Текст книги "Тайная жизнь скромницы"

Автор книги: Аврил Тремейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц) [доступный отрывок для чтения: 4 страниц]

– Если думаете, что я из-за этого до сих пор не закончила…

– Вы неправильно поняли. Просто… – Запнувшись, Макс повернулся к ней: – Понимаете, у меня появилась одна идея… пока был в Квинсленде… В общем, я тут придумал сцену. Вдруг пригодится?

– Какую сцену?..

Кэтрин злилась на себя, однако не могла побороть любопытство. Она была настолько заинтригована, что позабыла о собственных правилах.

– Алекс решил устроить коктейль-фуршет, чтобы привлечь потенциальных инвесторов, – начал Макс, – и поручил организационную сторону вопроса Дженнифер. Но на приеме она упала и получила какую-то травму. Например, ногу подвернула… или головой ударилась… И Алекс о ней заботится, помощь оказывает, врача вызывает… Ну, вы понимаете.

– Если коктейль-фуршет, значит, форма одежды вечерняя, – задумчиво нахмурилась Кэтрин. – Но Дженнифер всегда ходит в строгих деловых костюмах.

Макс торопливо подошел к дивану и снова присел на краешек.

– Вот именно – Дженнифер в первый раз покажется в вечернем платье. Тогда Алекс увидит в ней не подчиненную, а женщину и подумает: «Как же я раньше не замечал, что она такая сексуальная?»

Кэтрин уставилась на Макса как завороженная.

– Хм… мысль интересная…

Взгляд Макса был серьезен и внимателен. На какую-то секунду Кэтрин показалось, что он сейчас дотронется до нее. Она тут же отпрянула, и Макс вскочил.

– Просто решил предложить… – Макс начал ходить из угла в угол, скрестив руки на груди. – По думал: пусть Алекс покажет себя с хорошей стороны. Ну, что на него можно положиться, что он не бросит Дженнифер в беде…

Все-таки у Кэтрин, наверное, сотрясение мозга, а Макс устал после перелета. Вроде не должен был – из Квинсленда лететь совсем близко, но как иначе объяснить тот факт, что они обсуждают подобные вещи всерьез?

– Мне надо работать.

– Даже не думайте. Сначала вас осмотрит врач. – Он подошел к столу и схватил телефон, будто ястреб добычу.

В придуманной Максом сцене Алекс вызывает для Дженнифер врача. А теперь Макс сам вызывает врача для Кэтрин. Подозрительное совпадение.

Она едва могла заставить себя лежать спокойно, и на вопросы доктора отвечала рассеянно. А когда тот объявил, что Кэтрин совершенно здорова, и она вернулась за свой рабочий стол, сосредоточиться на деле никак не удавалось. Стоило увидеть на каком-нибудь документе комментарии, написанные размашистым почерком Макса, и она сразу вспоминала прикосновения его рук, тревожные морщинки на лбу, обеспокоенный взгляд… А потом они стали обсуждать «Цветок страсти». «Пусть Алекс покажет себя с хорошей стороны. Ну, что на него можно положиться, что он не бросит Дженнифер в беде…» Правильно – Алекс именно такой. И тут одна за другой начали рождаться новые сцены. Секс возле картотечного шкафчика. Секс на диване в кабинете у Алекса. Секс на столе – естественно, все канцелярские принадлежности Алекс широким жестом сбросил на пол…

Обнаружив, что в четвертый раз отложила папку не в ту категорию, Кэтрин взяла пример с Макса и тоже запустила пальцы в волосы, хотя только что завязала хороший тугой узел. Кэтрин начала беспокоиться – фантазий у нее хватит на целое собрание сочинений, но что, если она таким способом только разжигает собственные чувства вместо того, чтобы их гасить? Тогда «Цветок страсти» рискует довести до беды.

После нескольких попыток продвинуться дальше первого предложения Макс отшвырнул страницу отчета. Дотрагиваться до Кэтрин было роковой ошибкой. Теперь Макса мучило желание снова к ней прикоснуться. И не просто прикоснуться, а… Макс дернул самого себя за волосы. Впрочем, подобное желание одолевало его уже давно, еще когда Макс не отдавал себе в нем отчета.

А тем вечером, когда они засиделись допоздна, Макс понял, что с ним происходит. В Кэтрин ему нравилось все. Ум, сообразительность. И то, как она украдкой хихикает, когда думает, что Макс не видит. В Канаде Макс повторял себе, что умные люди служебных романов не заводят, чаще всего добром это дело не кончается, а Кэтрин – лучшая ассистентка из всех, что были у Макса. Ни к чему ставить их рабочие отношения под угрозу. Короче говоря, руки прочь. Но потом Макс вернулся из командировки и увидел Кэтрин в обтягивающем трикотажном топе, с распущенными волосами… Нет, с гормонами не поспоришь. Эта девушка просто невероятно привлекательна.

И кто только придумал эти гормоны! Неужели не понятно, что Кэтрин оделась так вовсе не для Макса, а для человека, с которым собиралась обедать? А для него никаких кудрей. И обтягивающих черных топов. А про красные шелковые пеньюары и мечтать нечего. Красный пеньюар… Макс застонал и схватился за голову обеими руками. Дурацкая книга!

Сегодня он совершил вторую тактическую ошибку. Угораздило же завести разговор про Алекса и Дженнифер! Каким надо быть трусом, чтобы изъясняться намеками, вместо того чтобы напрямую спросить, какие качества Кэтрин нравятся в мужчинах!.

Проклятый Алекс Тейлор… Черноволосый Алекс Тейлор… Рост метр восемьдесят семь, носит итальянские кожаные ботинки, кабинет обставил синей кожаной мебелью, а из окна видно ботанический сад… Ну все, все сходится! И Кэтрин может сколько угодно переделывать своему герою глаза с голубых на янтарные… Да хоть на розовые! Алекс Тейлор – вылитый Макс.

Он снова взялся за отчет и стал продираться через первый абзац. Но толку никакого. Через тридцать секунд бумаги были безжалостно брошены во второй раз. Из-за этой Кэтрин с ее книгой работать невозможно!

Нет, так продолжаться не может. У него было много женщин. Он успешный бизнесмен, проницательный и целеустремленный. Привык добиваться своего, преодолевая препятствия на пути к успеху. И никакая скромница и недотрога не заставит его отступить и признать поражение! Пора взять ситуацию в свои руки.

Глава 4

На следующий день, придя на работу, Кэтрин с удивлением обнаружила, что старые картотечные шкафы заменены на новые – низкие, приземистые и совершенно безопасные. Не успела она опомниться, как произошло второе чудо: явилась Нелл в сопровождении двух ассистенток офиса и объявила, что будет помогать Кэтрин с папками.

– Может, махнемся начальниками? – предложила Нелл. – Дэмиену бы в голову не пришло звать помощников, чтобы облегчить мне работу.

– Так тебя Макс позвал?

– Сказал Дэмиену, что ты пострадала из-за старых шкафов, вот он и хочет, чтобы больше твое здоровье угрозе не подвергалось.

– С новыми шкафами мне ничего и не грозит, – возразила Кэтрин. – Я бы сама отлично справилась. Так что спасибо большое, но…

Тут она запнулась и умолкла, ощутив до боли знакомый аромат.

– Вижу, ваши помощницы уже на месте.

И точно – Макс… Кэтрин повернулась к двери и увидела своего начальника. Не обращая внимания ни на Нелл, ни на двух ассистенток, которые от восторга готовы были в обморок грохнуться, Макс стоял, прислонившись к дверному косяку. На нем был синий костюм, белоснежная рубашка и шелковый галстук в синюю и золотистую полоску. Казалось, со вчерашнего дня он стал еще красивее.

– Да, – сдавленным голосом выговорила Кэтрин. – Я вам, конечно, очень благодарна, но не стоило…

– Никаких но. Возражения не принимаются. И вообще, терпеть не могу слово «но». Гораздо больше мне нравятся «хорошо» и «отличная идея». Сегодня начальница здесь вы, и ваша задача – руководить работой этих милых девушек. Вы вчера ударились головой, ни к чему лишний раз перенапрягаться.

– Но…

– Опять но? Ай-яй-яй. Я же сказал, что не люблю слово «но».

Когда Макс ушел, Нелл только вздохнула.

– Ну пожалуйста, давай меняться, – взмолилась она. – Хочешь, заплачу?..

Три часа спустя работа была окончена. Осталось лишь несколько папок с конфиденциальными сведениями – Кэтрин настояла, что займется ими сама. После ухода помощниц она открыла нужный ящик и, быстро перебрав папки, отыскала то, что нужно, и переложила в соответствующий раздел, потом отложила документы, которые попали туда по ошибке… И тут ноздри Кэтрин вновь уловили тот самый запах. Да сколько можно! Кэтрин быстро развернулась, заехав папками Максу в ребра. Тот попятился, потирая бок.

– За что? В чем я провинился?

– Как не стыдно подкрадываться! Вы меня напугали, – сердито произнесла Кэтрин.

– Я не подкрадывался…

Кэтрин повернулась обратно к шкафу и положила папку на место.

– Что на вас нашло, Кэти? – спросил Макс, обращаясь к ее затылку.

Ваш запах. Вы. Нет, только не это!

– Между прочим, мне было ужасно неудобно, когда вы позвали людей, чтобы сделать за меня работу, которую я прекрасно могу выполнить сама.

Кэтрин выдвинула другой ящик. И застыла как завороженная, наблюдая за рукой Макса, когда тот потянулся закрыть ящик. Длинные, изящные пальцы. Ногти квадратные, идеальной чистоты и безупречной формы. Загорелая кожа. Белый манжет… Сердце, как всегда, принялось выбивать барабанную дробь о ребра, а низ живота затопило желание. Макс не дотрагивался до Кэтрин, а она даже не обернулась, чтобы взглянуть ему в лицо… Однако тело пылко отзывалось на его близость.

– Кэтрин, – тихо произнес Макс, и по коже пробежала сладкая дрожь. – Что случилось?

– Не хочу, чтобы в офисе обо мне распускали сплетни. Будут говорить, что я у вас… на особом положении.

– О чем тут сплетничать? Вы сильно ушиблись, вот я и прислал людей, чтобы помогли вам. Единственное, что могло бы заинтересовать офисных сплетников, – ваша книга, – продолжил Макс. – И тот факт, что герой удивительно похож…

– Я же объясняла…

– …на меня. Так вот, если вы не давали почитать «Цветок страсти» кому-то из коллег…

– Нет, конечно!

– Тогда беспокоиться не о чем. – Макс помолчал. – Вы же у нас идеальная секретарша, прямо как мисс Лемон из романов Агаты Кристи. Такая же усердная, строгая и безукоризненно соблюдающая все правила приличия. – И снова пауза. – Если не считать «Цветка страсти». Правильно, Кэти?

Кэтрин крепко зажмурилась. Да-да, Макс кругом прав. Наверняка сотрудники компании уверены, что мисс Норт и сексуальные фантазии – вещи несовместные, не говоря уже о сексуальных приключениях. И вряд ли какой-нибудь мужчина способен испытывать к подобной особе пламенное влечение. Особенно такой привлекательный и популярный мужчина, как ее красавец начальник.

Именно этого Кэтрин и добивалась. Все идет по плану, и хватит выдумывать новые сцены для «Цветка страсти». Хотя вот такой вариант очень даже ничего: Алекс и Дженнифер стоят в закутке возле картотечных шкафов. Алекс разворачивает Дженнифер к себе, прижимает спиной к шкафу и пылко шепчет: «Пусть болтают. Плевать. А сейчас поцелуй меня…» Ладони у Кэтрин стали влажные. И сердце, и легкие наотрез отказывались находиться в состоянии покоя. Кэтрин открыла глаза и выдвинула еще один ящик, хотя теперь все папки лежали на своих местах. Кэтрин без всякой цели принялась в них рыться.

– Лучше отойдите, – посоветовала она Максу. – Не хочу снова вас стукнуть.

Случайно. Или специально…

Но Макс не двигался с места.

– С чего вы взяли, что в офисе про нас начнут распускать сплетни? – спросил он.

Кэтрин начала рыться в папках прямо-таки с остервенением.

– Ни с чего. Вы правы. Просто разнервничалась. Не люблю, когда подкрадываются и стоят за спиной.

– Нет, дело не только в этом, – произнес Макс. – Вы, кажется, обиду на меня затаили. Я чувствую.

Да, затаила. Вот только совсем не обиду… Но лучше воздержаться от сенсационных признаний. Кэтрин уставилась на аккуратно разложенные папки, пытаясь придумать какой-нибудь повод для обиды. Папки… аккуратные папки… все на своих местах… Эврика! Кэтрин захлопнула ящик и всем корпусом развернулась к Максу:

– Так и быть, признаюсь. Но сначала позвольте спросить, довольны ли вы моей работой?

– Хм?..

– Качество вас устраивает? Есть у вас ко мне другие претензии, кроме инцидента со шкафами?

– Хм…

– Видимо, как ассистент я вас не устраиваю. Иначе зачем вы позвали целых трех человек, чтобы мне помогать? А еще за этот месяц вы дважды уезжали по делам и общались со мной только через Дэмиена. Должна признаться, такое отношение не слишком радует.

– Нет-нет, качество вашей работы меня полностью устраивает, – произнес Макс таким тоном, будто уж чего-чего, а подобных претензий не ожидал. – Вы хороший работник.

«Вы хороший работник, – скажет Алекс Дженнифер, расстегивая пуговицы ее блузки. – Настолько хороший, что пора вас немножко испортить…»

Опять «Цветок страсти»! Нет, с романом пора завязывать. Чуть раздвинув уголки губ, Кэтрин изобразила вежливую дежурную улыбку.

– А теперь прошу извинить. Перед обеденным перерывом хочу проверить, все ли на своих местах.

– Простите, но мне нужно обсудить с вами один вопрос. Зайдите ко мне в кабинет, – велел Макс.

– Нет, мне нужно…

– Кто из нас начальник, Кэтрин? – перебил Макс. – Жду у себя в кабинете. И поторопитесь.

Макс развернулся на каблуках и удалился, оставив Кэтрин пылать от возмущения. Начальник, значит? Вот и вел бы себя как начальник, а то работать невозможно – попробуй сосредоточься на деле, когда рядом такой красавец.

Кэтрин горделиво и величаво вплыла в кабинет, застыла с идеально прямой спиной и устремила на Макса суровый, уничижительный взор.

– Ради бога, Кэти, хватит разыгрывать оскорбленное достоинство! Садитесь в кресло… синее, кожаное, – наконец произнес он.

Еще одно упоминание про синие кожаные кресла, и Кэтрин заставит Макса съесть все страницы «Цветка страсти», на которых упоминается этот предмет мебели! Посмотрим, как он тогда запоет.

Дотронувшись пальцем до золотой сережки, Кэтрин села, продолжая держать спину безупречно ровно. Она ждала, пока Макс скажет, зачем ее вызывал, но тот как ни в чем не бывало продолжал делать заметки на полях документа. Потом отложил его в сторону, взялся за отчет и погрузился в чтение, время от времени ероша и без того растрепанные волосы.

«Ну, и зачем вы меня позвали? Смотреть, как вы волосы ерошите?» Кэтрин прокашлялась, привлекая к себе внимание.

– В горле пересохло? Выпейте воды, – предложил он, однако заботливый тон контрастировал с читавшимся во взгляде вызовом.

– Спасибо, мистер Резерфорд, но пить я не хочу, – ответила Кэтрин, однако, несмотря на праведный гнев, рука предательски потянулась к пуговице у ворота.

– Просто Макс, – рассеянно поправил он и, опустив голову, пробормотал еще что-то неразборчивое.

Кэтрин ждала, кипя от негодования. Никаких Максов! Пусть что хочет с ней делает, хоть пытает, но этого имени Кэтрин не произнесет! И вдруг Макс снова взглянул на нее:

– Значит, папки все разобрали?

– Да.

– Отлично, тогда у вас не будет поводов для новых обид. Между прочим, я не только ради вас Нелл позвал. Хотел, чтобы она знала, где что лежит. Скоро Нелл придется работать и здесь тоже, – сообщил Макс.

– Не пони…

– Что ж тут непонятного? – перебил Макс. – Я договорился с Дэмиеном, чтобы Нелл время от времени заходила сюда и проверяла, все ли в порядке.

У Кэтрин внутри все похолодело.

– Значит, вы и правда недовольны моей работой… В чем проблема? В книге?

– С удовольствием готов обсудить ваш роман, Кэти, но к проекту в Квинсленде он не имеет ни какого отношения. Разве что… Вы будете использовать сцену, которую я предложил? Про коктейль – фуршет?

– Б-буду…

Глаза у Макса загорелись.

– Серьезно?

– Да. Идея хорошая, – произнесла Кэтрин, однако сейчас ее занимал другой вопрос. – Значит, увольнять меня вы не собираетесь?

Макс удивленно уставился на Кэтрин, потом рассмеялся:

– Вы что, хотите, чтобы я вас уволил? Каждый день на эту тему разговор заводите! Так вот, мой ответ – «нет», и то же самое я отвечу и в пятый, и в десятый, и в сотый раз. Я вовсе не за этим вас вызывал. Хотел сообщить, что вы едете со мной в Квинсленд.

– В Квинсленд?

– На неделю.

– С вами?..

– Именно. – Макс устремил на нее суровый взгляд. – Поедем вместе, вы и я. Только не подумайте… Я не в этом смысле… – Он снова запустил пальцы в волосы. – Короче, вы поняли.

– Боюсь, что нет.

Макс бросил на нее нетерпеливый взгляд.

– Все очень просто. Мне срочно надо ехать в Квинсленд, у меня там назначена целая серия встреч относительно Курранги. Все, кто мне нужен, – банкиры, юристы, архитекторы, лоббисты, пиарщики, специалисты по маркетингу – будут там на следующей неделе. Вы жаловались, что я вас недостаточно нагружаю – вот вам и работа! Вдобавок проект вы знаете как свои пять пальцев.

– Хорошо. Я согласна.

– Согласны? Вот так… сразу? – Вид у Макса стал настороженный. – Значит, поедете?

– Разумеется.

Кэтрин была так рада, что ее не уволят, что на Плутон бы с Максом полетела, не то что в Квинсленд. К тому же начальник прав – разве не в этом состоят обязанности ассистентки?

– Можете назвать точные даты поездки? – уточнила Кэтрин. – Сегодня же все забронирую.

– Я уже забронировал, – с легкой опаской ответил Макс и, встретившись с ней взглядом, изобразил на лице испуг. – О нет! Опять ваш взгляд горгоны Медузы! Ну же, засмейтесь!

Кэтрин поджала губы.

– Не вижу ничего смешного.

Макс пристально взглянул на нее, потом пожал плечами и вышел из-за стола.

– В Квинсленде нам предстоит организовать много мероприятий. Не только встречи, но и деловые ужины, и прием. У вас же есть опыт в подобных делах? Вам ведь, кажется, поручали организацию мероприятий на предыдущей работе, в авиакомпании «Самави Эйр»?

При упоминании бывших работодателей Кэтрин напряглась и постаралась ответить спокойно:

– Да. Совершенно верно.

– В вашем резюме упоминались страны Среднего Востока. Но там своя специфика, здесь все по-другому…

– Вообще-то я организовывала мероприятия по всему миру, включая Австралию, так что ужины и приемы в Квинсленде – не проблема.

– Вот как? – Макс с сомнением поглядел на Кэтрин. – Если не ошибаюсь, «Самави Эйр» – авиакомпания класса люкс?

– Да. Просто компания небольшая и малоизвестная, поэтому о ней пока мало кто слышал, – ответила Кэтрин, пытаясь сообразить, к чему клонит Макс. – А в чем дело?

– Просто… – Макс запнулся и запустил пальцы в волосы. – Сегодня днем вы отправитесь в бутик. Я обо всем договорился.

Он окинул оценивающим взглядом ее фигуру. Кэтрин особенно остро ощутила, что строгая белая блузка и бежевая шерстяная юбка ее, мягко говоря, не красят.

– Я договорился, все покупки за мой счет, – продолжил Макс. – Так что насчет денег не волнуйтесь.

Кэтрин резко втянула в себя воздух.

– Мне не нужна новая одежда, – подчеркнуто сдержанно произнесла она.

– Когда вы устраивались на работу в компанию «Резерфорд», обязанность организовывать мероприятия у вас нареканий не вызвала, или я что-то путаю?

– Нет, но…

Макс предупреждающе вскинул ладонь.

– Слышать уже не могу это слово. Никаких но, Кэтрин.

Вернувшись за стол, Макс написал имя и адрес на обрывке бумаги, который тут же протянул Кэтрин. Сжав губы так, что они побелели, она встала, шагнула вперед и резким движением выдернула записку у него из пальцев.

– Курорт у нас дорогой и элитный, – принялся объяснять Макс. – Хочу, чтобы сотрудники, участвующие в проекте, производили соответствующее впечатление. Среди приглашенных – топ-менеджеры авиакомпаний, отелей, туристических агентств. Мы должны выглядеть на уровне.

– Это все? – Кэтрин и сама услышала, что голос ее дрожит от гнева, однако ничего не могла с собой поделать.

Неловко пожав плечами, Макс опустил глаза и схватился за мобильный телефон:

– Сейчас позвоню Сандре… Это владелица бутика. Объясню, какого рода вещи вам нужны.

– Уверена, вы большой знаток по части женской одежды, – позволила себе маленький выпад Кэтрин.

Макс даже головы не поднял.

– Во всяком случае, знаю достаточно, чтобы объяснить, чего хочу. Главное, чтобы вы не взяли неподходящие вещи.

Кэтрин подчеркнуто аккуратно сложила записку.

– Я могу идти?

Макс кивнул.

– Сказала бы, куда вы идти можете… – пробор мотала Кэтрин, стремительным шагом покинув кабинет.

Глава 5

Вечером, одну за другой выкладывая из пакетов новые вещи, Кэтрин была безумно зла. До такой степени, что ее злило даже то, что она злится. Но ничего с собой поделать не могла.

В последний раз она покупала роскошные наряды перед самым увольнением из «Самави Эйр». Предстоял торжественный ужин в Вашингтоне – отмечали первый рейс самолета авиакомпании в Соединенные Штаты. Кэтрин находилась в радостном предвкушении – это было самое крупное мероприятие, в котором она принимала участие. Конечно, она постаралась, чтобы все было безупречно. Р. Дж. Хэрроу заставил Кэтрин принять деньги на одежду – «служебные расходы», как он выразился. Впрочем, тогда у нее были и возможности, и желание красиво одеваться.

Кэтрин купила новое платье, которое произвело на начальника такое впечатление, что он едва не сорвал его. В результате Кэтрин пошла на ужин в неприметном костюмчике, а вместо вечерней прически собрала волосы в пучок. Кэтрин вздрогнула, вспоминая, какой униженной себя чувствовала, как негодовала и сгорала от бессильной злости. Увидев бурную реакцию Р. Дж. Хэрроу, Кэтрин в первый раз так испугалась. Но это было тогда, а теперь обстоятельства совсем другие.

Если бы Кэтрин не провела предыдущие четыре с половиной месяца, выискивая самые страхолюдные наряды, Максу не пришлось бы наряжать ее за свой счет. Он ведь не знал, что дома у Кэтрин шкаф ломится от подходящих вещей. Макс предельно ясно объяснил Сандре, как должна выглядеть Кэтрин: сдержанно, элегантно, стильно. Ничего откровенного и вызывающего. Так что у Кэтрин нет причин чувствовать себя будто проститутка, рабочий гардероб которой выбирает сутенер. В этой одежде на девушку легкого поведения она похожа меньше всего.

Тогда почему при одном взгляде на новые вещи Кэтрин чувствует уже знакомые унижение, тревогу, бессильный гнев и страх?

И вдруг боевой дух покинул Кэтрин. Она бессильно опустилась на кровать. На самом деле Кэтрин понимала, зачем ей старомодные вещи, которые даже ее бабушка не надела бы. Кэтрин боялась – вдруг еще какой-нибудь мужчина решит, что она «сама напрашивается», и начнет приставать? Кэтрин представила, как теперь будут протекать ее рабочие будни. Вот ей тридцать, сорок, пятьдесят, а она все одевается как девяностолетняя бабуля, а дома тайком наряжается в пеньюар, чтобы напомнить себе, что не всегда была «мисс Лемон». Жалкая картина.

Раздался звонок в дверь. Кэтрин вздохнула. Должно быть, сосед, Рик. Этот парень забывал свои ключи с такой регулярностью, что Кэтрин предложила держать у себя запасные. Рик – молодой человек, веселый и жизнерадостный, при одном взгляде на него Кэтрин еще гаже станет. Она взглянула на свой пеньюар и издала мрачный смешок. Нет, Рика такими вещами не соблазнишь. Вот если в байкерский кожаный прикид нарядиться, тогда другое дело.

Кэтрин поспешила в коридор и, взяв ключ Рика с подноса на столике, открыла дверь. И взвизгнула от неожиданности и радости. На пороге с бутылкой в руке стоял ее брат Люк. Кэтрин тут же кинулась ему на шею.

– Полегче, Кэт, у меня тут «Гранж», – произнес Люк. – Нарочно выбрал вино подороже. Ты меня, конечно, все равно перепьешь, но пусть все будет стильно…

Кэтрин потянула брата за руку и, когда он очутился в коридоре, закрыла дверь.

– Что ты делаешь в Сиднее? – спросила она. Заметив на лице у брата растерянность, наградила его легким тумаком. – Ты что, не в курсе? Ты в Сиднее!

– А-а, ну да… – Люк потер плечо.

– Между прочим, я завтра лечу в твои края. Собиралась сделать тебе сюрприз. Не ожидала, что объявишься сегодня.

– У меня тур – езжу по городам, книги подписываю. Обычная история. А ты-то зачем к нам летишь?

– По работе. На неделю. С начальником. Строим роскошный курорт в тропических лесах Дейнтри. Скоро домой возвращаешься?

– В понедельник.

Кэтрин взяла у Люка бутылку.

– Вот и отлично. В среду у меня свободный вечер.

– Теперь уже не свободный.

– А сегодня… – Кэтрин улыбнулась. – Я написала новую главу, будешь читать. И повздыхай мне тут! Ничего, не развалишься. Мне нужен твой совет.

И только когда они расположились на мягком диване с бокалами вина в руках, разложив страницы рукописи на журнальном столике, Кэтрин сообразила, что одета не вполне уместно. Она с досадой взглянула на пеньюар. Чтобы Рику ключи передать, сойдет, но гостей лучше принимать в чем-нибудь другом.

– Эй, я же, в конце концов, член семьи, – ободряюще произнес Люк, проследив за ее взглядом. – Мне без разницы, какое на тебе платье надето.

– Вообще-то это не платье, а просто нарядная ночнушка.

– Да нормально ты выглядишь. Ничего лишнего не видно, а то давно бы отправил переодеваться. – Люк внимательно посмотрел на нее. – Кстати, насчет переодеваний. До сих пор этот офисный маскарад устраиваешь?

– Боюсь, что да.

Люк напрягся и угрожающе прищурился:

– Этот твой новый начальник себе что-нибудь позволяет?

Кэтрин рассмеялась, но смех прозвучал немного грустно.

– Я не в его вкусе. Макс – красавец-мужчина. Прошлая ассистентка ему на шею вешалась. А меня он сегодня сравнил с мисс Лемон.

Кэтрин отпила глоточек вина и вздохнула.

Люк уставился на нее:

– Что это было? Вздох? Только не говори, что банально втрескалась в начальника.

– Я не втрескалась, просто…

– «Просто»? Значит, что-то у вас там все-таки происходит. Надеюсь, ты-то ему на шею не вешаешься.

– А вот это точно было бы банально – до меня желающих нашлось более чем достаточно, – улыбнулась Кэтрин. – Мне тут приходила идейка пооригинальнее – исполнить танец семи вуалей.

Люк поперхнулся вином.

– Впрочем, Макс бы, наверное, и бровью не по вел, только велел бы прикрыться. – Кэтрин вздохнула еще раз. – Знаешь, Люк, я совсем запуталась – сама не понимаю, чего хочу. Одеваюсь так, чтобы начальнику в голову не пришло ко мне приставать, а когда он этого не делает, почему-то расстраиваюсь. Что со мной не так?

– Ничего. Это совершенно нормально. Просто ты… ну, не знаю… проверяешь границы. Или подсознание посылает тебе сигнал, что пора завязывать с этой твоей конспирацией. Проблема в доверии. Кэт, ты ему доверяешь?

– Да, абсолютно. Я уверена – Макс не станет приставать к женщине, если ей это неприятно. Но… – Кэтрин порывисто вздохнула. – Что, если Хэрроу прав? Может, я и правда его провоцировала – слишком раскованно себя вела, вызывающе одевалась? Вдруг я изменю стиль и поведение, Макс обратит на меня внимание, а потом я пойму, что не хочу?..

– Просто скажешь «нет», и все. И если твой начальник действительно такой, как ты рассказываешь, он не станет настаивать. Тебе не в чем чувствовать себя виноватой и нечего стыдиться.

Кэтрин почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы, и часто заморгала.

– Нет, Люк, причина для стыда у меня есть. Я ведь тогда просто сбежала, и Хэрроу все сошло с рук. Я так злюсь, что не смогла постоять за себя. Часто думаю об этом, и…

– Ты ничего не могла поделать.

Кэтрин пожала плечами:

– Ладно, давай сменим тему. Не будем портить вечер.

– Может, тебе выговориться надо? – Люк взял ее за руку.

Повисла неловкая пауза. Наконец Кэтрин снова пожала плечами и убрала руку.

– Нет. Все нормально. А насчет Макса… Он со всем не похож на Хэрроу, а значит, беспокоиться не о чем.

Люк вздохнул.

– Пожалуйста, только не сегодня…

– Ну хорошо. – Брат печально улыбнулся. – Если твой Макс адекватный человек, тогда на смену мисс Лемон придет та Кэтрин, которую мы все знаем и любим.

– Эта Кэтрин уже активно действует в «Цветке страсти».

– Ну правильно, самый безопасный способ – можно позволить себе любые фантазии и не опасаться за последствия.

– Не скажи – иногда мою фантазию так заносит, что только держись! От сцены на столе в кабинете начальника даже ты покраснеешь…

– На столе, значит? – Люк посмотрел на Кэтрин долгим, задумчивым взглядом. – Знаешь, я давно пришел к выводу, что человек может скрывать свой настоящий характер не больше трех месяцев, а потом маска все равно спадет. Причем случается это совершенно непроизвольно.

– К твоему сведению, в «Резерфорд» я работаю уже больше четырех месяцев, и единственное, что видит Макс, – мои старушечьи наряды.

– Ты же вроде говорила, он умный?

– Да. Очень.

– Значит, Макс уже тебя раскусил.

Тут Кэтрин вспомнились пристальные взгляды Макса, его странные комментарии, вопросы, шутки… Мало того, прочтя «Цветок страсти», он сразу догадался, что главная героиня Дженнифер – это Кэтрин. Впрочем, Макс судил не по характеру, а только по внешним признакам.

– Нет, Люк. Представляешь, сегодня он отправил меня на консультацию в модный бутик, чтобы я не опозорила компанию своим видом! И хватит ржать! Ничего смешного.

– Как скажешь, – протянул Люк, но, похоже, ситуация показалась ему очень даже забавной. – Кстати, насчет твоей книги. Может, все-таки ввернешь детективную линию? Скажем, загадочное убийство?

– Что, так романтика напрягает?

– Романтика – еще полбеды, а вот постельные сцены… впрочем, как раз в постель-то они у тебя редко ложатся… Одним словом, фу!

Кэтрин рассмеялась:

– Хочешь, уберу все страницы про секс?

– Ладно, оставь, ничего не поделаешь.

Бутылка опустела, страницы рукописи были живописно разбросаны по ковру, а Люк собирался уходить, когда раздался звонок в дверь. Кэтрин взглянула на часы:

– Вот наглость, в половине одиннадцатого заявился!

– Ты что, кого-то ждешь?

– Да нет. Это сосед, за запасными ключами пришел. Подожди секунду, сейчас вернусь.

Кэтрин во второй раз схватила с подноса ключи и, изобразив улыбку, открыла дверь. Но, когда увидела, кто стоит на лестничной площадке, связка выскользнула из пальцев, да и лицо приобрело ошарашенное выражение. Прямо как в сцене из «Цветка страсти» – Алекс неожиданно приходит к Дженнифер домой, исполненный упрямой решимости… Впрочем, Макс, в отличие от героя книги, был растерян не меньше самой Кэтрин. Сначала он уставился на ее волосы, потом опустил взгляд на пеньюар.

– Хм, – протянул он и нервно сглотнул.

Тут подошедший Люк сдавленно фыркнул, чем отнюдь не разрядил обстановку. Макс сразу повернулся к нему. Люк приветливо улыбнулся, а Кэтрин наконец обрела дар речи в достаточной степени, чтобы представить их с Максом друг другу.

– Люк, это Макс Резерфорд, мой начальник. Макс, это… Люк Филлипс. Я о нем… упоминала.

То, что надо – легкий, ненавязчивый намек. Вот он, прототип Алекса Тейлора собственной персоной. Макс натянуто поздоровался и снова, как загипнотизированный, уставился на пеньюар Кэтрин. Несколько секунд спустя он поднял глаза и поверх ее плеча заглянул в гостиную. Вот взгляд Макса остановился на пустой бутылке, потом на валяющихся повсюду страницах романа. Кэтрин сразу захотелось объясниться, однако она упрямо стиснула зубы. Макса не касается, как она проводит свободное время.

– Что-то случилось? – вместо этого спросила она. В голосе прозвучал вызов. Ну и пусть.

Макс снова поглядел на ее растрепанные волосы. Кэтрин смущенно пригладила их. Вместо ответа Макс снова повернулся к Люку.

– Уже ухожу, – поспешно заверил тот. – Не буду мешать. Если только… – Люк потянул Кэтрин за вьющуюся прядь. – Хочешь, прибраться помогу?