Текст книги "Кровник (СИ)"

Автор книги: Артемий К.

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Артемий К
Кровник

1

Лёгкая рябь на воде создавала ласкающий ухо плеск. Свет половинчатой луны и россыпи звёзд над портом пускал по ней блики, превращая пространство между пришвартованными кораблями в сияющее полотно.

На пристань вышел моряк. Неторопливо подошёл к самому краю, глубоко вдохнул и отпил из кружки с элем. На душе сделалось тепло. Первое в жизни морское путешествие прошло спокойно. Глиняная кружка, купленная в ближайшей таверне на полученное по возвращении на родную сушу – лучшее тому подтверждение. Все страхи оказались пустыми, причитания матушки лишними. Плавание удалось!

Моряк сделал ещё один вдох. Подумал, что в открытом море и вода пахнет иначе. Вкуснее, краше… свободнее.

Он поднёс кружку к губам, намереваясь осушить до дна, когда до ушей долетел пронзительный звон. Металл ударился об металл. Не успел моряк толком оглядеться, звук повторился. Откуда-то сбоку и сверху раздался стон. Продолжая держать кружку у раскрытого рта, он вскинул голову.

На борту небольшого корабля шла драка. Оружие неведомых противников столкнулось в третий раз, разнеся по округе оглушительный звон. Бились насмерть.

Новоявленный моряк вскрикнул и бросился бежать. Недопитая кружка с элем бухнулась в воду…

Ларс уловил вскрик где-то за бортом. Ни оглядываться, ни скашивать взгляд не стал. Звук не имел отношения к его насущным проблемам. В отличие от метящего в торс топора.

Отскочил назад, широким выпадом короткого меча отбил второй удар. Попытался контратаковать. Не хватило скорости. Пиратка сделала новый выпад, заставляя отпрянуть к самому краю. Вновь насела и прижала его спиной к борту. Лопатку обожгла тупая боль. Вскинув меч, остановил очередной выпад топора.

Ловчий никогда не бился с подобными девицами. Чего там не бился, даже не видел никогда. Она была шифа̀лкой. Смуглой, черноволосой, кареглазой. Изящная диковинка с юга, однако не редкость. Девы из-за южной границы встречались и в портах, и на рынках, а уж в домах услады считались обязательной изюминкой уважающего себя заведения. Пиратку делал уникальной рост. Ларс, по меркам родины, считался выше среднего, она же превосходила его на целую голову. Столь рослых мужчин ловчий встречал раза два в жизни, а уж девиц…

Шифалка вновь атаковала. Успел защититься. От столкновения клинка с лезвием топора руку сдавило. Силы в пиратке таилось под стать росту.

«Не иначе, кровь Го̀рртена в ней!» – иронично припомнил про себя бога битвы Ларс, прикидывая путь к спасению. В честной драке шансы играли против него.

Резко отдавил ногу, заставляя пиратку отступить. Ринулся по диагонали, двумя размашистыми выпадами освобождая себе простор. Оказавшись за спиной, развернулся, ударил вдаль. Угодил на блок и спешно сократил дистанцию. Ударил справа. Вновь встретил блок.

Ловко выхватил тонкий кинжал и полоснул по бедру. Шифалка выругалась не незнакомом языке. Родном для неё, надо полагать.

«У них даже ругательства звучат словами песни».

Удар мечом, следом кинжалом, вынуждая отступать. Раненая нога лишила пиратку равновесия. Широким замахом нацелил меч в грудь. Столкнувшись с выставленным плашмя топором, клинок завыл протяжным визгом.

Ларс напряг руку, заставляя пиратку держать оружие в невыгодной позиции. Полоснул кинжалом по незащищённому локтю. Ещё одно «певчее» ругательство, и топор выпал из отдёрнутой руки, грохнувшись на палубу.

Едва ловчий занёс меч для длинного удара, пиратка пнула его в слабое место. Ноги подкосились, из груди вырвался болезненный стон.

Упав на колени, попытался довершить атаку, но тут же получил очередной пинок. В живот. И третий в руку. Меч отлетел к дальнему борту.

Нога в сандалии обрушилась на спину, прибивая к просмолённой палубе. Следом выбила кинжал.

Воспользовавшись одномоментной задержкой пиратки, Ларс продышался, откатился в сторону и со всей силы пнул в икру подрезанной ноги. Рослая девица рухнула рядом, щедро рассыпая ругательства.

Не пытаясь встать, покатился в обратную сторону. Рывком схватил топор и с размаху саданул обухом в затылок. Короткий крик перешёл в стон. Шифалка потеряла сознание. Из разбитой головы побежал тонкий ручеёк крови.

– Выживешь. Ох! – Ларс встал на ноги. Распрямился, не сумев сдержать гримасу боли. – Будто молотом прошла и целила сразу в ценности. – Ловчий сухо сплюнул на палубу. Осторожно собрал оружие. Боль отступала, хотя синяками пиратка явно одарила сполна.

Стоило мечу с кинжалом уйти в ножны, раздался топот ног.

«Двойка», – заключил про себя Ларс, прислушиваясь к звуку.

Не успела пройти и толика мгновения, подтверждения выскочили на палубу. Ещё две шифалки, роста уже совершенно типичного, уставились на него и обнажили изогнутые кинжалы. Ловчий положил руку на эфес меча, внимательно рассматривая новоприбывших.

«Ночь диковинок», – проскочила в голове мысль, рождая невольную ухмылку. На него смотрели две абсолютно одинаковые девицы.

Пиратки-близняшки не спешили нападать, выжидая первого хода незваного гостя. Ларс ход не делал, всматриваясь в противниц. В их глазах виднелась странная, не сочетающаяся с боевым настроем потерянность. Схожую он подметил во взгляде побеждённой верзилы.

– Красавица! Не повезло тебе с сестрицей! Ты прямо взгляд манишь, а она страшна! Уверен, тебя мастер больше любит! – крикнул ловчий, уповая, что пиратки понимают нэ̀рву.

– Конечно! – ответили шифалки хором.

Резко повернулись друг к другу, в гневе надув щёки.

– Он со мной говорить!

– Нет, со мной!

Выпалили вновь хором. В следующее мгновение изогнутые кинжалы столкнулись.

Ларс плавным шагом прошёл по краю палубы, внимательно следя за сёстрами-пиратками. Сосредоточившись на поединке, те напрочь о нём забыли. Скользнув к раскрытой двери, ловчий соскочил по лестнице в недра корабля.

Под верхней палубой застыли тьма и духота. В голове загудело. Не тихо, чтоб не обратить внимания. Не громко, чтоб потерять чутьё к миру. Так, как нужно. Беззвучно вытащив кинжал, Ларс пошёл вперёд.

Идти пришлось медленно, проверяя наличие препятствий на пути. Порой встречались ящики и бочки. К духоте примешивались запахи солёной рыбы, крепкого вина и цветочных масел.

Через узкое окошко пробился луч лунного света, озаряя неприметную дверцу. Ларс подошёл вплотную. Гул в голове усилился. С предвкушением оскалившись, ловчий распахнул дверь.

В узкой комнатушке горели три каганца. Два на полке, один на шатком столе. Возле притаился мужчина в чёрно-синем плаще с капюшоном.

Стоило двери распахнуться, обладатель капюшона выставил вперёд руку. Между пальцами сверкнул треугольник из чего-то очень похожего на стекло.

Ларс проворно перехватил руку незнакомца. Сдавил и вывернул. Упёр кинжал в грудь.

– Брось! – грозно приказал он.

Незнакомец сжал зубы, метнул из-под капюшона полный злобы взгляд. Ловчий сжал сильнее. Раздался неприятный хруст костей, и человек в капюшоне закусил губы до крови.

– Бросаю! – вскрикнул он, разжимая пальцы.

Выхватив треугольную вещицу, Ларс отпустил его. Не отводя наставленного кинжала, взглянул на добычу.

Треугольный талисман в половину ладони оказался не стеклянным. Материал отличался идентичной прозрачностью, но куда большей твёрдостью. Ловчий не встречал подобного раньше. Лицевую сторону покрывала узорчатая резьба, изображающая два глаза. Неестественных, слегка растянутых вширь. Поверх узора поблёскивала краска золотистого оттенка.

– Им заворожил шифалок? – Ларс вновь посмотрел на незнакомца. Отвечать тот не спешил. Ловчий оскалился и чиркнул кинжалом, оставляя неглубокий порез на груди.

– Им! – мигом выпалил незнакомец. – Забирай! И корабль бери, девок легко уговоришь. Я покажу, как с ними управляться. Или продай, денег выручишь!

– На бедность не жалуюсь, – сурово ответил Ларс. – Мне не вещица нужна. Я за тобой. Шуму ты наделал много. И долго бегал для такого шуму.

– Подожди! Я…

Говоруна заткнул удар рукояткой кинжала в лоб. Он обмяк и грохнулся на пол, чуть не опрокинув стол.

– Всегда их тянет торговаться. Будто я на лавочника похож!

Проворчав ещё парочку привычных бранных мыслей, ловчий закинул пойманного мастера запредельных знаний на спину, задул каганцы и поднялся на верхнюю палубу.

Близняшки перестали драться. Побросав оружие, они щебетали на своём языке. Судя по лицам, извинялись. Но, услышав чужие шаги, мигом схватили оружие.

– Спокойно! – Ларс вскинул руку. – Я к вам без зла. Мне только он был нужен! – Ладонь в кожаной перчатке хлопнула по спине мастера. – Туман из голов ушёл? За себя отвечаете?

Шифалки переглянулись. Обменялись кивками и убрали клинки в посеребрённые ножны.

– Да!

– Хорошо. Вашей верзиле лекаря надо. Там на углу пристани есть один. Сейчас дрыхнет, вы ему погромче стучите. Я пошёл!

Выделив голосом последнее слово, ловчий направился к подставленному трапу. Краем глаза осторожно следил за пиратками. Те не двигались с места, наблюдая, как он покидает корабль. За оружие не хватались, резких движений не делали.

«Окончательно пришли в себя», – облегчённо заключил Ларс, перебираясь на пристань.

Запустив свободную руку в карман, ловчий достал отобранный талисман, бросил на него последний взгляд и со всей силы сжал. Поверхность пошла трещинами. Сжал ещё посильнее. Парочка трещин разошлась в стороны, и вещица превратилась в кучку осколков. Обронив их в воду, Ларс прибавил шаг. До штаба городской стражи путь предстоял приличный.

2

Возня со стражей отняла неприятно много времени. Только-только заступившие на утреннее дежурство десятники сперва не могли взять в толк, кому они вообще понадобились в восходный час. Затем уразумевали, кого и зачем к ним притащили, какие преступления числятся за пойманным, кому полагается платить награду и прочие нюансы, зачастую не с первого раза доходящие до служивых.

Ларс ехал через город верхом на лошади. Высоко поднявшееся солнце слепило голубые глаза и пускало отсветы от кожаного дорожного плаща чёрного цвета. Налетевший тёплый ветер растрёпывал курчавые тёмно-русые волосы ловчего и гриву его пепельной кобылы. Хотелось прибавить ходу, да улицы полнились народом. Посыльные с известиями, караванщики с обозами, рыбаки с нескончаемыми бочками, обильно раздающими характерный запах… Олимо̀р скинул ночное покрывало. Новый день в крупнейшем городе «нижней Нэ̀йрвы» занялся.

Подъехав к мосту через реку, Ларс заметил съезжающую с него телегу, покрытую грубой тканью. Рядом вышагивало несколько городских стражников с алебардами. Задние колёса прыгнули на неровных булыжниках, летний ветер хватил край холщевины и откинул в сторону. Глазам любопытствующих предстала отвратительная картина.

Лужи крови, изодранные куски тел, оторванные конечности… Больше разглядеть не удалось. Заметив чужое внимание, стражники поспешили накинуть холщевину обратно. Поправили внутренний слой, не позволяющий верхней ткани пропитаться кровью. Телега двинулась дальше, сопровождающие служивые бросили на проезжающего мимо Ларса недвусмысленный взгляд, без слов говорящий: «Не твоё дело!»

Ловчий не обратил на стражников в кирасах с символом вставшего над рекой солнца никакого внимания. Стоило ему поравняться с телегой, в голове загудело.

«Неспроста. В обычной драке людей не порвут. Люди вообще не порвут друг друга на части, не впав в безумство. Беспокойства от безумцев в городе притом что-то не видно».

Ларс осмотрелся, поскрёб рукой в перчатке покрывшую широкий подбородок щетину.

«Всё ненормальное имеет причину. И своя голова не подводит».

Ловчий ухватился за остатки покидающего голову гула. В юности звук казался однотипным. Различающимся только частотой и силой. С годами Ларс научился подмечать различия, про себя прозвав их «мастями». Только смысла не понимал. Почему порой гудит так, а порой иначе? Сам до ответа он не дошёл, у кого решался спросить совет, те не знали. К возрасту, когда кипящая кровь гонит за порог, желание найти ответ утихло. Возникла страсть применить необычный талант.

Сделав круг около лавки с раками, поехал обратно. Вскоре телега вновь показалась. На людных улицах ехать той приходилось ещё медленнее, чем одиночному коннику. Отпустив поводья, ловчий не спеша преследовал намеченную добычу.

– Чего надо? – буркнул стоявший у ворот стражник.

Выждав десять минут, как телегу затолкают внутрь, Ларс спешился и подошёл к дежурившему на воротах.

– Здравия желать не научен? – спокойно спросил ловчий.

– Здравия, здравия, – прокряхтел служивый, кривя щербатое лицо. – Доволен?

– Уже почти. Пропусти внутрь.

– Не положено!

– Всегда одно и то же. – Ларс демонстративно тяжело вздохнул. – Зови десятника. Быстро! Удар тут, отзвук уже там.

Поговорка от свояка, то бишь уроженца «нижней Нэйрвы», сыграла свою роль. Для порядка повелев ждать на месте, стражник ушёл внутрь.

Десятник явно бродил поблизости. Служивый вернулся со смурным начальником, едва потревоженное кольцо на воротах перестало скрипеть.

– Здравия, – буркнул десятник.

– Здравия.

Поняв, что от переговоров никакого толка не будет, Ларс стянул перчатку и показал серебряный перстень-печатку на мизинце. На чёрном фоне красовалась крепость с двумя башнями.

– Здравия, милорд! – добавив в голос вынужденного дружелюбия, вновь поздоровался десятник.

Герб показался знакомым. Видел он его раньше или нет, того точно не сказать. Но за годы службы в голове накрепко отпечаталось правило – с высокородными без особой нужды лучше не пререкаться.

– Чем помочь могём?

– Ваши люди только что привезли телегу. Хочу посмотреть.

– Э… Ну если хотите, токмо я не советую. Вид паскудный, завтрак наружу полезет.

– Очень удачно я его пропустил. Ведите!

– Ваше желание, милорд!

Десятник мотком головы пригласил идти за собой. Ларс натянул перчатку и двинулся следом.

Утром он посещал штаб стражи по другую сторону реки. В Олимор наведывался не столь часто, чтобы знать, в чём между ними разница. Здешний приятно отличался отсутствием толчеи.

Миновав внутренний двор и узкий коридор из белого камня, они перешли в ещё один двор. Телега с небрежно наброшенной сверху холщевиной стояла в самой середине. Коней отвязали и увели, удерживающие груз верёвки сняли. Стражников для присмотра не оставили.

«Понимаю почему», – подумал Ларс, втягивая носом тяжёлый запах крови и первые нотки тошнотворного разложения.

– Дальше я сам, можете не ждать и не провожать.

– Уверены? – для услужливости спросил десятники, совершенно не имея желания составлять посетителю компанию.

– Уверен.

– Благодарю! Десять благодатей!

В два шага десятник испарился, закрыв за собой дверь.

«Набирай в стражу лишь храбрецов, имели бы, дай боги, пятерню на город».

Ухмыльнувшись, Ларс прошёл к телеге. Выписал вокруг половину круга и рывком скинул ткань. Запах крови ударил в нос с утроенной силой. Ноги инстинктивно попытались отступить на шаг назад.

Сделанный на мосту вывод подтвердился моментально – подобное учинить способен лишь безумец.

Сжав и разжав кулак, Ларс выписал ещё полкруга, рассматривая груду тел. Люди в них узнавались, пусть и с некоторым трудом. При погрузке городские стражники придерживались определённой системы. В центре лежали тела, ближе к заду оторванные головы и конечности, ближе к коням уже совсем непонятно какие куски.

Жертв удалось насчитать шесть. С учётом всего – подсчёт не точный, лишь с надеждой на точность.

Перестав кружить, Ларс встал вплотную. К собственному отвращению осознал, что постепенно свыкается с омерзительным кровавым духом и распознаёт в нём отдельные запахи. На летней жаре тела гнили слишком быстро.

Окинув груду изодранных трупов пристальным взглядом из конца в конец, ловчий приметил порезы. Глубокие, тонкие и неровные. Вытянув руку, Ларс провёл по пересекающему торс безголового тела порезу. Заметил очень похожий на лежащей поблизости руке без трёх пальцев. Сжал порез и растянул в стороны. Края раны усыпали мелкие разрывы.

«Когти. Лезвие, неважно, меча, ножа, топора, тупое или острое, такие не оставит. Здесь поработали когтями. Хм. Следов зубов вроде нет».

С усилием отвадив тошноту, ловчий снова осмотрел все тела. Ничего, напоминающего следы зубов, не обнаружилось.

«Собаки и волки всегда кусают. Драть могут дикие коты. Но для подобной жестокости они должны быть не дикими, а полностью одичавшими».

Сзади скрипнула дверь. На двор ленивой походкой вошёл невысокий мужчина с седой головой. Длинное одеяние серого цвета, напоминающее аристократическую котту, волочилось по земле.

– Здравия! – первым поздоровался Ларс.

– Вы кто? – без приветствия спросил незнакомец.

– Могу задать встречный вопрос.

– Вас на воротах пустили?

– Пустили.

– Тогда остальное меня не колыхает. Я стражников лекарь. Меня позвали взглянуть, что здесь за свинство.

– Ну и что скажете?

Ларс отступил в сторону, указывая рукой на груду тел на телеге. Увидев их, лекарь напряг лицо. Несколько мгновений водил глазами по месиву, затем отвернулся и сплюнул.

– Свинство! Головорезы упились до беспамятства, раз такое сотворили. Уготовит им Явэлѐр кольцо боли и страха. Упомните моё слово!

– Не думаю, что их убили люди. Смотрите. Здесь следы от когтей, а не от клинков.

– Вы эту мерзость ещё и рассматривали? – удивлённо гаркнул лекарь.

– Кто-то же должен. – Ларс бросил на собеседника укоризненный взгляд. – Люди таких следов не оставляют и тем более не поступают так с телами. Где их нашли?

– Вроде на крайнем складе по северу Дощатого района.

– Вроде?

– Не я их нашёл! – огрызнулся лекарь.

– Дощатый район, это где? На окраине города?

– Нет, в старой части. Где река от храма дальше всего уходит.

– Тогда откуда там могли взяться дикие звери?

– Какие звери? Вы вообще о чём?

Ларс подошёл к лекарю, хлопнул того по плечу и оскалился.

– Ни о чём, чахлый господин науки. Вы подумайте о выходе на старость.

Не дав лекарю озвучить новые вопросы, Ларс вышел со двора.

3

Охрану то ли не выставили, то ли та отправилась пьянствовать. «От кого охранять склад, где уже совершили убийство?» – Ларс живо представил, как служивые задаются подобным вопросом.

Описание лекарь дал не самое полное. Пришлось немного побродить, но, перекинувшись парой слов с босоногим бродягой и принюхавшись к ещё не выветрившемуся запаху человеческой крови, ловчий нашёл нужное здание. Ворота заперли на засов, дверь замотали цепью. Портить чужое добро не хотелось. Обойдя склад сбоку, Ларс наткнулся на разбитое окно. Обёрнутым в плащ локтем докончил кем-то начатое, выбив торчащие осколки, и забрался внутрь.

Следы бойни моментально бросались в глаза. Заползали в нос. Ощущались напряжением на коже. В голове загудела «тихая» масть.

Судя по отсутствию грузов, пустых ящиков или хотя бы брошенных верёвок с обрывками тканей, складом пользовались редко. Следы крови попытались забросать редкими горстями соломы. Успеха особого не добились.

Встав у самого большого кровавого пятна, Ларс сделал долгий вдох. Тяжёлый багряный дух выбил из носа все прочие запахи. Ловчий пошёл кругом, осторожно ставя ноги. Одно дело смывать с сапог уличную грязь, совсем другое людскую плоть и кровь. Дворовые за подобную работёнку благодати не скажут.

Мощь кровавого духа ослабла. Нос сумел различить человеческий пот, мочу, испражнения и немного лошадиного навоза. Желудок настоятельно потребовал опорожнения. Отойдя к разбитому окну, Ларс продышался.

«Следы на телах однозначно оставлены зверем. Но зверем никаким не пахнет. Или я не учуял? В наших краях и зверей-то мало водится. Сюда бы следопыта из леса или ещё умельца какого!»

Желудок успокоился. Набрав полную грудь уличного воздуха, Ларс вернулся к месту бойни. Разбросал насыпанную солому. В засохшей крови удалось различить следы сапог. Двух или трёх разных людей.

Выудив из памяти телегу на дворе штаба, ловчий вспомнил несколько оторванных ног, обутых в сапоги.

«Ну не могли это сделать люди!» – про себя выругался Ларс, подавив желание выругаться в голос.

Обойдя весь склад и методично разбросав всю солому, он всё равно не нашёл нечеловеческих следов. Собрался осмотреть ворота, как вдруг уловил новый запах. Эль.

Принюхиваясь, дошёл до дальней стены. От наваленной там кучи соломы действительно несло элем. Рядом валялись обломки бочки, покрытые кровью и кусками человеческой кожи. Их запах заглушил хмельной аромат, не позволив почувствовать его раньше.

– Пу-пу-пууу. – Ларс надул щёки. Открытие, что на складе держали бочки с элем, ничего путного к общей картине не добавляло.

Ловчий собрался вернуться обратно, когда заметил под обломками бочки клочок бумаги. С одного края пропитанный кровью, с другого элем, с третьего оборванный. Подняв находку с земли, Ларс недовольно оскалился. От написанного осталось лишь три буквы одного слова. «Але…»

В голове заскреблась ни то идея, ни то воспоминание. Сочетание букв пустило в мыслях неясные искры.

– Але. Але. Але, – повторял Ларс шёпотом, бродя по складу.

Проговорил раз тридцать, если не пятьдесят. Яснее прообраз догадки не стал. Недовольно скривив лицо, ловчий сунул клочок бумаги в карман.

Питаемый последним остатком надежды найти объяснение произошедшей дикой бойне, отправился осмотреть ворота. Следов крови у них оказалось совсем мало. Зато явственно различались следы колёс.

«Или от телеги, гружённой трупами, или от телеги, гружённой бочками с элем».

Последний огарок надежды потух. Окинув склад прощальным взглядом, Ларс повернулся к разбитому окну. Сделал первый шаг, и тут глаз зацепился за белое пятно в засохшей красной луже у стены. Быстро приблизившись, ловчий увидел ещё один клочок бумаги. Большую часть нижнего края покрывали подпалины. Огонь пожрал бы бумагу целиком, если бы его не затушили упавшие брызги крови.

Клочок вовсе не содержал слов. Только рисунок – оттёсанное изображение солнца.

«Несомненно печать. Солнце… На олиморском гербе имеется. И не только».

Южнее границ пригорода начинался Солнечный простор – самое большое владение королевства. На гербе тамошних властителей – великих лордов Са̀нбимов красовалось солнце над полями.

– Алеоба̀нр! – не сдержавшись, в голос выпалил Ларс.

Имелся в Солнечном просторе город с таким названием. Он проезжал мимо него раз или два в прошлые годы. К отцу порой заезжали офицеры из стоявшего там гарнизона.

«Отсюда дня три пути. Никак не успею. Но оставлять без внимания нельзя. Выбор невелик – придётся положиться на служивых».

Выбирая между первым и вторым посещённым за день штабом стражи, Ларс предпочёл первый. Там хоть думали долго, зато до правильных и разумных выводов додумались. Во втором, что десятник, что лекарь особых надежд на благоразумие не вызвали.

Завидев вернувшегося утреннего гостя, десятники поморщились. Разбойничавшего мастера запредельных знаний ловчий поймал самолично, забрав себе славу с наградой. Им остались только доклады и надсмотр за преступником, пока у того ещё голова на плечах. Не шибко впечатляющая работа.

– Мне нужно увидеть капитана, – заявил Ларс, подойдя к двум десятникам.

– Не положено.

– Занят.

– У меня срочное дело!

– Если очередного притащили или за другого спросить, мы расскажем. Что за дело? – спросил отличающийся пышными усами и большей сообразительностью.

– Нет. Я должен передать капитану сведения о преступлении. Пропустите! Я…

Ларс смолк и сорвал перчатку. Выставил вперёд перстень.

– Милорд, не горячитесь. Мы к вам с полным расположением. Скажите, чем помочь, обязательно поможем.

– Мне нужно к капитану.

– Не положено! – возгласил гладковыбритый десятник.

Усач незамедлительно пихнул сослуживца в бок.

– К капитану строгий проход. Без особого дозволения не можем пропустить.

Ларс вздохнул. Надел перчатку обратно и полез во внутренний карман плаща. Извлёк наружу скрученный в тугую трубочку свиток. Развязал и подал десятниками.

Выбритый проворчал под нос несколько слов и отвернулся. Похоже, читать был не обучен. Второй, напротив, принялся водить глазами по строчкам, слегка шевеля губами в такт читаемым словам.

С тех пор, как мастера запредельных знаний далеко на западе преобразовали свой Вечный Орден в Империю Вечности и за пять последующих лет захватили три соседних королевства, нарёкши своими провинциями, по всему континенту мастеров взяли под присмотр. Новый государь Нэйрвы, стоило короне опуститься на чело, объявил о создании ловчих. Тем поручалось ловить опасных и попирающих законы мастеров. Солдаты, стражники и всевозможные наймиты тоже их ловили, загребая по карманам награду. Однако ловчие имели на то особое королевское позволение. Подтверждалось оно специальной грамотой.

Ларс гордился своей грамотой, однако показывать лишний раз не любил. Получить такую удавалось немногим. Требовался опыт, репутация, рекомендация… Из сотни претендентов бумагу получали трое. И посему она привлекала огромное внимание к своему обладателю.

– Можно! – вынес вердикт десятник, закончив чтение. – Идёмте, милорд ловчий. Я провожу.

– Просто «милорд».

– Ваше желание!

Второй десятник раскрыл рот и мигом получил повторный тычок от сослуживца. Затем усач почтительно кивнул Ларсу и повёл вглубь штаба.

Люду к здешнему многолюдству с утра только прибавилось. И если стражники расступались, давая командиру дорогу, городские просители липли рьянее. Десятник отваживал всех суровыми возгласами «Государево дело!». Замечая за его спиной Ларса, вооружённого и в доброго качества плаще, просители нехотя отступали.

– Капитан, к вам милорд! – объявил усач, заглядывая в кабинет за дубовой дверью. – Ловчий, – добавил он, понизив голос.

Сидящий за столом вытянутый капитан оторвался от заточки кинжала. Пристально посмотрел на десятника. Затем на Ларса. И снова на десятника.

– Свободен! И разберитесь уже со всеми, голосня аж досюда достаёт.

– Будет сделано! – Десятник поклонился. – Милорд! – Поклонившись и Ларсу, он покинул кабинет.

– Присаживайтесь! Милорд…

– Перейдём к делу! – Ларс размашистым шагом подошёл к столу капитана. – Я прибыл в город, чтобы поймать беглого мастера, грабившего торговые суда силами шифальских пираток.

– Пираток? – Капитан скабрёзно усмехнулся.

– Пираток.

– Вот ведь поганые иноверцы, даже их бабы чужим делом занимаются. Плавать и сражаться – мужская доля.

– Преступника я задержал и передал вашим людям, – проигнорировав возмущение, продолжил ловчий. – Затем я столкнулся с кое-чем очень странным. На складе в Дощатом районе убили нескольких людей. Не просто убили, разорвали на части. На телах я обнаружил следы когтей.

– Десять проклятий! Мне ещё не докладывали.

– Уверен, скоро доложат. Я осмотрел склад и обнаружил это. – Ларс выложил перед капитаном найденные обрывки бумаг. – Судя по ним, кто-то отбыл с того склада в Алеобанр, что в Солнечном просторе. Не исключено, покинувший город перевозит диких зверей и натравливает на людей.

– Что за дикость? Ещё один иноверец?

– Я не знаю, кто он. И сколько их вообще. У меня крайне мало сведений.

– Так надо ехать в Алеобанр, там вы…

– У меня нет времени. Я выслеживал конкретного мастера и должен вернуться в Двузубье. Дорога до Алеобанра и обратно отнимет слишком много времени. Напишите тамошнему капитану стражи или в гарнизон. Я знаю, там стоят королевские войска. Людей надо предупредить.

– Предупредим. – Капитан подтянул к себе обрывки бумаг и внимательно осмотрел. – Немедля отправлю птицу в Алеобанр. Тот склад, где всё произошло. Вас кто пустил?

– Никто. Ваши люди не выставили охрану. – Ловчий подавил желание иронично оскалиться. – Тела свезли в штаб, что по другую сторону реки. Там я осмотрел их и отправился на склад.

– Овр, сгною мерзавца, не докладываться вовремя! – Капитан хватил кулаком об стол и вскинул голову. – Не волнуйтесь, милорд ловчий. Всё проконтролирую по лучшему порядку.

– Надеюсь!

Ларс кивнул, почти почтительно, и устремился к выходу из кабинета.