильном пути.

– Так и есть, лорд Захирос! Видите крышу из цветного стекла у центрального строения? Через нее мы попадем прямо в тронный зал!

Оружие капитана было пристегнуто к потолку десантного отсека: силовой меч и грозовой щит с изображением перекрещенных клинков, как на эмблеме Астральных Рыцарей. Больше всего на свете он хотел снова взять их в руки и сражать врагов Империума. Это была честная битва. Борсида кишела врагами, и все, что некроны посылали против Астартес, можно было совершенно справедливо уничтожать. Никаких трудностей или дилемм, только абсолютная уверенность в собственном долге и удовольствие от разрушения.

«Грозовой ворон» оставил колонны некронов и запетлял сквозь ряд низких башен. Всюду попадались лица властителей Борсиды, то в виде иероглифов на боковых сторонах зданий, то в виде изваяний, выстроенных в линию на улицах. Некроны представляли себя в образе божественных царей Борсиды, но рабы, однако, не заблуждались на их счет. Они ненавидели некронов не только за те страдания, что они им причинили, но и по той причине, что некроны осмелились возвести себя до уровня богов. Рабы же, будучи гражданами Империума, единственным среди звезд богом признавали только Императора.

– Приборы показывают в воздухе множество объектов, которые двигаются на высокой скорости! – пришло сообщение по каналу связи из кабины пилота.

– Приготовиться! – отдал приказ Захирос.

Люди начали паниковать, но Персисель немедленно поспешил к ним и велел молиться. Капитан отошел в сторону, позволяя наводчикам занять свои места у тяжелых болтеров, и заметил, как в небе параллельно «Дамоклийцу» мчится черная точка, резко закладывая виражи, чтобы не столкнуться с отделяющими ее от имперского транспорта сооружениями.

Десантно-штурмовой самолет опустился ниже, чуть не задевая днищем статуи некронских аристократов. Сверху стрелой промчался еще один истребитель в виде обращенного концами вперед полумесяца, сделанного из перекрывающих друг друга сегментов темной стали. Этот, без сомнения, принадлежал некронам. Шипящие заряды зеленой энергии вырывались из его подкрыльной пушки, проделывая дыры в мостовых и строениях, над которыми проносился «Дамоклиец».

Саракос, поделившийся теми малыми сведениями о гаусс-оружии некронов, какие у него имелись, сообщил, что пришельцы используют некую разновидность телепортационной технологии, но куда более точную и усовершенствованную, и с ее помощью сдирают с цели один слой атомов за другим. В Империуме напрочь отсутствовало что-либо похожее, и принципы, по которым работало оружие некронов, даже самым умудренным магосам казались колдовством. Единственное, что достоверно знали о гаусс-оружии, – какой эффект оно оказывает на плоть, броню и укрепления. При должном весе залпа огневых средств цель переставала существовать вовсе.

Стрелок рядом с Захиросом выпустил в небо очередь из трассирующих снарядов: они прошли рядом с крыльями некронского истребителя, когда тот уклонился с линии огня.

– Выводите нас на цель! – скомандовал в кабину Захирос. – Вам не нужно возвращаться, братья мои, да и этому летательному аппарату необязательно выжить. Просто доставьте нас к цели!

Второй истребитель развернулся у развязки впереди и устремился прямо на «Дамоклийца». ДШС затрясся, открыв огонь из носового вооружения. Потоки багровых лазерных лучей проскользили вдоль улицы и поразили левое крыло некронского самолета. Ответные выстрелы противника угодили в правое крыло и двигатель самолета Космодесанта как раз перед тем, как вражий истребитель резко накренился и врезался в здание. Пестрый цветок взрыва испарил сотни слоев стали, словно многовековой процесс коррозии ужали в одно мгновение.

«Дамоклиец» круто поднял нос к небу, отчего поврежденный двигатель тревожно закашлял. Самолет отчаянно боролся, чтобы удержать высоту и остаться на прежнем курсе.

– Десантирование через тридцать секунд! – доложил по воксу сидящий в кабине пилота Морн.

– Приготовиться к высадке! – скомандовал Захирос. – К оружию, братья! Комфортное приземление для нас – роскошь, но враги не получат шанса поднять тревогу! Покажем им гордость, покажем им ярость, и эта битва завершится раньше, чем они поймут, что мы уже здесь!

Отделения Дахарна и Эхранта сняли цепные мечи со стоек над головой и проверили магазины своих болт – пистолетов. Затем они расстегнули удерживавшую их гравитационную упряжь, так как на ходу вылететь из падающего самолета было не так опасно, как потратить драгоценные секунды на высвобождение из ограничителя под неприятельским огнем. Дахарна вдел руки в пару прикрепленных к потолку перчаток с молниевыми когтями. Эхрант сжал силовую булаву. И хотя Астральные Рыцари, с детства привыкшие биться на мечах и чуть ли не поклонявшиеся элегантности клинков утонченной работы, не любили подобное оружие, булава идеально подходила сержанту Эхранту. Он еще до принятия в орден ростом и габаритами почти не уступал настоящему космодесантнику и избивал соперников, заставляя подчиняться ему.

Сверху возник первый истребитель. Он прошел перед парными рогами башни Червей, до которой оставалось несколько секунд, и обрушил сверкающий каскад огня, в котором различался блеск темного металла.

Бомба. Десантно-штурмовой самолет летел на малой высоте, сокращая противнику границы сектора обстрела, однако подобная тактика скрывала в себе опасность – корабль находился достаточно низко, чтобы его можно было сбить направленным взрывом.

«Грозовой ворон» вновь начал подъем, но оказалось слишком поздно, и взрывная волна ударила его по днищу. Астральных Рыцарей и рабов швырнуло на потолок десантного отсека. Захирос на миг потерял сознание. Ему показалось, будто взрыв произошел беззвучно, если не считать звона в ушах, когда его кинуло обратно на пол из-за угла наклона самолета. После он различил пронзительный визг отказавшего двигателя. Задняя рампа отворилась, и показалась проносящаяся внизу земля. Летательный аппарат сопротивлялся и брыкался, однако турбины уже не позволяли совершить посадку. Теперь речь шла о том, чтобы продолжать лететь дальше или просто рухнуть.

– Мы падаем, братья! – сообщил Морн.

– Закинь нас на здание! – передал Захирос. – Прыгать по моему сигналу.

Самолет снова стал подниматься меж зияющих боковых улочек городского ландшафта Борсиды. Мимо пронеслась башня Червей со стенами из почерневшей стали, их гладкость нарушали мелкие темные окошки, откуда змеились рифленые кабели.

Захирос достал свой грозовой щит и нацепил его на наплечник, взял силовой меч, а свободной рукой подхватил Персиселя, достаточно легкого, чтобы держать под мышкой.

Все братья стояли, и с учетом размеров их прыжковых ранцев пространства для маневра оставалось мало, когда они выстроились в линию, готовые к высадке. Некоторые из них последовал и примеру Захироса и тоже похватали рабов, замерших от звона и ужаса.