Текст книги "Темный Империум (ЛП)"

Автор книги: Бен Каунтер

Соавторы: Гэв Торп,Уильям Кинг,Энди Чэмберс,Марк Гаскойн,Чэмберс Энди,Симон Джоветт,Роберт Эрл,Мэттью Фаррер,Бейли Баррингтон,Энди Джонс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

* * *

Космодесантники добрались до позиций Имперской Гвардии, не встретив больше эльдар, хотя Замбиас дважды сообщал о том, что вражеский псионик пытается пробиться через пси-щит библиария. Имперские гвардейцы выглядели неважно. Во тьме дымились обгорелые остовы обоих их танков. На земле были сложены трупы с закрытыми шлемами лицами, сложены линией в тридцать шагов. Рамсис видел тридцатиметровую зону, расчищенную гвардейцами перед позицией. Она была выжжена, усеяна воронками от снарядов, но трупов эльдар видно не было. Рамсис предположил, что противник забрал их, отступая под лазружейным огнём гвардейцев.

Немногие выжившие гвардейцы сидели у костров, их плащи и остроконечные шлемы были помяты, разодраны и заляпаны кровью. Лейтенант поспешил поприветствовать новоприбывших. Под глазами у человека были мешки от усталости и напряжения, а тёмно-синий мундир не был застёгнут. На левом бедре была повязка, через которую сочилась кровь, пятнавшая белые брюки. Он отдал честь капитану Нубиану, как было принято в его полку, приложив палец к козырьку.

– Лейтенант Раскиль из четвёртого левиллийского, приданного Адептам Механики для охраны, – доложил он. – Благословен будь Бессмертный Император, что вы пришли спасти нас.

Нубиан взглянул на офицера, чья макушка едва доставала до нагрудного орла космодесантника.

– Вы ошибаетесь, лейтенант, – сказал он Раскилю. – Мы пришли не спасать вас. Мы пришли защитить портал от мерзких эльдар. Ваше выживание лишь необходимо для выполнения задания.

Лейтенант отшатнулся, словно ошпаренный, широко распахнув рот. Прежде чем он смог промямлить что-нибудь, над ним уже возвышалась могучая фигура брата Замбиаса.

– Где чужацкий артефакт, лейтенант? Я желаю его обследовать, – поинтересовался библиарий. Имперский гвардеец всё ещё был в шоке от слов Нубиана.

– Я, эээ… я провожу вас. Хотите сначала отдохнуть и перекусить? – предложил Раскиль.

Рамсис почувствовал нарастающий гнев. Дерзкий человечишка предполагал, что их физические потребности стоят прежде целей задания. Он шагнул навстречу лейтенанту, но Нубиан вмешался, преградив Рамсису путь рукой.

– Нам пока не нужна поддержка, лейтенант, – быстро сказал капитан. – Впрочем, прежде всего нужно заняться обороной позиции. Прикажите своим сержантам доложиться моим братьям. Ваши люди могут отдыхать остаток ночи, мои отделения встанут на караул до рассвета.

– Вы в курсе, что здесь восемнадцатичасовая ночь? – спросил Раскиль.

– Мы осведомлены о цикле вращения Слатона, лейтенант, – сказал Нубиан, в его голосе слышалось недоумение из-за вопроса офицера.

– И ваши люди собираются стоять дозором до рассвета, который наступит через где-то десять часов? – недоверчиво спросил Раскиль. – Я могу выделить людей для караула, это не проблема.

Терпение Рамсиса лопнуло. Он обошёл капитана Нубиана и уставился на Раскиля.

– Вашим людям нужны еда и сон. Нам – нет! – Рамсис проговаривал очевидное. – Если ваши люди не получают этого, их боевые способности резко ухудшаются. У нас такой слабости нет. Мы можем месяц сражаться, живя на протеинах, поставляемых перерабатывающей системой доспеха. Вы также страдаете от вызванных напряжением физических и психических расстройств, долгое время находясь на передовой, вследствие чего я проигнорирую ваши оскорбления. Наши братья встанут дозором. Будьте добры впредь не оспаривать мудрость капитана.

Лейтенант Раскиль настороженно посмотрел на троих огромных космодесантников, стоящих перед ним. Оглядев лагерь, он увидел других десантников, выдвигавшихся на позиции, с которых просматривалась вся долина с севера и с юга. Он ничуть не удивился, заметив, что его люди расступались перед громадными воинами, убираясь с пути задолго до их приближения.

– Тогда следуйте за мной. Магос Симениц изучает… цель уже несколько дней, – наконец сказал он, направляясь к краю лагеря.

* * *

Раскиль привёл Рамсиса и остальных десантников к ровной впадине, окружённой с трёх сторон крутыми утёсами и находившейся сразу за восточной стороной кряжа, где гвардейцы встали лагерем. Артефакт в центре моментально опознавался как эльдарский. Обелиск высотой в два человеческих роста был сделан из фиолетового камня, усыпанного золотыми эльдарскими рунами. Изящные завитки серебряной проволоки свисали со стержней, образовывавших вокруг портала гексаграмму. Воздух заполнял свистящий звук, издаваемый квадратным ящиком длиной в шестьдесят сантиметров и покрытым циферблатами и вентилями, который стоял неподалёку и был соединён с проволокой катушками проводов. Всё вокруг было залито мерцающим светом трёх жаровен, выставленных в низине треугольником. Пока они шли к чужацкому творению, из-за механизмов выступила сутулая фигура в мантии.

– А, Раскиль, вот и вы… – начала фигура, замершая при виде космодесантников. Когда человек повернулся к ним, пламя осветило его лицо под тяжёлым капюшоном мантии. Похожая на пергамент кожа свисала складками со щёк, а спина словно была вечно сгорблена. Из правой глазницы торчал странный оптический прибор с несколькими разнокалиберными линзами, то выезжавшими вперёд, то отъезжавшими назад, пока он фокусировал взгляд. Носа у него также не было, из середины бесформенного лица к маленькому цилиндру на поясе тянулся воздушный шланг.

– Идёмте, смотрите! – предложил Симениц, помахав им правой рукой, из которой торчало несколько мелких антенн. Он подвёл их к аналитическому механизму и ткнул в один из множества экранов, показывавших какие-то синусоиды и причудливые графики. Посланник Адептов Механики потянул за небольшой штепсель, встроенный в его лоб и воткнул его в разъём в самой машине, провод, связывавший его со штепселем, отливал кровью. Экран, на который он показывал, начал меняться, когда техножрец гортанно, почти неслышно, пропел молитву. Появился нарисованный зелёными линиями силуэт артефакта и, когда адепт запел быстрее, рой оранжевых точек сложился в концентрические овалы, которые, казалось, нестройно вращались вокруг центра монолита.

– Видите? – спросил Симениц, радостно тыкая пальцем в экран.

– Мы не разбираемся в работе этого механизма, – тупо глядя на картинку, сказал Нубиан.

Техножрец насмешливо хмыкнул и щёлкнул переключателем, остановившим движение овалов, перед тем как вытащить штепсель из разъёма.

– Это явно энергетическое поле от варп-катушек, – медленно, как терпеливый взрослый, поучающий ребёнка, сказал техножрец. – Наши подозрения подтвердились: это строение способно открыть врата в Паутину, позволяя чему-нибудь пройти сквозь него. Причём немаленькому такому чему-нибудь, если я правильно всё рассчитал. Тем не менее, я заметил некоторые странности. Такое поле не характерно ни для одного искаж-механизма из известных нам. Врата словно бы ведут как в Паутину, так, в то же время, из неё. Также мощность поля нарастала с момента моего прибытия. Похоже, кто-то пытается удалённо включить врата.

– Можете помешать? – спросил Рамсис, глядя на огромный обелиск, который, казалось, не отражал свет жаровен, а поглощал его, оставаясь в тени. Находясь рядом с чужацким творением, ощущая висящую в воздухе вонь внепланетного зла, Рамсис чувствовал, как у него мурашки по коже бегают.

– Я, в принципе, могу дестабилизировать поле Путины, но результаты будут ужасающими, если я всё же ошибаюсь, – пожав тощими плечами, сообщил техножрец.

– Приготовьтесь к дестабилизации по моему приказу, – сказал Нубиан. – Мы попытаемся сохранить портал в целости и сохранности для ваших исследований, но нам приказано не дать эльдар включить его. Если будет необходимо, мы уничтожим его, спасая жизни двухсот тысяч поселенцев.

– Поселенцев? – усмехнувшись, спросил Симениц. – Всегда можно достать ещё поселенцев, а вот такого же качественного образца мы можем ещё лет пятьсот не найти.

– Если эльдар доберутся до портала, мы всё равно его потеряем, – сказал Замбиас. Библиарий развёл руки в стороны и медленно пошёл к порталу, постепенно сводя их вместе на ходу.

– Я чувствую здесь зло. Древнее, чужацкое зло, – сказал он, развернувшись к остальным.

– Мы будем готовы, – уверенно ответил Рамсис.

* * *

До рассвета оставалось несколько часов, когда эльдар снова атаковали. Рамсис всю ночь провёл с Замбиасом и Нубианом, распределяя десантников и гвардейцев по позициям. Основная масса войск была сосредоточена на северном направлении, с которого шли прежние атаки. Тем не менее, Нубиан приказал Рамсису вместе с небольшим отрядом охранять южный подход, на тот случай, если эльдар воспользуются быстрыми гравициклами, чтобы начать атаку с другого направления. Космодесантников было сорок четыре и ещё около шестидесяти имперских гвардейцев, так что Рамсис был уверен, что они продержатся. Когда на севере, на правом фланге, началась стрельба, он был с отделением Лисонис.

Имперские гвардейцы посылали в темноту залп за залпом, резкие белые вспышки выстрелов из их лазружей ярко сияли в ночи. В ответ из тени протягивались тонкие голубые энергетические лучи, за которыми следовали очереди плазменных снарядов, ослепительно ярко взрывавшихся на земле. Доспех Рамсиса автоматически наложил на щиток шлема фильтр, чтобы десантника не слепил резкий свет, но он знал, что у гвардейцев с этим будут проблемы. Пока он наблюдал за боем, из сумрака вылетел энергетический снаряд размером с кулак и врезался в грудь гвардейца, послав разорванный труп в десятиметровый полёт. Рамсис слышал выкрикиваемые сержантами Гвардии приказы, и в редкие моменты тишины его слух вылавливал зловещий свист эльдарских сюрикенов, разрезающих ночной воздух.

– Остаёмся на позиции. Возможно, это всего лишь отвлекающий маневр, – сказал он Лисонису, отвлекая внимание от перестрелки, бушевавшей в сотне шагов справа. Повернувшись налево, Рамсис увидел тепловые следы нескольких эльдарских машин, медленно подкрадывающихся к лагерю.

– Увеличить, – приказал он доспеху, и мерцающие контуры трёх эльдарских гравициклов резко приблизились. Они парили в нескольких метрах над землёй, уклоняясь от камней и деревьев, длинные и округлые, с резной бронированной кабиной спереди и орудийным гнездом сзади. Рамсис немедленно опознал эти быстрые боевые машины с экипажем из двоих эльдар, оснащённые смертоносными тяжёлыми орудиями, которые эльдар, как ему сообщили, называли «Змеями» или «Гадюками», что-то типа того. По мере уверенного приближения к защитникам их корпуса становились всё лучше и лучше различимы.

Предупреждать братьев не было необходимости; он видел, что они также следили за перемещениями эльдар. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, он снял болтпистолет и Жезл с пояса и стал спокойно ждать, пока чужаки войдут в радиус поражения. Внезапный блеск тонкого ствола орудия ближайшего гравицикла выдал нарастание тепла, и секундой позже голубой разряд энергии разрезал ночной воздух и пробил доспех брата Каммии, стоявшего в пятидесяти метрах по правую руку Рамсиса. Космодесантник ещё пару секунд стоял, словно ничего не случилось, пока дыра в его туловище слабо дымилась. Затем ноги воина подкосились, и он упал на землю. Доспех лязгнул, словно внутри вдруг ничего не стало.

Космодесантники немедленно отреагировали, львиный рык разорвал воздух, когда они разом дали болтружейный залп. Каждый снаряд уносился в тень, оставляя едва заметный трассер, а затем взрывался с характерным треском. Рамсис наблюдал за множеством мелких взрывов рядом с корпусом ведущего гравицикла, разбрасывавших осколки во все стороны. Когда он переключился на нормальный режим зрения, космодесантник сзади, брат Артетис, расставил ноги и вскинул на плечо пусковую установку. «Гадюки» проносились мимо, их стрелки разворачивали изящные орудия, целясь в космодесантников. Артетис развернулся, нацелил установку на ближайший гравицикл, а затем резко нажал на спусковой крючок. Из установки вырвался язык оранжевого пламени. Какое-то мгновение казалось, что ракета не нашла цель: она явно пролетала мимо «Гадюки». Затем дух ракеты увидел пролетающих чужаков и задействовал маневровый двигатель для смены курса ракеты. Секунду спустя боеголовка взорвалась, превратив заднюю часть машины в огненный шар. Гравицикл упал на землю и взорвался.

Космодесантники продолжали стрелять из болтеров по оставшимся «Гадюкам». Рамсис увидел, как один из снарядов врезался в крыло и взорвался, сорвав его начисто. Потеряв управление, машина нырнула вниз, и капеллан увидел, как стрелок вскинул руки, защищая лицо, за секунду до того, как нос гравицикла врезался в землю. По инерции он несколько раз перевернулся и скатился по склону холма, разбрасывая во все стороны куски резной брони. Последняя «Гадюка» сбежала обратно под сень скал и скрылась из виду.

* * *

Битва продолжалась ещё несколько часов, эльдар предпочитали быстро нападать, наносить кое-какой урон и так же быстро отступать обратно в тень, вместо того чтобы развернуть полномасштабный штурм. Такая тактика не позволяла точно оценить их численность, но на кряже догорали обломки двух гравитанков, и Лисонис доложил о более чем пятидесяти эльдарских трупах, найденных в округе. Во время последней атаки Рамсис попал под огонь сюрикенной катапульты, чужацкого устройства, способного выпустить залп бритвенно острых дисков, разрезающих цель на куски. Впрочем, древний доспех капеллана выдержал, и цепочка дисков с мономолекулярной заточкой тянулась от левого наплечника к правому бедру. После победы Рамсис собирался отдать доспех технодесантнику Орлинии, чтобы тот осторожно извлёк их. Он хотел сохранить их на память об этой битве. Но перекрашивать доспех он будет сам, в благодарность за данную ему защиту.

Прошло уже больше часа с момента последней атаки, и капитан Нубиан, убедившись, что это не отвлекающий маневр, повёл своё командное отделение и отделение Дельфос в разведку, чтобы отвлечь эльдар и не дать им перегруппироваться. Он отсутствовал уже около четверти имперского часа, оставив Рамсиса командовать остатками имперских войск.

А их осталось мало. Атаки эльдар были крайне эффективны: только двадцать девять гвардейцев и двадцать семь космодесантников могли сражаться. Рамсис знал, что многие раненые братья пошли бы в бой, если бы он потребовал, но важно было дать их улучшенным телам любую возможность исцелиться, чтобы они могли с полной отдачей сражаться позже, когда это действительно потребуется. Большинство раненных гвардейцев было мертво – их разрезали сюрикены, плавила плазма звёздных пушек и разрывали напополам мощные лазеры. Рамсис засмотрелся на один из трупов, тело молодого капрала, лицо которого выражало умиротворение и покой. «Странно», – отвлечённо отметил Рамсис, «учитывая то, что ему разнесло ноги и половину позвоночника». Затем запищал передатчик капеллана, и тот моментально забыл про труп.

– Возвращаюсь с несколькими эльдар, – услышал он сообщение Нубиана.

Связь оборвалась прежде, чем он успел ответить, но Рамсис был рад, что капитану удалось захватить нескольких мерзких чужаков в плен – их можно было допросить и узнать об их планах и численности войск. Через некоторое время Рамсис увидел возвращающихся космодесантников. Нубиан целеустремлённо шагал в гору в сопровождении Замбиаса. Его телохранители были позади, и за их мощными телами Рамсис едва различал чужаков-пленников.

На всех троих были длинные развевающиеся мантии и украшенные драгоценными камнями шлемы. Их тонкие тела казались истощёнными рядом с громадными космодесантниками, но чужаки были немного выше. Сложные узоры эльдарских рун свисали с их одежд на тонких нитях, плавно покачиваясь в такт движению. Тот, что шёл в центре, был одет богаче прочих, и Рамсис с удивлением понял, что это, должно быть, один из легендарных провидцев, могучих псиоников, по слухам, командовавших эльдар. Двое других были колдунами; он встречал их и раньше, это были мощные боевые маги, явно служившие провидцу телохранителями. Все трое спокойно двигались, легко держась наравне с космодесантниками, несмотря на огромные шаги капитана и библиария. Нубиан и Замбиас были всего в десяти метрах от него, и Рамсис ясно видел троих чужаков. Что-то тут было не так, но, прежде чем он сумел понять, что именно, Нубиан уже был прямо перед ним.

– Идём, брат! Нам нужно срочно кое-что обсудить, – бесцеремонно бросил Нубиан, проходя мимо Рамсиса к порталу.

Только тогда Рамсис понял, что эльдар вовсе не были связаны и что у них всё ещё было при себе оружие: сюрикенные пистолеты в мастерски сделанных кобурах и длинные мечи в ножнах, висевших среди множества кистей и рун.

– Что за чертовщина? – вопросил капеллан, наставив пистолет на провидца. Было очевидно, что космодесантники находились под проклятым воздействием пси-сил эльдар.

– Успокойся, Рамсис! – крикнул Нубиан, встав между капелланом и целью. – Обстоятельства изменились. Опусти оружие.

– Безвольный дурак! – прошипел Рамсис, целясь в капитана. – Это какой-то клятый эльдарский трюк!

Замбиас вновь встал между капелланом и капитаном, положив руку в перчатке на пистолет Рамсиса.

– Нет тут трюка, брат, – холодно сказал библиарий. – Мы оба не околдованы.

Шлем Замбиаса висел у него на поясе, и Рамсис видел, что глаза библиария были нормальными, не выдавая никаких признаков использующихся пси-сил.

Рамсис помедлил и посмотрел на лицо библиария. Увидев лишь благородного и честного десантника, с которым он подружился и которого зауважал за последние несколько лет, он неохотно отступил, опуская пистолет. Трое эльдар прошли мимо них, даже не взглянув на капеллана, словно ничего не произошло. Заносчивость чужаков взбесила Рамсиса, но он смог сдержать свою злобу – на время.

* * *

Портал охранялся братьями Амадеем, Ксавьером и Иоахимом, и те крайне настороженно смотрели на эльдар, сопровождавших Нубиана. Люди Раскиля и остальные десантники наблюдали за долиной, на тот случай, если это всё был обман, призванный внушить слугам Императора ложное чувство уверенности и защищённости. Когда отряд вошёл в ложбину с эльдарским артефактом, магос Симениц оторвался от настройки гексаграммы у портала, и, когда он заметил гостей, у него забавно отвисла челюсть.

– Что они здесь делают? – поинтересовался он, выступая вперёд на защиту своего анализатора. Провидец тоже выступил вперёд, подняв руку и сначала растопырив пальцы, а затем сжав их в кулак. Когда он заговорил, его голос показался музыкой, каждый слог и звук были прекрасно подогнаны и исполнены в своё время.

– Я здесь, дабы отключить врата, устройство, что вы зовёте порталом, – провидец размашисто указал рукой с несколькими толстыми золотыми браслетами на обелиск.

– Ложь! Ты откроешь врата в свой чёртов мир и притащишь сюда своих воинов, – заявил Рамсис, встав рядом с Сименицем.

– Вмешательство нам не нужно, – спокойно сказал провидец, наклонив голову. – Зов нашего дома и наших предков привёл нас сюда, руны привели мой извилистый путь к вашим людям. Тот, кто идёт сюда, порождён кошмаром и питается ужасом. Имя его – Ха-рек, вождь Клыкастой Пасти. Он приходит, убивает вас всех, насыщает свою жажду душами ваших людей.

Рамсис уставился на вожака эльдар, глядя прямо в два зелёных овальных камня, которые, как он предположил, служили шлему окулярами. Невозможно было сказать, что чувствовал провидец или о чём думал, склонённая голова чужака могла быть знаком требования или уступки. Капитан Нубиан снял шлем и подошёл к капеллану, магос Симениц тоже подтянулся. В глазах капитана читалось волнение, и Рамсис чётко видел, что ответственность тяжело давила на него.

– Всё объяснили. Ну, кажется, я понял, – сказал остальным Нубиан. – Группа эльдар-отщепенцев пытается использовать портал для нападения на поселенцев. Провидец прибыл сюда, чтобы полностью закрыть портал, чтобы его больше нельзя было использовать. Нам нужно быстро действовать, чтобы оборвать связь между двумя мирами.

– Нет, – вдруг выкрикнул Симениц, бешено глядя нормальным глазом. – Они пытаются укрыть от нас тайну! Они хотят спрятать свою чудесную технологию от Бога-Машины!

Хрипящий техножрец бросился на провидца, растопырив пальцы, словно когти. Рамсис хотел схватить свихнувшегося адепта, но провидец успел раньше. Эльдарский псионик слегка шевельнул пальцами поднятой руки, и голову Сименица окружил бледный колеблющийся ореол жёлтого света, остановивший техножреца. Замбиас шагнул вперёд, положив руку на рукоять психосилового меча, но тут же путь ему преградил один из колдунов, взмахнувший сверкающим ведьмовским клинком.

– Отпусти его! – потребовал Нубиан, и провидец снова, почти скучающе, повёл пальцами. Симениц грохнулся на землю. Когда Рамсис наклонился, чтобы проверить, жив ли он, техножрец открыл глаз и тихо застонал.

– Он рассказал, – прошептал Симениц. – Показал мне портал. Чудесно…

Техножрец поднялся на ноги и широко раскрытыми глазами уставился на провидца, обратившего внимание на сам портал.

– Какое вам дело до поселенцев? – спросил у эльдар Рамсис.

– Никакого, – со взмахом длиннопалой руки признал псионик. – Дело есть до ваших воинов, узнающих о бойне и ищущих ответы. Натыкаетесь на наш мир-ковчег, мирно плывущий среди звёзд. Не понимаете, что случилось, возлагаете на нас вину за кровопролитие. Собираете флот и нападаете. Мы вас всех убиваем, но многие из нас тоже гибнут. Мы хотим избежать подобного итога. Мы не хотим сражаться с вами. Если Тёмная Родня вырвется из Паутины, нам понадобятся все силы, чтобы сразиться с ней.

– Откуда ты знаешь? – спросил Рамсис, всё ещё считая, что эльдар пытаются их обмануть.

– Откуда ты знаешь, что не спишь? Что вообще жив? – сказал провидец.

– Отвечай чётко! – потребовал Рамсис.

– Мы теряем время! – парировал вожак эльдар. – Я с радостью вас всех оставлю подыхать в самой мучительной агонии, если вы любезно гарантируете, что мой народ не обвинят в вашей смерти или уничтожении навязчивых жителей того сортира, что вы зовёте городом. Я должен закрыть врата в Паутину и закрыть их сейчас!

Провидец поднял руку и указал на портал, мягко напевая на своём странном мелодичном наречии. Пока Рамсис наблюдал за ним, анализатор пискнул. Симениц подбежал к нему и начал проверять поступающие данные, бешено работая с тумблерами и циферблатами.

– Порт… портал открывается, – восторженно прошептал он. Все уставились на камень, вокруг которого появился тёмный ореол, а по поверхности поползли белые молнии. Воздух наполнился гудением, и на их глазах серебряные провода аналитической матрицы Сименица стали плавиться.

– Предательство! – прорычал Рамсис, вскидывая болтпистолет и стреляя в провидца. Вспыхнула пси-энергия и снаряд упал на землю, не разорвавшись. Рамсис увидел, как позади провидца Замбиас обменивался ударами с колдуном. Амадей, Ксавьер и Иоахим выстрелили из болтеров в другого колдуна, но эльдар уклонился от залпа и атаковал, пронзив искрящимся от пси-энергии ведьмовским клинком грудь Амадея.

Рамсис большим пальцем включил Жезл и развернулся к провидцу. Внезапно мозг капеллана взорвался. Он почувствовал, как его душу обволакивает ртуть пси-энергии. Казалось, что сама Вселенная вопила ему в уши и свет самого солнца слепил его. Стиснув зубы, Рамсис заставил себя сосредоточиться на провидце, спокойно стоявшем посреди ложбины и глядевшем на портал, всё ещё протягивая к нему руку.

– Вулкан, придай мне сил! – крикнул Рамсис, освобождаясь от пси-пут провидца резким волевым движением. Рамсис был в двух шагах от эльдар, когда тот повернул к нему голову, словно богомол, выслеживающий жертву. Провидец махнул правой рукой, и ведьмовской клинок, вылетевший из ножен на спине, приземлился ему на ладонь. Рамсис мощным обратным ударом вбил Жезл Тайн в голову чужака. Драгоценные камни посыпались на землю, а провидец пошатнулся. Рамсис попытался ударить ещё раз, но эльдар быстро отреагировал, развернувшись на каблуках и нанеся удар ведьмовским клинком, который он держал обеими руками. Рамсис считал, что эльдар промахнулся, ровно до того момента, как стал поднимать Жезл. Не веря своим глазам, Рамсис понял, что его правая рука заканчивается запястьем. Тупо посмотрев вниз, капеллан увидел лежащий на земле Жезл, рукоять которого всё ещё сжимали его пальцы.

Ведьмовской клинок снова опустился, и Рамсис отскочил в сторону, чужацкое оружие скользнуло по левому наплечнику. В воздух взметнулись искры от нескольких разрезанных авто-приводов, но Рамсис откатился и снова встал на ноги. Провидец словно скользнул к капеллану, не сделав и шага, клинок сверкал энергией. Эльдар широко расставил ноги, его мантия взметнулась от бурлящей пси-энергии, и он медленно взмахнул клинком в воздухе. Рамсис заметил, что один из окуляров был разбит, и было видно часть лица провидца. Через щель на него с презрением смотрел миндалевидный глаз. По мере приближения провидца, жёлтая радужка глаза сияла всё ярче и ярче, наполняясь сполохами энергии, пока не превратилась в маленькую белую звезду.

С громовым раскатом энергии провидца сбили с ног. За скорчившимся эльдар стоял Ксавьер, схватившийся за Жезл Рамсиса обеими руками. Космодесантник бил провидца по голове снова и снова, пока чужак не прекратил дёргаться, а его кровь не смешалась с грязью. Оглядевшись, Рамсис увидел, что оба колдуна также погибли. Брат Амадей лежал на спине, Замбиас помогал ему удерживать органы, пытавшиеся вылезти через огромную дыру в грудине. Симениц ползал по земле, тихо плакал и закрывал глаза. Нубиан подбежал к нему и схватил техножреца за мантию, оторвав того от земли.

– Вырубай портал! – потребовал он, швырнув Сименица к анализатору.

Камень портала раскалился добела. С его поверхности словно дул ледяной ветер, от которого жаровни бешено мерцали. Техножрец начал работать, а Рамсис подошёл к стоящему над провидцем Ксавьеру, с Жезла Тайн в руках которого капала чужацкая кровь.

– Это добрый знак, брат! – ухмыльнулся Рамсис, показывая на Жезл. – Император определённо выделил тебя. Когда вернёмся на Ноктюрн, я предложу тебя в послушники прометейского культа. Однажды ты станешь отличным капелланом.

– Спасибо, брат. Дай Император, чтобы я соответствовал ожиданиям, – откликнулся Ксавьер, в чьих глазах читалась радость.

Рамсис похлопал молодого космодесантника по наплечнику левой рукой и посмотрел на свою культю. Его изменённая кровь уже свернулась и кровотечение остановилось, силовой доспех выпустил болеутоляющие составы в прилегающие ткани. Когда они вернутся в крепость-монастырь, Магистр Кузни сделает ему искусственную руку. Такие протезы были среди Саламандр обычным делом. Тут нечего было стыдиться.

– Кажется, я опоздал, – услышал Рамсис бормотание Сименица.

Все уставились на техножреца, сгорбившегося за анализатором.

– Что ты сказал? – переспросил Нубиан, прищурившись.

– Я опоздал, – повторил Симениц, ткнув пальцем в портал. Белый ореол превратился во вращающееся многометровое кольцо с лиловой тенью в центре. Воздух наполнился пронзительным визгом, одновременно громким и неслышным. Не сговариваясь, космодесантники начали отходить от чужацкого артефакта, занимая позиции по периметру ложбины. Капитан Нубиан выкрикивал приказы в передатчик, требуя всем отделениям прибыть на холм.

С громогласным треском портал раскрылся, создав огромный овал из чистой тьмы, растянувшийся на тридцать шесть метров, по всей ширине впадины. Из черной бездны светили холодные далёкие звёзды. Несколько мгновений ничего не происходило, но затем отщепенцы вырвались из этого энергетического эллипса. Из ниоткуда раздались выстрелы, и в поле зрения выпрыгнули ещё эльдар, их ружья выплёвывали струи смертоносных осколков. В реальность вырвались ещё эльдар на чёрных как ночь гравициклах, покрытых бритвенно острыми клинками, чьи визжащие двигатели пронесли их мимо ошеломлённых людей. Космодесантники и имперские гвардейцы открыли огонь по всё прибывающим и прибывающим злобным тварям. Кожа этих эльдар была бледна до белизны, резко выделяясь на фоне их чёрных доспехов, сделанных из гибких пластин, усыпанных сверкающими клинками. С цепей, намотанных на запястья, пояса и шеи, у них свисали крюки и гарпуны, и на остроконечных шлемах у многих были плюмажи необычных цветов.

Глядя на то, как тёмный портал выплёвывает изящный гравитанк, полный воющих воинов, Рамсис наконец понял, что чужацкий провидец был прав. Их отряд не мог выстоять против чужацкого воинства самостоятельно. Боевая машина медленно и угрожающе спокойно двинулась. Твари на ней размахивали кривыми и зазубренными клинками и стреляли из пистолетов по имперцам перед ними, не целясь. Странное оружие, установленное на носу машины отщепенцев выплюнуло в космодесантников шар тёмной энергии, легко прорезавший доспех брата Ласта. Всё больше и больше воинов выпрыгивало на планету в сопровождении стай чужацких зверей без кожи, с чётко видимыми в отсветах огня мышцами. С душераздирающим воем стаи гончих устремились вверх по склону, прорываясь через гвардейцев при помощи клыков и когтей. Ещё больше гравициклов выплыло из врат, неся с собой бесконечный поток извращённых и жестоких воинов.

Стреляя из болтпистолета в наступающих чужаков, Рамсис почувствовал страх, какого никогда раньше не испытывал. Если бы их войска объединились с эльдар вместо того, чтобы изматывать и ослаблять друг друга днями боёв, они бы смогли остановить хлещущую из портала волну отщепенцев. Теперь же слуги Императора были одни. Рамсис знал, что они были обречены: единственная надежда на победу была уничтожена его же ненавистью и дуболомством.

Решив забрать с собой хоть нескольких, Рамсис вытащил из мёртвой руки лежащего в грязи Малести силовой меч. Впадина была уже забита трупами чужаков, но прибывали всё новые и новые. Крича от ярости, капеллан рванулся в гущу боя. Рамсиса окружили воины, которых он слепо рубил налево и направо, убивая каждым ударом по врагу. Визг антигравитационных движков оглушал, и капеллана сбило с ног волной энергии от пролетавшей мимо машины. Его окружал грохот орудий и лязг клинков, сопровождаемый какофонией криков, резко заглушённых оглушительным рёвом нечеловеческой ярости. Его со всех сторон зажали тёмные воины, его доспехи не выдерживали ударов его врагов, его истинных врагов. И когда над ним сомкнулась тьма, последним, что он видел, были их вытянутые весёлые от злобного ликования лица.