Текст книги "Кризис власти (СИ)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Прочие известные способы представлены иными навыками и артефактами. Последние, как правило, страдают низким радиусом действия и ненадёжностью, первые тоже не особо дальнобойные. Плюс и те и другие часто хронически сбоят в некоторых местностях. Особенно в тех самых, которые принято называть «проклятыми» или вроде того. Иногда связь капризничает и вдали от них, причём постоянно. Случаются и вовсе абсурдные ситуации. Так, в Пятиугольнике есть места, откуда можно прекрасно соединиться с северными поселениями в цивилизованных землях, зато, если оттуда попытаться «докричаться» в ответ, никто тебя не услышит.

Так вот, Мудавия – почти сплошная аномалия такого рода. Здесь если и можно с кем-то пообщаться, то лишь в отдельных точках и, как правило, исключительно с южными корреспондентами. Для разговоров с Равой надо отсылать людей со специальными навыками или артефактами далеко на север, в пустоши. Там тоже не всё хорошо и ситуация переменчива, но чем ближе к империи, тем больше шансов найти точку с устойчивым каналом. Шпионам Тхата такое положение дел на руку, а вот нам совсем не на руку. Это одна из официальных причин, почему сюда направили именно меня, ведь Глас, как правило, способен обеспечить качественную связь там, где всё прочее полностью бесполезно.

Вот только сам, по своей воле, он ничего обеспечить не может. Канал открывает император, устраивая что-то вроде дистанционного вселения. И в последнее время Кабул открывать его не жалеет.

Он и раньше не очень-то болел душой за Мудавию, а сейчас, по всем признакам, окончательно на ней крест поставил. То есть ему всё равно, как мы здесь собираемся выкручиваться, выполняя его весьма нечёткие и рискованные указания. Если даже при этом все погибнем, невелика потеря. Я всего лишь неудобный десница, который занимает должность, подходящую для куда более полезного аристократа; Аммо Раллес чиновник, годами прозябающий в глуши, где не осталось ничего ценного для империи. Вряд ли его высоко ценят. Наших подчинённых тем более не жалко, а потеря солдат даже на пользу. Это ведь далеко не лучшие части, а их гибель станет ярким свидетельством того, что Рава не бросила союзника на растерзание врагам, билась за него до последнего, не жалея крови своих подданных.

Такие вот мысли обуревали меня при каждом взгляде на Гласа.

Молчание нездорово затягивалось, и Аммо Раллес вздохнул:

– Я бы простил, но вас, господин, я понимаю. Да, виноват, что тут поделаешь.

– Да нет, – отмахнулся я. – Вы делали свою работу, тут не за что прощенье просить. Я просто задумался. И что, как там ваш посыльный? Ему удалось связаться с Равой?

– С пустошами не угадаешь, вот и сейчас полноценно пообщаться не получилось. Но кое-какую информацию он мне принёс. Буквально только что войско догнал. Торопился, напрямик, почти через столицу мчался, чудом бунтовщикам по пути не попался. Так вот, наместник юга лично через него дал совет всё здесь бросать и бежать к нему со всей возможной скоростью. Он не понимает, почему мы до сих пор это не сделали. Удивлён нашей медлительностью.

– Он нами не командует, просто должен оказывать содействие корпусу, – напомнил я.

– Да, разумеется. Однако он большой человек, приближённый к императору, и я бы на вашем месте к нему прислушался. Вы, скажем так, не вполне вхожи в большую политику, и, возможно, некоторые моменты упускаете. Морская блокада у южан складывается не так блестяще, как им хочется, и вот-вот следует ожидать новых шагов с их стороны. Я имею ввиду не шантрапу вроде Тхата, а тех самых южан, с которыми у Равы вечный конфликт. И каждое обострение этого конфликта нам дорого обходится.

– Это я понимаю, не нужно объяснять очевидное.

– Простите, господин Гедар, постараюсь избегать общеизвестных моментов. Я веду к тому, что у нас, возможно, на носу большая война. Пожелание императора уйти из Мудавии достойно нам следует принимать всерьёз, но также следует понимать, что на серьёзной войне каждый солдат на счету. Вряд ли вас сильно осудят, если вы сейчас просто развернётесь и уйдёте.

– Вряд ли? – усмехнулся я.

– Да, господин Гедар, вряд ли. Если, конечно, брать только империю. Мудавийцы, разумеется, вас проклянут, как и всех равийцев заодно. Но что вам с их проклятий? К тому же они и без того нас недолюбливают. Да, в Раве тоже просто не будет, некоторые недоброжелатели не упустят возможность лишний раз позлословить. И это куда неприятнее возмущения мудавийцев. Но пройдёт совсем немного времени, и ваше отступление без боя забудется. А если вы достойно проявите себя в грядущей войне, то, возможно, забудется полностью и навсегда. А ведь у вас, как у десницы, будет немало возможностей проявить себя с лучших сторон в самых подходящих для этого ситуациях. Вы же сами будете эти ситуации создавать. Здесь же, – глава миссии указал в сторону лагеря южан, – Ситуация совершенно неподходящая, создана она не вами и не для вас. Вы не Арсай, вам почётная смерть от южан ни к чему. Да и разве это южане? Это прихвостни истинных врагов империи, достойных, истинных южан среди них всего ничего. По моим сведеньям, их присутствие в войсках столь ничтожно, что ничуть не удивлюсь, если узнаю, что вы их всех уже отправили к праотцам в той схватке, где заработали посмертное проклятие. Очень, скажу вам, специфический навык, далеко не все даже именитые южные рода могут похвастаться доступом к нему. Это особая ветвь родовых усилений, мало у кого она проявилась, и приобщиться к ней можно лишь на высоких и качественно развитых ступенях. Вам достаточно намекнуть вашим людям, и об этой схватке станут судачить на каждом углу. Для юноши ваших лет весьма достойное свершение, за такое многое полагается прощать. Погибнув здесь, в этой убогой долине, которую даже на карте не найдёшь, вы поступите крайне неразумно. Вы ведь даже кровь врагам пустить не сумеете. У вас нет ни стрелков, ни метательных машин, ничего, что поможет сделать хоть что-либо. Южане без помех подойдут на кратчайшую дистанцию и раскатают наш строй магами, а то, что останется после магических ударов, смешают с козьим навозом копытами тяжёлой конницы. Некрасивая смерть, такую никто не оценит, в ней не будет доблести, достойной памяти. Вслушайтесь: «Битва при Козьей скале». Вы не находите, что название вашей последней битвы звучит так малопривлекательно, что мало кто из летописцев согласится сохранить память о ней. И при этом с вами полностью прервётся линия Кроу. История про то, как последний из великого рода погиб на козьем пастбище может стать историческим анекдотом. И это единственный шанс хоть как-то остаться в истории. Ради чего вам всё это? Не вижу ни малейшего смысла.

Я указал влево:

– Посмотрите туда. Одна метательная машина у нас, как видите, всё же есть.

– О да, наш главный интендант уже все уши мне из-за неё прожужжал. Его очень интересует, откуда внезапно появилась эта пропажа. Вы ведь её предъявили без каких-либо объяснений, вот и терзается. Очень уж горит желанием наказать виновников, но опасается беспокоить вас по столь мелочному поводу.

– Пусть к Бяке обратится. Прикажу ему помочь в расследовании, он спец в этих делах.

– Да? Никогда бы про него такое не подумал. И также никогда не понимал, какие причины заставили вас приблизить к себе представителя не самой уважаемой расы. Полагаю, его талант в выявлении истины одна из таких причин.

– Именно так, он выдающийся специалист по пропажам всевозможных ценностей. Интендант будет рад его помощи.

Я скромно не стал добавлять, что, вообще-то, поиском пропаж Бяка на моей памяти ни разу не занимался. Да и в таком расследовании ему придётся всячески изворачиваться, чтобы не выйти на самого себя.

Аммо Раллес, неотрывно уставившись на суету вокруг устанавливаемой катапульты, покачал головой:

– Сколько выстрелов она успеет сделать? Два, три, может четыре? При работе по плотному строю может и получится пару сотен пехотинцев перекалечить. Но кому до них какое дело? Смазка для клинков, не более. Даже если сильно повезёт, и этой штукой вы прикончите пару-другую магов, это тоже никто не оценит. Нет, господин Гедар, такая битва вам не нужна.

А вот тут глава миссии снова заблуждается. Он или лукавит, или слишком далёк от военных реалий этого мира.

И не только этого.

В земной истории капитан сдавший корабль без боя рисковал пойти под суд и получить суровый приговор. А вот если он делал это после боя, то как бы бездарно тот бой не провёл, это становилось серьёзным смягчающим обстоятельством. Характерный пример – история российского «Варяга». Новейший быстроходный крейсер оказался заперт в гавани, после чего в сопровождении медлительной старой канонерки неспешно поплёлся на прорыв мимо сильной японской эскадры. В непродолжительной перестрелке получил повреждения и вернулся назад в порт, не нанеся противнику заметного ущерба.

Команда затопила корабль (причём неудачно, что позволило японцам с лёгкостью его поднять), после чего вернулась на родину. И моряки весьма удивились, получив вместо осуждения почести, достойные победителей.

Я не капитан и здесь не крейсер. Но, в сущности, ситуация одинаковая. Развернуться и бежать без оглядки в Раву без своей «попытки прорыва» никак нельзя. Тот поход с Камаем не в счёт, требуется полноценная битва союзных войск, а не мелкие шалости личной дружины.

Положение Кроу и без того не ахти, ставить на кон свою и без того невеликую репутацию неприемлемо.

К тому же почему все так уверены, что битва проиграна?

Я ведь сюда побеждать пришёл.

Покосился на катапульту.

Улыбнулся.

Да.

Побеждать.

Глава 6

Последние приготовления и утро битвы

Вы получаете урон от приверженца ПОРЯДКА, ступившего на путь познания Воздушной стихии. Вы атакуете приверженца ПОРЯДКА, ступившего на путь познания Воздушной стихии. Ваше оружие не может быть остановлено или замедлено физической защитой приверженца ПОРЯДКА, ступившего на путь познания Воздушной стихии. Вы наносите фатальный урон приверженцу ПОРЯДКА, ступившему на путь познания Воздушной стихии. Приверженец ПОРЯДКА, ступивший на путь познания Воздушной стихии, мёртв. Вы победили приверженца ПОРЯДКА, ступившего на путь познания Воздушной стихии. Имя его Нат Меннай. Известно, что ПОРЯДОК превалировал над Воздушной стихией (сто девяносто четвёртая ступень просветления).

Победа над приверженцем ПОРЯДКА, ступившим на путь познания Воздушной стихии

Великий символ ци – 11 штук

Большой символ ци – 934 штуки

Средний символ ци – 2225 штук

Великое воплощение атрибута «Ловкость» – 5 штук

Большое воплощение атрибута «Ловкость» – 498 штук

Среднее воплощение атрибута «Ловкость» – 1292 штуки

Великое воплощение атрибута «Выносливость» – 9 штук

Большое воплощение атрибута «Выносливость» – 772 штуки

Среднее воплощение атрибута «Выносливость» – 1911 штук

Великое воплощение атрибута «Сила» – 7 штук

Большое воплощение атрибута «Сила» – 522 штуки

Среднее воплощение атрибута «Сила» – 1365 штук

Великое воплощение атрибута «Восприятие» – 4 штуки

Большое воплощение атрибута « Восприятие» – 422 штуки

Среднее воплощение атрибута « Восприятие» – 1088 штук

Великое воплощение атрибута «Дух» – 7 штук

Большое воплощение атрибута «Дух » – 635 штук

Среднее воплощение атрибута «Дух» – …

И это лишь начало. Дальше протягивалась длинная, очень и очень длинная вереница строк, переполненных цифрами. Я уже в который раз на них любуюсь, и занятие это не приедается.

Готов смотреть и дальше.

Снова и снова.

Мне и до этого не раз доводилось сражаться с людьми. Я убивал и сам едва не погибал, удача, в целом, была на моей стороне, так что давно сбился со счёта побед. И также давно свыкся с тем, что уничтожать себе подобных в этом мире весьма выгодно. Даже абориген с не самым впечатляющим показателем Меры ПОРЯДКА (и прочими невзрачными цифрами) прикончив врага с рядовыми параметрами, получает столько трофеев, сколько вряд ли получится получить, победив десяток монстров с приблизительно такими же характеристиками.

Если брать только количество, за Ната Менная я заработал столько же, сколько за всех своих предыдущих противников вместе взятых. Разве что за вычетом пары его приспешников, с которыми мне не довелось скрестить мечи, но, тем не менее, они всё же погибли из-за моих действий. ПОРЯДОК зачастую игнорирует победителей в случаях, так сказать, «опосредованных смертей», но меня если и обделил, то не сильно.

Но даже этим двоим очень далеко до одного Менная. Не проведи я несколько месяцев в Лабиринте, где, помимо прочего, до рекордных значений развил своё Скрытое вместилище, пришлось бы повторить судьбу того самого неудачника из легенды, что получил разрыв рта из-за чрезмерного количества трофеев.

Моя Мера ПОРЯДКА столь высока, что вызвала опасный перекос Баланса и массу последовавших неудобств. Но это того стоит, если за одну-единственную схватку можно получить добычу стоимостью с годовой бюджет Равы.

Хотя плевать мне на всю добычу, если честно. Точнее, на всю привычную добычу, которую множество раз брал и раньше. Радоваться надо не мешку стандартного барахла, а тому, что в пространном перечне трофеев появились новые, никогда прежде не виданные строки. Ведь это был первый бой, где я использовал рунный конструкт, полученный в южной гробнице.

И конструкт сработал.

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка – навык «Оковы ветра». Принадлежность – Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка – Рунный мародёр

Неудача.

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка – навык «Острый щит ветра». Принадлежность – Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка – Рунный мародёр

Неудача

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка – навык «Гнев грозовых небес». Принадлежность – Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка – Рунный мародёр

Успех!

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка – навык «Грозовая воздушная стена». Принадлежность – Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка – Рунный мародёр

Успех!

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка – навык «Пляска бешеных молний». Принадлежность – Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка – Рунный мародёр

Неудача

Обнаружена не подлежащая отторжению мировая надстройка – навык «Небесный раскол». Принадлежность – Воздушная стихия.

Использована заготовка конструкта высшего порядка – Рунный мародёр

Неудача

Обнаружен не подлежащий отторжению конструкционный элемент – сущность стихии Воздуха.

Использована заготовка конструкта высшего порядка – Рунный мародёр

Неудача

Обнаружен не подлежащий отторжению конструкционный элемент – сущность стихии Воздуха.

Использована заготовка конструкта высшего порядка – Рунный мародёр

Успех!

…

Далее следовал однообразный список, где перечислялись попытки захвата многочисленных сущностей Воздуха и нескольких универсальных стихийных сущностей, что вкладывал в своё развитие Нат Меннай. Ценные трофеи, но на фоне первых шести позиций совершенно неинтересные.

Конструкт сработал и, увы, сработал лишь частично. Но даже так он не просто показал мне все магические навыки побеждённого врага, он отобрал два из шести. Без него я и об одном не мог мечтать, даже представься мне возможность каждый день убивать противников, подобных Нату Меннаю.

Да я даже в самых безумных легендах не припомню подобных фокусов.

Две первые позиции «Рунного мародёра» мне знакомы. Нет, я не являюсь их счастливым обладателем, но в Лабиринте добыл низовые навыки, которые можно развить через несколько преобразований. Решись я так поступить, Баланс заставит растянуть процесс на годы и годы, так что я о таком даже не помышлял. Аборигены, как правило, тоже так не поступают, и дело тут не в Балансе, а в том, что расходы на такую «эволюцию» даже для солидных аристократов колоссальные. Однако семья Ната их потянула, или каким-то неведомым мне способом сумела изрядно сэкономить, заполучив умения в готовом виде.

Четыре последние позиции для меня недоступны, для них требуются особые стартовые навыки, добыть их в Лабиринте не удалось. Но уникальными они не являются, кое-что мне о них известно. Последние два интересны, но толку-то? Увы, «Рунному мародёру» с ними не повезло. Из двух доступных одно умение, большей частью, защитное, второе атакующее. И даже с учётом щедрого бонуса от Приходящего Во Снах я могу в кратчайший срок изучить и хотя бы немного развить лишь одно из них.

Муки выбора…

«Долгоиграющая» стена, насыщенная молниями, которые с некоторой вероятностью могут поразить того, кто пытается через эту стену пробиться, или те же молнии, но помощнее, в большом количестве обрушивающиеся на площадь, выбранную целью удара?

Первым навыком, даже неразвитым, я могу с одного направления прикрыть от магических ударов небольшой отряд. Насколько небольшой? Ну… может хватить на мою поредевшую дружину, если правильно её построить. Защита не абсолютная, опасные противники с сильными или хитрыми умениями способны с ней справиться. Но таковых в этом мире не так уж много, и с учётом того, что стена также действует на простые и многие артефактные снаряды, приобретение весьма полезное.

Однако я давно мечтал о навыке, что может работать именно по площадям. То самое оружие против большой толпы, которого мне так остро не хватает. Некоторые умения, полученные в Лабиринте, можно развить до такого эффекта, однако ограничения Баланса затянут процесс до неприличия. К тому же даже на максимуме они, например, будут значительно уступать такого же уровня Чёрному солнцу юга. А ведь я недавно наблюдал его вживую и не мог не отметить недостатки, из-за которых вражеский маг так и не смог завершить подготовку удара.

Если верить книгам и столичным мастерам, Гнев грозовых небес на две головы превосходит Чёрное солнце юга. Потому колебался я недолго и лишь до момента получения бонуса от Приходящего Во Снах. Без него мне бы пришлось несколько месяцев выжидать, чтобы хотя бы открыть навык. Очень уж он сильный.

И потому требовательный.

Мой Баланс снова застыл в опасном положении. Ещё чуть-чуть, ещё каплю, ещё пара самых низовых трофеев, вложенных в пустяковые навыки, и я могу свалиться, как уже случалось. Но с тех пор я поднабрался опыта, и за грань не переступаю.

Гнев грозовых небес.

Легендарный навык.

Атакующий навык Воздушной стихии, поражающий цели разрядами молний. Атака производится сверху, требует подготовки и открытого пространства. Возможно применение в закрытом пространстве, при условии, если оно значительно по площади и высоте. Если пространства недостаточно, навык сработает непредсказуемо, вплоть до поражения вашей позиции.

Навык не производит селекцию целей, под удар могут попасть ваши союзники, ваше ценное имущество и вы сами.

Может эволюционировать до Яростного гнева грозовых небес (требуется 46 единиц эволюции, альфа-статус, минимум четырнадцать качественно пройденных кругов силы и 144 ступени просветления носителя)

Развиваемый

Стоимость одной прибавки: 250 единиц ци в великих символах ци, 150 единиц знаков навыка, 1 сущность стихии Воздуха

Стоимость одной единицы эволюции: 850 единиц ци в великих символах ци, 4 больших общих универсальных состояний, 1 универсальная сущность стихий, 4 сущности стихии Воздуха

Направленное использование на ограниченную площадь (круг)

Применение – оружие, безоружный

Период действия – 0,5 секунды (+0,05 секунды на каждую вложенную в период действия прибавку).

Дистанция – от 0 до 38 метров (+0,5 метров на каждую вложенную в дистанцию прибавку).

Энергия мага – 540 единиц энергии мага (-1 единица энергии на каждую вложенную в расход энергии прибавку, но меньше 120 единиц на этом параметре вы сделать не сможете, даже вложив более 420 прибавок (запрет можно обойти при помощи особых достижений)).

Откат – 165 секунд (-1 секунда на каждую вложенную в откат прибавку, но меньше 45 секунд на этом параметре вы сделать не сможете, даже вложив более 120 прибавок (запрет можно обойти при помощи особых достижений)).

Радиус зоны поражения – 8 метров (+1 метр на каждую вложенную в радиус зоны поражения прибавку (развивайте гармонично с дистанцией, иначе можете оказаться в зоне поражения)).

Количество призываемых молний за 0,1 секунду действия – 3 молнии (+1 молния за каждые две вложенные в количество молний прибавки).

Время подготовки – 48 секунд (-0,1 секунды на каждую вложенную в период действия прибавку, но меньше 10 секунд на этом параметре вы сделать не сможете, даже вложив более 380 прибавок (запрет можно обойти при помощи особых достижений)).

Минимальная высота замкнутого помещения для безопасного применения навыка – 14 метров (не изменяется прибавками, может быть изменено за особые достижения).

Противопоказания к применению: при нахождении в воде или на мокрой земле следует применять навык как можно дальше от своей позиции во избежание её поражения.

Стартовые параметры навыка смотрелись не слишком впечатляюще, но на то они и стартовые. Там же чётко и ясно сказано, что навык развиваемый, и также чётко расписано, что как и за какую цену в нём можно изменять.

Да, модифицировать можно почти всё, но удовольствие недешёвое. Даже мой почти бездонный карман такие траты не потянет, если замахиваться на самые рекордные показатели. Трофеев всяких разных горы скопились, но это не скажешь о сущностях стихии Воздуха. Нет, с точки зрения аборигена их у меня безумное количество, но даже так я не могу легко разбрасываться сотнями. Да и Баланс не позволит устроить столь огромные вливания в кратчайший срок.

Так что полностью свои запасы я не опустошил, лишь слегка, так сказать, пригубил. По мелочи, на пару-другую годовых бюджетов тройки лидирующих кланов Равы. Подозреваю, покойному Нату Меннаю мои нынешние показатели Гнева небес и в самом сладком сне не могли присниться, но я этому не радовался.

Навык выглядит перспективным, но полноценно раскроет свой потенциал лишь на высоких уровнях развития. А мне к ним долго подбираться придётся.

Разве что надеяться на щедроты Приходящего Во Сне. Без его бонусов уйдут годы и годы, прежде чем я получу действительно ультимативную магию, которая поставит меня на один уровень с лучшими боевыми волшебниками этого мира, набиравшими свои силы веками.

Половина запасов сущностей стихии Воздуха ушла на развитие навыка. Результаты стали выглядеть гораздо лучше, но, естественно, не впечатляли. Время отката почти не трогал, так что сейчас раз в две с половиной минуты могу обрушивать на круг с радиусом в пятнадцать метров скромное количество молний. Их буйство длится немногим больше секунды, и я надеюсь, этого окажется достаточно, чтобы поразить всё живое, попавшее под удар. Ведь небесное электричество даже при единичном разряде способно уничтожить несколько целей.

К тому же мне эти молнии завтра по вражескому построению выпускать, где хватает металла в доспехах и оружии. Мои остатки знания физики подсказывают, что это может положительно скажется на эффективности.

Но пока что всё это лишь теоретические размышления.

Бой покажет.

* * *

Боевые возможности нашей единственной метательной машины интендант Аюн сильно перехвалил. Я ещё до выхода из города и сам её изучил, и у знающих людей справки навёл. Знали они, увы, немного (по причине крайней убогости инженерных войск Мудавии), но даже этих крох информации хватило для осознания её реальных боевых возможностей.

Максимальная дистанция стрельбы – тысяча с небольшим шагов, а не до горизонта, как некоторые рассказывали. Причём достижима она лишь с использованием одиночных лёгких снарядов круглой формы весом не больше половины пуда. Максимальный же доступный вес для метания – около центнера. Такой она способна отправить шагов на четыреста, если повезёт с попутным ветром. Механизм позволяет применять как один снаряд, так и несколько. Также используются специальные деревянные гнёзда-матрицы, с их помощью россыпи снарядов равномерно разбрасываются по заданной наводчиком площади. Перезарядка занимает полторы минуты, также есть возможность при некоторой предварительной подготовке выстрелить до трёх раз за цикл, но только лёгкими боеприпасами, и на дистанцию не больше трёх сотен шагов. Да и увлекаться «пулемётным режимом» нежелательно, это вызывает повышенный износ некоторых деталей, и не все из них можно быстро заменить.

А некоторые запчасти в Мудавии и вовсе недоступны.

Знать не знаю характеристики земных метательных машин, что использовались в древности, но сильно подозреваю, что до здешних им далеко. У нас ведь ни артефакты не применялись, ни алхимия, а некоторые материалы даже современная промышленность не может производить. Но если сравнить эту катапульту с теми, что использовались в Хлонассисе, она им значительно уступает во всём. Потому и говорю, что интендант сильно её перехвалил.

Расчёт завершал последние приготовления. Тяжёлая машина скрипела и трещала всеми деталями, максимально напрягая конструкцию. Только в таком экстремальном режиме она сможет успеть обеспечить те самые несколько выстрелов, о которых пренебрежительно отзывался Аммо Раллес.

Ведь если бой пойдёт так, как, по его мнению, должен идти, перезарядить её нам не позволят.

По отрядам, строящимся в линию поперёк долины, разнёсся шум. Повернувшись к галдящим солдатам, я невольно покосился в сторону врага. И увидел причину возбуждения нашего войска.

От стройных «коробочек» южан выдвинулся отряд всадников. Не больше пары десятков. Будь мы на Земле, можно даже внимания не обращать, ведь ничего страшного столь малые силы нам не сделают.

Но мы не на Земле, здесь даже одиночка способен фатально пощипать столь слабое войско. Два-три магических удара по площади, и даже ряды корпуса дрогнут, а уж про мудавийев и говорить не приходится.

У них большинство после первого побегут.

Без оглядки.

Но нет, на атаку не похоже. Приближаются неспешно, и в группе выделяются два богато разодетых воина. Доспехи с позолотой и дорогой гравировкой, рукояти мечей поблёскивают самоцветами, кони пусть и не окты, но даже издали несложно оценить их недешёвый экстерьер. Одному мужчине лет под двадцать пять, второму слегка за сорок, но если имеешь дело с аристократами, внешний вид может обманывать.

А парочка определённо из благородного сословия.

Нет, это определённо не атака.

Южанам захотелось пообщаться.

* * *

При нашем приближении вражеские офицеры переглянулись, после чего выступили вперёд.

Старший заговорил:

– Приветствую вас, господин Гедар Хавир из уважаемых старых Кроу. Меня зовут Уго Акке, я из рода Доумай, а это мой племянник Нонд Акке. Прекрасное солнечное утро и прекрасная встреча. Вижу на вас доспех господина Ната Менная. Получается, правду говорят, что именно вы отправили его к великим предкам.

– Вы пришли о погоде поговорить, или о предках Меннаев? – уточнил я и добавил: – Лично я надеялся, что вы захотели предложить устроить поединок перед боем.

Младший, не сводя с меня высокомерного взгляда, поморщился:

– Вы кажется не в том положении, чтобы…

– Извини, Нонд, но говорить должен я, – перебил его Уко. – И вы извините, господин Гедар. Мой племянник юн и горяч, из-за этого его иногда заносит не туда. И нет, предлагать поединок или поединки мы не намеревались. После того, что случилось с Натом Меннаем и его людьми такое предложение с нашей стороны будет крайне опрометчивым шагом, но при этом если брать наши армии, ситуация обратная. Скажем так, сильно неравная. В таких случаях не принято затягивать неизбежную развязку.

– Тогда что? Погоду обсудим?

– Был бы рад поговорить о ней, но нет. Простите, господин Гедар, выскажусь прямо. Я снова вынужден указать вам на крайнюю слабость вашего войска. Хотя, признаться, удивлён тому факту, что вы столь быстро сумели собрать около семи тысяч солдат. Однако даже будь их в два раза больше, это ничего не значит. Ваши воины гораздо слабее наших, у вас несбалансированный состав по родам войск и вообще нет магов. Наша победа будет молниеносна и, увы, в столкновении столь немалых сил я не могу гарантировать вам безопасное пленение. А ведь мне очень не хочется стать виновником гибели последнего из Кроу. На моей родине, как и во всех прочих уважаемых землях, дорого ценят древнюю кровь. А уж древность вашей никто не поставит под сомнение, даже с учётом некоторых неясностей с отцовством. У древних родов свои, особые правила, так что крови вашей уважаемой матери более чем достаточно. Поэтому предлагаю избежать ненужного риска и сдаться немедленно. Разумеется, я гарантирую вам уважительное отношение и готовность к последующим переговорам с вашей императорской семьёй. Нет сомнений, выкуп за десницу Кабулы соберут в кратчайший срок, а мы, в свою очередь, никоим образом не станем затягивать вашу передачу. Это тоже гарантирую.

Я указал назад:

– Мне просто интересно, а что, в таком случае, ждёт моё войско?

– Да кому до этого отрепья какое дело? – удивился Уго. – Можно, конечно, поработить, но какой смысл? Мудавийы слабо развиты, а у нас вечный избыток шудр и рабов. Качеством они повыше местных простолюдинов и не развращённые безвластьем. К тому же у нас приказ никого не щадить. Разумеется, это не касается ваших приближённых, к ним мы отнесёмся со всем возможным уважением. Также можете передать господину Аммо Раллесу, что его мы тоже будем рады видеть у нас в плену. Да, таких, как он, у нас не любят, к тому же ни о какой древности крови не может быть и речи. Однако глава миссии своеобразный человек, и у него хватает других достоинств. Мы к нему привыкли, нас с ним многое связывает. Хотя в его случае гарантировать безопасный плен не смогу. Постараюсь ему помочь, но не более. Увы, некоторые из наших союзников будут рады с ним поквитаться из-за некоторых досадных событий недавнего прошлого, и есть вероятность, что они сумеют реализовать свои желания. Но повторюсь, я приложу все силы, чтобы с ним всё было хорошо. Итак, как вам наше предложение? Вижу, вы призадумались. Вам требуется время для принятия решения?

– Да нет, это я пытаюсь вспомнить, когда в последний раз представитель клана с древней кровью сдавался в плен перед битвой, бросая войско. И, знаете, господин Уго, я и первого-то раза припомнить не могу. Как вы вообще могли такое мне предложить?

– Мы проявили щедрость, но вы её не…

– Помолчи, Нонд! – чуть ли не рявкнул Уго. – Простите, господин Гедар, если выказал вам этим предложением неуважение, но попытаться стоило. Пленить последнего Кроу звучит гораздо лучше, чем убить его.

– Это вы меня простите, господин Уго. Не могу вам предложить такой же благородный плен. И уж тем более не могу обещать его вашему войску. Мне своё кормить нечем, и это большая проблема. Надеюсь, мы найдём в вашем обозе достаточно припасов, чтобы её решить.