Текст книги "Змеиное королевство"

Автор книги: Артур Сайлент

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава шестая

Грондарцы оставили отряд Кулла в покое, когда впереди показалась широкая, полноводная река.

– Вот мы и добрались до Черной реки, – проговорил Келкор, подъезжая к Куллу.

– Вижу, – угрюмо пробормотал король.

– Я надеюсь, мы не последуем за ними на восточный берег?

Кулл тяжело вздохнул.

– Меня оскорбили… Брул тяжело ранен… – При воспоминании об этом злые огоньки сверкнули в глазах Кулла. – Нет, я не стану прощать оскорблений.

– Люди говорили, что вода этой реки – ядовита!

Кулл пожал плечами.

– Может, и так… Но все равно. Если мы решили наказать наглеца, то мы его накажем.

– Упорство дикаря, – мрачно пробормотал Келкор. – Подумайте, Ваше Величество. Мы можем сгинуть в неведомых землях…

– А ты, что скажешь, Далгар?

Юноша нахмурился. Он долго молчал, глядя на зловещую черную ленту реки.

– Алые Стражи последуют за вами, куда бы вы ни направились, Ваше Величество. А если нам суждено пасть на этих равнинах. Что ж…

– Так и будет, – вздохнул Кулл.

– Но если вода в этой реке ядовита, то как же беглецы переправились на ту сторону?

– Если они нашли способ переправиться на другой берег, то найдем его и мы. Пока же нужно удостовериться, что Ренар и графиня не обманули нас и по-прежнему едут на восток. Хотя я до сих пор не могу понять, что им там нужно. Уверен, Ренар тоже не знает этих мест. К тому же он едет всего с двумя слугами, и если столкнется с какой-нибудь опасностью… Я до сих пор удивляюсь, как ему удалось избежать стрел грондарцев? Ладно, когда мы схватим его, то все узнаем. А пока, разошлите патрули вдоль берега. Пусть они поищут то место, где беглецы вошли в воду, но сами к воде не приближаются. Да не забудьте предупредить людей, чтобы никто не пил воды из Черной реки.

Келкор отъехал, чтобы отдать соответствующие распоряжения, а Кулл еще долго вглядывался в горизонт, пытаясь разглядеть то, что лежало по ту сторону широкой черной ленты.

* * *

Вскоре вернулись разведчики, доложив, что в паре лиг к северу они обнаружили старый дом, где, судя по всему, живет перевозчик.

Армия Кулла повернула вдоль реки, и вскоре вдали показался большой дом, сложенный из огромных, почерневших от времени глиняных кирпичей. Крыша была крыта желтой соломой.

Неподалеку от дома находилась маленькая пристань, возле нее покачивалась огромная плоскодонка без мачты. На носу судна был вырезан человеческий череп. Рядом с лодкой стоял человек – древний, как само Время. По телосложению он ничуть не уступал Куллу. Одетому на нем рубищу, казалось, не меньше лет, чем самому старику. Однако было что-то величественное и внушающее трепет в облике этого человека, в его ниспадающих на плечи, белых как снег волосах и огромной белой нечесаной бороде, спускающейся до пояса. Из-под кустистых седых бровей сверкали проницательные глаза.

– Небольшая армия, – неспешно протянул он густым басом. – Вы все собираетесь пересечь реку?

– Да, – кивнул ему Кулл. – Но, надеюсь, мы и сами справимся.

– Вода в реке ядовитая, – все так же неторопливо проговорил старик. – А кроме меня, вы в этих краях другого перевозчика не найдете.

– Мы поговорим об этом чуть позже, – продолжал Кулл. – Вначале скажи, не просил ли кто в последние дни перевести их на тот берег?

– Вчера я переправил на тот берег мужчину и женщину с двумя слугами.

– Валка! – воскликнул Кулл. – А этой парочке не откажешь в отваге! Скажи, перевозчик, какие города лежат на том берегу.

– За Черной рекой нет городов, – промолвил старец. – Здесь проходит граница Грондара – и всего мира!

– Как! Значит, перед нами и правда Статус?

– Да, чужеземец. Здесь конец мира – на той стороне страна мрака и волшебства, граничащая с Краем Земли. Ты ведь, судя по всему, слышал и об этой реке, и обо мне – Кароне-перевозчике.

– Похоже, ты очень стар, – сказал Кулл с любопытством. Собравшиеся вокруг воины взирали на паромщика с изумлением, дикари пикты – с суеверным страхом.

– Да… Я последний из древней расы, что правила миром задолго до возникновения Семи Королевств. Тогда не было ни Грондара, ни Зарфхана… Много воинов и много королей перевез я на тот берег. Много странных существ на этот… Но знайте: человек, который едет на Восток, никогда не возвращается обратно! Из многих тысяч людей, переправившихся на ту сторону Стагуса, назад вернулись единицы. Однажды я переправил на тот берег армию Гаара Завоевателя. Он, мечтая покорить весь мир, повел свои армии на Край Света. Семьдесят дней перевозил я его воинов. Ни один из них не вернулся. А через день, после того как армия покинула берег Стагуса, началась битва. Шум ее и звон мечей доносился из пустыни от рассвета до заката, но когда в небе засиял желтый глаз луны, все стихло… Безвестные кошмары таятся в тех землях, и не раз видел я кошмарные очертания в вечернем полумраке и серых тенях раннего утра. А о тех тварях, что мне порой проходится перевозить на этот берег из-за реки, я вообще говорить не стану…

Кулл в изумлении посмотрел на старика. Имя этого человека ему ничего не говорило. Когда же Карон замолчал, Келкор обратился к старику:

– Эти двое – мужчина и женщина, о которых ты говорил, наши враги. Мы гонимся за ними. Ты уверен, что перевез их на тот берег?

– Конечно. Женщина была совсем больна. Она едва держалась в седле. Ее спутникам пришлось привязать несчастную к седлу. А кони… Давно я не видел таких усталых скакунов. Кожа и кости…

– Мы гонимся за ними из самой Валузии, – объяснил Келкор.

В ответ на это старик лишь пожал плечами. Видимо, он никогда не слышал о королевстве Кулла.

– Так вы поедете на тот берег? – поинтересовался перевозчик.

Тогда Кулл повернулся к воинам, сгрудившимся у него за спиной.

– Послушайте, – обратился он к пиктам и Алым Стражам, – вы долго верой и правдой служили мне. Благодарю вас за это. Вы отправились со мной в этот поход, и вот мы очутились на берегу Стагуса. За рекой лежат неведомые земли, скорее всего полные опасностей… Тут я не могу приказывать вам. Каждый из вас волен сам выбрать, пойдет ли следом за мной или останется здесь, на берегу, под командованием Далгара. Что же до меня самого, то я поеду и дальше по следу Ренара, даже если тот приведет меня в ад или еще дальше. Но никого неволить идти со мной я не стану. Те, кто не кочет продолжать поход, останутся здесь и будут два месяца ждать моего возвращения. Если же я не вернусь, то они сами отправятся через земли Грондара назад, в Валузию, и да поможет им Валка.

Когда король замолчал, к нему обратился Далгар:

– Ваше Величество, неужели я чем-то прогневал нас?

– Нет, – недоумевая, ответил ему король.

– Тогда зачем вы оставляете меня тут и не хотите брать с собой?

– Ты еще слишком молод, – холодно объявил Кулл, а потом тихо, так, чтобы не слышали другие, добавил: —Ты же слышал, что за рекой лежат неведомые земли. Быть может, мы все погибнем. Ты же еще слишком молод, чтобы умереть. Дома, в Хрустальном городе, тебя ждет красавица жена… Надеюсь, ты меня понял, и нам не придется снова возвращаться к этому разговору. К тому же мне нужен верный человек, пользующийся среди воинов достаточным авторитетом, чтобы без особых потерь привести назад тех, кто останется в живых… А подвигов и на твою жизнь вдоволь хватит. К тому же, насколько видно с этого берега – впереди нас ждут выжженные земли. Там мы с легкостью можем потерять след Ренара. Беглецы могут сделать крюк и вернуться к переправе. И тогда ты схватишь их.

Далгар тяжело вздохнул и отъехал в сторону, низко опустив голову. Кулл же вновь повернулся к паромщику.

– Ты переправишь нас на тот берег завтра на рассвете. Но вначале я должен узнать, сколько ты береть платы?

– Серебряную монету с каждого воина и медную с каждой лошади.

– Хорошо, – кивнул Кулл.

* * *

Когда совсем стемнело и звезды яркими огоньками засияли над бескрайней равниной, Кулл и Келкор в сопровождении нескольких воинов Алой Стражи, выйдя из лагеря, направились в сторону реки. Подойдя к воде, они остановились на невысоком, поросшем травой пригорке.

– Я все же сомневаюсь в том, что такая глубокая и быстрая река может оказаться ядовитой!

– Да. Перевозчику выгодно запугать нас, иначе он может лишиться работы.

– Конечно, – согласился Кулл. – Приведите одну из лошадей. Попробуем загнать ее в воду. Если все так, как говорит Карон, животное погибнет, а если нет, мы сможем переправиться и сами. Зачем нам платить какому-то старику?

– Никогда не думал, что вы такой жадный, – иронично заметил Келкор.

– Деньги, они – как вода, – отмахнулся Кулл. – Но если даже за мной последуют всего сто воинов, старику потребуется целый день, чтобы переправить нас на тот берег. Мы застрянем у его перевоза, а Ренар тем временем уедет неведомо куда, и ищи ветра в поле…

Тем временем воин подтащил упирающегося коня.

– Загоните его в воду, но сами будьте осторожны, – приказал Кулл воинам.

Двое Алых Стражей выставив вперед короткие копья, стали загонять коня в темную воду. Животное, поняв, чего от него хотят, стало хрипеть, пятиться, бить копытами. Но воины знали свое дело. Наконец, смирившись со своей участью, конь осторожно ступил в реку.

Все собравшиеся на берегу замерли, затаив дыхание. Конь стоял в воде, переминаясь с ноги на ногу.

– Вроде с ним все в порядке, – тихо пробормотал Келкор.

– Загоните подальше, – приказал Кулл. Стражники остановились у края воды, не спеша входить в реку. И вдруг конь дико заржал. Он рванулся было к берегу, но не смог сделать и шага. Ноги его подкосились, и он повалился в бурую воду на мелководье, дико лупя по воздуху копытами. В темноте было не разобрать, что происходит.

Выхватив горящий факел сухого тростника у ближайшего воина, Кулл рванулся вперед. Келкор, выхватив меч, последовал за королем. Встав у самой воды, Кулл внимательно всматривался в воду, бурую от крови. Да, в воде кто-то двигался. Множество маленьких рыбок! Река буквально кишела ими. И эти рыбки острыми, как бритвы, зубами рвали на куски несчастное животное. С тех пор как животное упало в воду, прошло несколько мгновений, но копыта коня уже перестали дергаться. С ужасом люди наблюдали за происходящим.

Прошло несколько минут, и перед ними в воде лежал скелет лошади. На костях не осталось ни кусочка мяса.

– Впечатляет, – только и сказал Кулл, бросив в воду догоревший пучок тростника.

* * *

Утром выяснилось, что с Куллом на другую сторону реки отправляется чуть больше сотни воинов и десяток пиктов, жаждущих отомстить за рану своего предводителя. Хмурым взглядом обвел старец воинов Кулла.

– Мне казалось, вчера вас было намного больше.

– Я не хочу, чтобы сразу погибли все мои люди, – с улыбкой ответил ему Кулл.

– Разумно, – вздохнул старик. – За раз я буду брать на борт десять всадников. Пусть те, кто поплывут первыми, поднимаются на борт.

Кулл кивнул и одним из первых направил жеребца по дощатому настилу.

Оказавшись на борту, Кулл удивился. Накануне он с сомнением рассматривал гигантскую плоскодонку Карона, но только теперь король понял, что это очень крепкое и древнее судно. Подъехав к носу, он замер, рассматривая нос лодки, выточенный в форме человеческого черепа.

– Мрачная символика, – заметил король, когда следом за ним на борт въехал Келкор.

– Да. И судя по всему, впереди нас не ожидает ничего хорошего, – заметил предводитель Алых Стражей.

– Я смотрю, дневной свет не развеял твоих мрачных мыслей.

– Никак не могу забыть гибель коня, – вздохнул Келкор. – Никто не может назвать меня трусом, но как представлю, что под ногами моего жеребца под тонким дном этой посудины ждут добычи тысячи острозубых рыбин…

Кулл осторожно слез с седла и, придерживая коня, уставился на противоположный песчаный берег.

– И все же я никак не могу понять, что гонит Ренара на Восток. Мне кажется, что он торопится в какое-то определенное, только одному ему известное место…

Когда первые десять всадников поднялись на борт, Карон втянул сходни и, встав на корме плоскодонки, опустил в воду длинное широкое весло. Ловко орудуя им, он развернул лодку и направил ее к таинственному дальнему берегу.

Часть вторая
ЗЕМЛЯ КОЛДОВСТВА

Глава первая

Кулл ничего не знал о землях, лежащих за Стагусом – Черной рекой, – зловещей лентой протянувшейся с севера на восток через бескрайние равнины Грондара. Неизвестно откуда она брала исток и куда впадала. На восточном берегу реки начиналась таинственная страна, которая, как говорили, граничила с Краем Земли. Земля эта, в отличие от западного берега, была выжженной. Лишь кое-где из потрескавшейся земли торчали сухие желтые стебельки. При виде этой равнины сердце бесстрашного короля Валузии сжалось. Может, прав был Келкор: нужно было забыть об оскорблении и, смирив гордыню, пока не поздно, повернуть назад?

Но вот уменьшившийся больше чем втрое отряд Кулла переправился через реку, и Келкор расплатился с паромщиком, отсчитав ему звонкие монеты валузийской чеканки. Воины выстроились в походную колонну. Всадники, закованные в алые доспехи, вокруг которых вилось два десятка лучников-пиктов, продолжили погоню.

– Мы можем ехать, – объявил он наконец, подъезжая к королю.

Кулл тяжело вздохнул, последний раз взглянул на противоположный берег Стагуса. Там, на причале, укутавшись в серый плащ, застыла одинокая фигура Далгара. Юный воин прощался со своим повелителем. Кулл снова вздохнул, потянулся, его могучие плечи распрямились.

– Вперед! – скомандовал Кулл своим солдатам. – Вперед! Нас ждет неизведанная земля!

* * *

Впервые Лала-ах пришла в себя на борту судна Карона. Плеск воды стал раздражителем, который помог ей пробудиться от сна, вызванного ядом.

Старинный дом в Талунине, долгая скачка по равнинам Грондара – все это напоминало графине странный сон. Ей казалось, что, стоит ей только хорошенько потянуться, и она проснется. Тогда весь кошмар бесконечного путешествия окажется позади, а она снова очутится в своем уютном, хорошо знакомом дворце, в Хрустальном городе. Снова станет кружить в танце. И никаких змеелюдей! Никаких чудовищ.

Девушка потянулась, но ничего не случилось.

Ужасный сон не желал отступать.

* * *

Было уже за полдень, когда один из пиктов закричал, подзывая Кулла и Келкора. Пришпорив коней, Кулл и его спутник вырвались из общего строя и подъехали к разведчику. В первый момент они не поняли, что так взволновало невозмутимого пикта.

– Смотрите, след! – проговорил пикт, тыча пальцем в землю.

Сначала Кулл не понял, в чем тут дело, перед ним в земле было большое углубление длиной в пять-шесть локтей. И только приглядевшись повнимательнее, варвар понял о чем пытается сказать ему разведчик. Углубление, возле которого они остановились, и было следом – следом гигантской трехпалой лапы! Но какого же размера должна быть тварь, оставляющая такие следы?

– Что вы думаете об этом? – поинтересовался у короля Келкор.

– Невероятно! Поистине это проклятая, колдовская земля, если по ней бродят такие чудовища! – Потом Кулл повернулся к разведчику: – Ты уверен, что это след?

Разведчик кивнул и, отъехав на добрый десяток метров, махнул королю, приглашая его следовать за собой. Там на земле был еще один гигантский след. Какой-то гигант прошел по равнине, и твердая, как камень, земля прогнулась под его чудовищным весом.

– Не хотел бы я встретить этого великана, – недовольно проворчал Келкор.

– Я думаю, не стоит никому рассказывать о следах, – обратился король к разведчику и Келкору. – Подобных чудовищ не существует. Следы на земле еще ни о чем не говорят. Мы в колдовской стране. Тут возможны любые мороки… Я много раз сталкивался с колдовством, и никогда ни одно из них не могло устоять против стального клинка… – На мгновение Келкору показалось, что Кулл говорит для того, чтобы убедить себя, а не своих спутников.

– Но ходят легенды, что в древности на Земле обитали ужасные создания, – попытался возразить военачальник. – Тут, на Востоке, могли сохраниться, например, драконы…

– Огромные крылатые чудовища? – с наигранным смехом воскликнул Кулл.

– На вашем месте я бы не стал смеяться, – возразил Келкор.

– Посмотри на эту равнину. Выжженная земля. Тут нет ни воды, ни пищи. Если бы здесь обитали такие гигантские звери, то чем бы они питались?

Келкор лишь пожал плечами. Варварское упрямство Кулла ему не нравилось.

– И все же…

– Давай не будем гадать, – оборвал Келкора король. – Не стоит заранее пугать людей. Если такая тварь встретится нам, то тогда мы и будем думать о том, что с ней делать.

– Но нельзя же молчать…

– Если мы расскажем о нашей находке, то треть воинов повернут назад, – оборвал Кулл своего спутника, – а их и так осталось мало. Если же беглецы и в самом деле приехали сюда в надежде обрести могущественного покровителя, то мы можем потерпеть поражение.

Король замолчал, рассматривая огромный след, потом не спеша потянул поводья и направил скакуна вслед удаляющемуся отряду.

* * *

Вечером король приказал разбить лагерь. В эту ночь костров не жгли – воины берегли скудные запасы топлива, что прихватили с собой с другого берега. Угрюмые, расселись они на земле. Разговоров не было. Слишком уж зловещей казалась пустыня.

А утром Алых Стражей ожидала еще одна неприятная находка. Видимо, усталые разведчики не заметили ее вчера в сумерках, хотя невозможно было не заметить на плоской, как блин, равнине трехметровую пирамиду, сложенную из выбеленных ветрами и солнцем человеческих черепов.

Долго стояли воины, рассматривая ужасный памятник, воздвигнутый неизвестно когда посреди пустыни. Сколько народу нужно было перебить, чтобы сложить такую пирамиду? Кто это сделал? Зачем? Быть может, какой-то злодей пытался таким ужасным памятником очертить границы своих владений? Где тела убитых? Выкопать могилу в ссохшейся, как камень, земле было невозможно…

Кулл старался отогнать подобные мысли. Сейчас он вновь превратился из благородного короля в варвара из Атлантиды, ступившего на тропу войны, готового в любой момент отразить нападение.

И ему не пришлось долго ждать…

* * *

Де Латом, отшвырнув в сторону слугу, пытавшегося заградить ему дорогу, стрелой взлетел по лестнице и, распахнув двери, ворвался в дом барона Блала.

Еще несколько рабов и слуг попытались заступить ему дорогу. Но они разлетелись в разные стороны, словно кегли. Де Латома ни могло ничто остановить. Он напоминал гиппопотама в зарослях речного тростника.

– Я хочу видеть этого труса! – взревел он. – Где ты, Кануб? Лучше выходи сам, иначе я доберусь до тебя и за волосы вытащу тебя из норы!

Стоило эху крика смолкнуть под высокими сводами Приемного Зала, как на площадке второго этажа появился барон, укутанный в толстый, теплый халат.

– Вам же должны были передать, что я – болен.

– Послушай, Кануб, я не хотел бы говорить тут, где слишком много ушей, но поверь мне, когда ты узнаешь новости, то все твои болячки мигом пройдут.

– Хорошо, поднимайтесь, – обреченно кивнул барон.

Де Латом прошествовал за бароном по длинному коридору второго этажа, когда же они зашли в кабинет Кануба, барон плотно прикрыл двери. Только сейчас заговорщик увидел, что лицо Кануба от страха побелело, как мел. Но де Латом получил четкие инструкции от графа Фанара.

– Пришло время бросить вызов судьбе! – громогласно объявил он.

Барон сразу стушевался. Он боялся именно этого.

– Не уверен… – тихо пролепетал он. – Вы же знаете, Ту разгромил несколько убежищ наших союзников. Этот старик слишком хитер…

– А Кулл был для тебя слишком силен, – передразнил его де Латом.

– Да, но… – замялся барон.

– Никаких но! – горячо воскликнул де Латом. – Узурпатора теперь нет. Никто из людей еще не возвращался из владений Шашонга. Так неужели какой-то полоумный старик помешает нам захватить власть!

– Ту – не полоумный. Этот хитрый советник пережил уже несколько королей Валузии. К тому же на его стороне Алые Стражи.

– Я думаю, ему недолго осталось жить. Наши союзники уже послали к нему десяток убийц. Ту – не Кулл. Он не сможет разметать противников несколькими взмахами топора… А Алые Стражи – они всего лишь воины. Поверь мне, барон, наши отряды ничуть не хуже. К тому же колдовской колокол вновь висит в Храме Великого Змея. Стоит ему зазвонить, и весь город возьмется за оружие.

– Ну, хорошо. Когда захватите власть, я приду, чтобы править королевством.

– Если мы захватим власть без тебя, ты нам будешь не нужен, – фыркнул де Латом. – Мы согласились посадить тебя на трон за то, что ты поможешь поднять народ. Призвать к восстановлению законной власти. Ведь ты родственник убитого Куллом короля Борна. Если внимательно рассмотреть генеалогическое древо королевского рода Валузии – ты прямой наследник.

– Но Ту…

– Ту через несколько часов будет мертв. Так что собирайся. Пора выступать!

Кануб обречено кивнул.

* * *

Через несколько часов после того как пирамида черепов осталась далеко позади, один из разведчиков заметил в небе одинокую птицу. Скоро ее уже видели все, но никто из воинов Кулла не смог определить, что это за птица. На блеклом выгоревшем небе не было никаких ориентиров, чтобы оценить ее размеры, но что-то в очертаниях и манере полета казалось непривычным, отвратительным. К тому же она стала кружить над отрядом Кулла.

Кулл и Келкор долгое время рассматривали парящее в вышине существо.

– Не нравится мне все это, – проворчал могучий войн. – Такое впечатление, что она подает кому-то сигнал. Если Ренар бежал в эти края… Мне кажется, что нас хотят заманить в ловушку…

– Еще один заговор?

– Все может быть. Так или иначе вы покинули Валузию…

– Может, ты и прав, Келкор. – И, повернувшись к своим воинам, Кулл приказал: – Одеть броню! Приготовиться к битве.

Через мгновение к королю на взмыленном коне подлетел один из пиктов.

– Кто-то приближается с востока. Там – огромное облако пыли.

– Ну вот, наконец-то мы узнаем, кто наш настоящий враг, – грозно сказал Кулл, сжав рукоять меча.

Согласно приказаниям Келкора, Алые Стражи выстроились полумесяцем. Два десятка лучников пиктов разместились на правом фланге, Кулл, Келкор и десяток самых могучих воинов из крошечной армии Кулла – на левом.

Вскоре на восточном горизонте показалось облако пыли. Кулл слез с коня и приложил ладонь к земле. Черная, потрескавшаяся земля дрожала. К ним приближалась поистине великая армия. Отряд Кулла был слишком мал, чтобы противостоять даже нескольким тысячам воинов.

Кулл вскочил в седло и, выхватив меч, замер в тревожном ожидании, вглядываясь вдаль. Король Валузии побывал во многих битвах и сейчас чувствовал: что-то в приближающейся армии не так. Чего-то не хватает. Конечно! Не звенит оружие. Не сверкает в лучах яркого солнца броня! Да и топот надвигающейся живой лавины не похож на привычный топот конских подков. Однако из-за густых клубов пыли король ничего не мог рассмотреть. Впервые за много лет и битв королю Валузии захотелось развернуть коня и помчаться назад, к Черной реке. Но повернуться к врагу спиной… Нет! Кулл взмахнул рукой, и воины в алых доспехах опустили пики. Еще один взмах меча, и его отряд поскакал вперед, постепенно набирая скорость. Копыта валузийских коней выбивали барабанную дробь по черной земле пустыни.

– Похоже, это наша последняя битва, – перекрывая стук копыт, прокричал Келкор.

И тут на мгновение облака пыли, поднимавшейся из-под копыт вражеской армии, разошлись, и Кулл увидел врагов. Сердце его сжалось. Это была не армия, а стадо самых невероятных существ. Подобных тварей Кулл никогда не видел. Они были не слишком большими – размером с всадника – и чем-то одновременно напоминали и драконов из древних легенд и змеелюдей. Твари передвигались на могучих задних лапах, прижимая уродливые передние конечности к чешуйчатым животам. На тонких шеях покачивались непропорционально огромные головы с чудовищными клыками. Позади каждой твари по земле волочился длинный хвост. Но у атланта не было времени рассматривать надвигающихся чудовищ. В какой-то момент ему показалось, что на спине одного из ящеров сидит всадник. Однако Кулл решил, что ему померещилось.

То, что король Валузии принял за вражескую армию, оказалось стадом плотоядных тварей. Сворачивать с их пути было уже поздно, и Алые Стражи врезались в самую гущу чудовищ, которых, по самым, скромным подсчетам было более десяти тысяч. Копья сломались в первые несколько секунд, и воины обнажили мечи.

Кулл одним взмахом снес голову ближайшему хищнику. Но не успел поднять клинок для следующего удара, как в корпус его коня врезалась одна из тварей. Удар был страшен. Кулл увидел окровавленную морду ящера, вырвавшего огромный кусок мяса из бока коня. Он потянулся, целя острием своего клинка в глаз твари, но удар длинного хвоста смел короля. Пролетев несколько метров, Кулл со страшной силой врезался в землю, чудом не попав под ноги зубастых чудовищ. Мир закружился перед глазами Кулла, и король потерял сознание.

Невероятная битва закончилась в несколько секунд. Армия ящеров промчалась дальше, оставив за собой окровавленные туши своих соплеменников и растоптанные тела Алых Стражей.

И тогда огромная птица, все это время парившая и вышине, стала снижаться…