Текст книги "Весенние соблазны (СИ)"
Автор книги: авторов Коллектив
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)
4
Волк брел навстречу рассвету, загребая босыми ногами. Без одежды и малейшего представления, где находится.
Грязный и избитый.
Замечательная ночь.
Назови кто-нибудь превращения пустяком, Волк плюнул бы умнику в лицо. Его тошнило и крутило, лоб покрылся испариной, ноги дрожали, а в горло словно нацедили желчи. Его братьям, увлеченным своей животной жизнью, такое, может, и приходилось по вкусу, но не детективу Волку, который обрастал мехом лишь раз в месяц и то по зову природы.
«О нет, благодарю покорно».
В расплывчатом мареве улицы шевельнулся силуэт, и детектив скрылся в первой попавшейся щели между складами. Сделал пару шагов в раскиданном мусоре, оперся на стену и шумно сблевал. Не устояв на ногах, он завалился на пачки размокших коробок, ткнулся лбом в гору вонючего тряпья. Во рту растекся привкус сырого мяса, от которого Волк выгнулся снова, опорожняя желудок.
Эхо торопливых шагов скакнуло меж стен, и Волк вспотел. Сотрудникам полиции не стоило показываться на улице с ног до головы в чужой крови. И уж точно не подобало лежать в подворотне голым задом кверху.
Ботинки шаркнули ближе.
– Ты в порядке?
Волк вытер нитку слюны со рта. Из-за туманной дымки на него обеспокоенно смотрели три Хвоста.
– Тупой вопрос, – прохрипел он и вновь уткнулся носом в покрытую рвотой бумагу. Голова была слишком тяжела, чтобы ее держать. Волк попытался встать, но ладони лишь скользили, бессильно цепляя жухлый картон.
– Давай, подъем. – Его подхватили под руку и вздернули над землей, отчего вновь замутило.
– Я покажу… Там… тела, – Волк покачнулся, навалился на плечо Хвоста. Тот фыркнул от накатившего запаха.
– Себя видел? И на месте уже работает группа.
– Так где Садовник? – спросил он, когда машина выехала на трассу. Сощурился от свежих и колких лучей, что прорезались из-за горизонта, и опустил солнцезащитный козырек. По-кошачьи обильно лизнул ладонь, провел ею по светлым волосам.
Волк харкнул, сплюнул кровь и рвоту с языка в окно.
– Помер, – бросил он и почувствовал на себе пристальный взгляд.
– Скажем, несчастный случай, – наконец решил Хвост. – Собаки пожрали, с помойки неподалеку.
Он выпустил коготь и почесал им нос.
– Они ж такие непредсказуемые, эти дикие звери. Всегда голодные.
Эльвира Плотникова
ДЕТИ НАДЕЖДЫ
Две дороги, два пути
Словно в косу, заплети.
Как по млечному пути Звёздною плыть рекой.
Две тропы нехоженых, Две судьбы похожие,
Только их соединить
Очень нелегко.
«Две дороги, два пути»Музыка и слова: Леонид Агутин
Кольцо на пальце маняще поблескивало, дразнило, и девушке казалось, кто-то шепчет ей на ухо: «Это твой шанс, не упусти его…». Если бы в письме ясно говорилось о том, как кольцо спасет ее от нежелательного брака, она бы не колебалась. Но – увы! – объяснения были туманными. А разве можно просто так довериться чародею?
Девушка снова взяла в руки письмо, выученное почти наизусть, и поднесла листок к лампе.
Милая леди!
К счастью, я тоже не хочу брать Вас в жены. Возможно, нам удастся договориться и избежать этого безумного брака?
Посылаю Вам кольцо. Все будут думать, что это предсвадебный подарок, который я не могу вручить Вам лично. Предполагается, что мы увидимся только в день свадьбы.
Но знайте, это не простое кольцо. В нем спрятано волшебство, которое поможет Вам отменить свадьбу. Все, что Вам нужно сделать – это уронить на камень, вставленный в него, капельку Вашей крови.
Вы же не побоитесь уколоть пальчик ради нашего обоюдного желания?
Все еще Ваш (надеюсь, ненадолго) жених.
Вздохнув, девушка уронила листок на столешницу и поднесла кольцо ближе к свету. Однако, как она ни старалась, никаких тайных или непонятных знаков на камне разглядеть не смогла. Только узорная вязь покрывала ободок кольца, но в ней не было ничего необычного.
Затягивать с решением она не могла: матушка уехала из усадьбы всего на одну ночь. И если бежать, а она почти не сомневалась, что волшебный подарок поможет совершить побег из родного дома, то бежать сегодня. Сейчас.
Уколоть палец – это просто. Наконец-то ненавистные голубые розы, которыми матушка упорно украшала ее комнату, пригодились. Шипы у них были крепкими, длинными и острыми. Всего одно движение – и красная капля набухла на коже. И в тот миг, когда кровь смешалась с магией, девушка громко закричала от боли.
Кости как будто пришли в движение, выворачивались по иному, увеличивались в размерах, разрывали связки и мышцы. Да и сами мышцы набухали и пульсировали, вынуждая тело изгибаться и принимать нелепые позы. Не удержавшись на ногах, девушка упала на пол. Ее тело больше ей не принадлежало, оно менялось, причиняя невыносимую боль. А потом пропали зрение и слух. И она не слышала, как лопается ее одежда. Не видела, как расползается кожа и нарастает густая шерсть, как руки и ноги превращаются в лапы, а кольцо, причудливым образом соскользнувшее с пальца, ошейником обвивает шею.
Потом боль исчезла.
Визг, крики, топот ног… Запах страха и растерянности…
Чувства вернулись резко, оглушая и приводя в сознание. Девушка приподняла голову и открыла глаза. В комнате толпились люди: слуги и стражники. На их лицах застыла одинаковая смесь ужаса и паники.
– Помогите! – крикнула она, но из горла вырвалось только рычание зверя.
– Да чего же мы стоим? – очнулся один из стражников. – Ату его!
И она поняла – ее убьют быстрее, чем она сможет сообразить, как объяснить слугам, что произошло. Отчаянье придало ей сил, и она прыгнула к дверям, прямо на людей, преграждающих ей путь к свободе. К счастью, никого не покалечила: слуги дрогнули и в страхе бросились врассыпную.
Новое тело было сильным, ловким и послушным. Знакомыми коридорами зверь бежал прочь из дома, прочь от людей. Запертую дверь, ведущую в парк, пришлось выламывать. Всего лишь пара сильных ударов передними лапами – и свежий воздух ударил в нос, принося с собой новые запахи.
Слуги тем временем пришли в себя, сообразили вооружиться луками и арбалетами. Но когда зверь вырвался на свободу, преследование потеряло всякий смысл: зимой рано темнело, а сразу за парком начинался лес. Зверь бежал быстро, никто не мог за ним угнаться. Стреляли вслед, но никто из слуг не заметил, что одна из стрел попала в цель.
Где-то скулила собака. Мужчина остановился и внимательно прислушался: ветер приносил звуки из чащи леса. «Наверное, это какой-нибудь охотничий пес убежал далеко от хозяина, да и попал в капкан», – подумал он. Время поджимало – он собирался пересечь границу затемно, но все же свернул с тропы. К счастью, снега выпало мало – зима лишь только началась, – и идти было легко.
Он свистнул, надеясь, что собака залает, почувствовав присутствие человека, и подскажет верное направление. Но та замолчала, даже скулить перестала. И все же поиски продолжались недолго.
Собака пряталась в густом кустарнике. Слишком большая – почти вдвое крупнее человека, – темной масти, с густой длинной шерстью, она лежала на снегу, вытянув в сторону заднюю лапу, и затравленно смотрела на него, не делая попыток напасть или убежать. Под брылями висели тонкие ледяные сосульки, морда покрылась инеем. Похоже, она долго бежала, а потом упала, обессилев.
– Ты ведь не зверь, верно?
Собака приподняла морду, как будто хотела ответить, но из горла вырвалось лишь глухое урчание.
– И ты меня понимаешь. Можешь закрывать глаза, когда твой ответ «да», и смотреть прямо, когда ответ – «нет»?
Она согласно опустила веки.
– Ты человек?
«Да».
– Чародей?
«Нет».
– Но это колдовство?
«Да».
– Ты мужчина?
«Нет».
– Женщина…
«Да».
– Как же ты здесь очутилась…
Собака снова глухо заворчала, потом заскулила и повернула морду в сторону задней лапы. Мужчина подошел поближе и увидел стрелу, торчащую из ее бедра.
– Ты ранена! Позволишь помочь тебе?
«Да».
– Будет больно… Потерпишь?
«Да».
Человек обманул – боли почти не было. Девушка отвернулась и не видела, как проходит лечение. Она только чувствовала, что пульсирующий огненный комок исчезает, приятным теплом разливаясь по телу. Прошло несколько минут напряженного ожидания…
– Вот и все. Попробуй встать.
Стрела уже не торчала из лапы, да и раны не было. Мужчина зачерпнул горсть чистого снега и счищал с шерсти засохшую кровь.
– Чего же ты? Вставай, – он улыбнулся, приняв ее испуг за удивление. – Неплохое умение, верно? Особенно, когда живешь на границе.
Солнце уже взошло. Сегодня уже не успеть туда, куда он так спешил.
Нельзя было проявлять неблагодарность к тому, кто тебя вылечил, даже к чародею. Девушка не могла говорить, но поднявшись и потоптавшись вокруг мужчины, чтобы показать ему, что все в порядке, нашла нетронутый снег и попыталась написать лапой слово «спасибо».
Он понял и добродушно кивнул:
– Не стоит. Что ты теперь будешь делать?
«Помоги».
Осмотрев металлический ошейник, чародей сказал, что все дело в нем. И если от него избавиться, то чары развеются. Но снять цельнокованое кольцо было невозможно.
– Здесь недалеко есть деревня, значит, есть и кузнец. Пойдем?
Она кивнула, хотя и боялась встречаться с людьми.
Зимой на деревенских улицах малолюдно. Никто из тех, кто встретился им по дороге, не убегал от страха и не пытался убить зверя. Настороженно косились, но не более того. Вежливо здоровались с чародеем. Значит, знали его. И не боялись того, кто рядом с ним.
Кузнеца нашли быстро, но тот отказался им помогать.
– Кольцо чародея чародею и снимать, – произнес он. – Навестите старую Вэль, она даст лучший совет, чем я.
– Вэль – колдунья, даже я ее побаиваюсь, – признался чародей, когда они вышли на заснеженную улицу. – Она не будет помогать бескорыстно, обязательно что-нибудь попросит взамен.
Он стоял в нерешительности, но по всему выходило – быстрее и проще обратиться к колдунье.
– Пойдем, – наконец махнул он рукой и пробормотал что-то очень тихо.
Старуха жила за деревней, в лесу. Простой деревянный сруб, потемневшее от времени дерево, скрипучее крыльцо, сени с пахучими травами. А за дверью – светлая и уютная комната, ничем не напоминающая жилище колдуньи: ни зелий, ни пучков травы и летучих мышей, свисающих с потолка, ни пауков в банках, ни черного кота на печи.
– А зачем мне все это? – вместо приветствия спросила пожилая женщина, поднимаясь навстречу гостям. – Я и так знаю, зачем вы пришли. На оборотное колечко попалась, милая? Киваешь? Оборотное…
– Сильное колдовство, леди Вэль, иначе бы я…
– Молчи! Сама вижу. Снять его я не смогу. Оно зачаровано на какие-то слова. Снимет его только тот, кто чары на него наложил. Придется вам его поискать… или девушка знает – кто? – Вэль хитро прищурилась. – Снова киваешь…
– Леди…
– Молчи, я сказала! А тебе, девушка, я могу дать одно зелье. И ты расскажешь, где искать того человека. Не человека? Чародея? Чародеи – те же люди, глупая. – Колдунья как будто читала ее мысли, и от страха шерсть вставала дыбом. – Но я ничего не делаю бесплатно. Золото? Нет. Золото мне ни к чему. Что ты мне можешь дать? Что-то ценное… дорогое твоему сердцу. Ничего нет? Это сейчас нет, но будет. Отдашь мне своего первенца? О! Не рычи так, милая. Вижу, не отдашь…
– Я заплачу за нее.
«Нет!»
– Ты, мой мальчик? – Вэль с довольной усмешкой посмотрела на чародея. – Ты же знаешь, что я у тебя попрошу.
«Нет! Нет!»
– Знаю… догадываюсь. Все равно. Я заплачу эту цену.
«Не надо!»
– Иди-ка сюда, поближе… Я скажу тебе это на ушко, чтобы убедиться, что мы правильно поняли друг друга. А ты, милая, успокойся. Выбор уже сделан.
«Нет! Нет!» – мысленно кричала девушка, уверенная – колдунья ее слышит, но та больше не обращала на нее внимания, нашептывая что-то чародею.
– Да, я согласен.
– Слово?
– Слово.
– Вот и славно, мой мальчик. А теперь обещанное зелье, милая. Высуни язычок. Проглоти. Вот так… Скажешь мне что-нибудь?
– Спа… спасибо…
Голос был как будто чужой или звучал как-то по-другому. Но теперь она могла говорить!
– Пожалуйста, милая. А теперь – идите прочь. Прочь, прочь! Больше не хочу ничего знать. И помни о слове, мой мальчик.
В лесу было холодно и неуютно, но для разговора это место подходило как нельзя лучше. От легкого мороза девушку спасала густая шерсть, а мужчина, казалось, и вовсе не мерз: то ли его одежда, на вид не соответствующая сезону, была на самом деле теплой, то ли его грело какое-то волшебство.
– Так кто ты такая, зачарованная незнакомка? – спросил чародей, присаживаясь на ствол поваленного дерева.
– Ашура… – девушка колебалась, стоит ли говорить всю правду, но потом отбросила сомнения. – Меня зовут Ашура Этейлисс, я – вторая дочь правительницы нашей ветви. А… ты? – Ответ прозвучал не сразу, и она обеспокоенно поинтересовалась: – Что-то не так?
– Знатная особа из Лесной страны… – Ей показалось, что слова даются чародею с трудом. Он побледнел и нервно сжимал рукоять своего кинжала. – А я… я – Грей. Просто Грей, наемник. Расскажите, что с вами произошло… ваше сиятельство.
– Пожалуйста, не надо… титул. Ашура, если ты не против. Я так благодарна тебе за помощь! И там, у колдуньи… что она попросила? Это несправедливо, ведь…
– Все в порядке, Ашура. Она попросила то же самое, что и у тебя, первенца. Только я не собираюсь жениться, и детей у меня не будет. Я, как вольный ветер, люблю странствовать. И не хочу обременять себя семьей. Итак, что с тобой случилось?
Она вздохнула и легла рядом, положив голову на передние лапы.
– Ты наемник, и жил рядом с границей. Значит, ты слышал про Спорные земли, расположенные к западу от Альганского леса, – начала свой рассказ Ашура. Грей кивнул, и она продолжила: – Недавно было решено отдать эти земли в совместное владение людям и чародеям. Но при условии, что это будет именно совместное владение, а не новый раздел с установлением дополнительных границ. Единственный вариант, устроивший обе стороны – это брак… между чародеем и человеком.
– Чародеи тоже люди, – тихо произнес Грей, повторяя слова колдуньи.
– Да, и матушка тоже так и сказала, – Ашура опустила голову. – Вернее, она сказала… мы одинаково устроены, поэтому ребенок будет здоровым. И наш ребенок будет рожденным наследником…
– Так ты?..
– Я – избранная невеста. И я не хочу выходить замуж за чародея! Я его ненавижу! Разве это правильно – ненавидеть мужа? Я написала письмо. Вернее, матушка велела написать. Этого требовала вежливость и… статус жениха. Он – Грегори, младший принц ветви Рошан, королей Долины Чародеев. Только мне удалось подменить письмо перед тем, как матушка его запечатала. Я сообщила принцу, что не хочу выходить за него, потому что не люблю. Ответ пришел быстро. Он прислал мне кольцо и пообещал, – оно избавит меня от этого брака. Я думала, кольцо сделает меня невидимой и поможет сбежать из дома. А оно… я превратилась в зверя. И меня чуть не убили слуги! Я бежала всю ночь… Было больно, но я бежала, бежала… Было страшно! А потом упала, когда боль стала совсем невыносимой. И ты меня нашел… Я ненавижу этого принца!
– У тебя кто-то есть? Любимый? – поинтересовался Грей. Он сильно нервничал, но Ашура не замечала этого, поглощенная своими переживаниями.
– Ты собиралась замуж за кого-то другого?
– Нет.
– А принц Грегори… Неужели это такой плохой выбор?
– Он же чародей!
– Вообще-то, я – тоже. И ты воспользовалась волшебством, чтобы сбежать, – напомнил Грей, уязвленный ее словами. – Ты на земле чародеев, видимо, границу ты пересекла еще ночью. И только что приняла зелье из рук колдуньи.
– Я… не знаю… правда, не знаю! Это все произошло так быстро… я думала… я хотела… хотела полюбить. А не так… по приказу… Мне было страшно! Я вижу, ты хороший… – Ашура заплакала, отвернувшись. – Но про вас рассказывают страшные вещи! Чародеи могут читать мысли, управлять людьми… Они используют для волшебства кровь детей…
– О, нет, Ашура… пожалуйста, остановись, – Грей осторожно погладил холку. – Не надо плакать, я… я могу тебя понять. Хотя все ваши страхи – это не более чем сказки. А ты – маленькая глупая девочка…
– Превратить меня в зверя – это разве хороший поступок? А если бы… если бы ты прошел мимо? И как ты вообще понял, что я – не зверь?
– В нашем мире не водятся такие звери, – улыбнулся Грей, но потом стал серьезным. – Ты права, это был очень плохой поступок. Но я тут, и с тобой все в порядке. И сейчас мы отправимся прямо в замок короля, и он вернет тебе твой истинный облик. А потом принц Грегори лично попросит твоей руки, и я обещаю тебе, если ты ответишь отказом, свадьбы не будет.
– Я не понимаю, как ты…
– Поймешь. И очень скоро, – он перебил Ашуру, решительно поднимаясь. – Приготовься, это не страшно, но… необычно. Переход, – объяснил он в ответ на ее недоуменный взгляд. – Тебе нужно просто довериться мне.
– Я… постараюсь.
Вокруг них вспыхнуло огненное кольцо, Ашура дернулась, но Грей крепко обнял ее за шею, прижимая к себе. На мгновение ей показалось, что она парит в воздухе, а потом пламя исчезло. Пропал и зимний лес. Они находились в комнате без окон и без дверей, как будто высеченной внутри огромного камня.
– Портальный зал, – коротко пояснил Грей, направляясь к стене. – Не отставай.
Ашура поразилась, как он изменился. Резкие, решительные движения, голос с толикой едва сдерживаемой ярости. И все же она чувствовала, что эта злость направлена не на нее. А от внезапной догадки стало трудно дышать.
Грей провел рукой вдоль камня, и часть стены словно отъехала в сторону. За ней обнаружился длинный коридор, заканчивающийся лестницей. Пара пролетов, снова коридоры, повороты, залы. Оба шли молча и быстро: Ашура решила не задавать вопросов, а чародей не торопился с объяснениями. Попадающиеся на пути слуги отступали в сторону и склонялись в почтительном поклоне.
Наконец, Грей ворвался в комнату, где их ждали. Именно ждали, в этом не было никаких сомнений. В небольшой гостиной находились двое: мужчина и женщина, и они не выказали ни малейшего удивления или недовольства, увидев Грея и зверя.
– Кажется, ты хотел меня видеть, отец?!
– Матушка?!
В отличие от Грея, который определенно знал, где искать своего отца, Ашура не ожидала встречи с матерью и невольно попятилась к выходу, полагая, что ничего хорошего ей это не сулит.
– Ты не очень-то спешил на эту встречу.
В словах короля чувствовалась ирония, но Грей ее не замечал.
– Я вообще не пришел бы, если бы ты не зачаровал эту девушку!
Теперь стало понятно, кому предназначалась ярость.
– Это сделала я, ваше высочество.
Ашура не поверила своим ушам.
– Мама?!
– Да, я. Конечно, зачаровывала кольцо не я, но получила ты его от меня.
Внешне женщина казалась спокойной, однако ее волнение выдавали пальцы, отбивающие неслышную дробь по мягкой обивке дивана.
– Но почему…
– Потому что ты этого хотела! Тебе нужен был собственный выбор, и я всего лишь преподала тебе урок. – Она не выдержала и встала, продолжая отчитывать дочь. – Тебе не понравилось мое решение? Приятно грезить о прекрасном, сидя у себя в комнате? А реальная жизнь куда суровее, чем ты думаешь! Ты бы провела в этом теле достаточно времени, чтобы захотеть вернуться домой. И это было бы твое решение! Но тебе повезло! И суток не прошло, как ты уже встретила своего спасителя, и…
– Прошу прощения, что перебиваю вас, леди Этейлисс, но девушке пора вернуть ее истинный облик, а потом мы вместе обсудим, что нам делать дальше, – вмешался король. – Вы знаете, в соседней комнате приготовлена одежда…
Ашура послушно ушла вслед за матерью.
– Так это не было подстроено, отец? – спросил младший чародей, когда они остались одни. – Я встретил ее случайно?
– А тебя кто-то заставлял идти туда, куда ты шел? – горько спросил старший. – Ты же всегда сам принимаешь свои решения. Я просил тебя вернуться домой, а ты отправился на земли людей. А если бы тебя схватили? Твоя невеста понятия не имела, как ты выглядишь, а стражникам Инквизиции твой портрет, наверное, снится! После всех этих «подвигов» на границе.
– Поэтому я и шел лесной тропой. Я хотел увидеть ее, прежде чем…
– Прежде чем решить, каким способом избежать этой женитьбы.
Отец в упор посмотрел на сына, и в этом взгляде не было ни упрека, ни злости, но Грей не выдержал и потупился.
– Да, скорее всего, – признался он.
– Ты спрашиваешь, не подстроил ли я вашу встречу. Честно говоря, я не знаю. Это я дал ее матери кольцо, по ее просьбе. Тебя, возможно, удивляет, что мы вас тут ждали. Так ты сам привел девушку к своей тетке Вэлиане. Она и сообщила мне обо всем, как только вы от нее ушли. Ты же знаешь, это несложно.
– Она тоже как будто ждала нас.
– Поэтому я и сказал тебе, я не знаю, было ли вмешательство в вашу судьбу. Скорее всего, Вэлиана просто видела, что так оно и будет, но утверждать я не могу.
– И что теперь?
– Что теперь?! Хотел бы я знать… Я полагаю, нет смысла рассказывать тебе о тонкостях политики и напирать на твое чувство долга?
Грей отрицательно покачал головой.
– Я так и думал…
– Я сделаю ей предложение, отец. Но если она не захочет…
– Если она не захочет, тебе придется жениться на другой. Королем Спорных земель будешь ты, вопрос лишь в том, кто будет твоей женой.
– Да, отец.
– Вэлиана постаралась? – с сомнением спросил король, не ожидающий от сына такой покорности.
– Не имеет значения. Но тебе придется искать другую невесту… Ашура мне откажет.
– Почему ты так думаешь?
– Я ее обманул. И она нас боится… нас, чародеев. Ненавидит меня. Она откажет.
– Посмотрим…
Он замолчал, потому что в комнату вернулись женщины. Ашура держалась позади матери и прятала заплаканные глаза, но в остальном была безупречна. Никто не смог бы сказать, что всего лишь несколько минут назад она была зверем. Грей впервые видел свою невесту в человеческом облике и не мог не отметить, как она красива, хотя это было уже неважно. Он решил как можно скорее покончить с неизбежным и шагнул к девушке.
– Ашура… Я обещал тебе, что принц Грегори лично сделает тебе предложение, – тихо произнес он, избегая смотреть ей в глаза. – Ты уже знаешь, это я. Ты выйдешь за меня замуж?
– Да.
Грей так удивился, что не смог этого скрыть. Ашура вспыхнула от стыда, когда поняла – она ошиблась, и Грей ждал отказа. Но слово уже было сказано.
В следующий раз они встретились уже на свадьбе. Несмотря на то, что Грей был всего лишь младшим принцем маленькой страны, а Ашура и вовсе обладала средним по значимости титулом, их бракосочетание стало громким событием для всей Империи. Уже мало кто помнил, что когда-то Спорные земли назывались Озерным краем, но теперь, после многолетней войны, туда возвращались король и королева.
Церемония была долгой и красивой, однако жених и невеста только притворялись счастливыми, и оба с облегчением вздохнули, когда остались одни.
– Надеюсь, наш брак будет чисто формальным! – Ашура поспешила первой начать разговор, чтобы поскорее решить вопрос, мучивший ее с того самого времени, как она узнала, кто такой Грей.
– Вот как? – Чародей устало опустился в кресло, стараясь не смотреть на молодую жену, отгородившуюся от него подушками в самом углу огромной супружеской кровати. – Ты могла бы не соглашаться на мое предложение, если я так тебе противен. Ведь я обещал, что никто не будет тебя принуждать.
– Я думала, мы сможем стать друзьями, – смущенно призналась Ашура, теребя угол подушки. – Ты сказал, что любишь свободу, а я могу оставить ее тебе. Мы могли бы притворяться, для других. И быть свободными друг от друга. Прости, я не поняла, что ты хочешь иного…
– Если уж мне суждено иметь жену, то я бы хотел, чтобы она меня, по крайней мере, не боялась, – вспылил Грей, поднимаясь. – От нас будут ждать детей, поэтому друзьями остаться не получится. Но, – добавил он мягче, заметив, как Ашура сжалась под его взглядом, – принуждать я тебя не буду. Утром можешь сказать, что я ушел после того, как исполнил супружеский долг. А потом… видно будет.
И он исчез в огненном кольце телепорта.
До самого утра девушка плакала, то немного успокаиваясь, то снова впадая в отчаяние. С того самого дня, проведенного в облике собаки, ее мучило чувство вины. Грей постоянно присутствовал в ее мыслях. Сначала она со стыдом вспоминала о своих глупых словах, потом, с благодарностью – об искренней заботе принца, и с сожалением – о его обещании, данном колдунье, ведь теперь оно лишало ее возможности стать настоящей женой и зачать ребенка. Первой брачной ночи она боялась больше, чем – когда-то – чародейства. Боялась и, как оказалось, ждала. И теперь она знала, почему разочарование стало таким горьким.
Утром в спальне появилась леди Этейлисс и сразу же поинтересовалась, отчего это дочери такое опухшее от слез лицо. Она отмахнулась от невнятных оправданий Ашуры и, в свойственной ей жестокой манере, заявила:
– Вот к чему привели все твои грезы о любви! В первую же ночь муж тебя бросил! Ашура, ты глупа. Все, что от тебя требуется, это родить ребенка, которого я воспитаю как…
– Нет!
Впервые Ашура повысила голос в присутствии матери, и та изумленно замолчала.
– Нет! – решительно повторила девушка. – Если у меня будет ребенок, то я сама буду его воспитывать, в любви, а не в страхе.
– Что? Ты заявляешь мне, что я тебя не любила?! Я столько сделала для тебя… Ты теперь королева! Разве это не любовь?!
– У нас с тобой разные представления о любви, матушка. Но я навсегда запомню твои уроки. И благодарна тебе за них. Особенно за последний, когда твоей волей я стала зверем. Когда, раненая стрелой и обезумевшая от страха, бежала сквозь ночь в никуда. Когда меня нашел, пожалел и согрел лаской тот, кто теперь стал моим мужем. Потому что тогда я впервые узнала, что такое забота. А потом… – Ашура замолчала, не решаясь произнести слова, рвущиеся из самого сердца. – Нет, неважно.
– Чары кольца защищали тебя от смертельных ран…
– Неважно, матушка! Ты права, я теперь – королева. Это мой замок. И я желаю остаться одна!
– Ну что же, – мать оценивающе посмотрела на дочь, прежде чем выполнить ее приказ, – возможно, ты не такая уж и глупая, как я думала… ваше величество.
Остаток ночи Грей провел на конюшне, а едва рассвело, уехал из замка, оседлав своего коня. Он корил себя за глупую надежду, которой поддался в тот день, когда Ашура согласилась стать его женой. Он так удивился и растерялся, когда она ответила «да», что не сразу смог объяснить, как он на самом деле рад взять в жены именно ее. Ведь от женитьбы было уже не отвертеться, а Ашура понравилась ему своей искренностью и кротостью. Проверни с ним кто-то из родных то, что мать устроила дочери, и он в замке камня на камне не оставил бы! Пусть даже в переносном смысле. Ожидая дня свадьбы, он представлял себе тот момент, когда они останутся одни, и он наконец-то сможет признаться ей в своих чувствах. А она отвергла его, не дав ни малейшего шанса.
Погруженный в невеселые мысли, Грей не заметил, как пересек границу своих владений. Он толком и не знал, куда едет, позволив коню идти, куда тому вздумается. За рассеянность он поплатился тем, что оказался в окружении незнакомых людей, угрожающих ему оружием. Он мог избежать плена, но не захотел.
Целый день Ашура ничего не слышала о муже. Новости о Грее пришли неожиданно, и были они, мягко говоря, плохими.
– Я ничего не могу сделать! Ничего! – отец Грея мерил шагами комнату, отшвыривая мебель, попадающуюся ему на пути. – Какого дьявола он снова полез на границу! Зачем он позволил этим вашим фанатикам схватить себя!
– Он повернулся к Ашуре и указал на нее пальцем, как будто это она была во всем виновата. Впрочем, она-то знала, что так оно и есть. – И не смей мне возражать! Это фанатики, которые погрязли в своей дремучести!
– Да, я согласна с вами… – она с трудом заставила себя ответить, горький комок в горле мешал говорить. – Но что же нам делать?
– Понятия не имею… – король внезапно успокоился и даже сел рядом с невесткой. – Ашура, он достаточно силен, чтобы уйти от тех, кто его пленил. Только мне кажется, он не хочет. Что между вами произошло? Неужели, он тебе совсем безразличен?
– Я его люблю, – внезапно призналась девушка и заплакала.
– Тогда я вообще ничего не понимаю, – король обхватил голову руками. – Ты его любишь, он тебя любит. Зачем он это сделал?!
– Он? Нет, он – нет, – всхлипнула Ашура.
– О, не говори ерунды! Я прекрасно знаю своего сына. Вся эта мнимая покорность… Да он никогда бы не изменил своим принципам, если бы не полюбил тебя! Честно говоря, я не думал, что из этого брака получится что-то хорошее. Чистая политика. Но раз уж вы поладили…
– Нет, не поладили.
– Погоди, – догадался король, – он не говорил тебе о своих чувствах?
– Нет.
– А ты – ему?
– Нет…
– Тогда понятно, почему он сдался в плен, – мрачно сказал король.
– А если я попробую… И теперь, когда Грей – король Озерного края, это же нарушение договора?
– Все так, но на дипломатические переговоры нет времени, они уже почти в самом сердце Альганского леса. Ты же знаешь обычаи своей страны!
– Да… казнь любого чародея, нарушившего границу. Там, в центре леса…
Ашура рванула воротник платья, задыхаясь от бессильного отчаяния. – Как мне их остановить?!
– Он бы вернулся, если бы ты его позвала.
– Как? Научите меня, пожалуйста!
– К сожалению, обучить чародейству так быстро я тебя не могу, – покачал головой король, – но есть кое-что, тебе знакомое. Вот… – на раскрытой ладони он протянул ей кольцо. – Тот зверь … он очень быстро бегает. Он бы… успел.
– Он успеет, – пообещала Ашура, – только покажите ему, в какую сторону бежать. У меня еще не было времени изучить окрестности.
Когда огромная собака скрылась из виду, король тяжело вздохнул и переместился в лесную избушку.
– Надеюсь, теперь ты довольна, Вэль, – сказал он, опускаясь в кресло напротив сестры, которая что-то вязала.
– Это наша надежда, брат, – ответила колдунья, не отрываясь от рукоделья. – Ты же знаешь, это противостояние затянулось, оно всем во вред. Империя поглотит нас, людей и чародеев, если на наших землях будет продолжаться междоусобица. Эти дети – наша надежда на мир… Они полюбили друг друга, а любовь – это очень сильное волшебство.
– Дети надежды… – задумчиво произнес король. – Пусть они будут счастливы.
Сидя на берегу лесного озера, Грей размышлял о том, куда ему податься. Сдавшись в плен, он некоторое время провел, упиваясь своими страданиями, но потом ему это надоело. И вот теперь, совершенно свободный, он выбирал между возвращением домой и путешествием по Лесной стране. Последнее, как он полагал, помогло бы ему лучше понять свою жену. Возможно, тогда она перестала бы его бояться.
Громкий визг, полный боли и страха, заставил его подскочить. Собака плакала совсем рядом, и он помчался на помощь.
На этот раз она действительно попала в капкан, и он радовался, как маленький ребенок, что может быстро помочь: освободить лапу, снять боль, залечить рану.
