Текст книги "Горизонты. Сборник яркой современной фантастики (СИ)"

Автор книги: авторов Коллектив

Соавторы: Григорий Неделько
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

Выстрел в астрал

Сергей Решетняк

Конкурс-семинар «Креатив»

Мстислав взвел курок. Руки не тряслись: пневмонаручи – отличное изобретение. Выстрел непременно будет удачным. А как же иначе? На второй рассчитывать не приходилось. Казаки бдительны и реагируют молниеносно. Замешкаешься, и ни один паромобиль не спасет от стремительного галопа механических скакунов императорской охраны Его Императорского Величества.

Снег валил, создавая непроглядную пелену. Но убийцу это не волновало. Он был лучшим. Стрелок от Бога.

На специально возведенном помосте Шаляпин в образе Олоферна взял последнюю ноту в заключительной арии. Скоро. Мстислав бросил взгляд на раскрытый брегет. Ждать осталось совсем недолго. Минутная стрелка уже подползала к двенадцати.

Цесаревич в окружении телохранителей величественно поднимался на помост. Собравшаяся на Красной площади толпа восторженно закричала, приветствую наследника престола. Стрелок поймал его голову в перекрестие прицела. Моргнул, затаил дыхание и тут неожиданно заметил полноватую фигуру старца, облаченного во всё черное.

Мстислав поморщился. Распутина не должно было быть на выступлении. Информатор из Царского села докладывал, что это исчадие ада собирался остаться на Новый год в Зимнем и праздновать вместе с императорской четой. Неужели старый бес что-то пронюхал?

Площадь затихла. Наследник начал речь. Стрелки на брегете показывали, что до нового 1920 года оставалось две минуты. Стрелять или не стрелять? Второго случая не будет. Но присутствие Распутина в любом случае резко снижало шансы на успех. Кто его знает, какую черную ворожбу он применит, чтобы спасти своего воспитанника.

Оставалась минута. Никто ведь не осудит, если отступить сейчас. Ни одно покушение на членов царской семьи в присутствии Распутина или же на него самого не завершилось успехом. То патрон в стволе перекосит, то затвор заклинет, порох не воспламенится, клинок сломается, фитиль погаснет… Можно продолжать до бесконечности. Один только старец пережил два десятка нападений, и ничего. Даже ранен не был.

Тридцать секунд. Рискнуть или сбежать… Цесаревич закончил речь и застыл в ожидании, глядя на Спасскую башню.

Другого шанса не будет. Куранты начали отстукивать последние секунды старого года. Мирослав в последний миг заметил, что антихрист начал творить ворожбу, и мир в глазах поплыл, но это уже не имело значение. Палец дернул за спусковой крючок, с предпоследним боем курантов прозвучал выстрел…

* * *

– Разрази меня пьяный имп! Ты кто такой?

Реальность начала обретать очертания. Мстислав аж подпрыгнул от неожиданности. Перед ним стоял бочкообразный карла с увесистым молотом на плече.

– Ты кто?

– Эй, рыцарь, я первый спросил.

– Я не рыцарь.

– Ну да, как же. С железками на руках только рыцари ходят.

– Это пневмоусилители.

– Чё?

– Пневмоусилители… Господи, я либо с ума сошёл, либо на тот свет попал. Я ведь умер, так?

– Щас проверим, – гном нагнулся, подобрал камень и запустили им в убийцу.

– Твою мать! – потирая ушибленное бедро, выругался Мстислав. – Ты в своём уме?!

– Угу.

– Угу… Зачем камнями кидаешься?

– Ну, так сам спросил, живой ты али как.

– А камень зачем?

– Так тут это, того, иначе не понять, с живым говоришь или с фантомом.

– С кем?

– С духом.

– Так, я, похоже, всё же умер…

– Умер бы, камень сквозь тебя бы пролетел. Так что ты ещё какой живчик. Да и ведёшь себя не как жмурик.

Мстислав хлопнул себя рукой по лбу.

– Боже, за что?

– А ты у какого бога спрашиваешь?

– Бог всего один.

– Да, а почему остальные боги об этом не знают?

– Остальные? Так, стоп, кто ты и что это за место такое?

– Ты не сказал, кто ты?

– Говори, – Мстислав подхватил карлу за грудки и поднял над головой. Весил крепыш солидно, но пневмоусилители увеличивали силу человека в разы.

– Опа, ты чё, полубог?

– Рррррррррррр…

– Понял, – гном болтал ногами и даже не пытался вырваться, подозревая, что это бесполезно. – Я Бринлигстоугналистрокалимбурло….

– А покороче можно?

– Сильфы меня Бринлигом зовут.

– Отлично. А теперь, что это за место, – убийца огляделся.

Пред его взором возникла бескрайняя равнина, меняющаяся на глазах. На ней то возникали холмы, горные отроги и кряжи, то появлялись глубокие (насколько можно было догадаться) ущелья. Небеса затянуты серым маревом. Повсюду виднелись необычные растения. В ветвях странных деревьев щебетали не менее странные птички. На западе (если это был запад) проскакал странный пятилапый зверь, за которым гналось нечто ещё более многолапое и зубастое.

– Ну, дык это, того, астрал…

– Астра чего?

– Астрал! И чего вы, рыцари, такие тугодумы?

– Сколько тебе говорить, я не…

– Отпусти моего друга, – произнёс кто-то уверенным голосом из-за спины.

Убийца обернулся. Перед ним стояла очаровательная девушка с решительным выражением лица.

– Сударыня, не лезьте в это дел…

Девушка обратилась в воздушный вихрь и ринулась на Мстислава. Не успел он среагировать, как мощный поток воздуха сбил его с ног. Убийца сделал в полёте кувырок и приземлился на ноги, тут же выставив перед собой руки. Страха не было. Он был чемпионом колледжа по боксу и на его руках были металлические мышечные усилители.

– Ай…

Воздушная девушка и её соперник обернулись. Гном плюхнулся на макушку, да так и остался стоять кверху ногами.

– Злыдни вы все!

– Ты за это ответишь! – девушка собиралась пойти в наступление вновь, но её остановил окрик карлика.

– Подожди! Он это, того, рыцарь, вот.

– Тьфу! Что сразу не сказал?

– Не успел, – гном уже сидел на заднице и потирал голову здоровенной ручищей.

– Дай угадаю: «Ты кто? Что это за место?»…

– Угу. А ещё утверждает, что не рыцарь.

Девушка снова обрела плоть.

– А почему задаёт типичные рыцарские вопросы?

– Та кто его знает. Вероятно, его сильно зашибли, когда из седла выкинули, или палицей по жбану съездили.

– Какое варварство, фи!

– Эй, ничего, что я всё ещё тут?

– Та не, ты нам не мешаешь.

Мстислав тоже плюхнулся на землю, обхватил голову руками и запричитал «За что?!».

– Сэр рыцарь, – нежная рука погладила убийцу по голове. – Вы не расстраивайтесь так.

– Проклятье! Может мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит?!

– Вы попали в астральный план, – тоном университетского лектора начала девушка. – Это мир духов и волшебных созданий. А ещё это вотчина ангелов и некоторых богов. Правда, многих из них давно никто не видел. Я сильфа Лорелея, а это гном Бринлиг.

– Сильфа?

– Я элементаль воздуха, а гномы элементали земли. Астральный план наш дом.

– И как я сюда попал?

– Ну, дык, пути три. Либо тебя как следует звезданули, либо ты дуба дал, ну или колдун пошалил, – опять влез гном.

– Колдун? Проклятье, этот антихрист Распутин меня сюда заслал.

Гном почесал затылок.

– Распутин, говоришь? Этот мог.

– Ты его знаешь?

– Ну, дык, его все знают. Мерзкий типчик, я тебе скажу.

– Аааааааа! – разнеслось по округе.

В тот же миг некто весьма упитанный в чёрном одеянии грохнулся прямо перед троицей.

– О, помяни чёрта, он и появится, – лыбясь, изрёк Бринлиг.

Некто в чёрном поднял искажённое яростью лицо. Это был Распутин.

– ТЫ!!! Да я тебя! – духовник императора вскочил на ноги и бросился с кулаками на Мстислава.

Убийца был тренирован намного лучше. Быстрый хук левой – и кулак прошел сквозь Распутина, не наткнувшись на преграду.

– Опа! Жмурик.

Духовник опешил. Мстислав попытался удержать равновесие, а сильфа беззвучно наблюдала за происходящим.

– Это ты кого жмуриком назвал, жалкий карла? Да я тебя за это…

– Вряд ли, – наконец подала голос Лорелея. – Духи лишены магических способностей.

– Я не ду…

Распутин не закончил, потому что сквозь него пролетел здоровый булыжник, пущенный гномом.

– Ну вот, я же говорю, жмурик.

– Но как? – казалось, что Мстислав поражён ещё больше мрачного священника.

– Всё ты, придурок. Ты промазал и попал в меня!

– Опа! Ха-ха-ха… – гном упал на землю и начал по ней кататься, держась за живот. – Круть, разрази меня пьяный имп!

– Как мне вернуться? – ярость отпустила инока, и теперь он пытался найти выход из ситуации.

– Та не как. Ты тут застрял. Ну, по крайней мере, пока за тобой не придут.

– Кто?

– Или те, – гном показал пальцем наверх. – Или эти.

Гном ткнул на толпу улюлюкающих демонов на горизонте.

– Беги, – спокойно бросила сильфа.

– И быстрее, – добавил гном.

– Проклятье! Я ещё поквитаюсь с вами! – прокричал убегающий Распутин.

– Сможет? – Мстислава угроза явно напугала.

– Та не. От службы доставки «В пекло» никто не уходил.

– А я, что будет со мной?

Гном посмотрел на Лорелею.

– Поможем?

– Угу. Мы тебя к архангелу Альсефиэлю отведём. Он вернёт тебя назад.

* * *

Неспешно беседуя, новоявленные друзья пересекли равнину. Мстислав, отвечая на вопросы гнома и Лорелеи, только успевал вертеть головой, разглядывая меняющуюся реальность. Наконец троица остановилась и все, как по команде, задрали головы.

Альсефиэль сидел на облаке и сочинял какую-то балладу.

– Слышь, пернатый, – как всегда непосредственно первым заговорил гном. – Тут мужичка домой вернуть надо.

– А надо ли? У нас тут хорошо, – ангел прищурился, разглядывая компанию.

Гном посмотрел на убийцу, тот кивнул.

– Надо-надо, и побыстрее.

– Ну, раз надо, – небесное создание достало здоровую булаву и слетело вниз с облака. – Сейчас вернём тебя в целости и сохранности туда, откуда пришёл.

– Простите, а можно в другое место? А то мне нельзя туда, откуда пришёл.

– Это куда же?

– В Ниццу, например…

– Можно и в Ниццу. Прощайтесь, да я пойду дальше рифмоплётством заниматься.

Новоявленные друзья обнялись и поцеловались.

– Ты, эт, того, если захочешь нас повидать, жбаном звезданись и всё.

– Обязательно, – Мстислав похлопал гнома по плечу и повернулся к архангелу. В этот миг булава опустилась убийце на голову…

* * *

– Мистер Мстислав, вы превзошли все мои ожидания! – сидящий за столиком в небольшом парижском кафе человек в дорогом костюме весь сиял от радости.

– Ну, что вы, князь, работу-то я не выполнил.

– Ерунда, без заговоров Распутина мой болезный племянничек долго не протянет. Так что, вот ваш гонорар. Я даже позволил себе дать больше, чем договаривались.

– Премного благодарен, ваше светлейшество, или называть вас ваше сиятельство?

Великий князь улыбнулся.

– И как вам удалось спастись?

– У каждого свои секреты. Скажу лишь, что если под бой курантов вы случайно вылетели в астрал, это к удаче.

– Как хотите. Кстати, берегитесь казаков. Они охотятся за вами.

– Как и всегда.

Неожиданно по мостовой зацокали десятки металлических копыт.

– О, а вот и они. Прошу прощения, но я откланиваюсь.

– Улица перекрыта! Ему не уйти! – орали ребята из царской охранки.

– Правда, я ума не приложу, как вы отсюда выберетесь.

– Есть один способ.

Мстислав взял со стола бутылку вина и разбил её об голову…

– Опа! Рыцарь, снова ты…

Морской бой

 
I've spent a lifetime planning on your destruction
You're never gonna witness another day
A lonely life I'm planning out your destruction,
with no other function…
 

Disturbed «Run»

Андрей Фёдоров

Конкурс-семинар «Креатив»

Мне совершенно не хочется вспоминать об этом и, уж тем более, кому-то рассказывать. Но сегодня днем я был на похоронах. Видел эти слезы, и как он плакал над гробом. А затем эта речь – слова, идущие от самого сердца. Не чистого сердца, точно – мне это известно лучше всех.

Он заметил меня в толпе, кивнул, мол, узнал, а я отвел взгляд. Не потому что боюсь или ненавижу его. Нет, никакой ненависти. Но и друзей мне таких не нужно.

1

Мистбург. Столица нашей родины.

Звучит, конечно, как-то двояко, но подразумевались, наверное, все-таки туманы. Когда-то тут росли туманные леса. Разумеется, никаких лесов тут не осталось в принципе, но вот серости – хоть отбавляй. Мануфактуры и фабрики с заводами короновали столицу шапкой из вечного смога. Да такой плотной, что и солнце невдруг пробьется сквозь нее. Где уж звездам.

Хотя тогда я был молод и на звезды почти не смотрел. Созерцанье – удел стариков с нечистой совестью. Молодость же предпочитает действие и бег. И я бежал, мчался навстречу судьбе.

Серые глаза, шесть футов роста, светлые вьющиеся волосы, хилые усы над верхней губой. Самый обычный мистбуржец – таких тут дюжина на десяток. Стрижка – коротка как миг. Не только потому, что так положено по уставу, но и по более личным причинам. Я упрашивал цирюльников стричь меня как можно короче – лишь бы никто не ддогадался, что волосы мои вьются. Это же такой стыд для молодого солдата!

И Дэнни, мой приятель еще с учебки был таким же. Только чуть темнее волосом. И может быть, чуть скромнее в душе.

В тот день он стоял рядом, задрав голову кверху.

– Какой же он здоровенный, мать его! – сказал Дэнни, и никто спорить с ним не стал.

Отель Хиллбоун – действительно огромное здание, выглядящее таким тяжелым и мрачным, что любой нормальный человек начинает задыхаться рядом с ним. Фигуры горгулий с торчащими из их задниц массивными трубами, лики каких-то мерзких тварей весьма смутной художественной ценности, арочные окна, фальш-колонны по станем. И обыкновенные страшные истории. Будучи коренными Мистбургцами, мы, конечно, знали их все.

Удивительное дело: стоит какому-нибудь особняку стать местом кровавого преступления, его цена падает почти вдвое, а то и втрое. А номера в Хиллбоуне только дорожают. И спрос не падает никогда. О каждом помещении отеля можно вспомнить что-то ужасное или скандальное. В пятом номере застрелили герцога вместе с любовницей. В семьдесят пятом группа неизвестных проводила запрещенный некрономический обряд и не оставила ничего, кроме наряженного собственными кишками пола. В шестьдесят восьмом – устраивал оргии кронпринц, пока его не застрелили прямо у входа в отель. Кровь и страх – неизменные постояльцы. В седьмом, где и поселился баорн Вальдкеп, всего лишь повесились двое влюбленных: пред-предыдущий министр обороны и его любовница.

Да, Вальдкеп… Газеты написали о его приезде. Еще бы нет, такое событие! Обвиненный в измене аристократ прибывает в столицу в поисках справедливости. Я тогда еще подумал, что за глупость? Барон – идиот? Где в Мисте можно найти справедливость?

Хорошее пиво? Запросто. Шлюху без вопросов и комплексов? Легко! Проблемы? Даже и искать не надо. А вот справедливость… С ней тут всегда было туго.

В первый же день барона поместили под домашний арест. Точнее будет сказать, заперли в отеле. Ближайший соратник Вальдкепа, друг его семьи, барон Кизхтен представил императору неопровержимые доказательства того, что барон сотрудничал с Восточными царствами – заклятым врагом нашего государства. Малого того, он еще и корону умудрился каким-то образом обокрасть, то ли недодав налогов, то ли еще как-то. Отряд, посланный в поместье Вальдкепов, арестовать мятежного барона, вернулся ни с чем. Уже никто не сомневался, что Царства каким-то образом вызволили своего агента, но барон вдруг появился в столице, и принялся вопить о своей невиновности. Его выступление перед государем и советом должно было пройти уже через неделю, хотя Кизхтен и возражал. По его мнению, слушать всяких предателей не стоило вовсе.

Что мог поделать барон? Ничего. Только сидеть и ждать. А мы должны были проследить, чтобы он никуда не делся.

Не считая обер-ефрейтора и штурмфю… Тьфу! В общем, не считая сержанта с лейтенантом, всего в нашем штурм-отряде было семеро человек. Я, Дэнни, красавчик Эд Кракен, балагур Кравиц, угрюмый Никлсон, невнятный Ирвин и здоровенный Клюв.

В том, что к такой мелкой войсковой единице приставили офицера, я ничего странного не видел. В учебке они постоянно возле нас толклись. Но те парни, которые уже прослужили какое-то время, насторожились и сказали, что "шакал в отряде – не к добру". Если подумать, многое тогда было не к добру.

Нас разместили в комнате рядом с апартаментами барона. Мне, привыкшему к казарменной жизни, она показалась невероятно шикарной. И большой. Думаю, в темноте я бы смог там заблудиться. По указанию сержанта мы сбегали на первый этаж отеля в кладовку и притащили в комнату еще несколько кроватей. На всех не хватило, но никто не возмутился. Кому-то же нужно было стоять на страже, пока остальные спят. Лейтенант поселился в отдельной комнате – немного дальше по коридору. Он, как человек кровей слегка голубоватых, мог себе позволить, хоть и не самый шикарный, но все-таки номер отдельно от солдат. Оно, наверное, и правильно. Кому охота постоянно под взглядом командира сидеть.

Когда все разместились, наш офицер пошел знакомиться с бароном.

На сердитый стук дверь открыл слуга. Высокий субъект с вытянутым лицом. Окинув нас ледяным взглядом, от которого сразу захотелось горячего грога, он спросил, чего нам нужно. Лейтенант протянул ордер о домашнем аресте. Слуга отнес бумагу барону, затем вернулся и отдал обратно. Никаких возражений не поступило.

Еще бы. Это ведь была БУМАГА! С подписью и печатью самого императора. Кто же знал, что буквально через пару суток она не будет значить абсолютно ничего?

А люди начали умирать уже на следующий день.

2

Сержант был славным парнем. Его родители приехали из южного пограничья, но сам он родился и вырос в Мисте. Поэтому при любом намеке на провинциальное происхождение бросался в драку. Смелый парень. И девушки его любили. Мы не успели еще толком разобраться, где в этом отеле что, а он уже умудрился познакомиться с двумя служанками.

Сержант умер первым.

Барону в плане угощений и спиртного не отказывали ни в чем. Любой каприз – тут же исполнялся. Ничего удивительного, ведь Вальдкеп был узником самого императора, и хозяева Хиллбоуна вполне могли рассчитывать на возмещение всех убытков. Так что мимо нашего караула ежедневно тягали блюда с невероятной жратвой и вином, которое было старше нас всех вместе взятых.

А наш сержант – такой розовощекий и тучный – конечно же любил поесть. И выпить. И просто не смог удержаться. Каким-то образом он стянул бутылку баронского вина и припер в караулку. Улыбнулся нам, подмигнул:

– Не ссытя, и вам оставлю чуток!

И отхлебнул.

А через десять минут уже лежал в красной луже, задыхаясь и корчась. Лужа – это не кровь. Это вылившееся из бутылки вино. Николсона от этого зрелища вырвало, Кравиц убежал вызывать врача, хотя коронеры подошли бы больше.

Невозмутимым остался только барон. Тогда мы увидели его впервые. Высокий старик, склонный к полноте. С жесткими, грубыми чертами лица. Встреть я его на улице в обычной одежде, – ни за что не опознал бы в нем аристократа. Так мог бы выглядеть трактирщик… или пивовар.

Он словно призрак появился на пороге нашей караулки, окинул нас внимательным взглядом. Затем что-то швырнул в сторону тела. Что-то глухо ударило по паркету, брызги вина украсили стену, а рядом с трупом сержанта в луже очутился белоснежный медальон в виде ухмыляющейся рожи. Впрочем он тут же принялся наливаться дурным зеленовато-бордовым цветом.

Мы ахнули. Никому не нужно рассказывать, как себя ведет при контакте с ядом единорожья кость. А в том, что это была она, сомневаться не приходилось. Барон перевел взгляд на лейтенанта и произнес:

– Кажется, я должен принести извинения. Это, по всей видимости, предназначалось мне. Соболезную. Я распоряжусь, семье погибшего окажут помощь. Вы передадите им деньги?

Лейтенант ошарашено кивнул. Такой ответ удовлетворил барона, и он вновь скрылся в своем номере.

Все произошло так быстро, что мы даже не успели как следует попрощаться с сержантом… Черт, уже не помню его имени. Приехали врачи, увезли тело. Потом к нам подошел лейтенант и сказал:

– Он был достойным солдатом и погиб, выполняя долг. Надеюсь его пример научит вас кое-чему. У нас есть приказ: беречь барона до аудиенции. Потом, Вальдкеп, скорее всего, не жилец, но это уже не наша забота. Наша – чтобы он дожил до того дня, когда сможет явиться пред очи его величества императора. Николсон! Принимай командование отрядом вместо сержанта. Составь график дежурств с учетом… боевых потерь. Вольно. Разойтись.

После этого он развернулся и деревянной походкой ушел к себе в комнату. Мы же уставились на Никлсона, который неожиданно получил повышение.

– Повторяю для особо тупых, – сказал он. – Ситуация дерьмо. Мы должны охранять ходячий труп, которого к тому же хотят убить. Сержант сам виноват в том, что сдох. Ура героям. Те, кто не дежурит у дверей, может помянуть старого толстяка.

А потом криво ухмыльнулся и положил на стол немного денег.

Кто-то сбегал за выпивкой, и мы принялись топить шок в алкоголе. Получалось плохо.

Черные тучи рванулись навстречу.

Я ведь солдат – отмахнусь, не замечу.

Сердцем на штык, полоснуть по врагу,

Скоро приду на небесное Вече…

Заунывное пение Кравица хорошо усыпляло утомленный алкоголем мозг. Но заснул я только перед рассветом.

3

На утро служба продолжилась. Мы по очереди стояли перед входом в апартаменты барона и проверяли каждого, кто хотел войти. Чтобы Вальдкепа снова не попытались отравить, нам прислали рядового Аревича. Он пробовал всю пищу, предназначенную Вальдкепу, и каким-то образом определял, отравлена она или нет. К штурм-отряду нашему этот «дегустатор» приписан не был, караул не нес, поэтому и возиться с ним никто не хотел. Какое-то время он потерся рядом с нами, потом отправился в сторону кухни, и оттуда уже не вернулся. Видать и жал там, в обнимку с кастрюлями. А нам приходилось часами простаивать у проклятой двери, ждать, пока нас не сменят.

– Ладно, парни, Вы тут дежурьте, а я пойду отдохну, – довольным голосом произнес Кракен и направился явно не в комнату.

– Опять горничным мешать? – недовольно спросил я.

– Не твое дело, сынок, – ухмыльнулся этот урод и пошел прочь.

На всех смерть сержанта повлияла по-разному. Я был подавлен. Дэнни сердит. Кравица такой ерундой, похоже, прошибить было трудно. Он вел себя так, будто ничего не случилось. Лейтенант утром куда-то ушел, потом вернулся и затаился в своей комнате. Здоровяк Клюв почти все свободное время проводил за чисткой оружия. Ирвин беспокойно ходил из угла в угол. А Мерль уже трудился на любовном фронте. При сержанте он всегда был в отряде только вторым по части баб, теперь же стал номером один. Меня это, признаюсь честно, прямо-таки бесило. Так пользоваться смертью своего товарища? Отвратительно.

– Кр-р-ракен, – недовольно буркнул я.

Как мне рассказывали, наш боевой коротышка Кравиц как-то пошутил на его счет. Мол, Мерль, как только девушек увидит, сразу щупальца во все стороны распускает и айда в погоню. Настоящий кракен. Было удивительно, как не совпадали смазливое лицо Мерля и слово "Кракен", поэтому, естественно, отделаться от этой клички Эдвард уже не сумел. Что и говорить, Кравиц подбирал отличные прозвища.

До конца моей вахты у дверей комнаты барона оставалось каких-то жалких пятнадцать минут, когда к барону вдруг пришел посетитель. Стройный молодой человек в униформе почтальона принес посылку и объявил, что должен передать ее Фридриху фон Вальдкепу в руки. Мне до этого обыскивать людей еще не приходилось, поэтому я просто мялся в стороне, пока Ирвин засовывал руки в чужие карманы. Наконец почтальон был ощупан, и Ирвин перешел к посылке.

– Покажите, пожалуйста, что в коробке.

– Извините, господа, но это предназначено барону лично.

– Ради бога, – пожал плечами Ирвин, – отдашь ему. Но содержимое показать ты должен. Иначе не пустим.

Подумав некоторое время, почтальон нехотя кивнул:

– Хорошо. Но только в присутствии барона, – а затем, чуть тише, добавил: – Иначе с работы могу вылететь.

– Бэримор! – заорал Ирвин. – Позови своего хозяина! Ему посылка!

Я уже не помню, кто дал баронскому слуге такое прозвище, и откуда оно вообще взялось, но прилипло намертво. Наверное, опять Кравиц постарался. Больше некому.

– Я слышу вас господа, – отозвался невозмутимый Бэримор, – сейчас позову. Вы можете зайти.

Мы с Ирвином и почтальоном не преминули воспользоваться приглашением. Где-то с минуту слуги не было. Затем он появился и объявил:

– Его превосходительство не может подойти. Он распорядился отдать посылку мне.

Почтальон заметно занервничал:

– Но у меня приказ. Я должен… Прямо в руки… подпись…

– Не переживайте об этом, сэр, – отозвался Бэримор. – Я умею расписываться за господина барона так, что никто не отличит.

– Ну, вот и ладушки! – обрадовался Ирвин. – Открывай, мы должны проверить. Вдруг там бом…

– Хорошо, – сдался почтальон. – Так и быть. Берите посылку, черт с ней. Только распишитесь.

И протянул бланк Бэримору. Тот поставил большую закорючку и вернул бумагу.

– Благодарю, – коротко поклонился почтальон. – Только не забудьте отдать коробку барону.

И вышел.

Я не знаю, что бы было, открой посылку кто-нибудь другой. Не Ирвин. Внутри оказалась изящная небольшая статуэтка какой-то северной королевы древности. Щупальца, разные жуткие лица, какие-то надписи. И больше ничего. Кто же знал, что Ирвин так любит всякий старинный хлам. Он, забыв обо всем, понес статуэтку к окну – рассмотреть получше. Покрутил, повертел.

В следующую секунду раздался мелодичный звон, и нас с Бэримором просто сдуло. Мы впечатались в стену и рухнули на пол. Рука зверски болела, но меня больше волновало, что случилось с Ирвином.

Калеудское минное заклятье заморозило пол комнаты. Ирвин оказался в эпицентре, его просто разорвало ледяным взрывом, разметало маленькими красными льдинками по ковру. Я отделался небольшими ожогами, Бэримора и вовсе почти не зацепило. Так, пара ушибов.

Это уже позже мы сообразили, видать, убийца просто рассчитывал, что так долго в руках вертеть статуэтку будет уже сам барон. Кто же знал, кто знал…

4

Голова гудела набатным колоколом. Перед глазами вновь и вновь вставала жуткая картина мозаики из красных льдинок. Мне тогда некстати вспомнились рассказы одного старого майора из учебки. Ему когда-то довелось повоевать в Коралловом княжестве. Он говорил, что встречал огромные мозаики из разноцветного песка. Зачем коральцы их делали, он не знал, но… Одним словом, в голову лез всякий бред.

Где-то на фоне бубнил Кравиц. Как обычно. Думаю, если бы не он с его неистощимым оптимизмом, я бы с ума сошел. Да что там, все бы сошли.

– А? Чего? – переспросил я.

– Да, говорю, у него отец антиквариатом торговал, – повторил Кравиц. – Разбирался наш Ирвин во всяких побрякушках. Вот и полез смотреть. Не повело…

Я машинально кивнул. А что тут еще скажешь. Ему просто не повезло. И сержанту не повезло. Похоже, нам всем не повезло.

После эпизода с бомбой, барона пришлось срочно перевозить в другие апартаменты. Вальдкеп не возражал. Думаю, ему и самому не хотелось оставаться в комнате с насквозь мокрым от крови ковром.

Графики дежурств опять изменились, и почему-то думалось, что не в последний раз. После обеда я стоял у апартаментов барона, как вдруг появился лейтенант. На его сером узком лице был целый фейерверк эмоций: страх, злость и, кажется, надежда. Он молча вошел к барону и захлопнул за собой дверь. Некоторое время его не было. Затем он вышел, и от надежды на лице не осталось и следа.

– За мной, – глухо скомандовал он и направился к нашей комнате.

– А как же пост?.. – промямлил ошарашенный Дэнни.

Лейтенант не обратил на его слова никакого внимания. Казалось, ему все равно, последуем мы за ним или нет. Мы последовали. Очевидно, охрана барона отошла на второй план. Когда мы все расселись, лейтенант оглядел нас тяжелым взглядом и произнес:

– Государь низложен.

Вопросы "Что? Как? Низложен?" и матерное слово слились в один вскрик. Я и вовсе промолчал. Это ведь шутка такая, да?

Но лейтенант только покачал головой и начал рассказывать.

Государь умер. Да здравствует новый государь. Трон зашатался и упал бы, не поддержи его заботливые руки. Руки младшего наследника. Старший сын государя даже не успел ничего предпринять. Вероятно, даже вести о скоропостижной смерти отца не успели достигнуть резиденции кронпринца, а ее уже окружали солдаты. Заперев брата в его собственном доме, принц Измунд штурмом взял дворец, где и объявил себя императором. Ладья стала ферзем. Но, чтобы ферзь обратился в короля, нужно время.

Позже мне рассказывали, что новость пронеслась как пожар еще до официального объявления. Верхи затаились и молчали. Верховный Совет тоже затих, ожидая, что первым делом новый государь обратится к ним. Завязались переговоры на высших этажах власти, а остальной Мистбург просто не мог поверить в происходящее.

Жизнь во всем остальном городе замерла.

Хотя, конечно, ненадолго. Уже через пару дней город оттаял, люди зажили обычной жизнью. Но в тот момент улицы, дома – весь Грей, были пропитаны настороженностью. Мы сидели, переглядывались и боялись задать вопрос, волновавший нас всех.

– И что теперь? – сложив руки на груди, наконец спросил Никлсон, и блокада молчания прорвалась:

– Мы свободны?

– Нас переведут куда-то?

– Мы можем отправляться по домам?

Но лейтенант только покачал головой.

– Нет, – ответ дался ему нелегко. – Мы продолжим службу. Пока не придет другого приказа.

Дэнни закусил губу, Никлсон тихо выругался.

– То есть и дальше… – прошептал Клюв.

– Командир! – резко встал Кракен. – Есть предложение. Давайте барон сбежит из-под стражи. Время сейчас смутное, нас никто не поругает.

Лейтенант снова покачал головой.

– Но почему? – повысил голос Кракен. Затем хитро прищурился: – О чести заботитесь, господин офицер? Да кому она, ваша честь, нужна, если все умрут из-за этого аристократишки? Сколько это будет продолжаться? Бьют по барону, а попадают по нам! По нам!

В этот момент должна была пролиться кровь. Я вскочил со стула – вклиниться между Эдом и лейтенантом. И почувствовал, что не успеваю. Сейчас командир поднимет взгляд, уставится на Кракена, достанет пистолет…

Но почему-то лейтенант сидел, уставившись в пол, и не спешил чинить расправу над Эдвардом.

– Я… – тихо сказал он, – предлагал ему уехать из отеля. Скрыться где-нибудь, а появиться только к аудиенции.

– А, – только и сумел произнести донельзя удивленный Кракен.

– Он отказался, – голос лейтенанта окреп. – Фактически приговоренный человек. Отказался. А значит, нам не время малодушничать. Мы будем его охранять.

Лейтенант поднял голову и посмотрел на нас. В его глазах по-прежнему были ярость и страх. Но ярости все же больше. Он встал:

– Все. Совещание окончено, всем разойтись по постам.

– Но…

Ладонь на рукояти огнестрельного оружия – хороший довод. Снова появилось ощущение близкой крови. Кракен стушевался и отступил, а лейтенант, не говоря ни слова, вышел.

5

Ночь прошла спокойно. В смысле, без происшествий. На душе у нас, ясное дело, скреблись кошки. Каждый гадал, что принесет воцарение нового государя. Если подумать, то с начала этого дежурства поспать нормально не удавалось никому. Даже Кравицу. На него напало вдохновение, и он полночи что-то записывал, а потом сразу ушел на вахту. Я проворочался от заката до рассвета, а потом наступило холодное утро. Все были молчаливы и угрюмы. Даже всегда мрачный Никлсон, стал еще мрачнее. Вряд ли кто-то сказал друг другу хоть пару слов. Так продолжалось до обеда.