Текст книги " Чаша Скорби"

Автор книги: Бен Каунтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Прозвучал отчетливый одиночный выстрел, и воздух рядом с Эскарион опалил добела раскаленный лазерный импульс. Оглянувшись, она увидела, как падает одна из ее Серафимов, получившая ранение в горло.

Снайперы.

Сделав несколько неприцельных выстрелов по ближайшим противникам, Эскарион побежала в укрытие. Она не могла позволить врагам задерживать ее здесь, необходимо было выбраться из-под огня, а затем собрать сестер и пойти на прорыв. Стоило замешкаться, и их бы окружили и не давали бы даже поднять головы, пока сражение за город не завершится. Такой вариант ее не устраивал.

Обрушившееся здание позволяло спрятаться позади груд обломков и наполовину обвалившихся стен. Едва Эскарион прыжком ушла в укрытие, ее начали поливать огнем с противоположной стороны улицы. Когда она упала на землю, попадания пуль и лазерных импульсов стали поднимать вокруг фонтанчики битого камня и щепок.

Затем стрелять начали откуда-то сверху. Миксу залегла рядом с ней и вскинула болтерные пистолеты. Вместе сестры начали палить по остаткам потолка над собой.

Оказалось, они попытались спрятаться прямо под вражеской огневой позицией. Изуродованные лица глядели на них сверху через неровные дыры, безвольно отвисали гнилые челюсти, а истлевшие до костей руки нацеливали на Сестер Битвы оружие, покрытое налетом ржавчины.

Пули со звоном отскакивали от доспеха Эскарион. Вместе с Миксу она отстреливалась, всаживая в противников болтерные заряды прямо через потолок. Вниз дождем сыпались обломки. Эскарион почувствовала, как очередная пуля оцарапала ей щеку. Снаружи в бой вступали все новые и новые враги, снайперы выслеживали свои цели в клубящейся пыли, септиамцы пробирались по развалинам зданий, чтобы задушить эту неожиданную атаку. С одной руки Миксу стреляла вверх, а с другой – по сторонам. Эскарион расчехлила энергетический топор, но даже ее доспехи могли не выдержать массированных попаданий, если бы она рискнула подняться и броситься врукопашную.

Струя чистого белого пламени окатила здание на расстоянии человеческого роста над ними, а затем поползла вверх, наполняя верхний этаж ревущим огнем. Вниз рухнули полыхающие тела, а звуки стрельбы сменились сдавленными криками умирающих.

Выглянув из укрытия, Эскарион увидела сестру Аспасию, корректирующую направление стрельбы тяжелых огнеметов Воздающих, выжигавших здания вокруг Серафимов.

Эскарион отсалютовала Аспасии, когда та вместе с Воздающими и отрядом Руфиллы приблизилась, чтобы закрепиться в руинах.

– Серафимы, – прокричала командир, – за мной! Вперед!

Эскарион побежала мимо груд мусора к тому месту, где прижали к земле сестер, летевших на Черном Три. Вместе со своими Серафимами она набросилась на септиамцев, столпившихся возле дверей руин перед ними, и ворвалась внутрь, оставив позади себя полдюжины изрубленных гниющих тел. Снайпер, все еще сжимавший длинноствольную лазерную винтовку в скрюченных пальцах, упал обезглавленным. Затем топор Эскарион отсек руку еще одному септиамцу, и, когда он упал, удар ее сапога переломил ему хребет. Одна из ее Серафимов перепрыгнула через стену, схватила первого попавшегося противника и уложила еще двоих, стреляя через живот пойманного врага.

Отряд Аспасии вошел в руины следом за Эскарион.

– Руфилла зачистила посадочную площадку для Черного Два, – раздался в воксе голос старшей сестры, бегущей по развалинам.

Аспасия была настоящим ветераном и даже старше, чем далеко не молодая Эскарион. Она была вооружена энергетической булавой, в поле которой догорала запекшаяся кровь. Ее доспех промяли и обожгли вражеские выстрелы.

– Потери? – спросила Эскарион.

– Император затребовал к себе души трех сестер. Тиндария потеряла руку. Можем продолжать сражение, – ответила Аспасия.

– Хорошо. – Эскарион вызвала по воксу всех находившихся в поле досягаемости сестер. – Как только Черный Два совершит посадку, выдвигаемся на юг! Этот район удерживают септиамцы, и нам придется пройти сквозь них. Аспасия, ты пойдешь впереди ударной группы. Очистим город от скверны огнем.

Эскарион попереключала вокс, проверяя частоты Гвардии и прослушивая переговоры, ведущиеся на грани крика в разных кварталах. Два основных полка, находившихся в городе, и гаталоморианцы, пытавшиеся скорректировать огонь артиллерии так, чтобы та хотя бы уничтожала больше септиамцев, чем гвардейцев, создавали в эфире полный хаос.

Обрывки донесений с поля боя пробивались сквозь помехи. Полк Стратикса методично наступал, жестоко зачищая жилые районы и неумолимо приближаясь единой волной к зданию сената и храмам.

Йорианцы, насколько Эскарион могла судить по обрывкам переговоров в задних эшелонах их полка, образовав клин, стремительно прорывались к самому сердцу города, туда, где располагались бараки Войсковой Дивизии. Впереди этого клина шли космические десантники, появившиеся настолько неожиданно, что никто не знал ни кто они, ни зачем прибыли. Чтобы догнать их, Сестрам Битвы предстояло пройти через несколько линий укреплений до храмового комплекса, возвышавшегося над городом на краю жилых районов, а затем ударить в самое сердце обороны Септиам-Сити, чтобы добраться до отделения арбитров.

Все вокс-передачи утонули в реве двигателей, когда над дорогой пронеслась тень Черного Два. Корабль сделал круг и стал опускаться, откидывая рампу. Отряды Татлайи и Серентес выпрыгнули на краю руин. «Валькирия» развернулась, и орудия, установленные на ее носу, обрушили сотни зарядов на здания впереди, зачищая верхние этажи от снайперов. Выстрелы из болтеров рвали на части последних оставшихся в локации септиамцев. Ответный огонь был слабым и рассеянным. Сестра из отряда Серентес, вооруженная тяжелым болтером, приостановилась на подходе к руинам и послала очередь куда-то вдоль по улице. Эскарион увидела, как в одном из подвальных окон корчатся изувеченные тела.

– Выступаем! – приказала она.

Отряд Аспасии покинул укрытие и направился через руины, поливая дорогу перед собой струями пламени, чтобы выгнать затаившихся септиамцев под огонь сестер Руфиллы.

Черный Один и Черный Два взлетели, стремительно уходя из потенциально опасной зоны над дорогой. Сестры остались одни, но именно в такой ситуации они всегда сражались лучше всего.

Верхние этажи бараков кишели врагами, стрекотало оружие, похищенное с оружейных складов. Многие ожившие мертвецы были облачены в бронежилеты, нелепо смотревшиеся на их уродливых телах. Но Сарпедона они не беспокоили. Его волновало только то, что находилось на подземных уровнях здания.

Синевато-белый свет вспыхнул на узкой лестнице, когда Люко включил свои Когти-молнии. Отряд сержанта шел впереди Сарпедона, а люди Хастиса прикрывали их сзади на тот случай, если кто-то из септиамцев решит спуститься сверху.

Массивная дверь с огромным механическим замком, находившаяся внизу лестницы, была сделана из пластали. Как и в любом другом городе Галактики, в Септиам-Сити имелись и свои преступники, и мелкие еретики. И таких людей всегда и везде содержали в местах, подобных этому, откуда они не могли выбраться.

– Я разберусь с ней, – с некоторым удовлетворением в голосе произнес Люко. – Прикройте меня, парни.

Сержант прыгнул вперед, и оба набора когтей, заискрив, погрузились в металл замка. Затем Люко уперся одной ногой в основание двери и разом выдернул весь запирающий механизм, на месте которого осталась рваная дыра с шипящей по краям расплавленной пласталью.

Дверь распахнулась, и бойцы Люко нацелили свое оружие в начинавшийся за ней мрак. Сарпедон поднял посох, когда они пошли во тьму коридора. Его автосенсоры разгоняли мглу, позволяя видеть угрюмые, серые пластикритовые стены тюремного блока. Светополосы на потолке перегорели, полы и стены носили следы крови.

– Мы внутри, контакта нет, – отчитался один из людей Люко.

Тогда в дверь прошел сам сержант, и на стенах заплясали отблески, отбрасываемые его когтями-молниями.

Изнутри не доносилось ни звука. Слышен был только рокот сражения, идущего наверху. Но запах стоял невыносимый: пота, тления, гниющих отходов. Третье легкое Сарпедона включилось, защищая его от жуткого смрада, но все равно то, что он продолжал обонять, было запахом чистой смерти.

Тюрьма рассчитывалась на то, чтобы содержать две сотни заключенных. В основной своей массе камеры были одиночными, с тусклыми металлическими решетками. Первые ряды клеток оказались пусты, – должно быть, их обитателей выпустили, когда чума впервые вцепилась зубами в Септиам-Сити.

Могло статься, что Карлу Гриена не было среди них. Сарпедон знал о такой вероятности еще до того, как прибыл на Септиам Торус, но все равно пришел сюда. Надежда, какой бы слабой она ни была, все-таки оставалась.

– Впереди столовая, – раздался в воксе голос одного из десантников Люко.

– Идем дальше, – ответил Сарпедон.

В тени ничто не шевелилось. Космодесантники, проходя мимо грязных камер, привычно нацеливали на них стволы своих болтеров. Сержант Люко распахнул широкие двойные двери столовой. В помещении с высоким потолком стояли ряды скамей и столов. Пластикрит стен и потолка украшали выгравированные строчки имперских псалмов, а в одном из концов помещения возвышалась кафедра проповедника, который должен был сообщать обедающим заключенным о всей тяжести их грехов. Здесь, как и во всей остальной тюрьме, было пусто, но столовая была разгромлена, а возле кафедры валялись страницы, вырванные из священных книг.

Люко бросил взгляд на переносной ауспекс, сверяясь с картой тюрьмы. Бараки Войсковой Дивизии построили, как и тысячи аналогичных зданий в пограничных зонах и малонаселенных мирах, основываясь на Стандартном Шаблоне.

– Камёра семь-F, – произнес сержант. – Надо пройти через столовую и свернуть налево, в крыло для заключенных, совершивших преступления против морали.

Карлу Гриен был именно таким заключенным, техноеретиком, виновным в разработке запретных технологий. Когда-то его направили на Септиам Торус, чтобы присматривать за переработкой собранного солфайра, но то, что адепт увидел на Стратикс Люмина, подтолкнуло его к темным наукам, и Войсковой Дивизии пришлось запереть еретика. Если его не выпустили, то он должен был находиться в камере 7-F.

– Движение! – раздался в воксе голос сержанта Хастиса, приближавшегося к столовой.

– Каррайдин? – Сарпедон переключился на частоту отрядов, оставшихся на площади. – Кто-нибудь из врагов мог зайти нам со спины?

– Никак нет, командор, – ответил капитан Каррайдин. – Мы не даем им приблизиться.

– Хастис, отправь своих люде…

Сарпедона прервал жуткий звук, словно дюжина голосов кричала в унисон и трещали, ломаясь, сотни костей. Хастис выкрикнул приказ, и взревели, открывая огонь, болтеры, но в итоге крики стали только громче. Люко устремился к двери, готовясь пристрелить кого угодно, если тот войдет в нее и не окажется кем-то из отряда Хастиса.

Внутрь одновременно влетели три космодесантника, бегущие спиной вперед и стреляющие в коридор длинными очередями. Их преследовало нечто, что Сарпедон мог определить только как рвущуюся в двери волну плоти, поток сплавившихся человеческих тел, многие дюжины мертвецов, слившихся в единую стену мышц и переломанных костей. Из общей массы проступали уродливые лица и высовывались руки. В разрывах туго натянутой кожи виднелись пульсирующие внутренние органы. Каждый рот кричал, и их общий вопль был способен заглушить и рев выстрелов. Зловоние, исходившее от твари, обычного человека могло заставить потерять сознание, и даже Сарпедон чуть не попятился.

Масса тел практически поглотила сержанта Хастиса. Его кости с хрустом ломались в то время, как выступившие из существа руки затягивали десантника внутрь головой вперед. Воины из его отряда, которых уже проглотили, все еще пытались сражаться, пробивая себе путь наружу. Плоть рвалась и разлеталась клочьями, когда ее изнутри били боевые ножи и пронзали выстрелы.

Десантники Люко и остатки отряда Хастиса отступали вглубь столовой, вгоняя болтерные заряды в тело твари. Сарпедон крепко сжал в руках силовой посох и ощутил, как воля течет по психоактивному налу. Дерево нагрелось и задрожало в руках командора, фокусируя ментальную энергию, окутавшую его тело.

Масса плоти заполнила уже половину помещения, и казалось, что ей не будет конца. Попадания из болтеров не причиняли ей заметного вреда.

– И снова моя очередь, – произнес сержант Люко, раскидывая руки с когтями-молниями и погружая их в массу.

Когти оставили в груде плоти глубокие обожженные борозды. Сарпедон напряг задние ноги и прыгнул через всю комнату, следом за Люко обрушиваясь на мешанину оплавленных трупов. Он замолотил по бурлящей массе передними ногами, нанося ей глубокие раны, прежде чем вонзить в них посох и позволить всем своим ментальным силам пройти по нему. Кожа и мышцы закипели и потекли, оставляя под Сарпедоном огромную, опаленную по краям воронку. Удар пробил несколько слоев сплавившихся тел, и в воздухе над раной поднялось облако пепла.

Люко выдрал из твари несколько кусков плоти и вытащил сержанта Хастиса из окровавленной массы, но лицо того уже успело раствориться, и на спасателя слепо уставился голый череп, во лбу которого все еще были видны штырьки, рассказывающие о долгой службе своего владельца. Отбросив назад останки Хастиса, Люко отсек несколько мускулистых щупалец, пытавшихся опутать его ноги.

Масса продолжала надвигаться, пока не заполнила собой почти все помещение. Болтерные заряды словно тонули в ней и не могли даже замедлить ее ход – зараженная кровь по лодыжку заливала пол столовой, ошметки изодранной плоти свисали со стен и потолка.

В этой массе Сарпедон почувствовал болезнь, казавшуюся шариком белого шума где-то в самой глубине мертвых тел. Он был плотным, злым. Командор видел его псионическим зрением и ощущал своими мутировавшими ногами там, где они прикасались к омерзительной плоти. Сверхъестественная чума, что поразила Септиам-Сити, забрала себе заключенных, находившихся в камерах, и в этом спокойном месте постепенно искажала их тела, пока они не собрались вокруг главного носителя в шар сплавившихся трупов.

Носитель – первый, кто заразился здесь, внизу, а теперь сосредоточие болезни, – покоился в самом центре массы. Сарпедон ощутил это взглядом своего разума – клокочущий сгусток чумы издавал безумные ментальные вопли, заставляя двигаться две сотни тел, слившихся в одно.

Сарпедон воздел над головой силовой посох и обрушил его на тварь, оставляя в ее коже трехметровый разрыв. Передними ногами он раздвинул шире края раны, взял в свободную руку болтер и, оттолкнувшись задними ногами, нырнул внутрь. Сарпедон услышал, как Люко что-то кричит, увидев командора, погружающегося в массу. Но скоро существо должно было заполнить все помещение, и только у Сарпедона оставался шанс своевременно остановить тварь.

Он ничего не видел, но мог ощущать. По венам окружавшего его организма текла скверна. Стены плоти пытались раздавить командора, и ему приходилось задерживать дыхание, чтобы не наглотаться отвратительных газов, бродивших в кишках твари. Он продолжал прокладывать себе путь к главному носителю, подтягиваясь за счет передних ног и свободной руки. Рана тут же закрывалась за спиной Сарпедона, поэтому он постоянно находился в коконе из мышц. С треском костей конечности трупов разворачивались внутрь и меняли свою форму, пытаясь схватить незваного гостя. Внутри было очень жарко и абсолютно темно.

Но все равно командор ощущал носителя, чье все еще человеческое тело, свернувшееся в позе эмбриона, находилось в самом центре груды плоти. Сарпедон рвал и рубил, прокладывая путь к нему, пока кипящая скверна носителя не заполнила своим светом все сознание бывшего библиария. Двумя ногами Сарпедон пронзил тело и подтянул к себе. Одной рукой командор схватил его сзади за шею, а другой приставил болтер к его голове и выстрелил.

Тело зашлось в спазме, и плоть, окружающая их, задрожала в унисон, когда погиб ее чудовищный разум. Масса ослабила свою хватку на Сарпедоне, и он смог выбраться обратно. Внутренности существа превращались за ним в жижу, но наконец он снова разорвал кожу и скатился на пол в волне крови.

Сарпедон все еще держал тело носителя в одной руке. По большей части оно осталось невредимым, если не считать огромного отверстия от болтерного заряда во лбу и разорванных артерий, выходивших из его кожи и соединявшихся раньше с остальными телами. На шее виднелась электротатуировка заключенного, где указывались его имя, личный номер и штрих-код.

Почему-то никто особо не удивился, узнав, что носителем был Карлу Гриен.

– Заберите генное семя павших, – произнес Сарпедон, роняя на пол деформированное тело.

Один из десантников отряда Хастиса – брат Дворан, самый молодой из них, – снял с головы шлем и достал боевой нож. Припав на колени перед изувеченным трупом своего командира, он принялся вырезать генное семя – парные железы, вживленные в горло и грудь каждого космического десантника и управлявшие всей прочей их аугметацией.

Сержант Хастис, один из тех, кто присоединился к Сарпедону после катастрофического провала миссии возле Лаконии и победы командора над магистром Горголеоном, сражался в первых рядах во время штурма крепости Ве'Мета. Он был столь же предан, как и любой другой космический десантник, и являлся одним из тех надежных ветеранов, на кого Сарпедон полагался в той же мере, в какой они полагались на него. А теперь Хастис погиб, и это стало потерей очередного человека, которого некем было заменить. После удаления генного семени им пришлось отрубить сержанту голову, чтобы тот не смог воскреснуть и превратиться в одного из блуждающих мертвецов, которыми кишмя кишел Септиам-Сити.

Конечно, генное семя Хастиса невозможно было пересадить новобранцу, как того требовали традиции. Не сейчас. Но оно все равно оставалось одним из тех могущественных символов, которые удерживали Орден от развала, – так что Дворан вырезал священный орган из горла сержанта, чтобы возвратить его на базу.

– Мы с самого начала знали, что шанс невелик, командор, – сказал Люко, глядя на лежащее тело Карлу Гриена, единственного человека, который мог предоставить им нужную информацию.

– Оставайтесь здесь, – приказал Сарпедон, направляясь к дверям, расположенным позади кафедры проповедника.

Он сорвал их с петель и зашагал по коридору. Здесь заключенные собирались, когда безумие только начинало овладевать ими, – глубокие царапины покрывали стены там, где узники пытались проскрести их, чтобы выбраться. В пластикрит оказались вдавлены зубы и осколки костей, все вокруг покрывал слой коричневато-черной грязи. Прутья решеток были деформированы. Сарпедон просто ощущал безумие, оставившее свой отпечаток в этих стенах. Он, казалось, мог слышать крики.

Камера 7-F вся словно пропиталась мраком, кровь и грязь коркой покрывали ее стены, а прутья решетки проржавели настолько, что просто рассыпались, когда Сарпедон попытался развести их в стороны. Соломенный тюфяк, служивший Карлу Гриену постелью, давно изгнил, и когти командора, вошедшего в камеру, утонули в грязи.

В помещение размерами в лучшем случае два на два метра уместилось столько злобы и отчаяния, что Сарпедон в прямом смысле ощущал на языке их едкий металлический привкус. Должно быть, безумие охватило Карлу Гриена еще до того, как он угодил сюда, – об этом позаботился Стратикс Люмина. Чума, явившись сюда, стала искать наиболее восприимчивого носителя и натолкнулась на сознание спятившего еретика.

Сарпедон поднял руку и счистил со стены затвердевшую кровь. Поверхность под ней, так же как и в коридоре, покрывали глубокие царапины, но в этот раз они были упорядочены и образовывали на пластикрите необычные узоры. Сарпедон продолжал удалять грязь, обнажая рисунок, состоящий из прямых линий и дуг и покрывающий всю дальнюю стену.

– Они вырезали генные железы Хастиса, – сказал Люко. Обернувшись, командор увидел, что сержант стоит в коридоре, на входе в камеру. – Семя остальных спасти не удалось.

– Ясно, – произнес Сарпедон и указал на рисунок, вырезанный на стене. – Запиши это с помощью ауспекса. И приготовьтесь к отходу, здесь искать больше нечего. Свяжитесь с Лигрисом, пусть подберет нас.

– Слушаюсь, командор, – ответил Люко и побежал обратно к своему отряду.

Еще какое-то время Сарпедон продолжал разглядывать узор, выцарапанный безумцем, пользовавшимся только окровавленными огрызками своих пальцев. Если в этом и был какой-то смысл, то технодесантник Лигрис мог до него докопаться. Только подобная тоненькая струйка надежды позволяла Сарпедону продолжать сражаться и вести за собой Орден. Все его люди ждали, чтобы он вел их, даже такие прирожденные офицеры, как капитан Каррайдин и капеллан Иктинос. Стоит командору предаться отчаянию, и все Испивающие Души тоже опустят руки, но до тех пор они были готовы выдержать любое горе, обрушившееся на Орден, и отправиться на задание, которое требовало от них пожертвовать практически всем, что у них было. Сарпедон не имел права обмануть их ожидания.

Эскарион подозревала, что Д'Вейн не был офицером на самом деле. Как и большинство прочих бойцов Стратикса, он не носил куртку с полагающимися знаками отличия, и заряженные патронташи крест-накрест свисали с его голого торса, покрытого клановыми татуировками. На его поясе болталось несколько срезанных скальпов, а вооружен он был охотничьими лазерными пистолетами с рукоятками из слоновой кости, которые бы более подходили настоящему офицеру. Но как бы то ни было, его взвод, состоящий из полудикарей, явно подчинялся его приказам, а на поле сражения ничего другого сестра Эскарион и не могла просить.

– Вали их, хрудовы дети! – проревел Д'Вейн, гоня свой взвод через изрытый воронками двор храма к форуму Септиам-Сити, где обширную мраморную площадь окружали общественные здания и золоченые статуи героев Империума.

Форум стал средоточием неистовой контратаки септиамцев, заманивших сюда наиболее продвинувшиеся в город войска Йориана. Теперь б о льшая часть статуй была повалена взрывами, а мраморные плиты взлетали под ударами артиллерии, чтобы осыпаться смертоносным каменным дождем. От базилики и часовен остались только полыхающие развалины. Йорианцы и септиамцы залегли по разные стороны площади, а разрушенный форум оказался ничейной территорией, где полегли уже тысячи людей.

Самая крупная группировка септиамцев закрепилась в храме Махариуса. Гигантская порфировая статуя самого лорда Солара возвышалась над некогда прекрасными парками, теперь изрытыми окопами, где прятались неотличимые от мертвецов защитники, и утыканными огневыми позициями. Именно эти укрепления войска Стратикса и собирались атаковать с тыла, поскольку сейчас гвардейцы могли рассчитывать не только на свои лазганы, но и на болтеры и огнеметы Сестер Битвы.

Воины Стратикса покинули свои укрытия позади часовен и хранилищ малых святынь, стоявших в тени храма, и побежали к стене, окружающей двор. Кроме обычных, армейского образца, лазганов некоторые были вооружены более экзотичным образом за счет того, что удалось подобрать на поле боя: охотничьими ружьями, хеллганами и основательно потрепанными двустволками, на прикладах которых – по традиции банд ульев – каждое убийство отмечалось зарубкой. Кое-кто успел подобрать и даже залатать хорошие куртки, бронежилеты. Эти люди больше напоминали дикарей с какого-нибудь первобытного мира, чем гвардейцев, но, как бы то ни было, Эскарион видела, что, заручившись поддержкой Сестер Битвы, Д'Вейн повел своих солдат на укрепления септиамцев. Им наконец удалось вырваться из трущоб и пойти на прорыв, чтобы в центре города соединиться с силами йорианцев. И сейчас предстояло штурмовать последний оплот врага, разделявший две армии.

– Серафимы, вперед! – прокричала Эскарион, поднимаясь из укрытия следом за солдатами Стратикса и бросаясь первой.

Бойцы стали перебираться через просевшую кирпичную стену. Эскарион оглянулась, чтобы удостовериться, что ее отряд не отстал, и щелкнула переключателем прыжкового ранца, перелетев через ограждение. В полете она постаралась быстро осмотреться, чтобы оценить обстановку, – орудийные расчеты септиамцев торопливо, оставляя глубокие колеи в грязи, вытаскивали на позиции пару полевых пушек, принадлежавших ранее Войсковой Дивизии, и готовились зарядить в них мощные снаряды.

Эскарион сразу сорвалась на бег, загоняя в болтер обойму. Следом за ней, приземляясь, мчались ее сестры. Серафимы обрушились на септиамцев, заряжавших орудие, с такой стремительностью, что те даже не успели понять, что на них кто-то напал. Продырявив одного противника из болтера, Эскарион тут же взмахом энергетического топора обезглавила следующего. Миксу дала очередь, превратив в кровавые ошметки еще троих. Сестры убивали настолько быстро и эффективно, что на тот момент, когда солдаты Стратикса наконец подбежали к ним, на огневой позиции уже не осталось защитников. Мертвые тела свешивались с пушек и импровизированных баррикад.

Д'Вейну потребовался всего один взгляд, чтобы оценить обстановку и приказать своим людям захватить пушки. Не успело пройти и нескольких минут, как гвардейцы развернули орудия и принялись практически в упор расстреливать окопы и укрепления септиамцев. Разрывы снарядов вскидывали высокие фонтаны земли, над храмовым парком будто прошел дождь из обломков и изувеченных тел.

– Хорошо сработано, сестры, – крикнул Д'Вейн, ведя еще не занятых делом людей в наступление на разрушенные оборонительные рубежи.

Эскарион вместе с остальными сестрами последовала за ними. Септиамцы стали отстреливаться, и воздух наполнился пулями и лазерными импульсами. Под огнем, ведущимся со всех направлений, Эскарион и Д'Вейн обрушились на позиции горожан, и вскоре там воцарился хаос.

Сарпедон перепрыгнул через пьедестал, на котором некогда возвышалась монументальная статуя экклезиарха Палиса XXIX, и приземлился прямо в самой гуще септиамцев, окопавшихся в воронке от снаряда, образовавшейся посреди форума. Взмахнув силовым посохом, командор всадил его в солнечное сплетение одного из противников. Через мгновение рядом оказался Теллос, и из тел септиамцев под ударами парных мечей хлынули кровавые дуги. Прогнившие рты распахнулись в ужасе, когда ходячие мертвецы увидели несущихся следом штурмовых десантников. Огонь болтерных пистолетов и удары цепных мечей рассеяли септиамцев по искореженному мрамору форума.

– Теллос! – прокричал Сарпедон. – Займись пушкой!

Командор показал в сторону автоматического орудия, врытого прямого на входе в разрушенную базилику и обстреливавшего сейчас позиции йорианцев. Кроме того, его легко можно было развернуть так, чтобы сбить любой корабль, который рискнул бы приземлиться сейчас на форуме, и именно поэтому уничтожить пушку было так важно.

Теллос увлекся избиением септиамцев, чьи тела валились ему под ноги, и, казалось, не слышал приказа.

Сарпедон схватил его за плечо и вздернул, поднимая на уровень своих глаз.

– Уничтожь пушку! – прорычал командор. – Сейчас же!

Теллос посмотрел на него из-под маски запекшейся крови септиамцев, а потом, оказавшись на земле, под шквальным огнем помчался к валу, где было установлено орудие, попадая под пули и выстрелы лазганов. Следом побежала его штурмовая группа, в то время как люди Каррайдина и остатки отряда Хастиса укрылись в воронке от взрыва.

– Каррайдин, пусть твои парни рассредоточатся и не дают этим головы поднять.

– Лигрис сможет приземлиться?

– Здесь несколько жарче, чем он любит, но, думаю, справится. Выполняйте приказ, Испивающий Души!

Каррайдин поднялся со штурмовым болтером на изготовку и повел свой отряд туда, откуда септиамцы вели наиболее плотный огонь, чтобы как можно серьезнее обезопасить место посадки. Десантники Люко побежали вдоль одного из краев форума, яростно перестреливаясь с врагами, укрывшимися на нижних уровнях. Йорианцы, идущие следом, изо всех сил старались прикрыть Адептус Астартес.

Вряд ли бы гвардейцы так усердствовали в своем желании помочь Испивающим Души пробиться к форуму, зная, что те просто зачищают площадку для корабля и готовятся к эвакуации. Но Сарпедон пришел не затем, чтобы выигрывать чужие сражения, – успех всей миссии зависел от того, сколько его людей доживет до конца, и на Септиам Торусе не оставалось никакой другой задачи, кроме как улететь.

У дальнего края форума, находившегося в руках септиамцев, вспыхнуло отчаянное сражение, выплеснувшееся на площадь. Выстрелы и вспышки пламени выгоняли защитников города из укрытий. Сарпедон легко расправился с несколькими беззащитными мишенями. Еще какое-то количество врагов скосили болтеры отряда Люко. Началось наступление – Сарпедон увидел, что часть солдат, перепрыгивающих через баррикады и сцепляющихся с другими в рукопашной схватке, вовсе не септиамцы, а бойцы XXIII полка Стратикса, в которых с трудом можно было распознать гвардейцев.

– Передайте Лигрису, чтобы пошевеливался! – прокричал Люко в вокс. – Мы под огнем!

– Кто стреляет? Септиамцы? Стратикс?

– Ни те, ни другие, – пришел ответ. – Адептус Сороритас!

Стену базилики прошила очередь, и Эскарион в кувырке ушла за колонну. Помедлив всего секунду, командир выскочила обратно и побежала, отстреливаясь на ходу. Остальные сестры прикрыли ее огнем болтеров, пока она прокладывала путь к следующему укрытию. Гвардейцы Стратикса и септиамцы сошлись в безумной, кипящей схватке где-то у нее за спиной. Две армии дикарей сцепились друг с другом в рукопашной, пустив в ход ножи и ружейные приклады. Сестры надолго завязли бы на месте, если бы позволили втянуть себя в это сражение.

– Десантники! – прокричала Миксу, идущая позади.

Эскарион оглянулась и увидела, как кратко мелькнул темно-пурпурный доспех космического десантника, выстрелившего по ним из болтера и тут же нырнувшего в укрытие, когда ответные очереди стали крошить вокруг него мрамор.

Это был первый живой Испивающий Души, встреченный Эскарион. Впервые ей удалось взглянуть на врагов, уничтожения которых требовала ее вера. Укрывшийся отряд космодесантников снова начал стрелять, и командир Серафимов услышала крик умирающей сестры, когда той в живот ударил болт, пробивший броню и вышедший со спины.

– Аспасия! Давай с огнеметами вперед, заставь их пригнуться! – приказала Эскарион, после того как сестры залегли в укрытии.

Весь отряд космодесантников теперь сосредоточил свою стрельбу на них.

Умирающую втянули в безопасное место, а Эскарион прыжком скрылась за ближайшей колонной и теперь слышала, как болты барабанят по камню с противоположной стороны.

Укрытие позволяло ей видеть практически весь форум, и теперь она выискивала среди мраморных руин остальных космических десантников. Сестра заметила нескольких, которые сражались возле развалин базилики, окружив автоматическую пушку горожан и прорубаясь сквозь защищающих ее септиамцев. Другой Испивающий Души значительно отличался от всех виденных ею до этого. Облаченный в массивный и громоздкий терминаторский доспех, в сопровождении нескольких помощников он выбежал из воронки возле постамента какой-то статуи и пытался найти более надежное укрытие от огня септиамцев, которых выгнал на форум натиск гвардейцев Стратикса.