Текст книги "Она Ниган (СИ)"

Автор книги: Бекки Чейз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

С трудом убив время до обеда, я озадачилась поисками отца и очень скоро обнаружила его на помосте внешнего двора. Опираясь на перила, он следил за работой парней в грязной униформе, которые приковывали к забору новую партию ходячих.

– Ну и вонь, – я зажала нос. – Как ты ее терпишь?

– Это мелкое неудобство. Плюсов в разы больше: удачная охрана периметра и устрашающий фактор. К тому же запах не проникает в помещение. А вот мусорщики, к которым я сейчас поеду, живут в такой вони постоянно.

– Можно с тобой? – я умоляюще сложила руки.

Надеюсь, отец согласится, иначе я скоро взвою от ежедневного «разнообразия».

– Ты же обещала не лезть в мои дела.

– Именно поэтому я не спорю, а прошу.

– Кто ты такая, чтобы со мной спорить? – насмешливо прищурился он.

– Я Ниган.

Давно мечтала ввернуть фразочку, которую местные твердят как «Отче наш». Отец это оценил.

– Моя девочка, – он потрепал меня по щеке. – Ладно. Если хочешь поиграть во взрослые игры, так и быть. К тому же я как раз придумал, кого назначить тебе новым телохранителем. Крысеныш, подойди.

Рэй в джинсах и куртке, в которых его забрали из Александрии, поднялся на помост. Я недоверчиво изогнула бровь:

– Не боишься, что он спихнет меня первому же ходячему?

– Наш храбрый парень костьми ляжет, чтобы ты выжила, потому что наградой будет его свобода.

Рэй вытаращил глаза. Я приоткрыла рот от удивления.

– Я слышал часть вашей утренней беседы, – пояснил отец. – И в чем-то с тобой согласен.

Он развернулся и закинул руку на плечо Рэю:

– Значит так, крысеныш. С этой минуты за каждое выполненное задание ты будешь получать баллы. Не те, что можно потратить на еду или шмотки. Это будет особый рейтинг. Как только наберешь десять – я лично распахну ворота, и мы с Люсиль помашем тебе вслед. А если звезды на небе вдруг встанут раком, и ты умудришься каким-то хером заработать еще десять, я оставлю в покое и твоего братца. Ты же хочешь жить вместе с ним и вашим другом Риком? Как одна большая счастливая семья.

Я затаила дыхание, ожидая ответа Рэя. Неужели он просто согласится, не потребовав ни единой гарантии?

– Мне нужно оружие, чтобы ее защищать, – Рэй с вызовом вскинул подбородок.

Отец торжествующе посмотрел на меня:

– Видишь, малышка, самое главное – это правильная мотивация.

– И ваше слово. Если, конечно, слово Нигана что-то значит.

Я еле успела спрятать улыбку. Рэй все-таки не глуп, как кажется на первый взгляд.

– Крысеныш, ты не перестаешь меня радовать! – отец хлопнул его по спине. – Ты вник в законы рынка!

И наклонившись к уху Рэя, прошептал:

– Даю слово, маленький говнюк. Но я не идиот, чтобы дать тебе и оружие. Поэтому если понадобится – заслоняй ее собой.

Арат подогнала грузовик к лестнице и приоткрыла дверцу. Я забралась в кабину первой. От предвкушения поездки хотелось по-детски хлопать в ладоши. Отец сел возле окна, наблюдая, как грузятся остальные: Рэй с Кено и Гэвином в кузов, а Саймон, Джаред и Крис в бронированный фургон. Парни в униформе распахнули ворота, с опаской озираясь по сторонам и стараясь увернуться от тянущихся к ним рук и челюстей.

– Выдвигаемся! – отец постучал по крыше кабины, и грузовики тронулись.

Оставив территорию фабрики позади, мы миновали форпост и оказались на шоссе. Плавно изгибаясь, оно уводило в лесной массив. Вдоль обочины изредка встречались покосившиеся рекламные щиты. Плакаты с них давно смыло дождями, а поверх уцелевших обрывков кто-то усердный написал черной краской: «Правила сохраняют нам жизнь». К столбам под щитами были прикованы ходячие. Проехав мимо несколько сожженных городов, грузовики свернули с шоссе и углубились в лес, где нас долго подкидывало на ухабах. Меня сильно укачало, и я зажала рот, чтобы не распрощаться со съеденным на обед супом. И когда я уже почти пожалела, что напросилась, мы неожиданно выскочили на грунтовку. Я с облегчением отняла ладонь от лица, чтобы вдохнуть свежего воздуха, и сразу же вернула обратно – кабину заполнил тошнотворный запах. Заросли закончились, открывая взгляду огромный полигон с тоннами металлолома и гниющего мусора. Выехав на расчищенную площадку, где уже стояло несколько фургонов, грузовики остановились. Арат надавила на клаксон. Не дожидаясь, пока нас кто-нибудь встретит, отец подошел к ободранному контейнеру, частично скрытому под горой хлама. Кено и Саймон, не опуская винтовок, держали дистанцию и зорко смотрели по сторонам. Арат достала пистолет и прицелилась из окна.

– Здравствуй, Ниган, – в распахнутых дверях контейнера появилась худощавая женщина со стрижкой, смахивающей на дешевый парик. – Чем обязаны?

– Привет, Джедис, – кивнул ей отец. – Слышал, у тебя были гости.

– К нам много кто приезжает.

Мне быстро наскучила их беседа, и я высунулась из окна, осматриваясь. Вонь уже не так сильно била в нос. Увидев неподалеку статуи животных высотой в шесть или семь футов, я вылезла из кабины. Рэй выпрыгнул из кузова, и мы вместе подошли к необычному «зверинцу». Их создатель обладал не самой здоровой фантазией, слепив уродцев из всего, что попалось под руку: кошку с кривой шеей из толстой проволоки, свинью с гигантским пятачком из кусков арматуры, медведя с четырьмя глазами из автомобильных дисков.

– Да тут прямо целая галерея, – я ткнула пальцем в чье-то ухо из подшипника. – Смотри и гадай: лось это или гусь. Думаешь, стоит прихватить парочку шедевров в Святилище? Подарю любимым мачехам.

Рэй не ответил, а я повернула за кучу металлолома и испуганно попятилась – по проходу приближались серые фигуры.

– Здесь ходячие!

Джаред и Крис обернулись на крик и подняли автоматы. Отец среагировал мгновенно:

– Крысеныш, не стой столбом! Уведи ее с линии огня!

Рэй и без чужих указок знал, что надо делать – не мешкая, он дернул меня за руку, пряча за разобранным на части пикапом. Едва наши головы скрылись за помятым остовом, загрохотали автоматные очереди. Скошенные пулями, ходячие падали, забивая проход. Не останавливаясь, Рэй тянул меня дальше, к грузовикам. Когда до них осталось чуть больше сотни ярдов, из-за груды пластиковых мешков хлынула еще одна толпа ходячих. Чертыхнувшись, Рэй метнулся назад и затолкал меня в ближайший свободный проход. Добежав до расчищенной площадки, мы закрутились, пытаясь выбрать направление.

– Может, туда? – я наудачу ткнула пальцем в один из «коридоров», и тут же разглядела в нем покачивающиеся тени.

– За мной, – Рэй кинулся к одной из мусорных куч, из которой торчала задняя часть седана, и распахнул багажник: – Залезай!

Дождавшись, пока я заберусь внутрь, он протиснулся следом и захлопнул крышку. Замок не сработал – Рэю пришлось ее удерживать. Я завозилась, пытаясь вытянуть ноги, но в багажнике было слишком тесно. Рэй тяжело сопел мне в шею и ерзал, вдавливая в набросанный на дне металлолом. Пространство вокруг машины медленно наполнялось шаркающими звуками и хриплым дыханием – ходячие вышли на площадку. Руки Рэя уставали, и он снова неудачно пошевелился.

– Прекрати об меня тереться, – прошипела я. – Извращенец.

– Шахматы, закатай губу, – с пренебрежением бросил Рэй. – Ты не в моем вкусе.

– Серьезно? Так это твоя неприязнь мне в живот упирается?

– Да будь ты последней хорошенькой девчонкой на земле...

– То есть ты все-таки считаешь меня хорошенькой? – я медленно провела рукой по его бедру.

Охнув, Рэй отпрянул, насколько это позволяла высота багажника:

– Ты хоть понимаешь, что с нами станет, если я отпущу крышку?

– Конечно. Поэтому не будь идиотом и скажи, что я красивая, – я переместила ладонь к его ширинке.

– Черт. Ладно, ладно! Ты красивая!

– И сексуальная, – я слегка сжала пальцы.

Рэй шумно втянул носом воздух:

– Твою мать!

– Говори, – прошептала я. – Иначе не остановлюсь.

– Ты сексуальная, – простонал он.

– А еще? – я продолжала поглаживать его член.

– Шахматы, – часто дыша, Рэй перехватил крышку багажника второй рукой. – Ты... самая... горячая девчонка ... которую я когда-либо видел.

Его губы практически коснулись моей щеки. Я разжала пальцы:

– Видишь, если правильно подобрать слова, можно избавить свои яйца от тисков.

Рэй смачно выругался, но его заглушили приближающиеся выстрелы. Спустя пару минут, они стихли, сменившись топотом ног.

– Ты их видишь? – обеспокоенно спросила у кого-то Арат. – Может, полезли наверх?

– Мы здесь! – Рэй спешно выскочил из багажника.

С трудом сдерживая смех, я поднялась следом.

На площадке возле контейнера валялось множество мертвых тел. Гэвин, Джаред и Крис бродили между ними и добивали тех, кто еще шевелился. Отец и Джедис беседовали поодаль – он злился, она отнекивалась.

– Сначала взрывы в Спрингфилде и толпа возле Рестона, потом Клифтон, а теперь еще и полигон. Ходячие не образуются из воздуха!

– Ниган, мои люди ни при чем. Зачем нам увеличивать стадо? Да еще и держать на своей территории?

Увидев меня, отец предостерегающе поднял руку. Джедис тут же замолчала.

– Малышка, ты в порядке?

Я посмотрела на порозовевшие щеки Рэя:

– С таким телохранителем мне никто не страшен.

Его лицо вмиг стало пунцовым.

– Тогда иди в машину, мы уезжаем.

Я послушно направилась к кабине. Когда отец уселся рядом, Джедис подошла к окну.

– Ниган, не забудь про сделку: мы заберем дюжину. И все привезенное оружие.

– Десять. Люди – ценный ресурс.

Он взмахнул рукой, и Арат вдавила педаль газа в пол. До самого Святилища мы ехали в полном молчании, и только поднимаясь на помост, отец вспомнил о Рэе.

– Поздравляю с первым баллом, крысеныш.

Он произнес это в своей привычной издевательской манере, но я чувствовала, что отец доволен.

Нок-хоккей* – разновидность настольного хоккея, в который играют на специальном столе без подачи воздуха, при этом перед воротами каждого игрока установлено препятствие.

Правила и уроки

– Поцелуйтесь! – потребовала я, хитро прищурившись.

Лора и Дуайт переглянулись.

– Вы проиграли желание, так что не юлите, – подначивала я.

За спиной послышался одобрительный свист – зрителям явно понравилась идея.

– Чесс, это несерьезно, – поморщилась Лора.

С тех пор, как отпала необходимость со мной нянчиться, мы с ней общались на удивление сносно. Окончательно растопила лед бутылка виски, которую я притащила в зону отдыха особо приближенных к отцу – небольшой отсек, отгороженный в общем зале. Заявив, что мне требуется снять стресс после вчерашнего нападения на полигоне, я уговорила выпить даже Арат, которая не прикладывалась ни к чему крепче кофе. Предложение устроить состязание в меткости тоже встретили с энтузиазмом. Сначала все дружно бросали дротики, а когда забава надоела, самые стойкие переместились к столу для нок-хоккея. Дуайт и Лора быстро выбились в лидеры; в финальном поединке они нещадно швыряли друг в друга шайбу и остроты, но счет остался ничейным. Тогда мне и пришла в голову идея сыграть против них двоих, поставив на кон желание. В пару себе я выбрала Рэя, чтобы было на кого спихнуть отработку, но мы победили – Дуайт и Лора то ли поддались, то ли просто устали. Я не могла этим не воспользоваться.

– Ну же, Ло, все честно, – настаивала я.

– Сейчас приедет машина из Хиллтопа, не тяните кота за хвост, – поддержала меня Арат.

– Мы же не тинейджеры, – Лора продолжала вяло отпираться.

Я знала, что она не против – ей нравился Дуайт. А вот он никак не мог выкинуть из головы свою бывшую, сбежавшую из Святилища прямиком на тот свет.

– Вы думали, я заставлю вас попрыгать на одной ноге? Или песенку спеть?

Дуйат, все это время молча подпиравший стену, нехотя двинулся вперед.

– Целуй! Целуй! Целуй! – хлопая в ладоши, скандировала я.

– Давай! Давай! Давай! – вторила толпа.

Рой снова засвистел, Гэри и Кено застучали кружками по столу, остальные топали ногами в такт. Дуайт притянул Лору к себе и поцеловал. Она не стала ломаться и обняла его за шею.

– Да! – я победно вскинула руки.

Я предполагала, что Дуйат схалявит, но он не отрывался от Лоры, по меньшей мере, секунд пятнадцать, игнорируя всеобщее улюлюканье, а она с жаром ему отвечала. Похоже, у этой парочки все серьезно.

Свист и хлопки неожиданно оборвались, и все вокруг как по команде опустились на колени. Лишь один человек за моей спиной продолжал аплодировать:

– Так-так-так, я чуть не пропустил веселье.

Я обернулась – по лестнице спускался отец.

– Рад, что посреди серых будней вы находите время, чтобы расслабиться, – он махнул рукой, давая понять, что можно подниматься. – А теперь завязывайте маяться фигней и принимайтесь за разгрузку.

Зона отдыха тут же опустела. На выходе отец задержал Дуайта. С минуту они тихо переговаривались – я разобрала лишь имя Марка и что-то связанное со сменой маршрута – пока отец не подытожил мрачным тоном:

– Я хочу знать правду, даже если она мне не понравится.

Дуайт кивнул и поспешил во внешний двор. Отец перевел взгляд на меня.

– Прикармливаешь свиту? – усмехнулся он, заметив пустую бутылку из-под виски.

– Ты сказал, что люди должны привыкнуть, но мне лень ждать. Почему бы не ускорить события и не … – закончить я не успела – во дворе прогремела автоматная очередь.

Отец изменился в лице.

– Оставайся здесь, – бросил он через плечо, возвращаясь к ступеням. – Крысеныш, отвечаешь за нее головой.

После истории с багажником Рэй старался держать дистанцию, но едва я сделала шаг к лестнице, ухватил за запястье:

– Ты его слышала.

– И что? – я повела плечом, освобождая руку. – Это же не моей голове угрожает расправа.

Взбегая наверх и распахивая дверь, я ожидала увидеть ходячих – оторвавшихся от забора или случайно забредших на территорию фабрики – но никак не Карла с автоматом в руках.

– Мне нужен только Ниган, – он стоял в кузове грузовика и целился в окруживших его людей. – Остальным нет нужды умирать.

Отец, насвистывая, приближался к нему. Охнув, я рванулась следом, но меня удержала Лора:

– Не суйся, Чесс!

– Черт, ты великолепен! – отец поравнялся с грузовиком. Его голос звучал насмешливо, но я знала, что он взбешен. – Выбрал этот ствол из-за крутого вида?

Бесшумно спустившись с помоста, Рэй, крадучись, устремился за отцом. Я взволнованно следила за его перемещениями. Надеюсь, он знает, что делает.

– Парень, скажу начистоту: ты напугал меня до усрачки, – отец остановился на линии огня.

И в ту же секунду Рэй закрыл его собой и предостерегающе выставил руки:

– Карл, не начинай то, что неминуемо закончится твоей смертью.

Отец рассмеялся. С другой стороны грузовика к Карлу метнулся Дуайт и, выхватив автомат, повалил на землю:

– Лежать!

Дуло коснулось лба Карла. Я зажмурилась, но вместо выстрела раздался отчаянный крик Рэя:

– Ниган, пожалуйста! Он же никого не убил!

– Дуайт, в сторону! – рявкнул отец.

Я открыла глаза и вздохнула с облегчением: в Карла никто не целился.

– Разве так ведут себя с гостями? – отец подошел ближе и с ехидной улыбкой протянул ему руку. – Вставай, парень, я тебе тут все покажу.

Карл не пошевелился.

– У тебя такой же презрительный взгляд, как у Рика, только вполовину хуже. Сам понимаешь: глаз-то всего один.

Карл молчал.

– Серьезно? – фыркнул отец, и я поняла, что его терпение на исходе. – Не примешь мою руку? А ведь тебе повезло, что эта рука вообще цела. Как и у твоего друга Рэя, который поумнел и делает головокружительную карьеру.

Он показал Рэю два пальца.

– Поздравляю со вторым баллом, – и, подмигнув, добавил: – Глядишь, такими темпами я скоро тебя отпущу.

Суровый взгляд переместился к Карлу, и тот медленно поднял руку.

– Умный парень, – подхватив за предплечье, отец помог ему встать. – Идем.

Карл не сдвинулся с места:

– Что ты со мной сделаешь?

– Во-первых, не порти свой образ в моих глазах. Ты дерзкий засранец и нихрена не боишься. Не бойся и меня, не то разочаруюсь. И во-вторых, ты действительно хочешь испортить сюрприз?

Отец хлопнул его по плечу, подталкивая к лестнице, и обернулся к стоявшим возле грузовика:

– Парни, шевелитесь. У нас еще много дел.

Мы встретились на помосте над общим залом – Рэй поднялся с одной стороны, отец привел Карла с другой. Я благоразумно ретировалась со двора до их появления и терпеливо ждала внутри.

– Зацени, – шепнул Карлу отец и подошел к краю помоста.

Заметив его, народ внизу в едином движении опустился на колени. Карл опешил. Я и сама была ошарашена, когда увидела это в первый раз.

– Спасители отправились в мир, сражались с мертвецами и вернулись с ценными трофеями, – торжественно начал отец. – Часть их может стать вашей, если будете усердно работать и соблюдать правила. Сегодня все получат на ужин свежие овощи, без учета баллов.

По толпе пробежался восторженный шепот. Люди заулыбались, кто-то пытался хлопать, а пожилая женщина в первом ряду перекрестилась. Отец обернулся к Карлу.

– Видел? Это уважение.

Стоявший рядом Рэй буркнул что-то похожее на «черта с два», и я ткнула его локтем в бок.

– Я все слышу.

– Можете встать, – отец снисходительно кивнул замершим под помостом и с улыбкой взял Карла за предплечье. – А нас с тобой ждут пять сексуальных дамочек.

Я закатила глаза – отец вел его к женам. Не горя желанием встречаться ни с одной из них, я демонстративно повернула в другую сторону. Рэй со скорбью во взгляде вышагивал следом – ему явно хотелось поговорить с Карлом, но гордость не позволяла попросить моей помощи. Обогнув часть здания, возле склада я наткнулась на Дуайта, спорившего с Гэри и Крисом.

– Марк на форпосте, – Гэри задумчиво почесал бритую макушку. – Но я не уверен, что он был там весь день.

– Так везите его сюда! – со злостью бросил Дуайт. – Если понадобится – замените кем-нибудь.

– Давай я поеду, – Лора, пересчитывавшая коробки, отложила блокнот с записями на один из стеллажей. – И отдежурю вместо него.

– Ты нужна здесь, – Дуайт удержал ее и поманил кого-то из глубины склада. – Хак, Регина, сгоняйте на форпост.

Отдав приказ, он резко развернулся и направился к лестнице на второй этаж.

– Подготовьте фургон, – пробасил Гэри в рацию и поспешил к гаражу.

– Что происходит? – осторожно поинтересовалась я у Лоры, когда она осталась одна.

– Саймон и Крис пожаловались, что новый маршрут небезопасен – им пришлось почти час пережидать, пока пройдет стадо, – записав количество банок с томатной пастой в блокнот, Лора переместилась к стеллажу с консервированной фасолью. – Дорогу проверял Марк. Вернее, должен был проверить, но он бросил работу… и по слухам – из-за встречи с Эмбер.

Вот это новость! Мой рот приоткрылся от удивления – бледная моль умудрилась наставить отцу рога. День не переставал быть интересным.

– Надеюсь, ее пристрелят, – ядовито предположила я. – Или скормят ходячим.

– Если бы, – вздохнула Лора, выуживая с полки вздувшуюся банку и бросая ее в коробку с подгнившими овощами. – Жены Нигана неприкосновенны, а вот у Марка в перспективе маячит печь.

– Погоди, – ахнула я. – Неужели из-за этой блондинистой сучки отец сожжет его, как старшего Карсона?

Мое появление в Святилище пришлось на следующий день после казни, но народ так яро смаковал кровавые подробности, что казалось, я собственными глазами видела, как отец заталкивает врача в печь.

– Ниган обойдется без смертей, – с горечью усмехнулась Лора. – Но Марку будет так хреново, что, возможно, он сам захочет сдохнуть.

Она пожала плечами. Решив, что это неудачный черный юмор, я вернулась в общий зал, где Кено и Джаред уже закидывали дрова в печь – все-таки Лора не шутила. Дуайт спустился с помоста, ведущего в крыло с гаремом, и сбрызнул поленья жидкостью для розжига. Кто-то из парней протянул ему зажигалку. Дуайт крутанул колесико, и пламя взметнулось на всю высоту топки.

– Вот что бывает из-за непослушания, – осунувшаяся женщина пригрозила сыну скрюченным от артрита пальцем. – Никогда не нарушай правила, Билли.

Чумазый мальчишка в мешковатых штанах и заплатанной куртке испуганно закивал. Дуайт натянул рукавицу из огнеупорной ткани и поднял лежавший на полу металлический штырь с крюком на конце. Не в силах оторвать взгляда, я смотрела, как он подвешивает утюг и ставит на горящие поленья. Блики пламени играли на его мрачном лице, подсвечивая изуродованную половину.

– Твою мать, – выдохнула я, наконец, сообразив, что ожидает Марка.

Дверь, ведущая на задний двор, распахнулась, впуская внутрь Хак. Не сбавляя шага, она прошла к печи, на ходу разворачивая рулон скотча. Следом за ней Рой и Гэри проволокли еле переставляющего ноги Марка. Возле уголка парикмахера Хак притормозила и забрала единственный стул.

– Сюда, – поставив его возле печи, она оторвала кусок липкой ленты.

Марка усадили на стул и стянули руки за спиной. Обмотав его запястья скотчем, Хак удалилась, а спустя несколько минут вернулась в компании отцовских жен. Сцепив руки в замок, они выстроились в одну линию, как одинаковые большеглазые куклы на полке в магазине. С противоположной стороны зала подошел Харлан Карсон с аптечкой в руках.

– Внимание! – прокричал Гэри, пройдясь по рядам. – Построиться!

Люди бросали дела и подтягивались к печи. Колени Марка нервно подрагивали, лицо покрылось испариной, но он не делал попыток подняться. В какой-то момент мне даже стало его жаль – лучше бы на стуле оказалась Эмбер. Не сумев подавить порыв злости, я поднялась на помост, чтобы лишний раз ни на кого не наорать, и столкнулась с Лорой.

– Ниган хочет, чтобы ты тоже присутствовала, – остановила она меня.

За спиной тихо хлопнула дверь, а потом раздался гулкий удар. И еще один. И еще. Я обернулась – постукивая битой по перилам, к нам приближался отец. Карл без шляпы и повязки медленно шел за ним. Стоявшая рядом Лора привычно опустилась на колено, как и все остальные. Один Рэй замешкался, и она дернула его за штанину.

– Подержи-ка, – отец передал биту Карлу и, удерживая за плечо, подвел к краю помоста.

Повисшую над залом тишину нарушали сдавленные всхлипы Эмбер и потрескивание дров в печи.

– Нас ждет не самое приятное зрелище. И я бы рад спустить все на тормозах и проигнорировать правила, но не могу. Почему? – отец сделал театральную паузу.

– Правила сохраняют нам жизнь, – эхом отозвались стоящие на коленях.

– Именно, – отец обвел толпу довольным взглядом. – Благодаря им система работает. И тот, кто их нарушит, должен понести наказание.

Кивком подозвав к себе Рэя, он положил вторую руку на его плечо.

– Идемте, парни, сейчас будет самое интересное.

Втроем они спустились вниз. Отец рассказывал что-то поучительное, а я старательно делала вид, что меня не заботит происходящее возле печи. И рассеянно рассматривала толпу, пока к сводам фабричного потолка не взметнулся дикий вопль Марка. Эмбер забилась в истерике и жалобно заскулила в ладони. Многие отводили глаза, даже Дуайт опустил голову, но Рэй и Карл, угрюмыми тенями замершие за спиной отца, не шелохнулись. Карл лишь сильнее стиснул биту, а Рэй сжал пальцы в кулаки. Неожиданно крик оборвался, словно в груди Марка резко закончился воздух. Сострив по поводу его намоченных штанов, отец отдал приказ разойтись.

– Парень, это был последний урок на сегодня, – подмигнув Карлу, он забрал биту. – Пора выдвигаться.

– Куда? – тот выглядел озадаченным.

– Нанесем визит в Александрию. Ты же не возражаешь, если я лично подброшу тебя до дома? – отец повел Карла к выходу.

Стоя на помосте внешнего двора и наблюдая, как трогается грузовик, я потянула Рэя за рукав:

– Теперь мы оба знаем человека, которому удалось выехать в открытые ворота.

Он не оценил попытку его подбодрить.

Забрызганный кровью отец вернулся спустя несколько часов.

– Вот же срань! – встрепенулась я, увидев алые разводы на его еще недавно белой футболке.

– А я надеялся, тебе понравится мой новый образ, – он потер свежевыбритую щеку с потеками крови.

– Тебя ранили?

– Нет, но Люсиль пострадала, – отец развернул биту и продемонстрировал застрявшую в ней пулю. – Пришлось принять меры.

Он принялся наигранно отряхивать рукав куртки, а Рэй заметно напрягся.

– С тобой точно все в порядке? Хочешь, позову врача? – не успокаивалась я.

– Фрэнни, не истери, – отец снисходительно улыбнулся. – Единственный, кто мне нужен – это прачка.

Насвистывая, он поднялся к себе. Запоздало сообразив, что пятна на футболке могли оказаться кровью Карла, я до вечера подслушивала разговоры в зоне отдыха. Рэй крутился неподалеку, и когда мне удалось выяснить все подробности поездки, наконец, снизошел до просьбы.

– Шахматы, – неуверенно начал он на выходе из столовой. – Не могла бы ты...

– Спенсер и Оливия, – я свернула на лестницу в «курилку», чтобы нас никто не подслушивал. – Остальные в добром здравии, даже стрелявшая латиноамериканка.

– Это я уже знаю, – Рэй замялся. – Ниган кое-кого привез. Устроишь нам встречу?

– Если ты о чудике, который сделал патрон, то я пас – отец отправил к нему Фрэнки, Эмбер и Таню, и мне меньше всего на свете хочется видеть, чем они сейчас занимаются.

– А завтра? – не унимался Рэй. – Я не могу свободно перемещаться по Святилищу, но прогулка в твоей компании вопросов не вызовет.

– Все зависит о того, на что ты готов ради моего одолжения, – приблизившись, я провела пальцем по его груди.

Рэй отпрянул от неожиданности а, осознав, как это выглядело со стороны, покраснел.

– Утрись, ты не в моем вкусе, – хихикнула я, припомнив его же фразу.

Он насупился. Размышляя вслух, я спустилась на несколько ступеней вниз.

– Поскольку взять с тебя нечего, я хочу историю. Тайну. Низменный секрет. То, о чем ты никому не рассказываешь, потому что стыдишься, – взглянув на недовольную физиономию Рэя, я предупредила: – Только, чур, никаких сопливых воспоминаний про безнадежную любовь или первый секс. Удиви меня.

Он долго молчал, собираясь с мыслями. А когда заговорил, я не узнала его голоса.

– Раньше нас было трое – Мерл, Дэрил и я. С Дэрилом мы еще как-то ладили, а вот Мерл... – Рэй отрешенно смотрел в одну точку. – Он всегда был мерзавцем – мстительным, мелочным и злобным. Я ненавидел его каждый день своей жизни. И мечтал, что когда-нибудь его грохнут такие же подонки, как он сам... или сожрут ходячие. Но этот гад все время выкручивался! Как-то даже руку себе отрезал, лишь бы выбраться из передряги... И однажды это случилось. Мерл все-таки попал в серьезную заварушку. Ему выстрелили в грудь. Специально, чтобы он стал ходячим. Мы с Дэрилом нашли его на поляне, усеянной трупами. Увидев, как он пережевывает  чьи-то кишки, я охренел. Замер, как чертов столб. Шахматы, я всей душой желал, чтобы он сдох! И мечта сбылась... а я... этого не осознавал. Просто стоял как истукан.

Рэя начинало потряхивать, но я не могла найти в себе силы заставить его заткнуться.

– Мерл двинулся ко мне, но… даже тогда я не смог его убить. Только отталкивал… и плакал как девчонка. Пока Дэрил, наконец, не всадил стрелу ему в лоб. А потом выдернул и вонзил снова. Он бил, бил, бил, пока голова Мерла не превратилась в месиво.

Что-то защекотало щеку. Я машинально почесала ее кончиками пальцев, и с удивлением обнаружила, что подушечки стали мокрыми. Вторая слеза проложила дорожку до подбородка. Незаметно смахнув и ее, я поднялась к Рэю. Он продолжал говорить, не видя ничего вокруг.

– Какая заунывная история, – я заткнула ему рот ладонью. – Аж зубы сводит.

Глаза Рэя сузились до двух злых щелочек. Оттолкнув мою руку, он рванулся к выходу из «курилки».

– Нам в другую сторону, – крикнула я ему вслед. – Твоего друга поселили на первом уровне.

Рэй замер на верхней ступеньке и обернулся.

До комнаты новенького мы так и не дошли, встретив его во внутреннем дворе в компании визжащих от восторга Фрэнки и Тани. Эмбер в обнимку с бутылкой вина стояла поодаль, прислонившись к забору.

– Еще! – Таня захлопала в ладоши. – Юджин, покажи еще!

Пробормотав что-то невнятное, он подпалил длинную свечу и поднес к надутой перчатке, которая болталась в воздухе, словно внутри был гелий. Перчатка взорвалась с грохотом и яркой вспышкой.

– Бомба, – сквозь пьяный смех выдавила Фрэнки и кинулась обнимать новенького.

На шум вышел Кено.

– У нас все в порядке, – помахала ему Таня.

Заметив на помосте отца, я поднялась к нему.

– Развлекаетесь? – он улыбался, но голос звучал устало.

– Хочешь присоединиться? – я положила голову на его плечо.

Некоторое время мы молчали.

– Почему ты дал ему шанс? – наконец, спросила я, наблюдая, как Рэй переговаривается с Юджином. – Ведь мог же оставить в уборщиках до конца жизни.

Мне казалось, отец отшутится, но он ответил.

– Им легче управлять и легче переделать под себя, в отличие от Дэрила. Того проще убить, но не сломать – слишком упрям. Поэтому я выращу верного пса из его младшего брата.

– А, управляя им, перетянешь к себе и старшего, – осенило меня. – Вот почему ты отпустил Карла! У тебя и на него виды! Думая, что у него есть свобода выбора, он охотнее придет к тебе сам.

– Быстро соображаешь.

Хоть его похвала и была лестной, я нахмурилась, понимая, что воплотить план будет непросто.

– Когда это случится, Рик не обрадуется. И если понадобится – развяжет войну.

Отец равнодушно пожал плечами:

– Вся наша жизнь – война.

Теория заговора

– Парень, а ты хорош, – Гэри похлопал Рэя по плечу. – С одного выстрела такую тушу завалил!

Убитый олень занимал две трети кузова внедорожника.

– Да здесь чистого мяса на сотню фунтов, если не больше, – присвистнул Кено. – Без тележки до кухни не дотащить.

Отец, следивший с помоста за разгрузкой, показал большой палец. Смущенная улыбка Рэя стала еще шире. Вслед за мужскими восторгами незамедлительно последовали женские: Арат одобрительно цокнула языком, а Регина и Лора зааплодировали. Рыжеволосая новенькая с форпоста – кажется, Мара – и вовсе отличилась: сначала послала Рэю воздушный поцелуй, а потом принялась крутиться поблизости и бросать недвусмысленные взгляды. От такого напора бедняга покраснел, а, увидев, что я за ним наблюдаю, поспешил покинуть двор. Заметив его отсутствие, Мара разочарованно поправила задравшуюся майку и переключилась на Гэри.

– Пришел спросить разрешения погулять с новой подружкой? – ядовито осведомилась я, столкнувшись с Рэем в общем зале. – Можешь валить, не держу.

– С кем? – он изобразил непонимание.

– Только не говори, что не заметил, как та жилистая девица чуть из лифчика не выпрыгнула.

– Шахматы, ты что, ревнуешь? – довольно засопел Рэй.

– И почему твое самомнение в разы больше члена? – с притворной грустью вздохнула я. – Будь наоборот – мы бы поладили.

Рация проходившего мимо Кено помешала Рэю возразить – с одного из западных форпостов сообщали, что со стороны Аннандэйла по шестьсот семнадцатому шоссе на них движется стадо.

– Мы взорвали ловушку возле развязки четыреста девяносто пятого, чтобы увести их к болоту, но, кажется, заряд был испорчен. Основная часть стада уцелела, придется отстреливать.

– Гюнтер, прием, – в эфире послышался голос Арат. – Перекиньте двух снайперов на шестьсот семнадцатое. Я с заменой выдвигаюсь к вам.