Текст книги "Пограничная река"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Тут отозвался Хомяк:

– А может все же набрать отряд ребят? У меня собачка есть, ученая. По следу лихо пойдет.

– Раньше надо было думать, – отмахнулся Кругов. – Надо человек тридцать, пока в этом бедламе их соберем, вечер наступит. Поговорить у нас все любят, а как дело доходит до дела, так сразу в кусты. Да и оружия нет.

Олег повернулся к Хомяку:

– Со мной четыре отличных бойца с хорошим оружием. Если не соврал про свою собачку, то мы этих гадов догоним.

– Народу мало, – усомнился мент.

– Тащи собаку, а ты, – парень повернулся к Кругову, – собери хоть кого-нибудь, только быстрее, и так потеряно много времени.

Позвав своих спутников, он коротко обрисовал ситуацию и заявил:

– Приказывать никому не буду. Лично я пойду в погоню, сомневаюсь, что людоедов много, оставлять им пленников на съедение не хочется. Кто желает – присоединяйтесь.

Он не удивился, когда никто не стал отказываться. Попытался было уговорить Риту остаться, но та даже не ответила, только бросила столь красноречивый взгляд, что Олег понял – все уговоры бессмысленны. Кругов смог собрать шестерых парней с дубинками и деревянными копьями. Больше добровольцев ждать не стали, едва подошел Хомяк, отряд выступил в погоню.

Тренированная собака оказалась дворнягой. Правда достаточно крупной, заметна была кровь овчарки. След она взяла на удивление уверенно, чему Олег не удивился: запах от дикарей шел такой, что тошно было вспоминать. Учитывая то, что они были здесь всего четыре часа назад, работа для ищейки комфортная.

Примерно через километр преследования наткнулись на труп пленника. Судя по всему, немолодой мужчина был ранен в ногу и не мог самостоятельно передвигаться. Ему попросту размозжили голову и бросили под кустом. Находка подтвердила, что собака свое дело знает, ведет их куда надо, а не по следу кролика. Правда пришлось приложить немалые усилия, чтобы отвлечь ее от трупа, но дальше она двигалась без задержек. Вскоре островитяне начали уставать: в отличие от местных бойцов их обременяли доспехи и тяжелое оружие. Груз равномерно распределялся по всему телу, но все равно, при долгих переходах начинал сказываться. Однако разоблачаться нежелательно, кто знает, сколько впереди врагов, если достаточно много, то защита не будет лишней.

Дорога постепенно вывела к берегу реки – людоеды направлялись вверх по течению. Новость была не из приятных: в этих местах частенько бродили охотники из всех селений, промышляя водоплавающую дичь. Если здесь проходят тропы врага, то эти угодья придется оставлять в покое, нарываться на неприятности никто не захочет. К счастью, по берегу никто не селился, по крайней мере, в округе подобных поселков не было. Весь левый берег зарос сырым пойменным лесом, здесь был комариный рай, никто не хотел жить в таких экстремальных условиях. Олег в очередной раз подивился своеобразию большой реки: многие острова были достаточно высокие, сухие, частенько увенчаны скалами; на правом берегу, полоска леса была совсем узкая, местами сходила на нет. Комары там если и появлялись, то только по вечерам. Контраст с этой местностью был разителен.

На песчаных пляжах удалось хорошо разглядеть следы людоедов. Те шли цепочкой, вытоптав узкую тропу, определить их количество было невозможно, но было ясно – врагов больше десятка, но явно не слишком много. Шанс на победу был. На коротком привале Олег рассказал о своем опыте схваток с этими созданиями; люди очень приободрились, узнав, что он смог разделаться с двумя маленькими отрядами и даже нападал на их деревню.

Людоедов заметили издалека. К счастью, впереди шел глазастый Макс, он вовремя остановил движение. Хомяк с собакой был в хвосте колоны, ищейка уже не требовалась: след на берегу потерять было невозможно. Олег моментально увлек всех в кусты, обратился к подошедшему охотнику:

– Макс, что там?

– Толком не разглядел, но, по-моему, они тащат лодки вверх по течению.

– Ладно, посидите здесь, я схожу на разведку.

Олег скинул доспехи, оставил неудобный лук и меч, осторожно пробираясь через заросли, направился вперед. Завидев движение, стал вести себя еще осторожнее, припал к земле, затаился за кустом, сквозь ветви разглядел происходящее.

Людоедов было много, он с ходу насчитал около двух десятков дикарей. Здесь же были пленники; Олег понял, что их даже больше, чем предполагалось. Под надзором врагов люди брели по мелководью, таща пять лодок. В каждой сидело по два дикаря, они подгоняли своих бурлаков, время от времени награждая ударами гибких веток. Олег предположил, что эта банда явилась из правого притока, теперь, чтобы с комфортом вернуться назад, людоеды хотели отчалить от берега повыше, чтобы не попасть в сильное течение, создаваемое слиянием двух рек.

Вернувшись к отряду, он поспешно принялся облачаться, на ходу объяснив ситуацию.

– Что делать будем? – вопросил Хомяк.

– У тебя патроны к пистолету остались?

– Пять штук.

– Плохо. Значит так: постараемся подобраться поближе, я с Максом и Ритой открою стрельбу из луков, если повезет, успеем свалить нескольких, прежде чем на нас набросятся. Их больше, но они тупые, если что, сразу накинутся толпой, без лишних хитростей. Мы встретим их под защитой кустов, деревянные копья твоих ребят тут не помешают, а они не смогут швырять через ветви свои боло. Главное, не пытайтесь с ними бороться, эти уроды намного сильнее.

– Я таких двоих заломлю, – буркнул Кабан.

– До этого ты задохнуться успеешь. Запах от них, как от покойника месячной давности. Ладно, хватит болтать, вперед.

Хоть люди старались вести себя осторожно, но шум все равно поднимали изрядный. Если бы дикари догадались выставить здесь часового, их бы уже заметили. Но враги вели себя слишком беспечно, как будто совсем не опасались погони. Не исключено, что они уже сталкивались с землянами и знали, что те никогда не преследуют нападавших. Это не удивительно, воинственных мужчин было немного, да и у тех не было оружия.

Присев за редким кустом, Олег сделал предостерегающий жест, останавливая отряд. Место было удобное, самая опушка пойменного леса, поросшая высоким кустарником. До противника было не более полусотни метров. Убедившись, что Макс и Рита изготовились к стрельбе, он приготовил лук, принялся выбирать себе удобную мишень. Зная, что в первую очередь следует выбивать командиров, попытался определить, где же предводитель банды. Среди всех дикарей выделялся один: восседая в лодке, он не принимал никакого участия в окружающей суете. Голову людоеда украшало сложное сооружение из разноцветных перьев, деревянных и костяных спиц, на шее болтались гроздья ожерелий с отборными клыками, в руке он сжимал короткое копье с широким нефритовым наконечником, с укрепленной на древке связкой змеиных шкур и пушистых хвостов. Олег был готов поклясться на что угодно – это и есть вождь. Натянув лук, он пустил стрелу.

Рядом почти синхронно хлопнуло оружие товарищей. Олег не обернулся, он даже не смотрел, попал ли сам; ему было не до этого. Дикари очнулись мгновенно, разразившись гневными воплями, бросились в сторону маленького отряда. Вторая стрела была пущена в бегущую мишень, к счастью, людоеды мчались без затей, не пытаясь делать зигзаги, целиться в них было достаточно легко. Последний раз выстрелил почти в упор, пробив врагу голову, отбросил лук, выхватил меч.

Дикари вломились в кусты, несколько тут же повисли на копьях, но остальные избежали этой участи. Лучники поработали неплохо, не стоило забывать и про Хомяка: милиционер хладнокровно опустошил обойму до конца, скорее всего он не потратил зря ни одного патрона. Врагов осталось около половины, кроме того, те, кто сидел в лодках, задержались, не успели поддержать дружную атаку. Но все равно, скучно не было.

Олег принял на клинок одного, слишком резво ворвавшегося в заросли, рядом упал парень из поселка: копье пронзило его грудь, но убийца тут же рухнул от удара островитянина: меч Олега раскроил его череп. Обернувшись, он бросился на помощь Рите, но этого не потребовалось: девушка жестко парировала удар кремневого тесака, ловко крутанула меч, рубанув врага в бок и почти без паузы, неуловимым движением пронзила его грудь. Пока Олег рвался к ней, копье ударило его в плечо. Кольчуга выдержала, но ощущения были не из приятных, от сильного толчка он не удержал равновесия, завалился на бок, но тут же вскочил, развернулся. Однако все было кончено: земляне добивали последних. Людоеды были изранены и уже не оказывали достойного сопротивления.

Олег бросился к берегу, навстречу отставшим врагам. Те поспешно тормозили, понимая, что столкнулись с сильным противником. Лишившись большей части товарищей, они позабыли про воинственные настроения, но разъяренные земляне не дали им уйти. Олег отскочил в сторону, пропустив мимо боло, швырнул в ответ свой охотничий нож, тот вошел в грудь врага по рукоятку. Подскочив к агонизирующему телу, вырвал из слабеющей руки копье, метнул в спину удирающего людоеда, но тот, несмотря на страшную рану, не остановился даже на миг, шустро скрылся в зарослях, чтобы неминуемо сдохнуть в скором времени: с пробитой брюшиной ему не выжить.

Больше Олег ничего сделать не успел: с остальными дикарями покончили товарищи. Подскочивший Хомяк возбужденно вскрикнул:

– Что за твари! Живучи, как собаки! Я в одного три пули вбил, пока свалил!

– Каковы наши потери?

– Надо проверить.

Один парень погиб от удара по голове, второй житель поселка был серьезно ранен в грудь. Островитяне отделались легче: Кабан получил неприятную рану в руку, а Максу сильно ушибли бедро. Ходить он мог, но сильно хромал, в ближайшие дни охотиться он не сможет:

Завидев Риту, Олег встревожено заявил:

– У тебя кровь на лице!

– Царапина, – отмахнулась девушка. – Отбила удар тесака, куски кремня разлетелись в разные стороны, один угодил в бровь.

– Хорошо хоть не в глаз.

С пленными вышла неувязка. Одиннадцать человек были вполне обычными землянами, их легко опознали как обитателей поселка; но вот остальные под эту категорию не попадали. Старик, мужчина средних лед, две молодые женщины, к одной жмется ребенок, лет трех. Одежда явно не земная – домотканое полотно, тускло подкрашенное, у старика на рукавах рубахи довольно сложная вышивка – чередование коричневых ромбов и зеленоватых эллипсов. Все эти люди посматривали на землян весьма насторожено, в разговоры не вступали.

Подойдя к старику, Олег спросил:

– Откуда вы?

Тот бросил по-молодому острый взгляд, ничего не ответил. Островитянин повторил попытку:

– Кто вы?

Старик развел руки в странном жесте, четко произнес:

– Стурро акатан бахо.

Олег понял, что если это и земной язык, то не слишком распространенный. Он не был полиглотом, но в европейских языках ориентировался, а на азиатов эти люди не походили. Хлопнув себя в грудь, он заявил:

– Олег! О-лег!

Старик кивнул, в свою очередь указал на себя и представился:

– Млиш.

– Млиш?

– Са, Млиш.

Олег повернулся к подошедшему Добрыне:

– Похоже, это местные жители. Они не понимают наш язык.

– Интересные дела, – нахмурился здоровяк. – Как бы с ними пообщаться?

– Возьмем с собой, на остров. Они, похоже, сами не знают, что делать дальше, так что пойдут без возражений.

– А как мы им это объясним?

– Языком жестов. Этот старик, вроде понятливый, он даже смог представиться.

– И как же его зовут?

– Млиш.

– Может он тебя обзывал, а ты решил, что это приветствие?

– Вряд ли, – усмехнулся Олег.

В этот момент Млиш разразился целым каскадом непонятных предложений. Видя явное замешательство слушателей, указал на остальных сородичей и сделал скорбное выражение лица. Олег повторил его жест, затем указал на себя и изобразил пальцами идущего человека. Старик действительно оказался неглуп, он быстро понял, что их приглашают пройти куда-то вниз по течению. Посовещавшись с мужчиной, он знаками изобразил согласие.

Олег вернулся к Хомяку:

– Слушай, дело сделано, надо разбегаться. Мы оставим вам две лодки, на них доберетесь вниз, от берега до лагеря там меньше пяти километров, доберетесь быстро и раненого дотащите.

– Хорошо. А как трофеи делить будем?

– Тут ничего хорошего кроме каменных топоров и копий. Они вам больше пригодятся, в поселке почти нет оружия, думаю, что это нападение не последнее.

– Н-да, не было печали, – вздохнул милиционер. – Спасибо, оно нам действительно пригодится.

Оставив бойцов из поселка заниматься сбором трофеев, островитяне и пятерка пленников погрузились в три лодки. Идти надо было вниз по течению, так что дорога было нетрудной, они добрались до острова через полтора часа. Олег тут же послал пару ребят на левый берег, забрать оставленную в камышах корабельную лодку, потом пришлось отбиваться от наседающих товарищей, всем были интересны подробности происшествия.

Только в сумерках он смог поговорить с Добрыней наедине. Тот вокруг да около не ходил, заявил прямо:

– Все мои люди не против остаться с вами. Ты еще не передумал?

– С чего бы? Сам видел, что сегодня случилось. Нам лишние бойцы не помешают.

– Плохо, что в поселке такой бардак, – нахмурился Добрыня. – Людей там немало, есть возможность наделать оружие, можно было бы создать неплохую крепость.

– Это не так легко. Сельского хозяйства у нас нет, даже заготавливать рыбу впрок – проблема. Нет соли, или ледников. Для охоты надо организовывать отряды, посылая их на приличные расстояния. Учитывая, что не хватает простейших инструментов, организовать жизнь столь большого поселка почти невозможно. Нужна очень четкая воля руководства и правильные действия. Лично я это не потяну, если ты считаешь, что в силах подмять под себя столько народа, можешь попытаться.

– Нет, я сомневаюсь, что смогу что-то сделать в такой ситуации. Да и кто меня там будет слушать? Я ведь только появился в этих краях.

– Если заявиться с парой десятков вооруженных ребят, то власть быстро окажется в твоих руках. Ты же видел – местная администрация очень слаба.

– Ты меня на революцию подбиваешь? – усмехнулся Добрыня.

– Нет. Просто будет очень жаль, если с поселком случится настоящая беда. Этот мир слишком враждебен, нас слишком мало, терять сотни людей очень досадно.

– Не переживай, – успокаивающе заявил здоровяк, – весь мой жизненный опыт говорит, что после сегодняшнего происшествия у них там произойдут немалые перемены. До этого им жилось привольно, никто не считал, что власть необходима, ведь и без нее все было неплохо. Но теперь, столкнувшись с реальной опасностью, они невольно призадумаются. Более того, ты говорил, что люди каждый день покидали поселок. Теперь начнется обратный процесс, народу нужна защита, он готов пожертвовать некоторыми удобствами, лишь бы не чувствовать себя уязвимым перед внешней опасностью.

– Умеешь ты рассуждать, – одобрительно заявил Олег. – Пойдем, я тебе кое-что покажу.

Приведя Добрыню к уединенному заливчику, он торжественно заявил:

– Посмотри, что у нас есть!

– Ба! Целый «Титаник»! Откуда у вас этот корабль?

– Те твари, что взяли вас в плен и едва не перебили, уничтожили экипаж. Нам он достался как трофей. Можешь с Ритой поговорить, она расскажет подробности.

– А ходить на нем не пробовали?

– Нет. У нас народа мало. Тут на весла надо сажать минимум двенадцать человек, а лучше в два раза больше. Пойдем назад, сейчас совсем стемнеет, продираться через кусты неохота. Как твое самочувствие?

– Нормально.

– Сейчас я соберу несколько ребят, а ты отбери своих. Попробуем пообщаться с этим Млишем, нам надо научиться разговаривать на местном языке, без этого мы так и будем здесь тыкаться слепыми котятами, ничего не понимая в происходящем.

Глава 9

Олег уверенным, резким ударом обухом топора отбил от края глыбы небольшой образец, внимательно осмотрел свежий скол. Покачав головой, отбросил в сторону:

– Ничего интересного.

– Но ведь этот камень покрыт ржавчиной, ты же говорил, что это хороший признак? – вопросительно заявила Рита.

– Хороший, да не всегда, – ответил Олег. – Железо в этой породе есть, но его количество просто ничтожно. В принципе, этот элемент очень распространен, входит в состав многих минералов, а то, что ты называешь «ржавчиной», появляется при их разрушении в поверхностных условиях, при выветривании горных пород. Вся беда в том, что железа тут очень мало.

– Нам и немного не помешает, – заявила Рита.

– Согласен. Но беда в том, что доступными методами мы не сможем его извлечь. Ладно, пойдем дальше, эту долинку надо пройти до конца, геология тут больно интересная, кто знает, может нам и улыбнется удача.

Парочка поисковиков бродила по правобережью уже четвертый день. Первые два они возвращались на ночевку в лагерь охотников, устроенный в лесу, но сейчас удалились слишком далеко, проведя ночь на берегу ручья. Олег поначалу хотел заменить Риту Кабаном, как только его рана подживет, но потом забыл про эти мысли. Девушка могла без устали бродить целый день, отличалась редкой наблюдательностью, а если вспомнить о ее боевых качествах, то можно не бояться встречи с мелким отрядом людоедов.

Местность в геологическом плане была весьма перспективной. Почти в каждом ручье находили следы древней золотодобычи, а с этим элементом могли соседствовать и месторождения сопутствующих полезных ископаемых. За эти дни им попалось немало интересного: высыпки горного хрусталя на склоне холма, мощные пласты желтоватого мрамора, высыпки окисленных пиритовых руд, там хватало желваков лимонита, но выплавлять из него железо было рискованно – металл будет сильно загрязнен серой, в их условиях от этой примеси избавиться нелегко, изделия будут получаться некачественные.

Долинка сужалась все больше. Склоны были задернованы, либо покрыты осыпями, коренных обнажений горных пород почти не было. Олег время от времени останавливался, осматривал несколько камней, потом продолжал путь. К этому ручью они повернули не зря, в его устье он нашел несколько довольно перспективных образцов. Минералы железа обладают большим удельным весом и занимают положение в нижних слоях наносов. То, что они встречались здесь на самой поверхности, указывало на наличие в долине богатого источника этого сырья, питавшего рассыпь после сильных дождей или таяния снегов.

Отколов кусок очередной глыбы, Олег присвистнул. Взглянув на черный, поблескивающий скол, Рита равнодушно заявила:

– Ржавчины нет.

Ничего ей не ответив, Олег достал из кармана плоский кусочек мрамора, провел по нему образцом. Тот оставил на желтоватом фоне отчетливую красную черту.

– Видала?

– Странный камень. Сам черный, а рисует красным.

– В природе такой парадокс не редкость. Просто в плотной массе цвет минерала может отличаться от окраски его тончайшего порошка. При нормальной диагностике применяют белую керамику, у геологов даже есть такой термин – цвет черты.

– Понятно. В этом камне есть что-то полезное?

– Еще бы! Почти чистый гематит, богатейшая руда железа. В этой глыбе килограмм двадцать, остается узнать, откуда она сюда прикатилась. Вверх по долине не поползешь, значит, источник находится ближе к истоку, или на склоне. Запомнила, как выглядит этот минерал?

– Да.

– Стучи все похожие глыбы, если найдешь что-то подобное, сразу говори.

Чем выше поднимались поисковики, тем чаще встречались богатые глыбы. Вскоре их стало настолько много, что они почти перестали стучать, жалея обухи своих топоров. Долинка сузилась почти до каньона, склоны местами стали обрывистыми, или слишком крутыми для нормальной ходьбы. В самых верховьях, где воды почти не было, они обнаружили обнажение железной руды. Скальную поверхность интенсивно подмывал ручей, обвалы здесь были не редкость, у подножия высились груды рудных глыб. Процесс физического разрушения был настолько интенсивным, что гематит не страдал от химического выветривания, пятен ржавчины практически не было.

На глаз оценив качество руды, Олег усмехнулся:

– Нам повезло. Содержание гематита в среднем около девяносто процентов, можно сразу пускать в печь, без обогащения. Такая руда встречается нечасто.

– Далековато, – заявила Рита. – До лагеря охотников отсюда километров пятнадцать.

– Ничего не поделаешь, сомневаюсь, что мы обнаружим богатую залежь ближе, месторождения не выбирают, хватают, какие есть. Нам и так неслыханно повезло. Плавку здесь проводить рискованно, дым будет такой, что заметят за десяток километров. Придется перетаскивать руду к реке, вот где попотеть придется.

– До нее не меньше десяти километров.

– Верно. Но делать нечего. Зато есть плюс. Этих глыб тут сотни тонн, нам не понадобиться долбить скалу. Без перфораторов и взрывчатки это был бы каторжный труд. Пойдем, надо возвращаться назад.

– Может прихватим пару глыб?

– Зачем? Для хорошей плавки нам все равно потребуется не меньше половины тонны, так что придется поработать плечистым мужикам. Если поставить около десятка человек, им придется работать несколько дней. Пошли.

По пути улыбнулась удача – наткнулись на стайку антилоп; Олег успел одну подстрелить. Тушу выпотрошили, повесили на шесте, дружно понесли дальше. Рита по силе и выносливости не уступала крепким мужикам, так что парень уже не стеснялся ее эксплуатировать. До лагеря охотников добрались через пять часов. Вовремя – ребятам тоже повезло, они как раз тащили к берегу оленя. Через час Олег ступил на остров.

За четыре дня отсутствия здесь многое изменилось. Их поселение теперь было заметно издалека – здесь поддерживали весьма приличный сигнальный огонь. Народ был уверен, что при необходимости отобьется от банды дикарей. Добрыня, оставленный на хозяйстве, послал несколько партий лесорубов к устью правого притока, эту реку, по которой Олег со спутниками попал в эти края, Млиш называл Нара, а большую именовали – Фреона. Там, на высоком берегу, хватало светлых сосняков. Мужики заготовили немало отличного леса, пригнали плоты к лагерю, сейчас их разбирали на мелководье. В поселке появилось несколько новых хижин, заметны были незнакомые лица – явно добавились новички. Рядом со скалой кипела работа – там поднималась высокая наблюдательная вышка.

Поздоровавшись с подошедшим Добрыней, Олег спросил:

– Все нормально? Проблем не было?

– Тишина. Никто нас не трогал, даже лесорубы отработали без происшествий, хоть ты и предупреждал, что в тех местах могут встретиться людоеды. К нам народ прибился. Одна группа двигалась вдоль правого берега, наткнулись на охотников. Народ голодный и раненый, сталкивались со всеми известными врагами. Еще трое на плоту спускались, у тех все нормально. Несколько человек пришли из маленького лагеря на левом берегу. Как я и предсказывал, после нападения на большой поселок там стало невесело, многие призадумались, тем более что дошли слухи о новых стычках. Они снялись с места, подали нам сигнал.

– Понятно. Значит, людоеды опять нападали?

– Точно неизвестно, слухи противоречивые, возможно, высосанные из пальца. А у тебя как дела?

– Руду мы все же нашли, правда далековато. Полазить по этим камням много пришлось, чуть последние ноги не стоптал. В общем, от охотничьего лагеря около пятнадцати километров, а если от берега, то примерно десять. Надо собирать отряд мужиков, перетаскать ее к лодкам. Я вижу, кузня у нас уже дымит?

– Да. Там Алик, Дмитрич и еще один мужик, из новичков. Перековывают железки, выменянные в поселке, доспехи чинят.

– Это хорошо. У меня кольчуга залатана в трех местах. Я ее проволокой скрепил, но неплохо бы отремонтировать капитально.

– Ты лучше в баню сперва сходи, она работает круглосуточно.

– Неплохо. Если бы еще и мыло было.

– Наши ребята работают над этим. Дело не слишком сложное, вся проблема в том, что для его производства необходим жир, или растительное масло. Сам понимаешь, с этим делом у нас плохо.

– Надо охотников загрузить. Они в основном за оленями гоняются, а в плавнях и пойменном лесу много кабанов. Там такие хрюшки встречаются, с каждой можно ящик мыла получить. Ну ладно, я пошел.

– Ты побыстрее, – предупредил Добрыня, – ужин скоро.

Мыла действительно не хватало, пришлось довольствоваться все той же травой и песком с глиной, но при наличии горячей воды это было уже неплохо. Счистив с себя многодневную грязь, Олег постирал свои тряпки, переоделся в чистую одежду. По местным меркам он был богач, хоть много вещей раздал, но все же имел возможность сменить гардероб. С одеждой у землян было негусто. По какой-то причине в этот мир переместились в основном те, кто в момент переноса находился на открытом воздухе. Из помещений попали единицы, столько же из машин, или других транспортных средств. Правда, были исключения, вроде того автобуса, встречались и трагикомические случаи – один мужик попал сюда прямо из ванны, все его имущество состояло из мочалки. Но подобные случаи были крайне редки. На корабле пришлось выставлять часовых: люди норовили спереть хоть кусочек паруса, чтобы соорудить самодельные штаны или что-нибудь еще. Проблему одежды решить пока было невозможно, разве что начать носить изделия из звериных шкур, но и тех не хватало.

За ужином Олег выловил в похлебке какие-то непонятные кубики. С подозрением рассмотрев их в ложке, он повернулся к Ане, умудрившейся занять место рядом с ним:

– Что это за дрянь?

– Съедобный корень, его женщины показали, те, что с Млишем пришли.

– Он точно съедобный?

– Не бойся, никто еще не умер. И на вкус ничего, почти как картошка.

– А как эти люди себя ведут, проблем не было?

– Нет. Если не считать нескольких забавных вещей, случившихся из-за незнания языка, то все в порядке. Млиш целыми днями корзины плетет и верши, для рыбной ловли. Второй мужчина – Сторг, хорошо с деревом обращается, он у нас лучший плотник. Женщины много лекарственных трав показали, приправ, съедобных корней. Сторг поймал пчелу, привязал к ней волоском листик, проследил ее полет и на соседнем острове нашел гнездо, притащил оттуда кучу меда. Не знаю, как он это сделал, но его даже не покусали. А ты как сходил? Ничего опасного не было?

– Все нормально, – отмахнулся Олег. – Один раз на волков наткнулись, но те нападать не решились, едва мы луки взяли, как они удрали, наверное, с охотниками уже сталкивались, знают, чем это грозит.

– Нашли, что искали, или опять пойдете?

– Нет, больше лазить не будем. Мы сегодня наткнулись на целую кучу руды, так что поиски окончены.

Аню явно подмывало продолжать расспросы, но на Олега насело сразу несколько сотрапезников, телевизоров и компьютерных сетей здесь не предвиделось, информации было мало, все новости передавались в ходе разговоров. Находка железной руды стала сенсацией, все спешили узнать подробности.

Олег с трудом избавился от любопытных собеседников, прошелся по лагерю, перехватил Добрыню, выходившего из бани. Остановив его, он произнес:

– Пошли к берегу, разговор есть.

Едва присели на одно из бревен, Олег сходу заявил:

– В общем, так. Я посмотрел, как ты тут без меня справлялся и решил, что руководить поселком стоит тебе.

– Ты чего? – удивился Добрыня. – Против тебя никто и слова не скажет!

– Не в этом дело. Нам сейчас не до демократии, обстановка неясная, тратить время на выборы нечего. Нас сейчас около семидесяти человек, мы уже начинаем сталкиваться с теми же проблемами, что и большой поселок. Ты справляешься отлично, так чего еще желать? Я геолог и, по местным меркам, хороший боец, мне частенько придется покидать лагерь. К чему разводить сложности с замами или другой ерундой? Ты старше меня и явно имеешь неплохой опыт управления, в эти дни у тебя все шло как по маслу. В общем, думать нечего, я только рад уступить власть тебе, на мой взгляд, это будет правильным, так лучше для поселка.

– Понятно, – кивнул Добрыня. – А может, все же проведем выборы?

– К чему? Твои люди проголосуют за тебя, мои за меня, мнения остальных разделятся, но других кандидатур не будет. Победишь ты – только подтвердишь мои слова; выберут меня – я уступлю власть в ту же минуту. К чему тратить время, затягивая неизбежный момент?

Добрыня пожал плечами:

– Как-то это все неожиданно, но ты сам все решил. Да! Совсем забыл! Утром был посыльный из большого поселка, завтра наших представителей ждут на общем сборе.

– Не понял?

– Кругов решил провести совещание с руководителями всех поселений.

– Что он хочет?

– Точно не знаю, но догадаться нетрудно. Наверняка после того нападения там произошли некоторые изменения, теперь хочет подгрести под свою власть все окрестные поселения. Я его прекрасно понимаю, у них сейчас в руках большая сила, несколько сотен жителей, а власть это дело такое – требует увеличения.

Олег на миг задумался, потом заявил:

– Тебе лучше остаться здесь, я сам схожу.

– Возьми с собой Макса и Кабана.

– Как их самочувствие?

– Нормально, к бою готовы.

– Во сколько сбор?

– В полдень.

– Ясно. Мужики, которых пошлешь за рудой, и без меня справятся. Рита им все объяснит, там ничего сложного нет.

В большом поселке даже издалека виднелись довольно значительные изменения. Появилась невысокая изгородь, перед ней землю усеивали многочисленные заостренные колья, угрожающе наклоненные наружу. Появилось несколько туалетов, вверх вздымались две наблюдательные вышки, на их площадках торчали часовые. На берегу дымила глинобитная кузня, оттуда раздавался звон металла. Многие шалаши и навесы исчезли, быстрым темпом возводились легкие хижины. Рыбаки продолжали заниматься своим делом, но этот процесс стал более упорядоченным: в загоне участвовали десятки человек.

Островитяне прошли в один из оставленных узких проходов, направились к остаткам автобуса. Здесь их встретил мрачноватый Хомяк, кивнул, узнав старых знакомых, пожал руки, указал на большую хижину:

– Проходите, только вас и ждут.

Олег покосился на солнце:

– Вроде не опоздали, полдень.

– Остальные еще раньше приперлись, а кто не явился, так это их проблемы. Так, мелочь всякая.

Сопровождаемые милиционером они прошли в хижину. Здесь, за большим прямоугольным столом собралось около двух десятков человек. Люди потеснились, освободив место для островитян. Олег присел с опаской, лавки были неказистые, из связанных жердей. Того и гляди, не выдержат, развалятся, да и сидеть неудобно было. Хозяева не стали выставлять для гостей автобусные сиденья, правда, не исключено, что их уже порезали на куски.

Кругов, сидящий во главе стола, стрельнул мрачным взглядом, кивнул, заявил:

– Все в сборе, без остальных можно и обойтись. Начну с новостей, буквально пару часов назад пришло два человека с севера, они рассказывали, что где-то в той стороне уничтожено довольно приличное поселение.

– Сами видели, или просто слухи принесли? – поинтересовался кто-то с угла стола.

– Слухи. Но подобные сообщения мы слышали уже не раз, а если вспомнить о нападении на наш поселок, то есть о чем призадуматься. Эта планета не настолько мирная. Если мы первое время наслаждались здесь покоем, то люди, приходящие с запада, рассказывали страшные вещи. Река не преграда для врагов, вы же знаете, что мы в бою захватили лодки, на них противник может быстро достигать нашего берега.