Текст книги "Экстремальная археология (СИ)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 10 Мёртвая армия

Глава 10

Мёртвая армия

Задержаться пришлось не на два дня, а на целую неделю. Но это того стоило, время не потерял зря.

Я, наконец, начал понимать, за что аборигены так сильно недолюбливают тёмных магов. Дело тут не в страхе за свои кости, а в зависти. Некроманты ни в ком не нуждаются, для них одиночество – комфорт.

Мои сорок единиц атрибута Кукловод позволяли брать под контроль ровно столько же созданий Смерти. И я решил, что раз уж отправляюсь на великую битву, было бы неплохо перед ней обзавестись собственной армией.

Начал с самого простого – подчинил десяток обитателей Туманных низин. Смерть ничего не имела против того, чтобы её создания, так сказать, поменяли «порт приписки и владельца».

За неполные два года душ у меня скопилось превеликое множество, и далеко не все я пустил на развитие чётвёрки своих помощников. Когда столкнулся с тем, что даже колоссальные вложения перестали приносить ощутимый прогресс, принялся это добро складировать. Ну а куда его девать? Это ведь не те вещи, которые можно выгодно продать.

Как и многое другое, души хранились по разным тайникам и убежищам, подобным тому, что устроено в Туманных низинах. Здесь их тоже хватало, и часть их я потратил на усиление первого десятка новых умертвий. После этого решил провести с костяным отрядом небольшой рейд. Посмотреть, каково это в деле, смогу ли контролировать столько помощников.

Оказалось, что да, проблем нет. Ноль сложностей. И эта орава на голову превосходила любого обитателя пограничной части Туманных низин. За пару часов мы уничтожили несколько сотен мелких умертвий и скелетов. Однообразная и необременительная бойня наскучила, и я направился на север, забираясь дальше и дальше в глубины опасной территории.

С каждым шагом количество тварей на единицу площади увеличивалось. Ещё до полудня мне пришлось разгрузить скрытое хранилище. Несмотря на то, что утром опустошил его почти до конца, оно успело заполниться почти доверху. А ведь ёмкость у него на порядок выше, чем у первого, подаренного Мелконогом.

Да уж, это начинает раздражать. Как только представится возможность безопасно приобрести такое же, но побольше, придётся покупать не жалея средств. Не вечно же мне всего опасаться, в том числе стараться не привлекать к себе внимание необычно-дорогими покупками. Рано или поздно предстоит выйти на свет.

Вот тогда-то и обзаведусь солидным мешком.

Десять новых и четыре старых помощника с лёгкостью вычищали вокруг меня всё, что шевелится. Под треск костей обитатели Туманных низин рассыпались сотнями за час, не успевая ответить. Никогда прежде не сталкивался со столь ураганными темпами уничтожения. Несмотря на грандиозное снижение получаемых трофеев, их, в итоге, выходило в разы больше, чем когда-либо. Брал своё за счёт количества. Даже на самых удачных охотах не приближался к столь изобильному водопаду добычи.

Лишь спустя три часа после полудня продвижение на север застопорилось. Седьмая ступень в сочетании с экипированным Когтем выдавали меня на всю округу. Приличные твари теперь способны засекать меня за километр, а то и больше. Выбираясь из подо мха, они направлялись к жалкому человечишке, поднимая по пути менее наблюдательных собратьев.

Мои помощники работали, как мясорубки. Или, если выражаться правильно – костерубки. Но в какой-то момент они начали проседать под натиском тварей, не успевая выкашивать их сходу.

Осознав, что ещё немного, и нас попросту похоронят под завалами костей, я скомандовал отступление, как-то незаметно перешедшее в бегство. К счастью, популяция обитателей Низин на нашем пути зачищена в ноль, новые противники в тылу не поднялись, драпать нам никто не мешал. Преследователи постепенно растянулись, и мы, останавливаясь, раз за разом щипали авангард мёртвой колонны. Занимались этим до самого вечера, в итоге почти все противники полегли. Можно было и до последнего их истребить, но сил не осталось.

Утомлённый до состояния «ватные ноги» я не лёг спать, я рухнул. Лишь утром сумел подвести итоги.

Итак, за сутки пришлось трижды опустошать вместилище. Немножко не хватило, чтобы сделать это в четвёртый раз.

Трофеев столько, сколько можно насобирать, прикончив двадцать-тридцать неслабых аборигенов. Нет, я не садист-психопат, смертоубийством ради получения выгоды не занимаюсь. Если сами нарвутся – другое дело, но такое нечасто случается. Просто для сравнения цифры взял. По ним получается, что заработать столько в Низинах – это нечто невероятное.

Да я раньше за удачную неделю столько не зарабатывал. И при этом относительно быстро сумел скопить такую гору добра, что его хватило на покупку Пятиугольника и дальнейшее развитие концессии. Плюс раза два по столько же раскидано по тайникам.

И это я еще души не считаю, которые мне тоже пригодятся. Некоторые тут же пустил в дело, развивая новых помощников. И десяткой умертвий решил не ограничиваться, поднимал всё новых и новых. Надо как следует протестировать управление максимально возможным количеством.

На следующий день повторил поход, чуть изменив маршрут. С полученным накануне опытом результат вышел ещё богаче.

Так и пошло: моя армия разрасталась всё больше и больше. Я, помня, что качество исходного материала – важно, теперь для пополнения выбирал самых серьёзных тварей, обитающих подальше от границ. И расходовал на них прорву душ, выбиваемых по пути. Закладывал простые боевые навыки, вооружал громадными дубинами и добро пожаловать в бой. Увы, запасами приличного оружия обзавестись не успел, а трофейное в Туманных низинах слова доброго не стоит – сплошная ржавчина.

Но ничего страшного, и тяжёлая дубина – прекрасно, когда сражаться приходится против костяных созданий. Они по своей природе уязвимы против дробящего урона, плюс свежая древесина для обитателей Туманных низин – всё равно, что осина для вампиров.

Под конец я перестал терроризировать мёртвое население. Поголовье тварей в окрестностях убежища истощилось, охота перестала приносить прежние дивиденды. Увы, это не игра, где монстры восстают снова и снова в точках респауна. Здесь не всё так просто. Если осяду на солидный срок, возможно, смогу очистить Туманные низины от диких умертвий полностью надолго (а то и навсегда).

Надо или перебираться, или заняться, наконец, тем, ради чего всё это затеял.

Напоследок я не удержался и отправился в Чащобу. Посетил убежище матёрого тсурра, до которого раньше не доходили руки. Битва с ним стала пробой сил, потому что я не стал прибегать к известным хитростям, работающим против таких созданий. Громадная тварь сняла немало единиц прочности с нескольких моих помощников, но против толпы долго не продержалась. Оглушили, сломав несколько дубин о бронированную голову, после чего в дело вступил я, вонзив Жнец в стык пластин.

Из тсурра вышло замечательное умертвие. Такое огромное и страшное, что все обязаны бояться.

Кроме меня.

Я-то привык.

И если спросить меня сейчас, за что люди так не любят тёмных магов, я не стану отвечать, как раньше. То есть не расскажу, что в силу естественного страха перед Смертью народ не способен положительно воспринимать тех, кто поставили её себе на службу.

Да, это тоже причина, но на первое место я бы теперь поставил ауру могущества, которую трудно заполучить от ПОРЯДКА.

Там, где другим требуется поддержка товарищей, им ничего не требуется. Зачем искать помощников, если можно их попросту создать.

Человек, который способен на ровном месте сотворить преданную лишь ему армию мёртвых воинов – это однозначно опасный человек. Ведь если у тебя есть войско, глупо держать его без дела.

К тому же армия нуждается в пополнении. И, желательно, в сильном пополнении. То есть, любой развитый абориген рискует стать жертвой некроманта, расширяющего свой «штат».

И даже сама Смерть не защищает обитателей Рока от интересов тёмных магов.

Ведь похороны – это не только ритуал, это прекрасный способ консервации тел. Немного работы с лопатой, и в костяной армии становится на одного бойца больше.

«Поднятые кладбища» в этом мире не оборот в книгах определённых жанров, а вполне себе реальные события, в том числе из современной истории.

Увы, тёмных действительно есть за что ненавидеть.

* * *

Пока я пытал сам себя, ускоряя развитие с реактивными скоростями, природа на месте не стояла. Снег сохранился лишь местами на склонах глубоких оврагов, где его за зиму намело толстенный слой. Но и там жить ему оставались считанные дни.

Весна, наконец, пришла по-настоящему. Птички щебечут, почки распускаются, что-то уже вовсю цветёт, а что-то собирается зацвести чуть позже. Ручьи уже не текут повсюду, но почти везде ещё сыровато, да и реки не успели вернуться в привычные берега.

Ошалевшие от прихода тепла обитатели Чащобы вовсю выясняли отношения, деля территорию и самок. Олени стакивались рогами с такой дурью, что за километр слышно, и потому до последнего не замечали, что к ним приближается мёртвое воинство. А некоторые молодые самцы были столь возбуждены, что сами прибегали на костяной перестук, решив, что это гремят ветвистые украшения на головах соперников.

Мы несли ужас, но не смерть. Я может и не самый добросердечный человек, но кое-каких принципов придерживаюсь. Нормальных обитателей Севера не трогаю, если они не трогают меня. Случается, делаю исключение из правила, но только ради исследований и пропитания. Серьёзную охоту ради массовой добычи трофеев стараюсь устраивать лишь в местах, подобных Туманным низинам. Там привычных животных нет, а если и ухитряются как-то выживать, мне они неинтересны. Разве что одного-другого такого ловкача не помешает добыть, дабы узнать, что за навыки из него можно получить. В столь суровых местах обитания приходится выкручиваться хитрыми способами, а это повышенный шанс научиться чему-нибудь полезному.

Путь наш был недолог и лёгок, хотя проходил по опасным краям. Полтора года назад я и Бяка смогли здесь пробраться лишь благодаря найденной карте и полезному навыку, полученному под цистосами.

Но тогда нам даже гоблинов приходилось опасаться, а сейчас здесь нет противников, которые мне в одиночку не по плечу.

А ведь я не один.

Далеко не один.

* * *

За полтора года ничего не изменилось. Даже то, что впервые в этих краях я побывал летом, а сейчас разгар весны, почти не сказывалось на картинке. Трава здесь, в тени от гигантских деревьев никогда не разрастается прилично, так что от времени года её количество почти не зависит. Разве что редкие папоротники и хвощи под секвойями ещё не успели подняться, да сырости побольше, ведь снег здесь растаял в последнюю очередь, подсохнуть влага не успела.

Величественные руины, разумеется, тоже никуда не делись. Даже наткнись на них случайно какие-нибудь нелегалы, им не под силу растащить сооружение, почти целиком возведённое из многотонных каменных блоков. Да и зачем на такое силы тратить? Это ведь не мрамор белоснежный, а ничем не примечательный гранит, которого везде навалом.

Да и откуда здесь нелегалам взяться? Место приметное, однако, наткнуться на него можно лишь случайно, как это и произошло со мной и Бякой. Громадные деревья скрывают поляну не только из-за своих выдающихся размеров. Как уверял Мелконог, заросли секвой мешают работе сканирующих навыков. То есть аборигены, способные заглядывать издали за преграды, здесь мало на что годятся. Чтобы найти руины, им придётся ножками походить, обыскивая сотни и сотни квадратных километров опасного леса. Занятие рискованное, долгое и неинтересное. Если нет информации, никто на него время переводить не станет. Тропа тсурров располагается западнее, оттуда развалы камней не разглядеть.

Скорее всего, я и Бяка – первые люди в этом месте за последнюю тысячу лет, если не больше. Так и не получилось разобраться с хронологией событий, после которых Север долго оставался необитаемым, и лишь сейчас люди начали потихоньку его осваивать заново. В летоисчислении древние и современные авторы исторических трудов путаются поголовно. Иногда в разы друг другу противоречат. Вроде как, ещё три-четыре века назад сюда даже самые сильные аборигены не рисковали соваться. И, разумеется, белых пятен здесь и сейчас куда больше, чем открытых.

То, что в руинах обосновался один из опаснейших хищников, тоже не прибавляло месту привлекательности. И именно это обстоятельство позволило нам с Бякой найти, возможно, самую великую ценность Чащобы. В тот момент я об этом не догадывался. Только и понял, что, скорее всего, в подземельях скрывается нечто такое, в сравнении с чем тсурр – не более чем глист, проживающий в кишечнике самой жалкой букашки. Тогда я впервые столкнулся с тем, что ПОРЯДОК начал выдавать необычные сообщения. Складывалось впечатление, что он запаниковал.

Запаниковавший ПОРЯДОК – это звучит серьёзно. Потому всякое желание исследовать открытое подземелье тут же улетучилось.

Но я, разумеется, тот случай запомнил. И когда появилась возможность, собрал всю доступную информацию по теме.

Оказывается, Некрос – не существо, как я поначалу предполагал. Это исключительно местное понятие, аналогов которого из прошлой жизни не подобрать. Единственное, что можно притянуть за уши, всевозможные сказки о базах под льдами Антарктиды и на Луне, на которых скрываются уцелевшие после разгрома нацисты. И не просто скрываются, а годами и десятилетиями разрабатывают и производят новые виды вооружения, наращивают силы, следят за ничего не подозревающим миром, чтобы рано или поздно устроить кровавый реванш.

Это я очень сильно утрирую суть ситуации. Просто и в этих сказках и в явлении, называемом Некрос, просматриваются общие черты. К тому же информации с тех давних времён сохранилось мало, и правдоподобность её сомнительна. Вроде как, некая группа сильных ренегатов, предав ПОРЯДОК, перешла на сторону Хаоса. А тот её каким-то образом переработал, получив новый инструмент, в котором возможности Рока и миров за его пределами причудливо перемешались.

Только не спрашивайте меня, что это означает. Ответа в книгах, найденных Мелконогом и прочими моими помощниками, я не нашёл. Сплошная вода и невразумительная муть. Фактов мало, а те, что есть, почти всегда откровенно противоречивы.

То есть Некрос – своего рода оружие, которое Хаос использовал при последнем прорыве на Крайнем Севере. Именно там закипела легендарная битва миров, где сражались не только люди и чудовища, а сама основа вселенной, все её силы. ПОРЯДОК тогда чудом сумел избавить Рок от неконтролируемого разрыва пространства, грозящего уничтожить и живую, и неживую материю. После чего сложилась ситуация, когда самые могущественные стороны конфликта напрямую больше не сталкивались, однако некоторые, скажем так, личные технологии модифицировали под изменившиеся условия нескончаемой войны.

Некрос не только оружие, он многолик и загадочен. Бывает простым и понятным, бывает полностью непостижимым. Иногда похож на что-то знакомое, иногда совершенно ни что не похож. Это, в том числе, нечто вроде вируса, нередко поражающего «нечистокровных» порождений ПОРЯДКА и союзных ему сил. Жертвы изменяются внешне и внутренне, и, как правило, скрываются в укромных уголках, где занимаются тем, что копят силы для нового витка противостояния. Проводят некие эксперименты, пытаясь создать идеальных бойцов и разработать технологии тотального уничтожения. Высасывая из мира всепроникающую «ци», они добывают её снова и снова, порцию за порцией отравляя саму суть Рока присутствием Хаоса, чтобы пополнять ряды зарождающейся армии новыми рекрутами. Процесс этот даже в самых неприятных районах Крайнего Севера протекает небыстро, а уж здесь, где плотность энергии пониже, замедляется многократно.

Но даже с учётом местных особенностей можно уверенно сказать: в подземелье под руинами за прошедшие века могла собраться серьёзная сила. Не просто какие-то твари, а твари, способные использовать технологии аборигенов (включая забытые и утерянные), заниматься обустройством своих укрытий, в любой момент готовые устроить организованный отпор. Плюс в определённый момент они могут выбраться на поверхность и разорить всю округу, устроив локальный апокалипсис. Такие события в истории Рока случались множество раз и нередко приводили к колоссальным жертвам. Сила вырвавшегося Некроса иногда оказывалась столь грандиозной, что изменялась не только политическая карта, но и физическая.

Своего рода атомный фугас, способный вырастить себя с крошечной взрывоопасной крупицы. Чем больше времени дать, тем труднее будет его победить.

Неудивительно, что густонаселённые территории давно зачищены от подобных «мин замедленного действия». Да, что-то где-то иногда случается, но это редкость, а не обыденность, как здесь, на негостеприимном Севере, имело место всего-навсего несколько веков назад. Это одна из причин, почему аборигены обживали его неохотно, сформировав в итоге необычное по местным меркам общество.

В итоге эти земли тоже хорошенько почистили. Не все, разумеется, ведь Крайний Север – отдельная тема. Однако именно здесь найти действующее логово Некроса – это почти невероятное событие. Давненько о таких не слыхали.

Крайний Север – совсем другое дело. Там их разыскивают целенаправленно. И дело тут не в том, что пытаются уберечь тамошнее население от угрозы. Нет, в тех краях никто постоянно не проживает, люди лишь набегами забредают.

Дело в колоссальной выгоде.

Некрос – это ценнейшие трофеи с завышенным шансом их получения. ПОРЯДОК весьма поощряет зачистку таких мест, на награды никогда не скупится. Также следует помнить, что этот противник охотно использует трофейные технологии туземцев, в том числе древние. То есть у него могут обнаружиться пригодные для человека предметы с ценными свойствами. Иногда настолько ценные, что ныне живущие аборигены не могут такие повторить. Отсюда стоимость раритетов иногда доходит до космических значений, и в открытой продаже такое добро не встретишь.

Ну и самое для меня привлекательное – за борьбу с Некросом начисляются особые ордена. Как и прочие награды такого рода, передать их никому нельзя, используются они строго лично, когда приходит время получать очередной ключ от круга силы. Плюс в каждом логове находится особый предмет, который тоже можно принести в Святилище, как доказательство великого подвига. В отличие от всего прочего, он передающийся, как обычная вещь, но в продаже его или не бывает, или бывает, но не для всех. Аристократы, которым повезло разжиться таким трофеем, вручают его своим малолетним детям, когда те открывают первый круг силы. ПОРЯДОК на подобные «дыры в системе» поглядывает неодобрительно, но кое-какие вкусные надбавки этим способом получить позволяет.

У меня богатых родителей нет, следовательно, выкручиваться придётся своими силами. И потому, разузнав всё, что доступно, о Некросе, я отчётливо осознал, что к развалинам придётся вернуться.

Имеется у меня одно смелое предположение. А что если тому, кто зачищает столь непростое место в одиночку, полагается расширенный выбор возможностей при получении ключа? Некоторые намёки на это в книгах встречаются. Но такая ситуация возможна лишь для очень сильных воинов. То есть они способны провернуть подобное на тридцатой или сороковой ступени, и только в самых простых случаях, на «личиночной стадии» Некроса. А это актуально уже для пятого или шестого круга силы – не меньше.

Как известно, каждый последующий круг силы предоставляет меньше бонусов, чем предыдущий. Однако снять максимальные сливки с первого нереально, потому что потребуется масса доказательств героических свершений, добытых лично. То есть непередаваемых, или, точнее – использовать их сможет только тот, кто заработал сам, непосредственно побеждая опасных противников и совершая прочие великие деяния. Символы доблести, назначение которых для меня поначалу являлось неразрешимой загадкой, именно для этого предназначены. И накопилось их столько, что рассчитываю сорвать немалый куш.

А если зачистить обиталище Некроса в одиночку, куш, возможно, вырастет на порядок.

Глава 11 Интересная ночка

Глава 11

Интересная ночка

С трудностями пришлось столкнуться уже на первых шагах. Я не сумел найти пролом, в который в своё время чуть не свалился Бяка. На память никогда не жаловался, но, даже обыскав каждый квадратный метр в той стороне, не обнаружил ни намёка на выпирающую из прорехи в дёрне каменную кладку. Да и развалы гранитных блоков раньше выглядели как-то иначе. Конечно, фотографии у меня нет, но кое-что разительно не совпадает с картинкой, запечатлённой в воспоминаниях.

Времени с того дня миновало не так много, однако приметный каменный куб пропал бесследно. А ведь он по ребру метра два минимум. И ладно бы просто исчез, мало ли что, вдруг ветром сдуло, или уплыл в наводнение, или гоблины утащили, наживая проблемы со спинами. Так ведь даже следа от него не осталось. И это при том, что трава под такой штуковиной не росла и быстро затянуть пустое место дёрном природа не способна.

И таких приметных мелочей я подметил немало.

Вывод ясен: логово действительно не пустует. Его обитатель (или обитатели) иногда выбирается на поверхность, заготавливая материалы для модернизации своего укрытия, или иных целей. И при этом следы деятельности мастерски маскируются. Лишь сравнивая нынешний вид со старой картинкой получается заметить изменения. Должно быть тот пролом, в который едва не сверзился Бяка – один из незавершённых этапов враждебной работы. Сейчас в этом месте образовалась заметная возвышенность, раньше её точно не было.

Ладно, как бы там ни было, передо мной остро встал вопрос поиска нового прохода. Откуда-то ведь эти твари выбираются?

Поиски ни к чему ни привели. И усилия нескольких умертвий ничем не помогли. Костяные помощники сорвали дёрн на обширной площади, нарыли там пару десятков ям, но во всех случаях вскрыли каменную кладку, с которой без серьёзных инструментов не совладать.

Пришлось прекратить сокрушительную деятельность и заняться тем, чем следовало заняться изначально.

Я обошёл всю площадь руин, стараясь думать при этом головой, а не альтернативными частями тела. Обитатели подземелья должны время от времени показываться на поверхности. И даже если это происходит исключительно самыми тёмными ночами, им приходится действовать как можно незаметнее. То есть не топтать лишний раз траву, не ломать ветви, не сдвигать камни с места.

Самый простой для них вариант, это если вход располагается на территории руин. Причём в тех местах, где от старого сооружения сохранились не только развалы камней, а и значительные части конструкции.

Очень скоро логика подсказала мне очевиднейшее место – логово тсурра. Если верить книгам, Некрос непревзойдённый искусник в маскировке. Поставить чудовище каким-то образом себе на службу и устроить выход в его обжитом обиталище – вполне возможный вариант.

Тогда, при первом посещении руин, мы с Бякой и по плитам каменным постучать не ленились, и в щели меж блоками носы совали. Искали тайники и скрытые подземелья с сокровищами. И если не считать того случая, когда упырь провалился, успеха на этом поприще не добились.

Да и к успеху такое причислить сложно.

Но теперь-то я почти наверняка знаю, что вход в подземелье располагается именно здесь. Круг поисков существенно сузился, и потому под остатками северной стены я, наконец, наткнулся на след.

Подозрительные царапины на полу. Несколько коротких параллельных дуг. Такое случается, когда тяжёлая дверь, открываясь, цепляется за паркет. Выглядят свежими.

Двери здесь не видать, но почему бы не предположить, что один из квадратных блоков, из которых возвели этот участок стены, на самом деле не часть несущей конструкции, а ворота в подземелье.

Пустота за ним не простукивалась, попытки отыскать скрытые рычаги или иные секреты ни к чему не привели. Или механизм слишком хитрый, или использовать его можно только изнутри.

Или я неправ в своих предположениях.

Решил проверить вандальским способом. Поставил пару умертвий, поручив им простейшее задание: колотить по подозрительной плите угловатыми кусками гранита. Она вытесана из плотного известняка, а он не слишком прочный, должен потихоньку поддаваться. Работа предстоит долгая, но я готов подождать.

К тому же есть вероятность, что Некрос сократит срок ожидания. Сидеть часами в укрытии и слушать, как к тебе пытаются вломиться – это серьёзное испытание для нервов. Я ведь не в логово хомячков пробраться пытаюсь, тут серьёзные хозяева. Могут попробовать устроить вылазку, дабы наказать незваных гостей. Откроют дверь и неприятно удивятся, узнав, что нас, оказывается, немаленькая орава.

* * *

Спать я привык где угодно и как угодно, в том числе в самых неблагоприятных условиях. Но заниматься этим рядом с костяным войском, удар за ударом крошащим известняковую плиту – даже для меня чересчур.

Поэтому устроил себе «берлогу» в дальнем уголке руин. Выбрал квадратное помещение с неплохо сохранившимися стенами, костяными руками помощников убрал мусор и устроил крышу из толстого слоя лапника, перекрытого пластами мха, натасканного от берега ручья. Занимайся я такой работой самостоятельно, пришлось бы не один день пахать от зари до зари.

Некромантия – это мечта лодыря.

Даже постель устроил чуть ли не королевскую. Вместо матраса расстелил спальный мешок на почти идеально-гладком каменном блоке, укрылся шерстяным одеялом. Тонковатое для прохладных весенних ночей, но теми же чужими руками я устроил неплохой обогреватель из тяжеленного бронзового таза, найденного в процессе поисков входа в подземелье. Неизвестно, для чего его использовали древние аборигены, а я из него сделал жаровню, в которой вперемешку с раскалёнными углями лежало несколько увесистых камней. Остывать эта посудина должна долго, может даже до конца ночи продержится. В сложившихся условиях – неплохой способ борьбы с холодом.

Ноги жаровня обогревала прекрасно, а для меня это самое главное при ночлегах в некомфортабельных местах. Заснул быстро, не сомневаясь, что прекрасно отдохну, и, возможно, даже пару-тройку позитивных снов увижу. То, что в тёмном углу притаилось зловещее костяное создание – ничуть не напрягает. Даже окружи меня скелетами, это не отразится на качестве сна.

Тёмных магов не напугать личными инструментами и сырьём для их изготовления.

Увы, когда веки мои поднялись, я понял, что проснулся куда раньше, чем рассчитывал. Глаза вместо рассветных отблесков уловили красноватое мерцание от жаровни. А это значит, что угли не успели выгореть и подёрнуться золой.

Внезапные пробуждения у меня, как правило, просто так не происходят. Должна быть причина. Это не холод, ведь я ни капли не озяб, и непохоже, что меня разбудил шум работы костяного воинства. Ритмичные удары камнем о камень слышались прекрасно, но я их воспринимал как фоновые звуки. Что-то на уровне ветра за окном и пения ночных птиц, такое мне отдыхать не мешает.

Чуть сместил руку, положил ладонь на рукоять Жнеца. Ощущение волшебного оружия как всегда, наполнило уверенностью в своих силах. Я не понимал, по какой причине пробудился, лишь подозревал, что дело в обострённом чутье. Или в чём-нибудь ином, каким-то образом указавшем на неведомую опасность. И чтобы мне сейчас не угрожало, я готов с этим встретиться.

Интуиция.

Рядом находится что-то опасное.

Какое своевременное предупреждение.

А уж информации-то сколько...

В одно мгновение скатился с ложа, развернулся, выставив Жнец в сторону оставленного в частично обвалившейся стене прохода. Это самое вероятное направление появления противника, все прочие кое-как заделаны, быстро и бесшумно через них не проберёшься, как и через наскоро устроенную крышу.

Я не ошибся, беда грозила именно с этого направления. Впрочем, едва узрев причину пробуждения, я в то же мгновение осознал, что считать её бедой – это кощунство. И даже более того, не вижу ничего враждебного, ни намёка.

Скорее наоборот.

В проходе стояла...

Стояла...

Даже не представляю, как это объяснять в своих будущих мемуарах... Представьте, что вы, пробудившись, узрели перед собой идеал женственности. Ваши самые яркие сновидения, фантазии, и внешние качества, которые вас привлекают больше всего, слились воедино. Перед вами стоит личный идеал, абсолютная безупречность, совершенство, существование которого невозможно. Но, тем не менее, вот она, во всей неприкрытой красе. Можно даже прикоснуться.

Ослепительно-завораживающее зрелище.

Спросонья мозг соображал туго. К тому же подростковое тело, напичканное гормонами до взрывоопасного состояния, тут же начало соображать известным местом, к которому торопливо направилась вся кровь в возбудившемся организме.

Потому что идеал вёл себя откровенно-вызывающе. Прекраснейшая особа предстала передо мной в чёрных чулках и такого же цвета туфлях на высоком каблуке. Больше на ней ничего не было, если не считать скромных ювелирных украшений. Всё, за исключением их – тотальная нескромность.

Вдобавок ко всему барышня улыбалась мне искренне и мило.

Многообещающе.

И как, по-вашему, на такой коктейль отреагирует подросток? Вот и я отреагировал именно так, как вы подумали. Даже разум взрослого и много чего повидавшего человека тут не помощник, биохимия подавила его с лёгкостью. Всякий намёк на разумные мысли покинул голову, во рту пересохло. Я попытался изобразить ответную улыбку, но и без зеркала понятно, что вместо неё получилась слюнявая гримаса клинического дебила.

Как ни странно, но именно рассуждения о том, что морда у меня сейчас смотрится не фотогенично, частично разморозило мозг. Вот одна мысль нехотя заворочалась, вот другая. Думать в текущем состоянии столь же непросто, как заниматься дайвингом в расплавленной смоле, однако я кое-как поднапрягся, пытаясь выбить дурь из головы.

До меня, наконец, начало доходить, что волшебная ночь наедине с мечтой всей жизни может пройти не настолько сказочно, как хотелось бы.

Идеал на то и идеал – шансы его отыскать стремятся к нулю. А уж в Чащобе шансы эти совсем уж в глубокие минусы уходят. Откуда это сказочное создание нарисовалось в краю, где даже страшную на рожу сварливую тётку не встретишь по причине полного отсутствия населения? Лишь лесовики да нелегалы в такую глушь изредка забредают, но эта братия сплошь состоит из закоренелых сексистов. Скорее летающую тарелку увидишь, чем женщину в их обществе, следовательно, здесь на левый берег Черноводки барышни попадают нечасто.

Одежда (если так можно её назвать) – сплошная странность. Нейлоновые чулки в этом мире, вроде как, неизвестны. Если где-то и создаются подобные изделия, но из других материалов, откуда такой прелести здесь взяться? Да и не только в этом дело. Это Рок, порядки средневеково-строгие, уважающая себя барышня даже летом не станет ходить в столь легкомысленном виде, а уж прохладной весенней ночью – тем более.