Текст книги "Охота на побежденных"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Увы – не узнал. Темнобожник, столь нагло стрелявший из винтовки Энжера, не все пули выпустил по броне танка. Одна нашла живую цель. Видимо женщину ранило в голову или грудь – все остальное было укрыто за башней. Упав, она не успела отползти к обочине – дракон, скользя назад, перемешал ее тело с глиной. Из грязи торчало только несколько лохмотьев и часть руки.

Жаль – теперь Граций никогда не узнает тайну ее слов.

Не страшно – главное, он почти настиг добычу. До нее рукой подать. И он не позволит им оторваться – в этих горах принц Аттор найдет свою смерть.

Советник подкинул в ладони изящную печатку. Улыбнулся. Теперь сомнений нет – спасибо этой странной женщине. Он точно знает, что эти беглецы именно те, кто ему нужен. Он вызовет подкрепления – обложит этот хребет тройной цепью со всех сторон. Немного подождать и миссия будет выполнена.

Граций еще ничего не знал о Шарке Датоне.

* * *

По правде сказать, о Шарке Даттоне до вчерашнего дня вообще мало кто слышал. Он был, мягко говоря, не знаменит. И шансов стать знаменитым у него было немного.

Шарк был ткачом. Его отец тоже был ткачом. И дед. И прадед. И прапрадед. Если бы кому-то пришло в голову составить генеалогическое дерево его семьи, то все оно состояло бы исключительно из ткачей. В семейном предании говорилось, что первый предок Шарка, выращенный богами в морской колыбели, еще до выхода на сушу научился делать ткань из водорослей. И хотя деревенский жрец считал это чепухой, граничащей с ересью, в глубине души он подозревал, что так все и было.

Ткацкое ремесло было неотделимо от жизни этих простых людей.

Шарка угораздило родиться в деревне, населенной ткачами. Здесь никто не сеял зерно – половина жителей сучила пряжу, вторая половина ткала сукно. Аналогичным делом занимались жители всех окрестных деревень, а чуть дальше начинались необъятные пастбища, освоенные овцеводами. Десятки тысяч людей веками занимались превращением грязной шерсти в качественную ткань. Это было выгодно всем: хватало и лордами и крестьянам.

А затем появился Энжер.

Бесспорно, как человек он велик – без него не стоило и надеяться на избавление от тирании Темной Династии. Остров, на котором проживал Шарк и его семейство, один из первых сбросил с себя оковы. Для крестьян это означало избавление от императорской десятины – этот налог исчез вместе с северным наместником. Но недолго радовались ткачи – на его смену пришла военная подать. А куда деваться – борьба с темнобожниками предстояла долгая и дорогостоящая, и оплачивать ее, само особой, приходилось простому люду.

Императорскую десятину сменили на восьмипроцентную военную подать. Итого: выгода для ткачей составила два процента.

Негусто, но хоть что-то.

Недолго им довелось радоваться скромному увеличению личных доходов. Король посчитал, что семейства лордов страдают от войны больше простолюдинов – офицеры ведь служили до глубокой старости, а рекруты не более пятнадцати лет. Для обеспечения офицерского состава ввели подушную подать, причем лордам, в чьих семьях имелись военнослужащие, дозволялось оставлять ее в семейной казне.

Ткачи затянули пояса потуже и стали вспоминать времена императорской десятины с некоторой долей симпатии.

Но это было лишь началом того, что привело семью Шарка и множество других семей к краху.

Появились машины.

Нет – не те боевые машины, что сокрушили военную мощь северных владык. И не испускающие пар котлы, колесящие по деревянным рельсам. Тогда, на заре того, что Энжер называл «Молниеносный прогресс» или «Промышленная революция» ничего подобного еще не было.

Первую машину в край ткачей привез молодой лорд Маррвел. Как и все юнцы, он с идиотским восторгам относился к новшествам иномирянина и стал первым вестником беды.

Машина работала от водяного колеса. Она не испускала клубы пара и вообще не выглядела угрожающе. Никто не понял, чем она угрожает, иначе ее бы разбили в щепки сразу – не дав собрать.

Машина сучила нитки.

Казалось бы, что тут такого – подумаешь, скрипучий механизм переплетает шерстинки. Ничего здесь сложного нет – бабский труд, доступный любой деревенской дуре. Решил молодой лорд с деревянными шестеренками побаловаться – пусть балуется.

Маррвел начал скупать шерсть, предлагая цену чуть большую, чем у семейств ткачей. При этом не нужно было днями торчать на ярмарке в ожидании покупателя – расплачивались сразу и честно.

Молодой лорд в первый год скупил две трети всей шерсти края, переведя ее в пряжу. При этом у него работало не тысячи прядильщиц и прядильщиков, а всего лишь несколько десятков. Всю работу выполняли теперь уже две прядильные машины, при этом они не требовали еду и плату – с треском и перестуком выдавали километры качественной пряжи.

Серебро, ранее идущее в крестьянский карман, полилось в казну молодого лорда. Поначалу ударило лишь по карманам тех, кто жил с пряжи, но на следующий год дошла очередь и до ткачей.

Новая машина Маррвела уже не сучила нитки – она ткала сукно. К концу года таких машин у него стало пять, и они проглотили девять десятых всей шерсти, что произвел край.

На следующий год отцу Шарка стало нелегко прокормить семью, после чего два его сына были схвачены охраной при попытке поджога мануфактуры Маррвела и угодили на железные рудники.

Старший сгорел там через два года, а Шарк вышел через шесть, и, затянув пояс потуже, набросив на плечи латанный-перелатанный плащ, пришел наниматься на фабрику Маррвела.

К этому моменту лорд (уже не столь молодой) механизировал все, за одним исключением. Он, несмотря на все старания, не сумел механизировать овец и пастухов. Машины чесали шерсть, очищали, красили, сучили пряжу и ткали сукно, но научиться есть траву и обрастать шерстью так и не смогли.

Те счастливчики, которым удалось наняться на одну из трех мануфактур Маррвела, занимались обслуживанием механизмов. Машинам не требовались тысячи человеческих рук – большая часть населения края оказалась без средств к существованию. Здесь остались только фабрики и бесконечные пастбища. Овцам не нужны лишние пастухи, как и машинам помощники.

Некоторые до последнего пытались цепляться за свои жалкие наделы, надеясь выжить с этих огородов, окруженных пастбищами. Таких выдавливали беспощадно – травили колодцы во дворах, запускали овец на поле, избивали в темных переулках руками нанятых бродяг. Другие пытались разводить овец самостоятельно, но их быстро убеждали отказаться от такой затеи – все частные пастбища одно за другим прибирал к рукам лорд Марвелл, или один из аристократов помельче, немедленно огораживая свои новые территории. Трудно разводить овец, не имея возможности подойти к водопою, а еще труднее, если попив водички, они вдруг дружно умирают.

Обнищавшие люди перебирались в города, где, поселившись в рабочем бараке, по двенадцать-шестнадцать часов в день стояли у рычагов бездушных и беспощадных машин. Рисковые подавались в переселенцы – перебирались на опасные земли Аниболиса, отбивать землю у вороватых и опасных раттаков. Мужчины массово записывались на армейскую каторгу – нескончаемая война требовала много жертв.

За несколько лет край обезлюдел – лишь бесчисленные отары овец, обнищавшие работяги и свежие могилы тех, кто не пережил поступь «Молниеносного прогресса».

Раньше, до Энжера, остров Шарка ежегодно отдавал жрецам Темного одного юношу, и одну девушку – традиционная жертва. И выплачивал десятину от всех доходов.

Прогресс сожрал тысячи жизней и превратил простых трудяг в нищих.

В краю ткачей резко упал сбор подушной подати – не с кого стало брать. Но Маррвела это не огорчило – доход от мануфактур многократно перекрывал потери. Несколько лендлордов, прибравших к рукам все пастбища, тоже ничуть не жаловались на уменьшение населения.

Шарка на мануфактуру не взяли. Желающих и без него хватало – управляющему не хотелось допускать к машинам несостоявшегося саботажника.

С каторги Шарк вернулся другим человеком. И этот новый человек относился к законам не столь уважительно, как старый. А еще точнее – он ненавидел законы, позволившие его безнаказанно ограбить.

Раз закон бессилен, надо брать дело в свои руки.

Шарк сколотил ватагу из таких же отчаянных парней как сам, и понеслось. Горели усадьбы лендлордов, вырезались овечьи отары, на мануфактурах пришлось увеличить число охранников из-за постоянных угроз диверсий. Маррвел вызвал из города роту солдат, и те сумели прижать разбойников, ополовинив шайку, но уже через месяц она разрослась вдвое больше прежнего.

Тех, кому нечего было терять, сейчас хватало, и многие из них были не прочь пойти под руку Шарка. А те, кто не готов был к такому, охотно предоставляли бунтовщикам убежище.

Растолстевший Маррвел трясся в окружении охраны и слуг, опасаясь налета на свой родовой замок. Он ежедневно требовал прислать солдат, но город отмалчивался – вся армия на войне, а «шарков» на острове развелось слишком много. Жалкому гарнизону везде не поспеть.

Но беда к Маррвелу подкралась не со стороны Шарка.

Беду принесла машина.

Лопнувшая доска станины толкнула в бедро подростка – потеряв равновесие, он неудачно взмахнул рукой. Миг, и кисть попала меж шестеренок – еще миг, и мальчуган остался калекой.

Мастер, услышав крик и заметив, что машина остановилась, прибежал на место происшествия одним из первых. Он не стал разбираться в случившемся, тут же обрушившись с криком на пострадавшего паренька, обвиняя его в порче машины. Это была его первая ошибка. Вторая ошибка – он осмелился замахнуться рукой, с явным намерением отвесить покалеченному оплеуху. Третья ошибка – он не обратил внимания на то, что среди рабочих, хлопотавших над подростком, были его мать и два брата. Ну а четвертая – слишком близко стоял к другой машине, продолжавшей работать.

Крики мастера, перемалываемого равнодушными шестернями, еще не успели затихнуть, как к ним присоединился целый хор – под сукновальный пресс отправился второй мастер, в топку паровой машины угодили два стражника, третьего повесили в воротах. Остальные, осознав, что пятисотенную толпу разъяренных пролетариев им не удержать, побросали свои примитивные мушкеты и резво разбежались кто куда. Благодаря этому толпа без помех разорвала в клочья управляющего, выбравшегося на крыльцо конторы посмотреть на источник шума, после чего весь полученный материал отправила в утробу прядильной машины.

Через четыре часа толпа, разросшаяся до тысячи человек, вооруженная мушкетами охраны, дубинами и обломками машин, добралась до второй мануфактуры, вобрав в себя ее рабочих. Еще через час бунтовщики разгромили склады у пристани, утопили две баржи и подожгли пароход.

Вечером толпа, наконец, добралась до замка Маррвела. Лорд горько пожалел о том, что, следуя новым веяниям, снес древние стены, сменив их на ажурные сооружения. С эстетической точки зрения замена великолепная, но вот отсидеться за этой мишурой не получилось.

Толстяка облили дегтем, обваляли в шерсти, подвесили в воротах на цепи и подожгли. По соседству пристроили его избитых родственников и изнасилованных родственниц.

К вечеру следующего дня бунт охватил весь край.

К полудню третьего дня бунтовщики ворвались в город, вооружились винтовками, захваченными на оружейной мануфактуре, разогнали роту солдат и сожгли губернатора в пароходной топке. И наступил миг, когда толпа вдруг задумалась – а что же делать дальше?

До этого момента толпа в руководстве не нуждалась. Люди делали то, что хотели делать – их желания были одинаковы и в корректировке не нуждались. Стихийных вожаков хватало лишь на одно – указывать направление, в котором надо продвигаться. Но теперь они разгромили в округе все мануфактуры, перевешали всех лордов в главе с губернатором, разогнали всех солдат и стражу. Бунт не имел возможности для дальнейшего развития – непонятно, куда идти дальше.

Что делать дальше? На этот вопрос без руководства ответить было трудно…

Вот тут-то из своего убежища вылез Шарк. Момент был как никогда удачным – толпа нуждалась в герое, способном повести ее дальше. Романтический ореол мученика, пострадавшего за народ, слава борца с машинами и лордами, организаторские способности, природная смекалка и наглость – все это пришлось как нельзя кстати.

Первым делом Шарк остановил разрушение оружейных мануфактур – поставил народ к машинам, делать винтовки уже для себя.

Через пять дней бунт охватил весь остров.

Еще через неделю пароходы, набитые бунтовщиками, переправились через пролив. Взбунтовавшаяся чернь, вооруженная винтовками Энжера (у которых в спешке даже приклады не успели начисто обстругать), двинулась на штурм артиллерийских мастерских.

К вечеру у бунтовщиков появилась своя современная артиллерия – две четырехдюймовые гаубицы (без снарядов).

К следующему вечеру у них появились снаряды.

Чернь, неисповедимыми путями узнав о бунте Шарка, начала волноваться чуть ли не повсюду. И пусть ситуацию пока что удавалось сдерживать, власти запаниковали, почуяв приближение не просто бунта, а БУНТА.

Давить бунтовщиков было нечем – все мало-мальски серьезные силы были отправлены на штурм вражеского логова. Логово-то они разгромили, но утихомиривать разбушевавшуюся чернь с такого расстояния армия, естественно не могла.

В штаб Коалиции Светлых Сил нескончаемым потоком полетели депеши с требованием немедленно в кратчайшие сроки вернуть солдат назад. Темная Династия повержена – не стоит держать на ее руинах столь огромные силы.

Радиограмма Грация, требовавшего прислать в его распоряжение пехотную бригаду и кавалерийский полк, на этом фоне смотрелась нехорошо. Советнику всего-то и надо – убить загнанного в угол мальчишку и отобрать у мастера меча его посох. Сил для этого у него вполне достаточно, а если и недостаточно, пусть выкручивается самостоятельно – сейчас каждый солдат на счету.

Глава 9

В голени Ххота торчал гвоздь.

Необычный – в полпяди длиной, без шляпки, но зато с четырьмя крошечными лепестками на тупом конце. Вырвавшись из контейнера, он, пролетев полторы сотни метров, не нашел ничего лучшего, чем ужалить омра в ногу, вонзившись в кость. Ххот и без того был в плохом настроении, а после этого оно у него почему-то не улучшилось:

– Святой навоз! Ну почему из всех вас страдаю только я?! В той драке, когда солдат перерезали, руку зацепило мою – и больше никого не задело! Сейчас все целы и невредимы, лишь я заработал в ногу подарочек от Энжера! И ведь как обидно – это ведь я заметил, что они наводят картечницы и предупредил всех! И что? Картечь меня нашла даже за толстым деревом! Вот никого не нашла, а меня пожалуйста!

– Наверное, об камень срикошетила и вбок ушла, – предположил Амидис.

– Да мне накласть на то, через какую задницу она прилетела! Почему встряла именно в меня?!

– Откуда мне знать – у нее спроси. Прошу тебя не дергайся – сейчас будет больно.

Донис сейчас выступал в роли хирурга – пытался зажать в расщеп палки стержень оперенной картечины. Рядом присел раттак, сжимая в лапках котелок со своим сомнительным лекарством – когда на убежище беглецов напал танк, он как раз приготовил очередную порцию.

Мальчик во время обстрела вел себя молодцом – сумел уйти на своих ногах, несмотря на изнуренность. Сейчас, присев возле старика, он, прижавшись к нему, уныло наблюдал за «операцией». Было отчего приуныть – для маленького отряда одного больного было более чем достаточно, и раненный им был нужен столь же сильно, как птице якорь.

Ххот взвыл, дернулся, оттолкнул дониса от себя. Тот, завалившись на спину, торжествующе выдохнул:

– Есть! Вытащил!

– Парень – да ты, похоже, с куском кости вытащил!!!

– Неправда – острие чистое. Да и воткнулось неглубоко – не думаю, что рана серьезная.

– Да если тебе половину этой боли устроить, ты бы уже давно штаны обделал!

Амидис не обижался на резкие слова разъяренного спутника:

– Ххот – ты сможешь идти, или будешь дальше прыгать на одной ноге?

– Даже если мне отрежут ноги, я буду ползти не медленнее тебя – даже не надейся от меня отделаться! За мальчуганом лучше присмотри – вот ему по-настоящему хреново! Хотя сейчас он бодрячком держится… Эй! Хомяк! Дай-ка своего дерьма из котелка – замажу дыру! Может и не загниет, а если загниет, я буду знать, кто в этом виноват! Амидис – а ты посмотри, что там танк делает!

– Смотрю уже…

– И что?! Так и стоит у подъема?!

– Да. И солдаты какую-то проволоку растягивают вдоль дороги. Не пойму зачем…

– Зачем-зачем!.. Вешаться, наверное, собрались! Танк их слишком тяжел – наверх не поднимется, а без него они боятся лезть под наши пули. Но это ненадолго – подоспеет пехота, или драгуны, и начнут нас тут гонять как тараканов по тарелке. Уходить отсюда надо, и побыстрее. И подальше… Ох и боль – аж в зубах отдает! Ну почему все гадости достаются только мне?! Эй! Старик! Как пацан – идти сможет?! Ты уж прости, но я его нести не смогу – с ногой у меня, знаешь ли, нелады приключились. А наш донис слишком хлипковат, чтобы с такой ношей по камням прыгать. О крысе я и вовсе молчу.

– Человек – ты не должен называть Тибби крысой! Тибби раттак! Крыса главный пищевой конкурент раттаков! Тибби не нравится сравнение с таким низменным существом!

– Ох извините, ваше мохнатое величество – мой комплимент в ваш адрес был не слишком удачен! Какие здесь все умные – а я прям дурак-дураком… Подъем – пора уносить отсюда ноги!

* * *

Бегство в последние время стало для пятерки спутников столь естественным явлением, что поначалу никто даже не уточнил, куда собственно следует бежать. Просто двигались по пути наименьшего сопротивления. От пастушьей тропы отказались сразу – на ней искать будут в первую очередь. Оскальзываясь, поднимались по глинистым склонам, перебирались через осыпи, продирались через бурелом горных лесов и пустоши, иногда вытоптанные овцами, а иногда густо поросшие кустарником.

Подъем вдруг сменился спуском, внизу наткнулись на крошечную речушку, бурлившую среди валунов. Не сговариваясь, побросали пожитки, припали к воде. Помутневшая от нескончаемых дождей она оставалось вкусной и очень холодной, так что Ххот, заботясь о состоянии мальчика, предупредил:

– Не пей большими глотками! По чуть-чуть – нагревая во рту! И так еле дышишь… Похоже мы с пути сбились – вниз почему-то начали идти. Я в этом тумане ничего не понимаю.

– Нет, все верно – на другом берегу опять подъем будет, – произнес мальчик.

– А ты откуда знаешь?!

– Я много книг читал, и карт видел. Это место хорошо запомнил – оно особенное. Если мы пойдем от речки вверх, то там будет длинный уступ плоский на склоне – Ступня его называют, а на храмовых картах «Ступня создателя». На нем нет кустов и деревьев – только трава. Больше ничего не растет. Думаю, местные там пасут своих овец.

– Плохо это… Если там плоско и нет зарослей, то кавалерия легко пройдет. Надо быстрее через эту ступню перебраться.

– Драгуны все равно быстрее нас поднимутся – по пастушьей тропе, – заметил Амидис.

– Если они такие быстрые, то как раз на том уступе и будут нас поджидать. Эй пацан – а далеко этот уступ тянется? Обойти можно?

– Точно не скажу, но раз на жреческой карте его видно и есть описание, то он немаленький. Но узкий очень – пересечь его можно быстро.

– Да нам бы обойти, а не пересекать… Ладно – рискнем. Попробуем напрямик. Нам сейчас надо успеть забраться повыше, покуда солдат не нагнали. Хомяк – ты впереди иди. Говорят, вы хорошие разведчики – сейчас это проверим.

– Человек – если ты продолжишь называть меня хомяком, то познаешь мою ярость!

* * *

Раттак, бесшумно выбравшись из зарослей, тихо сообщил:

– Впереди лошади. Много лошадей. На них есть седла. В седлах солдаты с саблями и винтовками. Мне кажется, нам необходимо изменить направление движения.

– Тибби – их обойти можно? – уточнил Амидис.

– Там поле очень длинное. Лошади стоят везде. Мимо них не пройти.

– Сволочи – цепью выставили драгун, чтобы перекрыть нам путь! – возмутился Ххот. – Придется делать обход… Или попробовать ночью пройти? Да как пройдешь с болезненным пацаном – кашлем выдаст.

Мальчик предложил неожиданное:

– Нет. Нам нужно чуть ниже спуститься. Если немного, повезет, то там найдем безопасную дорогу.

– Ты о чем это? – не понял омр. – Бредишь от жара уже? Командовать вздумал? Нам вверх надо – на другую сторону хребта.

– Я понимаю. Помните, я говорил, что хорошо запомнил это место по карте? Я не зря его рассматривал – это важное место. Раньше здесь проходила дорога к одной из троп. Ниже Ступни располагался богатый храм, и в храме был вход в туннель. Этот туннель пересекал хребет насквозь. Храм со временем обнищал и совсем захирел, но туннель, возможно, сохранился. Даже если он в плохом состоянии, все равно по нему идти будет безопаснее, чем через дозоры драгун.

– Слыхал я о таком, – кивнул омр. – У нас тоже такие туннели были. Ну ладно – и впрямь стоит проверить твои слова. Если все так и окажется, мы драгун под землей обойдем. Вряд ли они знают про дорогу жрецов. Они вообще плохо знают наш остров…

* * *

К сожалению, точно указать место, где располагается храм, мальчик не смог, так что поиски затянулись до вечера. Сперва выбрались к дороге, вырубленной среди скал. Сооружение это своей капитальностью ничем не напоминало пастушью тропу, и беглецы логично предположили, что она ведет именно туда, куда им надо попасть. И они не ошиблись.

Храмы Ордена Хранителей Троп издавна отличались пышностью и грандиозностью построек. Раньше они процветали, веками аккумулируя богатства тысяч паломников. Ручеек золота мгновенно иссяк с появлением Энжера – ритуалы единения трех миров больше не проводились, а без них существование Ордена Проводников не имело смысла. Нищета и упадок подкрались к стенам величественных строений.

Этот храм не стал исключением. А еще точнее – он пострадал в первую очередь. Ему не повезло – он стоял именно на той тропе, по которой в срединный мир пришел Энжер. Немудрено, что проклятье нарушения ритуала начало работать именно здесь.

Жрецы бросали одну постройку за другой, заколачивая окна и двери гостиниц для паломников, молелен, хлевов для жертвенных животных, последних приютов для людей, добровольно пришедших за смертью на алтаре. Но добило храм не запустение – это сделали человеческие руки.

Отряд из стрелков и саперов, выделенный светлым жрецам специально для таких миссий, перестрелял всех обителей храма, закопал их тела в общей яме на опушке леса, взорвал мостик через ров и арку перед непонятным туннелем, ведущим куда-то в недра горы. После этого солдаты Коалиции ушли – дело сделано.

Ххот, поклонившись гранитной статуе Рогатого Путника, пояснил:

– Это покровитель моей семьи. Говорят, омры пошли от него – поэтому на наших шлемах рога. И в моем семейном храме стоит такая же фигура. Только поменьше. А мне вот эти рога не нравятся. Наводят на мысль, что жена у Путника была распутницей – у нас мужьям таких веселых дамочек принято бычий череп к дверям приколачивать.

Раттак, игнорируя теологические россказни Ххота, забрался на груду каменных обломков, заваливших вход в туннель. Сунул нос во все щели и вынес вердикт:

– Необходимо убрать эти камни – за ними есть большая нора.

– А то мы без тебя не знали, – буркнул Ххот.

– Туннель не обрушился? Ведет на другую сторону хребта? – уточнил Амидис.

– Тибби не может это знать. Тибби знает, что ход дальше есть. Тибби не знает его подробные географические характеристики.

– Хомяк – не умничай!

– Человек – мне надоело повторять, чтобы ты не использовал видовые наименования грызунов, когда обращаешься к Тибби!

– Ой какой обидчивый! Ну можешь назвать меня обезьяной – я вот точно не обижусь.

– Тибби не удивлен – на правду не обижаются.

– Что ты сказал?!!!

– Может вы прервете свой изысканный диспут, и поможете разобрать этот завал? – попросил старик, поднимая первый камень.

Вручную расчистить вход в туннель было невозможно – плиты, из которых была сложена арка, и сотне человек не под силу сдвинуть с места. Но масштабная расчистка и не требовалась – достаточно сделать узкий лаз, в который смог бы протиснуться широкоплечий омр. Но солдаты взрывчатку не жалели, и работать пришлось до полной темноты. Все кроме мальчика перемазались в грязи – дождь и не думал прекращаться. Но и он не избежал общей участи, когда протискивался по узкому проходу меж двух почти сомкнувшихся плит.

Внутри было сухо и щекотало нос – витала застарелая пыль, потревоженная взрывом и раскопками. И еще здесь было очень темно.

Только сейчас до беглецов дошло, что у них нет фонарей или факелов для задуманного путешествия.

Пришлось посылать раттака наружу – лишь Тибби способен видеть в темноте и находить предметы по запаху. Да и насчет чего украсть он не дилетант. Маленький разведчик не подвел – вскоре вернулся с мешком свечей, связкой факелов, жестяным фонарем из привратницкой и лампадкой из храма. А еще на его амуниции прибавилось трофеев – святотатец не побрезговал имуществом жрецов.

Поработав огнивом, раттак зажег факел, подсветил на пол:

– Я решил, этих осветительных приспособлений должно хватить на преодоление этой норы.

Никто не обратил на его слова внимания – все потрясенно уставились на свод туннеля. Было чему удивиться – до него не меньше пяти человеческих ростов. Да и ширина хода впечатляла – три телеги спокойно разъедутся.

– И этот туннель проходит под всем хребтом? – поразился Амидис. – Да его видимо боги создали! Человеку такое не по плечу!

Мальчик, переждав очередной приступ кашля, устало пояснил:

– Не боги – простые големы.

– Шутишь?! Таких огромных големов не бывает!

– Сейчас да – не бывает. А раньше, до Энжера, первородной силы в срединном мире хватало – элементалисты, бывало, создавали големов в десять человеческих ростов. Такие, правда, долго не могли существовать, а вот если раза в два поменьше, то уже другое дело. Туннели они рыли очень быстро.

– Нам бы пару древних боевых големов – с такими и королевские драконы не страшны, – размечтался Ххот. – Я видел, как маги напускали на танки своих каменных зверюшек – толку не было. Не хватало у тех силы перевернуть танк. Мелкие для такого дела. Да и рассыпались в труху быстро – от амулетов на броне. Без мага они возле амулетов и минуты не протянут. Весело, небось, магам было здесь – глотали пыль при проходке.

– Здесь не нужны маги, – вновь заговорил мальчик. – Это ведь Тропа – вдоль нее идет нить ткани первородной силы. Магические создания могли здесь существовать без поддержки. Чем ближе к колодцу меж мирами, тем больше силы. Это, конечно, если перемещаться вдоль нити. Туннели так и проводили. В других местах засыпали пропасти, делали мосты, срывали холмы. Големам работы хватало.

– Умник – ты как себя хоть чувствуешь?

– Я смогу идти.

– Малец, я уже понял, что ты даже мертвый способен идти. Уважаю. Но хотелось бы не доходить до крайностей.

– Здесь сухо и не холодно. Раз я не умер под дождем, то здесь мне будет полегче. Но советую остановиться на ночлег – не надо идти сразу. Хребет широкий – идти придется долго. И неизвестно, что еще по пути будет – здесь лет пятьдесят никто не ходил.

– Видать, ты и впрямь неглуп – я только что это сам хотел предложить. Тем более что хомяк помимо мешка со свечками принес еще один мешок, причем никому не показал содержимое. Подозреваю, он обчистил кладовую на кухне у жрецов, а эти святоши толк в жратве знают – давненько хотел отведать что-нибудь с их стола.

* * *

Наверху, несмотря на кромешную темень и потоки ледяной воды, низвергающиеся с небес, в эту ночь многим людям пришлось бодрствовать. Около тысячи драгун и стрелков месили грязь на склонах хребта, пытаясь найти беглецов или их следы. Танкисты и команда механиков колдовали над сломавшимися драконом и броневиком. Мокрые собаки тщетно пытались найти в этой сырости хоть что-нибудь, лишь бы люди оставили их в покое. В итоге отряды солдат были вынуждены преследовать диких зверей или вообще непонятно что – псы при такой погоде любили чудить, гоняясь за плодами своего воображения.

К утру механики вынесли окончательный вердикт – броневик ремонту не подлежит. Его необходимо спустить вниз и далее тягачом доставить до Энтерракса. Учитывая, что весит машина несколько тонн, да и потрепана изрядно, Граций распорядился снять вооружение и все ценное, бросив остов в горах – памятником тщетности поисков.

Здесь все было против Коалиции. Даже погода. Закладывалось подозрение, что дождь этот неспроста – работают уцелевшие стихийники магического легиона династии. Их, конечно, почти всех повыбивали – повторить ураган, устроенный при высадке, им уже не по силам. Но вот вину за дождь на них можно свалить спокойно – тучи нагнать не проблема.

Как ни странно, неудача Грация не разозлила и не расстроила. Он отнесся к этому почти равнодушно. Его люди ожидали очередного взрыва безумного гнева, но он не дал им ни малейшего повода для беспокойства. Глупцы – им неведомо, что после подобных вспышек советник, обычно, надолго успокаивается. Так что сейчас самый безопасный период.

Парусиновый навес местами пропускал влагу и капли то и дело срывались Грацию на голову. Лучшего укрытия в этих горах не нашли даже для него. Другим и того хуже – в грязи и воде по уши.

Капитан Эттис, забравшись в укрытие советника, устало отдал честь и, стряхнув с козырька фуражки воду, доложил:

– Танк готов. С башней, правда, мы ничего не сделаем – больше ее не развернуть. Но это не сильно нам будет в бою мешать – для этого есть бортовые орудия.

– Отлично, – кивнул советник. – Сейчас я подойду, и мы направимся вниз. И все остальные за нами.

– Как?! Мы бросаем поиски?!

– Нет. Не бросаем. Здесь искать бесполезно – мы обшарили все наверху. Они не могли уйти далеко пешими – значит, не уходили вообще. Или как-то ушли очень быстро… Не знаю… Будем перехватывать их на другой стороне. Будем гнать их, пока не догоним. Дальше северного побережья им все равно не уйти.

– Господин советник – а если они просто вернулись вниз, в долину?!

– Здесь их схватят солдаты гарнизона – я прикажу им охранять подножие хребта всеми силами.

– Они будут недовольны – в долине неспокойно. Целое отделение стрелков сгинуло бесследно, а солдат, посланных на поиски, обстреляли из винтовок. Полдюжины убитых и раненых.

– Мне плевать на проблемы местного гарнизона. У меня задача поважнее, чем усмирение нищих крестьян. Капитан – нам пора, – и уже еле слышно: – Я очень соскучился по своему танку.