Текст книги "Прелестная беглянка"
Автор книги: Барбара Картленд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)
– Лорд Роулок! Но он довольно забавен.
– Он охотник за приданым, человек самого низкого пошиба, – ответил граф. – Вот уже многие годы он старается поймать богатую невесту. Ему следовало бы сначала проверить, все ли у него в порядке с головой, прежде чем обращаться ко мне с подобной просьбой.
– Я вовсе не желаю выходить за него замуж, но он гораздо забавнее тех безбородых юнцов, которых мне представляют их расчетливые мамаши.
– Итак, вы имеете насчет Роулока мои указания, Петрина. Если же граф заговорит с вами, проигнорируйте его, если он причинит вам беспокойство, дайте мне знать – я с ним сам разберусь.
– А что вы с ним сделаете? – с живым любопытством осведомилась Петрина.
– Нет необходимости углубляться в подробности, – ответил холодно граф, – но могу заверить вас, что я найду очень эффективный способ отделаться от Роулока.
– Вы вызовете его на дуэль? Вот было бы волнующее зрелище! Мне бы так хотелось посмотреть, как вы будете драться из-за меня на дуэли!
– Дуэли ныне запрещены, – твердо заявил граф.
– Но это не так! Только на прошлой неделе два приятеля Руперта дрались в Грин-парке. Руперт был секундантом.
– Меня не интересует поведение молодых людей в возрасте Кумба, которым больше нечем заняться! – сказал граф высокомерно. – Повторяю, Петрина, лорд Роулок больше не должен числиться среди ваших знакомых.
При этих словах Петрина едва не задохнулась от возмущения и, вскочив, решительно направилась к двери.
Уже на пороге она услышала гневное напутствие графа:
– Предупреждаю, Петрина, если вы не сделаете так, как я сказал, последствия будут для вас печальны!
– Да вы волк, большой серый волк! – обернулась Петрина, сверкая глазами. – И я вас просто обожаю, когда вы такой злой и властный! Неудивительно, что земля у ваших ног усыпана разбитыми сердцами.
С этими словами она проворно вышла, затворив за собой дверь, прежде чем граф нашелся с ответом. С минуту он гневно смотрел на дверь, за которой только что скрылась Петрина, а потом вдруг неожиданно расхохотался.
Ему хорошо было известно, что в первый же свой выход в свет Петрина произвела фурор в обществе, хотя граф, как человек трезвомыслящий и хорошо знакомый с нравами света, был склонен отнести ее успех за счет слухов о ее состоянии, как правило сильно преувеличенных. Конечно, немалую роль сыграли и природное обаяние Петрины, и великолепные туалеты, выбранные для нее его бабушкой.
В этой строптивой девице было что-то бесконечно милое, что, однако, не мешало графу испытывать чрезвычайное раздражение, особенно когда Петрина дерзила ему. Все же он был достаточно проницателен, чтобы понимать: поведение Петрины – своеобразный вызов ему, опекуну.
– Видит бог, ей нужен муж, – сказал он себе, но тут же задумался: а какой мужчина подошел бы ей в качестве мужа и смог поладить с ней? Вопрос был не из легких.
Между тем его бабушка была просто в восторге от Петрины.
Девушка относилась к ней почтительно, с любовью и вниманием, будучи чрезвычайно благодарна старой женщине за живое участие в ее судьбе. Граф был потрясен, узнав, что Петрина поверяла вдовствующей герцогине все свои тайны, пересказывая разговоры с поклонниками на балах, и даже показывала их любовные письма.
Герцогиню, в свою очередь, развлекало общение с юной леди.
Ей хотелось знать обо всех светских новостях. Она была в курсе всех событий и на удивление благосклонно относилась к нравам молодого поколения.
– Петрина сказала, что ты не велел ей поддерживать какие-либо отношения с лордом Роулоком, – сказала герцогиня графу, когда он под вечер заглянул в ее гостиную.
– Да, он имел дерзость спросить меня, не могу ли я представить его Петрине! – сердито ответил граф.
– Да, он, конечно, охотник за приданым, – заметила герцогиня, – но в то же время с твоей стороны было неумно запрещать Петрине видеться с ним. Тебе не хуже, чем мне, известно, что запретный плод – самый сладкий.
– Вы хотите сказать, что она поступит мне наперекор?
– Я бы не удивилась. В конце концов, Дервин, ты должен понимать, что Петрина не заурядная безмозглая девица. У нее есть ум и воображение. И она чрезвычайно привлекательна, как мне кажется.
– Но она невероятно упряма! – резко заметил граф.
– Только в тех случаях, когда ты неправильно с ней себя ведешь. Предоставь все мне. Я сама предупрежу Петрину, чтобы она была с графом Роулоком поосторожнее.
– Одной осторожности мало, – так же сердито продолжал граф. – Этот проклятый хлыщ опасен! Если он не сможет завладеть богатой наследницей одним способом, то найдет другой и в конце концов добьется своего. Я совершенно уверен, что Петрина, такая молодая и неопытная, не догадывается, каков он на самом деле.
– Да, он умен и необыкновенно красив, – ответила старая герцогиня. – И это очень нравится молодым. Берегись, Дервин, ты сам можешь бросить ее в его объятия.
– Я скорее убью его, чем позволю жениться на Петрине! – воскликнул гневно граф.
Он был очень раздражен и, не сказав больше ни единого слова, покинул гостиную бабушки.
Вдовствующая герцогиня была сильно удивлена поведением внука, но постепенно удивление уступило место раздумью, и, наконец, на ее тонких губах заиграла странная улыбка.
* * *
На следующее утро Петрина приехала с визитом к Клэр в дом ее отца на Ганновер-сквер.
Маркиз Моркомб не был богатым человеком, хотя владел обширным поместьем в Бакингемшире. После роскошных графских апартаментов дом маркиза, Моркомб-Хаус, показался Петрине старым и неухоженным, но сейчас ее занимала только Клэр. Заметив, что глаза подруги покраснели от слез, Петрина с тревогой заглянула в ее лицо.
Клэр была светловолосая, голубоглазая, хорошенькая девушка, но яркой ее внешность нельзя было назвать. Правда, ей очень шло оживление, тогда в ее глазах зажигался веселый огонек, и многие молодые люди находили Клэр привлекательной. Однако сейчас, с распухшим от слез лицом, она показалась Петрине цветком, побитым проливным дождем.
– Что случилось, дорогая?
– О, Петрина, я так рада, что ты приехала! Ты должна помочь мне… Ты должна! Я просто не знаю… что мне... делать!
– Но что случилось?
– Я даже не знаю, как тебе сказать.
– Успокойся! Ты же знаешь, что я не оставлю тебя в беде!
Клэр всхлипнула:
– Я думала, что сегодня или завтра смогу тебе сказать, что я… обручена.
– С Фредериком Броддингтоном?
– Как ты догадалась?
– Дорогая моя, ты только о нем и говорила с тех самых пор, как я приехала в Лондон! Ну что ж, он мне очень нравится. Ты будешь с ним счастлива, я уверена.
– Да, я бы... просто утопала в блаженстве, но теперь... Теперь я не могу выйти за него замуж, и мне... И лучше бы я умерла!
Она залилась слезами, и последние слова были сказаны совсем невнятно, однако Петрина разобрала их. Она быстро подошла к Клэр, сидевшей на стуле, стала перед ней на колени и обняла ее за талию.
– Все будет в порядке, – успокаивала Петрина, – вот увидишь, все устроится. Расскажи, что случилось и почему ты не можешь выйти за Фредерика? Он так глубоко тебя любит, он сам мне об этом говорил.
– Он и мне это говорил... И он был у папы вчера... и папа, конечно, согласился.
Было бы странно, если бы маркиз поступил иначе, ведь Фредерик Броддингтон был сыном одного из богатейших людей Англии.
Лорд Броддингтон владел большой земельной собственностью не только в Лондоне, но также в Бирмингеме и Манчестере.
А кроме того, он был старинного дворянского рода. Основу его благосостояния заложил еще прадед, дальновидно скупавший земли на окраинах развивающихся городов.
В довершение всего Фредерик был наделен такими качествами, которые делали его, по мнению Петрины, идеальным мужем для Клэр: он был добр и внимателен к ней и в то же время умен и отличался независимостью мнений.
Броддингтон нравился Петрине, ей доставляло удовольствие беседовать с ним, и она не сомневалась, что, любя Клэр по-настоящему, он обязательно сделает ее счастливой.
– Но что же случилось? – опять спросила Петрина. – Ты поссорилась с Фредериком, и если да, то почему?
– Ах боже мой, я не ссорилась с ним! – ответила Клэр сквозь слезы. – Все испортил сэр Мортимер Шелдон... О, Петрина, зачем я с ним познакомилась – и почему вела себя как... д-дура?
– Сэр Мортимер Шелдон?
Петрина старалась вспомнить: кто это? Ах да, это тот красивый молодой человек, одетый франтом, которого она видела на каждом балу, но знакома с ним не была.
– Да... Мортимер Шелдон. Он еще просил, чтобы я его тебе представила, но я отказалась. Я боялась, что он может... причинить тебе... неприятности, какие причинил мне.
– Что он сделал?
Клэр яростно вытерла глаза маленьким промокшим платочком.
– Он... шантажирует... меня!
– Шантажирует? Но каким образом это ему удается?
Но тут Клэр вновь залилась слезами, и прошло несколько секунд, прежде чем она достаточно овладела собой, чтобы продолжать.
– Когда я… только приехала в Лондон... он увивался за мной, говорил комплименты, а так как он старше меня и очень красив, то я решила... что влюбилась в него.
Петрина широко раскрыла глаза.
– Но что ты сделала? Почему он тебя шантажирует?
– Я писала ему письма... очень глупые письма. Но он был так обаятелен!.. И мне теперь кажется, что он хотел... чтобы я ему писала именно такие письма.
– А что было в письмах?
– Как сильно я его люблю... и что я больше никого не стану любить... и как я считаю часы... до встречи с ним... – Клэр опять всхлипнула так горько, что у Петрины защемило сердце, и продолжала: – Он мне твердил, как много мои письма для него значат!.. Но что сам он... не может мне отвечать из боязни, что моя мама их увидит.
– Сколько писем ты послала?
– Я точно не помню. С десяток, может быть, больше... Я не могу вспомнить.
– А когда он перестал тебе нравиться?
– Он меня бросил – он влюбился в одну из моих приятельниц и охладел ко мне... Некоторое время, недолго, я была несчастна, но затем вдруг поняла, как мне повезло, что я... от него избавилась!
– И тебе действительно повезло! – сказала Петрина. – Но каким же способом он может тебя шантажировать?
– Он узнал, что мы с Фредериком любим друг друга, и требует, чтобы я выкупила у него свои письма.
– А если ты откажешься?
– Тогда он предложит их Фредерику... Чтобы избежать скандала, Фредерик купит письма, но не разлюбит ли он меня после всего этого?
Петрина присела на корточки и задумалась.
– Сколько просит Мортимер?
С минуту Клэр колебалась, не в силах назвать цифру, затем дрожащими губами прошептала:
– Пять тысяч фунтов.
– Пять тысяч? Но это же огромная сумма!
– Сэр Мортимер считает, что я смогу выплатить такую сумму, когда буду замужем, и он готов ждать до этого времени, но прежде я должна дать ему расписку, что уплачу эти деньги в течение двух лет, а иначе он пойдет к Фредерику!
– Да это самый дьявольский план, о котором я когда-либо слышала! – сердито вскричала Петрина.
– Да, я знаю и согласна с тобой, но я сама в этом виновата, и только я, – тихо ответила Клэр. – И ты единственный человек, Петрина, кто может мне помочь... Пожалуйста... пожалуйста... одолжи мне деньги!
– Ну конечно, дорогая, одолжу, – сказала Петрина. – Но прежде чем ты покорно вручишь их сэру Мортимеру, дай мне немного времени все обдумать. Не хочу, чтобы такому подлецу все сошло с рук!
– Но с этим мы ничего не можем поделать... Придется смириться. Обещай мне, Петрина, что ты никому не скажешь.
В голосе Клэр звучала мольба. Петрина поспешила успокоить подругу:
– Обещаю. И обещаю тебе также, что все будет в порядке! Фредерик никогда ничего не узнает, если только ты сама не расскажешь ему, как глупо себя вела.
Клэр глубоко, с облегчением вздохнула.
– Дорогая моя Петрина, как я смогу тебя отблагодарить?
Петрина встала и прошлась по гостиной.
– Ты меня отблагодаришь, если не станешь больше волноваться и забудешь обо всем этом навсегда. Но мне потребуется день или два, чтобы достать денег, – понимаешь?
– Ты не расскажешь... своему опекуну?
– Нет, конечно нет, я никому не расскажу, но мне хочется прежде хорошенько подумать.
– О чем?
– О сэре Мортимере Шелдоне.
– Но... почему?
– Потому, что мне не нравится, когда плохие люди наживаются на несчастьях хороших, – твердо ответила Петрина.
Клэр не поняла, что имела в виду ее подруга, однако это было не столь важно.
Она вытерла глаза и крепко обняла Петрину.
– Спасибо, спасибо тебе! – сказала Клэр. – Ты самый добрый человек на свете!
– А ты скоро станешь самым счастливым человеком, – ответила Петрина.
– А я думала что уже потеряла Фредерика... Ой, Петрина, если бы ты знала, как это чудесно – любить!.. Когда-нибудь ты это тоже поймешь.
– О, в этом я сильно сомневаюсь, но очень рада, Клэр, что ты счастлива.
Петрина поцеловала подругу, и они расстались. Всю обратную дорогу в Стэвертон-Хаус, сидя в удобном экипаже, она думала о сэре Мортимере Шелдоне.
Глава 3
Граф ловкими движениями завязывал галстук, что всегда приводило в негодование его камердинера, считавшего себя непревзойденным мастером этого дела.
В это время за его спиной раздался капризный голос:
– Почему ты уходишь? Ведь еще рано.
Леди Изольда лежала на кушетке с самым недовольным видом. Не оборачиваясь, граф ответил:
– Я думаю о твоей репутации.
В его голосе прозвучала еле заметная насмешка, но леди Изольде было не до веселья, и она резко сказала:
– Если бы тебя она действительно беспокоила, ты бы женился на мне!
Последовало молчание: граф придирчиво рассматривал результат своих трудов – завязанный замысловатым узлом галстук.
– О нас говорят, Дервин, – сказала, помолчав, леди Изольда.
– Но, Изольда, о тебе говорят с того самого момента, когда ты, словно комета, появилась на светском небосклоне.
– Но я имею в виду совсем другие разговоры!
– Какие же?
– О твоей возможной женитьбе на мне. В обществе утверждают, что мы были бы исключительно красивой парой.
– Общество мне льстит! – насмешливо заметил граф.
Леди Изольда приподнялась, подложив шелковые подушки себе за спину.
– Я люблю тебя, Дервин!
– Сомневаюсь в этом. И говоря честно, Изольда, я не думаю, что ты когда-либо кого-либо любила, кроме себя самой.
– Но это неправда! Никто так меня не возбуждает, как ты!
– Ну, это совсем-совсем другое. И к тому же не всегда залог счастливого брака, Изольда.
– Не понимаю, о чем ты толкуешь! – сердито возразила она – Я знаю только одно: ты губишь мою репутацию и просто обязан просить меня стать твоей женой.
– Обязан? – переспросил он, удивленно подняв брови.
Она взглянула на графа, подошедшего к кушетке, и протянула к нему белые руки.
– Поцелуй меня! Я хочу, чтобы ты почувствовал, как мы нужны друг другу.
Но граф покачал головой:
– Я поеду домой, Изольда, а ты должна поспать, чтобы красота твоя не увяла раньше времени.
– А когда я увижу тебя снова?
– Завтра вечером, на очередном балу. И кто бы его ни давал – Ричмонды, Бофоры или Мальборо, – он ничем не будет отличаться от других балов, на которых мы уже бывали!
– Но ты же знаешь, я говорю не о балах! – раздраженно ответила леди Изольда. – Я хочу быть наедине с тобой, Дервин. Я хочу, чтобы ты меня целовал и обнимал. Я хочу близости с тобой…
Трудно понять, почему графа не тронули страсть, заключавшаяся в этих словах, губы, призывно раскрывшиеся навстречу поцелуям, и огонь, сверкнувший из-под полуопущенных век. Покончив с галстуком и оставшись вполне довольным своей работой, Стэвертон надел вечерний сюртук. Выглядел он очень респектабельно и элегантно, и, несмотря на все свое недовольство, леди Изольда не могла не признать, что более красивого и привлекательного мужчины она никогда не встречала. Но и более стойкого к женским чарам.
Леди Изольда пустила в ход все ухищрения и уловки из своего обширного женского репертуара, чтобы приворожить графа. Сделать его своим любовником ей не составило труда, но вот заставить произнести те слова, которые ей хотелось услышать, она была не в силах.
Граф оглянулся – не забыл ли чего, хотя в тусклом свете трех свечей в канделябре увидеть что-нибудь было непросто. Леди Изольда понимала, что он опять ускользает из ее рук, растворяется в темноте. Правда, на этот раз ей показалось, что она теряет его навсегда.
Пораженная этой мыслью, она вскочила с кушетки, подбежала к графу и бросилась к нему на грудь, зная по опыту, как трудно устоять перед ее обольстительным телом, ароматом надушенных волос, полураскрытыми в ожидании поцелуя губами.
– Я хочу тебя... я тебя хочу, Дервин! – шептала леди Изольда. – Останься, я не вынесу разлуки с тобой!
Ее руки сомкнулись у него на шее, но граф весьма проворно расцепил их и, подняв леди Изольду на руки, довольно бесцеремонно бросил ее на шелковые подушки кушетки.
– Постарайся вести себя прилично, Изольда. Если, как ты сказала, люди о нас говорят, так в этом больше твоей вины, и твоя репутация пострадает больше, чем моя.
Это была бесспорная истина, и леди Изольда могла только в сердцах ответить:
– Ненавижу, Дервин, когда ты обращаешься со мной, как с ребенком!
– Но в тебе совсем нет ничего детского, Изольда, – ответил граф с улыбкой. – Напротив, у тебя очень зрелая натура.
С этими словами он направился к двери. Когда она закрылась за ним, леди Изольда в бессильной злобе стала колотить кулаками по подушке.
И так всегда, подумала она о графе. Он приходит, когда ему это удобно, и уходит, когда захочет. И что бы она ни сказала и ни сделала, это ничего не меняет. С другими мужчинами все было по-другому: они повиновались, как рабы, каждому ее слову. Граф же с самого начала их знакомства выступал в роли ее господина.
– Я заставлю его жениться, чего бы мне это ни стоило! – с угрозой процедила сквозь зубы леди Изольда.
Однако одно дело – пообещать, и совсем другое – выполнить свое обещание.
* * *
Граф вышел из дома леди Изольды на Парк-стрит. До Стэвертон-Хауса было совсем недалеко, и он решил прогуляться пешком.
Хорошо, подумал граф, что он не оставил здесь экипажа, иначе слуги могли бы узнать о его перемещениях.
Парк-стрит пролегала позади Стэвертон-Хауса, и ему требовалось пересечь переулок с конюшнями, большая часть которых находилась в его собственности, и войти в сад через калитку, от которой у него был ключ.
Стояла прекрасная теплая ночь. На небе медленно поднимался полумесяц, и граф легко мог видеть дорогу, шагая по булыжникам переулка. Он любил запахи конского пота, кожи и сена, ему нравилось слышать, как лошади постукивают копытами в стойлах. Через переулок с конюшнями пролегала дорога на Парк-лейн, и на другой стороне он уже видел заросли своего сада.
Вдруг из окна дома на углу, со второго этажа, выпал какой-то большой предмет и с грохотом ударился о мостовую. Граф от неожиданности вздрогнул. В сумерках ему не удалось разглядеть, что это был за предмет, но когда он поднял взгляд, то с удивлением увидел, что из окна второго этажа вылезает человек и довольно ловко начинает спускаться по водосточной трубе.
Это было несколько рискованное занятие, и граф с любопытством наблюдал за движениями вора – несомненно, это был именно вор. Выждав, когда тот ступил на землю, граф неслышно подкрался к похитителю и схватил его за руку.
– Я поймал тебя на месте преступления! – сказал он громко. – И уверяю, старина, что это дело будет стоить тебе долгих лет тюрьмы, если, по счастью, тебя не вздернут!
Его голос прозвучал в ночной тишине, как набат.
Ростом воришка оказался не выше подростка. Он вскрикнул от страха и стал вырываться. Но граф держал его крепко.
– Прекрати, а то я тебя как следует вздую! Ты это вполне заслужил!
От отчаянных попыток вырваться из цепких рук графа у мальчика слетела фуражка, и граф увидел, как тускло блеснули золотистые волосы, а под ними забелело лицо, которое заставило его остолбенеть.
– Петрина!
– Да, это я, успокойтесь, ретивый полицейский. Должна сказать, что бороться с вами мне не под силу.
– Какого дьявола вы здесь делаете? – вскипел от ярости граф.
Он был потрясен и какое-то мгновение не знал, что сказать; голос его почти не слушался.
Наконец он разжал пальцы, и Петрина, встряхнувшись, как терьер, которого погладили против шерсти, подобрала с земли фуражку, а потом направилась к предмету, который выбросила из окна, – это был какой-то ящик.
– Хорошо, что и на этот раз я вас не задела.
Она подняла ящик, и граф, изо всех сил стараясь держать себя в руках, сказал:
– Я желаю услышать объяснение вашему поступку, и постарайтесь, чтобы оно было убедительно.
Петрина вздохнула:
– Да, наверное, я должна вам все объяснить, но не здесь. Надо побыстрее отсюда убираться! – Она посмотрела на окно, словно ожидая, что кто-нибудь выглянет из него. Но этого не произошло – вокруг стояла полная тишина; в окнах дома было по-прежнему темно.
– Зачем вы туда лазили? Кто там живет? – спросил граф, но уже не так гневно – от Петрины ему передалось чувство опасности.
Девушка не ответила, но с тяжелой ношей в руках двинулась прочь.
Не скрывая возмущения, граф отнял у нее ящик:
– Понесу я!
И, взяв ящик, вдруг воскликнул:
– Бог мой, я знаю, чей это дом! Он принадлежит Мортимеру Шелдону!
В ответ на это Петрина снова оглянулась и сказала:
– Тише, не кричите! Можете привлечь внимание.
– Это я могу привлечь? – сердито переспросил граф. – А как насчет вас? Вы чем здесь занимаетесь?
– Идемте, идемте скорее!
И, опередив графа, Петрина быстро приблизилась к калитке сада Стэвертон-Хауса и остановилась, поджидая его, хотя граф был почти уверен, что у нее тоже был ключ.
Опустив ящик на землю, Стэвертон вынул из кармана свой ключ, отпер калитку, и они вошли в темный сад.
Теперь они стояли под деревьями, посаженными у самой стены, огораживающей сад. Воздух был напитан ароматом ночных цветов. Из окон нижнего этажа падал золотистый луч света на террасу.
Граф сделал несколько шагов по лужайке и остановился рядом со скамьей возле террасы.
– Не имею ни малейшего желания, чтобы мои слуги увидели вас одетой столь неприлично, – сказал он. – Мы сможем поговорить и здесь.
– Но никто меня не видел и не увидит. Я тихонько спустилась по лестнице – ваша бабушка решила, что я легла спать, – и выскользнула из дома через окно библиотеки.
– Ну хорошо, хорошо! – сдаваясь, проворчал граф. – Мы можем вернуться тем же путем.
Он поднялся впереди Петрины по ступенькам террасы и увидел, как и ожидал, что французское окно библиотеки было открыто.
В комнате горели свечи; на столе его ждали бутылка шампанского в ведерке со льдом и накрытые салфеткой бутерброды с паштетом на серебряном блюде.
Граф поставил ящик на стол около софы и налил себе бокал шампанского. Он вдруг почувствовал, что очень устал, и не только леди Изольда была причиной этому.
Узнав, что Петрина в мужском платье спустилась из окна дома сэра Мортимера Шелдона, Стэвертон тогда же понял, что впереди его ждут одни тревоги и хлопоты, связанные с этой неугомонной девицей.
С бокалом в руке граф обернулся и посмотрел на Петрину. Она стояла посреди комнаты и внимательно следила за ним. Свет свечей подчеркнул рыжеватый отблеск в ее волосах, которые, как теперь обратил внимание граф, были уложены вокруг головы.
В туго натянутых панталонах и в его итонской курточке она нисколько не походила на мальчика-подростка, но, напротив, выглядела очень женственно и, надо признаться, очень привлекательно.
Но ее огромные глаза, полные страха и ожидания, и побледневшие щеки его чрезвычайно насторожили.
– Итак, – произнес граф повелительно, – что вы делали и как оказались в доме Шелдона, да еще в таком виде?
– Я сожалею, что все так получилось! – ответила Петрина. – Но, согласитесь, я же не могла заранее предвидеть, что именно вы и именно в тот самый момент пройдете под окнами?!
– А если бы это был не я, то, по вашему мнению, никто никогда бы не узнал об этой отвратительной выходке? – сказал, повышая голос, граф. – Или к этому событию имеет отношение сам Шелдон?
Он спросил это таким язвительным тоном, что Петрина сразу же самолюбиво вздернула подбородок.
– Только сэр Мортимер и имеет к этому отношение, и самое непосредственное, но прямым образом меня это не затрагивает.
– Что в ящике?
Тут граф впервые осмотрел предмет, который поставил на стол. Это был тяжелый ручной сейф, вроде тех, которыми пользуются в деловых конторах.
– Я не могу сказать вам об этом, – упавшим голосом проговорила Петрина.
– Вы обязаны рассказать мне все! – вспылил граф. – И могу заверить вас, Петрина, что рассматриваю ваше поведение как серьезный вызов моему гостеприимству.
– Сожалею, что так рассердила вас!.. – еще тише пролепетала она.
– Но на самом деле вы хотите сказать, – тут граф изобразил в своем голосе горечь, – как жаль, что я поймал вас на месте преступления. Очевидно, вы приготовили убедительное объяснение своему поступку, хотя одному богу известно, что руководило вами в действительности!
Петрина промолчала, и граф, не выдержав, взорвался от гнева:
– Не смейте молчать! Рассказывайте все с самого начала! Послушаем, какую дьявольщину вы измыслите на этот раз!
– Но это не моя... тайна, – неуверенно отвечала Петрина. – И я... обещала, что... не скажу вам.
– Нет, вы мне скажете, даже если для этого мне понадобится прибегнуть к силе! – угрюмо ответил граф. – Скажите спасибо, что, приняв вас за мальчишку, я не поколотил вас!
– Но ведь это несправедливо – бить того, кто меньше и слабее! – сказала Петрина с некоторым вызовом.
– С ворами и взломщиками надо поступать так, как они того заслуживают! – отрезал граф. – А теперь вы скажете мне все как есть, в противном случае придется вытряхнуть из вас правду вместе с потрохами.
Он двинулся к ней, словно собираясь осуществить угрозу, и Петрина поспешила ответить:
– Я скажу; но, пожалуйста, нельзя ли мне сначала попить? Меня мучает ужасная жажда.
Сжав губы, граф налил полбокала шампанского, поставил его на поднос и направился к Петрине. Та, не двинувшись с места, протянула руку.
Она отпила два-три глотка, облизала губы и сказала:
– Я доверю вам чужую тайну, потому что вынуждена это сделать, но прежде пообещайте, что не расскажете об этом ни одной живой душе на свете!
– Никаких обещаний! – ответил граф. – И я не собираюсь торговаться с вами.
– Послушайте, граф, если будет разглашена хоть малая часть того, что я собираюсь открыть вам, это может причинить неизмеримый вред двум людям и погубить навсегда их жизнь!
Голос ее звучал так искренне, что граф ответил:
– Надеюсь, я не сделал ничего такого, что могло бы заставить вас усомниться в моей честности.
Петрина взглянула ему прямо в глаза и, помолчав, ответила:
– Нет... Конечно, нет.
Она чуть-чуть покраснела, подошла к ящику и положила на него обе руки.
– Думаю, здесь лежат... любовные письма, – тихо сказала она.
– Ваши? – спросил граф, словно выстрелил из пистолета.
Петрина покачала головой.
– Как я уже вам говорила, я никогда не влюблялась, но… моя подруга решила... что любит сэра Мортимера. Это увлечение длилось недолго, но она успела послать ему несколько очень глупых писем, а теперь он... шантажирует ее.
– Шантажирует? – с трудом выдавил из себя граф.
– Он ей сказал, что, если она не пообещает заплатить ему пять тысяч фунтов стерлингов в течение двух лет, он отнесет письма ее жениху, что может расстроить их свадьбу, или уже мужу, когда они поженятся.
– Всегда считал, что Шелдон – человек не нашего круга, – тихо проговорил граф, – но не думал, что он способен на такую пакость!
Граф сказал это как бы про себя, а затем, в другом тоне, переспросил:
– Но какое отношение это имеет к вам? Почему вы вмешались в это дело?
– Потому что, будучи готова уплатить эти пять тысяч, чтобы помочь моему другу, я хотела наказать сэра Мортимера – почему этому господину должно все сойти с рук?!
Какое-то мгновение казалось, будто граф собирается наброситься на нее с гневными упреками. Затем, словно вопреки своему желанию, он слабо улыбнулся, поднес руку ко лбу и сел в кресло.
– Только вам, Петрина, могло прийти в голову такое решение!
– Однако никто бы и не узнал, что я там побывала, не проходи вы случайно в это время по конюшенному двору.
– А если бы это оказался кто-нибудь другой? – возразил граф. – Завтра утром вы могли бы предстать перед судом или хуже того... Впрочем, об этом я даже и говорить вам не хочу.
Петрина с любопытством взглянула на графа. Затем спросила:
– А мы не можем открыть этот ящик и убедиться, что в нем именно те самые письма?
– А почему вы думаете, что они здесь?
Петрина отошла от стола и села на коврик перед камином, у ног графа.
– Но я действительно проявила большую смекалку.
– Рассказывайте! – приказал он.
– Когда Клэ... мой друг...
– Я уже догадался, что вы помогали Клэр Кэттерик, – вставил граф. – Я совсем недавно узнал, что она обручилась с Фредериком Броддингтоном.
– Когда Клэр рассказала мне, что сэр Мортимер ей угрожает, я твердо решила постараться вернуть эти письма, ничего за них не заплатив.
– Но вам трудно было бы снять со счета такую крупную сумму без моего ведома, – заметил граф и потом прибавил: – Не обращайте внимания, продолжайте ваш рассказ.
– Так что вчера вечером, когда я увидела на балу сэра Мортимера, я попросила кое-кого из знакомых представить меня ему. Он захотел потанцевать со мной, и во время танца я сделала вид, что чем-то очень сильно озабочена. Так что, как я и предполагала, он спросил меня, о чем это я думаю. Я рассмеялась и с этаким смущенным видом ответила: «Вы, конечно, решите, что это глупо с моей стороны, но я подумала, как было бы забавно вести дневник и заносить туда все, что я здесь вижу и слышу».
«Дневник дебютантки, – пробормотал он. – Вот хорошая мысль!»
«Я знаю, что это может быть чревато последствиями, но ведь я не собираюсь его публиковать! – хихикнула я. – Ну, по крайней мере до тех пор, пока все эти сведения не устареют вместе со мной!»
«Мне кажется, вы действительно должны этим заняться, – сказал сэр Мортимер. – Заносите туда все свои мысли и не забудьте о сочных сплетнях – лакомстве для последующих поколений, особенно если это сплетни о знаменитостях».
– И у меня было такое чувство, – вставила Петрина, глядя на графа, – что он обдумывал возможность использования моих записей в своих интересах.
Граф ничего не ответил, и Петрина продолжала:
– «Вы думаете, я сумею?» – спросила я сэра Мортимера, удивленно раскрыв глаза.
«Я уверен, мисс Линдон, что это будет умопомрачительный документ, – ответил он. – Записывайте все, о чем подумаете и что услышите на следующей неделе, а затем разрешите мне взглянуть».
«Но я никому не могу показывать свои записи, иначе это все будет выглядеть клеветой, как в тех случаях с принцем-регентом, о которых пишут в газетах».
«Я позабочусь, чтобы вы не попали в затруднительное положение, – ответил он задушевным тоном. Я минуту-две помолчала, и он спросил: – Что же вас опять беспокоит?»
