Текст книги "Арин (СИ)"

Автор книги: Анюта Соколова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

Только, чтобы отыскать это, придётся годами рыться в библиотечной пыли! Мысли вызвали першение и щекотание в носу, словно я уже надышалась «запахом веков», как говаривала Ли́сса, заведующая школьной библиотекой в Ские. Нужен историк, назубок знающий события прошлого. Где найти такого? – спросила я себя и сама же ответила: в Эрлинге. В Королевском университете, куда настойчиво и безрезультатно пытался отправить меня отец. Не то чтоб я что-то имела против университета, нет, просто понимала, что я и столица – вещи несовместимые. Я и Ские выносила-то с трудом, хоть он и в дне пути от Мердена. Что уж говорить об Эрлинге! Предложение поехать туда довершать образование было встречено мною в штыки, и я стойко обороняла свои позиции, пока отец не сдал свои. Университет, насколько мне известно, является полноправным королевством в королевстве, подчиняющимся одному Дирину, и то со скрипом. Кроме студентов и преподавателей, он как магнитом притягивал к себе всех имеющих хоть какое-нибудь отношение к наукам. Талантливые самоучки, непризнанные гении, богатые дилетанты, претендующие на известность, так и вились вокруг него роями. Среди них обязательно найдётся нужный мне человек.

Но это лишь одна сторона проблемы. По-прежнему неясно, кто такой Керт и почему ему так важно убить Орри не проливая крови. Обряды итлунгов, при их внешней условности, скрывают глубокий тайный смысл. Упускать это нельзя. Уверена, если я найду ответ на данный вопрос, я разгадаю и главную загадку, подкинутую мне Керн-ит-Иртом. С Алькреном более-менее понятно. Таких жаждущих власти побочных братцев, кузенов и прочих, в чьих жилах есть хоть капля крови лордов, полно во все времена. А вот тип из Пророчества… Пусть он итлунг и глава Братства, мечтающего прижать людишек, ему невыгодно разглашение содержания Свитка. Слишком уж его поступки отдают личной неприязнью. Дирин, даром что лорд, сына и наследника живым в землю не закопал бы. Может, даже заточению не предал бы. Скорее, уговорил бы. Мало ли у влиятельного лорда поводов сделать сына посговорчивее? Та же Дилона, к примеру. Выбирай, дорогой сынок, что тебе важнее – мифическая истина для всех или реальное счастье для себя? Я покосилась на Орри. Он, конечно, славный, чистый, честный… Но вряд ли выбрал бы не любимую девушку, а сомнительную правду, которую ещё и доказывать придётся с риском для жизни и ущербом для чести рода…

Я с удивлением поняла, что хочу, чтобы Орри остался жив. Чтобы вернулся к невесте, унаследовал корону предков, примирился с отцом. Странно. Я знала его пару дней и уже разделяла убеждённость Рэя, что лорда, которого заботит что-то, кроме его собственной персоны, следует оградить от опасности.

Рэй. О чём ты умалчиваешь, мрачный телохранитель? Не доверяешь? Предан ли ты Орри так, как говоришь? Сдаётся мне, больше. В первый раз Керт тебя не тронул. Но за тонкой Нитью, связывающей двух существ по обоюдному согласию, ты Тропами прошёл весь Авендум, рискуя свалиться от истощения. За что второй раз тебе досталось за компанию, причём сожаления по этому поводу я не заметила. Как и раболепия, если бы ты был обычным телохранителем наследника. Эк ты взвился, когда тебя попросили изобразить веселье! Как лорд, которому предложили почистить свинарник! Да и Орри выказывает тебе больше уважения, чем если бы ты был простым слугой. Ты его и «поэтом доморощенным», и «стихоплётом влюблённым», а он молчит да стыдливо краснеет. Будущий лорд, королевская кровь, я бы – и то не стерпела! Что же за тайна связывает вас, если юный лорд признаёт твоё превосходство, а ты при всей своей норовистости проникся к нему преданностью – вещь, чуждая тебе так же, как мне – благовоспитанность?

***

В Рогале мы оказались быстрее, чем я рассчитывала. Вышли из Леса ещё засветло. Второй раз кидать Сеть я поостереглась. Вдруг Керт настроил охранные заклинания? По счастью, я хорошо запомнила место, где их компания находилась в последний раз, вышла с таким запасом, чтобы нас разделял час-полтора, и сейчас обнаружила легко читаемые Следы, так что у нас были неплохие шансы догнать их до темноты.

Передохнув у И́ньшэ, шумной, шустрой прозрачной речушки, каких полным-полно в Лесу, мы быстрой рысью понеслись по дороге. Несколько раз я спешивалась, чтобы проверить След. Со стороны это, наверно, выглядело забавно: слезаешь, прикладываешь ладони к земле, пачкаясь в дорожной пыли, и строишь умное лицо человека, занятого важным делом. Следы были чёткие, легко узнаваемые. Присутствие Керта угадывалось настолько явно, что я даже засомневалась, не нарочно ли он оставил такую «подпись»?

Насколько могла судить, Керт стремился до ночи успеть в Миго́р, единственный в округе городок, мимо которого пролегала дорога. Спутники мои приумолкли. В красивых глазах Орри, когда он всматривался вдаль, где должен был показаться город, опять появился страх. Тем не менее юноша то и дело погонял коня, вырываясь вперёд. Сама я пребывала в состоянии полнейшей растерянности, сознавая, что ещё чуть-чуть – и мы нагоним врага, с которым нам не совладать. Однако и я понукала Гнедко, стараясь не думать о том, что нам предстоит. Недаром отец частенько говаривал, что при первых признаках опасности я веду себя по принципу «сначала в бой, а там разберёмся».

Мигор выплыл навстречу железными крышами, окрашенными в одинаковый жёлто-зелёный цвет, их венчали золочёные флюгера в виде длинноногих птиц и множество островерхих башенок. Дома́ были невысокие, редко двухэтажные, и на каждом подоконнике красовался неизменный квадратный горшок с пёстрыми цветами. На въезде в город мне пришлось спешиться и поставить Заклинание Поиска – простенькое, но действенное, и теперь я шла за Кертом, словно нитка за иголкой, старательно повторяя повороты его отряда. Тот, вопреки здравому смыслу, не таился, выбирая улицы пошире. Неужели он расстался с мирцри? Ни за что не поверю! В то же время ничей след не отделялся от остальных, значит, они ещё с ними. Я вспомнила о Заклинании Вида. Три слова, два жеста – и любой объект, на который наложен морок, примет заданную форму, будь то человек, камень, животное или мирцри… Да, вполне правдоподобно и похоже на Керта.

– Арин, – окликнул меня Рэй, пристально выглядывающий что-то в пыли, – обрати внимание, какие странные лошади.

Я всмотрелась и присвистнула.

– Они шестиногие!

Он удовлетворённо кивнул.

– Шестиногие. Вернее, шестилапые. Лишняя пара лап хоть и приняла форму копыта и со стороны не различима, но ставить же её нужно!

– Похоже, Керт не беспокоится о том, что его могут выследить, – высказалась я.

– Он интриган, политик и маг, но не следопыт, – веско ответил Рэй. – Такая мелочь могла от него ускользнуть.

– Но не от тебя? – едко поинтересовалась я.

– Я обнаружил эти отпечатки на дороге потому, что ожидал их найти, – он тряхнул головой. – Можно подумать, ты рассуждала по-другому!

Опять он был прав, леший его задери! Я фыркнула и вздёрнула подбородок. И упёрлась сердитым взглядом в постоялый двор. Гнедко, медленно бредущий за мной, натолкнулся на мою окаменевшую спину и обиженно дунул мне в ухо.

Я чувствовала Керта, Алькрена и прочих, пока неизвестных мне людей и итлунгов. Даже Лоту – слабо, но ощущала. Более того, я могла ткнуть пальцем в окна комнат, в которых они находились. Причём так и поступила, сопроводив свои жесты подробными комментариями, а в конце задала вопрос, мучивший меня всю дорогу: что нам делать теперь?

– Устроиться неподалёку и ждать темноты, – живо предложил Орри.

Я задумчиво оглядела коней и покачала головой.

– А их мы куда денем? И как заставим молчать?

– Надо найти место, где можно остановиться. Спрятать лошадей. Дождаться, пока хорошенько стемнеет. И вернуться.

Каждая фраза, произнесённая Рэем, падала словно обрубленная топором.

Я запротестовала:

– Кто-то должен караулить здесь. Вдруг они уйдут! Не захотят задерживаться на ночь.

– Я останусь, – Рэй протянул мне повод Звёздочки. – Часа через три-четыре подходи. Одна, – подчеркнул он.

– А я?! – воскликнул Орри.

– Ты будешь ждать в гостинице, – тоном, не терпящим возражений, ответил его телохранитель. – Сиди там тихо и не высовывайся. Ясно?

Итлунг обиженно засопел.

– Ясно?! – повысил голос Рэй.

– Да, – буркнул тот.

– То-то, – более мирно проговорил сероволосый. – Тем более ты драться не умеешь. Будешь только мешать.

– А ты – умеешь? – не удержалась я от вопроса.

– К сожалению, это единственное, что я умею, – услышала в ответ. – Умею хорошо, Арин. Но мне всё равно нужна ты, твоя магия. Иначе против Керта у меня мало шансов.

– Ладно, мага я возьму на себя, – сморщила я нос. – Что с оставшимися двадцатью воинами?

– А это уже моя проблема, – усмехнулся он.

Я покосилась на Орри, пытаясь понять, не шутит ли его друг. Итлунг оставался спокойным, может, чуточку недовольным, как ребёнок, которого не взяли на взрослые посиделки. И только.

– Тебе оружие достать? – проворчала я.

– Обойдусь, – скривился Рэй, – я сам – оружие.

Мне не оставалось ничего иного, как скрепя сердце последовать за Орри. Посекундно оглядываясь, я запомнила место, где Рэй слился с кустами. На душе у меня было муторно. Где это видано, чтобы человек, пусть и неплохой воин, шёл с голыми руками на превосходящие его в двадцать раз силы противника?

– Орри, – не выдержала, взмолилась я, – он и впрямь способен на это или его слишком сильно стукнули по башке в Ские?!

Итлунг повернулся ко мне с обворожительной улыбкой.

– Ты имеешь в виду, может ли Рэй в одиночку справиться с кучей вооружённого народа? Без меча, топора или ножа… – тут он разглядел выражение моего лица и мгновенно стал серьёзен: – Не волнуйся, Арин. Рэй не впервые в такой передряге. Сражаться – его профессия. К тому же он не… – тут Орри умолк на полуслове.

– С чего ты взял, что я волнуюсь? – фыркнула я. – Очень надо!

Гостиницу мы не нашли, зато сердобольные прохожие указали нам на дом пожилой вдовы, сдающей комнаты приезжим. Добродушная женщина была рада-радёшенька компании, пусть и на одну ночь. Когда же выяснилось, что один из нас из Эрлинга, откуда оказалась родом она сама, воодушевлению её не было предела. Она закидала Орри вопросами, собирая нам ужин, а итлунг напрягал память, пытаясь припомнить – цел ли такой-то дом, кому принадлежит теперь магазин сластей на такой-то улице и что нынче идёт в Королевском театре, и тому подобное, без перерыва. Я боялась, что в Орри взыграет спесь лорда, но он держался приветливо и мило, ничем себя не выдав, да ещё и умудряясь отдавать должное сытному ужину, которым нас усердно потчевали.

Мне, несмотря на пустой желудок, есть не хотелось. То и дело я посматривала на улицу – достаточно ли стемнело? Комнаты нам с Орри вдова отвела разделённые лишь тонкой стенкой, но без двери между ними, шутливо погрозив мне пальцем – мол, ведите себя прилично. Кажется, Орри покраснел. Мне было не до того.

Едва оказавшись одна, я проверила, хорошо ли открывается окно, не скрипит ли рама, и, довольная результатом, выскользнула наружу.

Фонари в Мигоре располагались не по сторонам улицы, как в Ские, а в основном на подъездах домов, отчего идущий посередине дороги человек становился невидимым в плотной темноте. Я всё ускоряла и ускоряла шаг, пока не обнаружила, что почти бегу. Отыскав кусты, в которых исчез Рэй, я, стараясь не шуршать, нырнула в глубь. Пусто. Страх и отчаяние охватили меня. Я судорожно сглотнула… и тут от ветвей отделилась тёмная тень и скользнула ко мне.

– Ты слишком рано, – услышала я голос Рэя.

– Они там? – шёпотом спросила, пытаясь не выдать бурную радость, вспыхнувшую при виде его мрачного лица.

– Да. Я видел Алькрена, чрезвычайно довольного собой, и Но́фу, его приятеля. Они собираются спать, но пока не легли, хоть свет в комнатах и погасили. Где Орри и лошади?

– Жёлтый каменный дом на дороге направо через три поворота отсюда. Над дверью круглый витраж с изображением áльмы. Приметный дом. Третье слева от двери окно открыто.

Он кивнул. Я присела на землю. Вокруг царила тишина, даже птицы молчали. Мне было не по себе. В такие минуты томительного ожидания хорошо, когда рядом друг, который уймёт твой страх шуткой или вопросом о пустяках. Например: «Где ты училась музыке, Арин? Твои зубы так мелодично выбивают дробь…»

– Арин, – тихонько позвал меня Рэй, – ты можешь связать Керта магией? Забыл, как это у вас называется… Чтоб не двигался, не говорил и, главное, не успел бы ударить первым?

– Заклинание Аркана. Рискну. Но, учитывая уровень силы Керта, вряд ли меня хватит надолго. Минут на пять-семь. Не больше.

– Этого достаточно, – повеселел мой спутник. – Слушай. Сейчас мы войдём в дом. Подержи Керта пару минут, затем беги обратно. Я выйду с Лотой, мы вернёмся за Орри и уйдём Тропами. Поняла?

– Да.

Рэй нагнулся ко мне, в сгустившейся темноте не было видно выражения его лица.

– Ещё, Арин… Не пытайся мне помогать, лишь помешаешь. Я справлюсь один. Как только дам знак – сразу назад. Даже если тебе покажется, что дело неладно.

Ему было присуще свойство командовать – так, будто он имел на это право. Поразительно, но я покорилась этому, как раньше Орри. И совсем невероятно, что я не попыталась прикрыть своё смирение лицемерным возмущением.

– Ты готова? – спросил меня Рэй.

Я молча кивнула.

– Тогда пошли.

Осторожно, придерживаясь чёрной полосы кустов, мы подобрались к дому. Единственный фонарь на входе горел тускло, почти не давая света. Дверь была не заперта, что для городов, подобных Мигору, неудивительно. Я сразу нашла комнату, в которой находился Керт, указав Рэю на другую дверь, скрывавшую Лоту. Набрав в грудь воздуха, словно собралась нырять, дёрнула ручку.

В минуты, подобные этой, мне кажется, что всё происходит не со мной, а я лишь наблюдаю со стороны. Это не я врываюсь в чужую комнату, подкинув под потолок световой шар. Не я лицом к лицу сталкиваюсь с Кертом и бросаюсь заклятием, благодаря которому маг застывает на месте, успев угрожающе протянуть руку. Не я слежу за Рэем, передвигающимся по комнате с непостижимой быстротой, так, что непонятно, что и зачем он делает. Потом в голове что-то щёлкнуло, и я вдруг осознала, что стою напротив Керта, едва сдерживая его мощь, а вокруг нас в различных позах валяются бесчувственные (но не безжизненные, даже не покалеченные) тела. Маг сверлил меня узкими щёлками глаз – каким-то удивлённым, оценивающим взглядом, от которого по спине ползли мурашки. Моя сила уходила в него, как в бездонный колодец. Я понимала, что вскоре совсем ослабну.

– Беги! – услышала я наконец. – Беги!

Собрав жалкие остатки магии, швырнула в Керта ещё одно заклинание и выскочила наружу. Как ни странно, в доме и вокруг него по-прежнему царила тишина. Впереди маячила фигура Рэя со светлым свёртком на руках. Я с трудом нагнала его, хоть он и тащил дополнительный груз. Мне хватило пары секунд, чтобы убедиться – с Лотой всё в порядке. Она спала так спокойно, с такой умиротворённой улыбкой, что вопросы о её самочувствии отпадали сами собой.

Орри ждал у окна, не зажигая света. При нашем появлении он выскочил, полностью одетый и собранный. Лошадей вывели так же быстро. Лес был недалеко, выглядывал из-за соседней крыши. Лоту я усадила на Гнедко и привязала для верности верёвкой. Но сама залезать в седло не торопилась.

– Езжайте, – бросила торопливо. – Я вас догоню.

– Куда ты? – всполошился Орри.

– Что ты задумала? – сморщился Рэй.

– Я найду вас в Лесу, – повторила я. – Трогайте!

Обратная дорога показалась мне очень длинной. Теперь в большей части окон постоялого двора горел свет, мигал, перемещался, – внутри бегали взад-вперёд, суетились, как могли. Мой путь лежал мимо дома – в конюшню, стоящую поодаль. Дверь была крепко закрыта, но, по счастью, её никто не охранял. Мне ничего не стоило подпрыгнуть и проскользнуть в окошечко над дверью. Внутри таилась темнота, хоть глаз выколи, слышалось мощное дыхание коней. Пришлось зажечь крохотный световой шарик. Я медленно шла мимо загородок, всматриваясь в лошадей.

Они стояли в самом конце – неподвижные, безразличные. Меня охватила дрожь. Заклятие Формы – прочь! Стягивающие волю путы – к лешему! Бегом обратно, к двери. Засов из тяжеленного шершавого бруса не поддавался, пока я не навалилась на него всем телом. Затем я вернулась и осмелилась поднять взгляд. Они оба смотрели на меня, и под светом моего огонька в глубине их раскосых глаз мерцали искры белого огня. Один нерешительно сделал полшага вперёд.

– Уходите! – торопливо проговорила я. – Быстрее!

Краем уха я слышала приближающийся топот. Открытая дверь конюшни не осталась незамеченной. А они стояли как вкопанные!

– Пожалуйста, уходите! – чуть ли не заплакала я. – Слышите, сюда идут! У меня почти не осталось сил! Я не смогу вас защитить! Я даже задержать их не сумею!

Тот, что стоял ближе ко мне, вдруг наклонил лобастую голову и ткнулся ею мне в грудь. На секунду я ощутила тепло и мягкость прикосновения. Затем мирцри сделали то, чего я не ожидала: они исчезли. Я осталась одна среди лошадей, словно всё остальное было плодом моего воображения. Через миг я поняла, что, к сожалению, не всё. Толпа с факелами, заполнившая конюшню, представляла жестокую реальность. Отчаянно озираясь, я стала отступать, лихорадочно ища путь к бегству. Ко мне подходили ближе и ближе, так что я начала разбирать их лица, перекошенные гримасами. Среди них находились и те, кого Рэй «приветил» в комнате Керта, и они явно желали отыграться. Прижавшись к стене, я молча оценивала своё жалкое положение и торопливо припоминала заклинания, позволяющие исчезать. Вот оно! Я приготовилась…

Невидимая верёвка стянула руки, а губы слиплись. Люди передо мной расступились, и сквозь толпу, зловеще улыбаясь, прошёл он. Керт. Мне удалось немножко ослабить его заклятие и улыбнуться ему в ответ. Вышло не очень убедительно.

– Она одна? – вполголоса не оборачиваясь спросил маг.

Дружное подтверждение множества голосов служило ответом. Он подошёл ко мне на расстояние вытянутой руки. Я выдержала его взгляд – такой… изучающий. Как у препарирующего живое существо учёного, который разглядывает его ещё тёплые бьющиеся внутренности под увеличительным стеклом. Он пялился на меня с минуту, затем в его белёсых глазах вспыхнуло изумление, растерянность, страх, злость – всё одновременно. Керт обернулся и жестом позвал кого-то из глубины конюшни. Вот только из образовавшейся в глубине свалки явился не тот, кого он ожидал. Худая фигура уложила на пол очередного факелоносца и встала рядом со мной. Там, где она прошла, появился проход, на который мне было небрежно указано.

– Беги! – второй раз за этот вечер приказал мне Рэй.

Воспользовавшись замешательством Керта, я скинула заклятие и, обретя возможность двигаться, помчалась. Не разбирая дороги, прочь, прочь, прочь. От топота ног, пытающихся догнать, от злобных криков за спиной. Как можно дальше от того места, где меня ждали двое попутчиков. Так в ужасе бежит зайчиха – в панике ничего не соображая, но в противоположную сторону от норы с зайчатами. Опомнилась я далеко за пределами Мигора. Остановилась, прислушалась, почувствовала волнение Орри, мирный сон Лоты, спокойное невозмутимое величие Леса. Заставила себя дышать ровно. И повернула обратно.

Среди самых полезных заклинаний особенно выделяется Покрывало Невидимости. Его можно наложить не только на текст рукописи. На какой-то срок я буквально растворилась в темноте, стала невидимкой. Сейчас меня не увидел и не почувствовал бы самый могущественный маг. Ярость придавала мне сил. Я подошла к ярко освещённой конюшне и оживлённо ругающейся толпе, оставаясь для них незримой.

– Вы её упустили?

Керт. Ух, какой свирепый вид! Брови грозно сдвинуты, губы сжаты.

– Она ушла в Лес и словно растворилась, – пробурчал тщедушный тип с гривой нечёсаных рыжих волос. Человек.

Врёшь, голубчик. Боишься признать, что плохо бегаешь? Я бы на твоём месте тоже боялась. Вон маг как насупился, рука так и чертит Наказующий жест.

– Пошёл прочь! – рявкнул Керт. – Бестолочь!

Так его, так! Леший, где же Рэй?!

– Что делать с трупом? – весело прозвучал голос, противно растягивающий слова, и Алькрен собственной персоной прошёл мимо меня, чуть не задев плечом.

Сердце в моей груди, сделав кувырок, застряло под рёбрами. Я закусила зубами нижнюю губу, чтобы не вскрикнуть.

– Отвезите в Лес и оставьте там. Следы зачистите. И кровь засыпьте. Нечего тревожить этих жалких людишек. Пусть себе наслаждаются жизнью в своей мерзкой дыре.

– Ко́лий говорит, он похож на того, что был с мальчишкой в Ские.

– Колию следует поменьше пить. Тот парень мёртв. До́гар лично утопил их в пруду.

– Сражался он странно.

– Это Старая школа Храма душ. Идиот, основавший её, верил, что можно побеждать не убивая. Не думал, что кто-то ещё помнит это искусство. Все, кто его проповедовал, поплатились за свою наивность.

– А что с девкой? – понизив голос, спросил Алькрен.

От возмущения я едва не дала ему пощёчину. Как он смеет так меня называть!

– Мы не можем задерживаться. Пошли людей. Я должен знать о ней всё. Откуда родом, кто родители, кто её обучил. Всё. Потом я её найду.

– Зачем так усложнять? Убей – и она не доставит хлопот.

Тут же он вскрикнул и схватился за щёку.

– Глупец! – презрительно бросил Керт. – Эта девушка, к твоему сведению, маг, продержавший меня Арканом без малого десять минут. До сегодняшней ночи я считал, что такое в принципе невозможно. Она освободила мирцри и растворилась в Лесу. Я не убью её, пока не узнаю, откуда она взялась.

Алькрен в очередной раз пригладил волосы (прямо красна девица, ни дать ни взять!) и беспокойно переступил с ноги на ногу.

– А ты не думаешь, что девчонка подослана?

– Кем? – презрительно бросил маг. – Дирином?

– Тарой.

Хорошо, что красавец, выпалив имя, тут же отошёл на шаг назад. Белая молния ударила в то место, где он только что стоял. В ярости Керт был страшен. Он налетел на Алькрена, словно разъярённый бык.

– Держи свои предположения при себе! Мало я тебе выговаривал, что подобные вещи не произносят вслух?! Высшие слышат свои имена, как бы искорёжены они не были!

Он пригнулся вплотную к лицу Алькрена и угрожающе прошептал:

– Или ты хочешь на себе испытать гнев Высшей?!

Итлунг побледнел, даже при свете воткнутых в землю факелов было заметно, как румянец сполз с его гладких щёк.

– Я … – промямлил он. – Нет… не хочу.

Керт отвернулся от него и прошествовал мимо меня, едва не наступив мне на носки сапог. Больше всего на свете я хотела броситься на него и расцарапать в кровь его самодовольное лицо. Алькрен проследил за тем, как маг зашёл в дом, после чего с чувством высказался: я отметила, что дети лордов Эрлинга ругаются не хуже сыновей лавочников Ские.

– Поторапливайтесь! – злобно приказал он двум верзилам, тащившим из конюшни что-то тяжёлое и тёмное. – Мигом до Леса и обратно! Утром никто из-за вас задерживаться не станет!

Пара вояк угрюмо смолчали. Я их понимала. Ноша и так доставляла им мало удовольствия, а тут ещё и начальство подгоняет. Пыхтя и ворча, они протопали рядом со мной.

– Леший его разберёт, – вполголоса посетовал один из них, коренастый, с ёжиком коротко стриженных седых волос. – Такой худющий, а весит, словно железный.

– Может, и железный, – фыркнул в ответ второй, помоложе и повыше. – Ты видел, как он Пáко уложил? Помяни моё слово, если б он хотел убивать, мы все были бы давно мертвы.

– Тише, – осадил его старший. – Помни: Керт посоветовал забыть об этом парне. А Алькрен ещё и приказал пошевеливаться.

– Сам бы и тащил! – недовольно проворчал молодой. – Командовать все горазды!

Я шла за ними, старательно не думая ни о чём. Шла, надеясь, что ошибаюсь. Что ещё не поздно. Что… сама не знаю.

Они, естественно, не пошли в глубь Леса. Свалили свою ношу на опушке в ближайшие кусты ревéнны и бегом припустили обратно. Я выжидала, пока они скроются и утихнет последний шорох распрямляющейся травы. Затем приблизилась, замирая от страха в предчувствии того, что сейчас увижу, разведя густые ветки и вызвав световой шар.

Неда учила: если ты выступил против чего-то и потерпел поражение, это не беда. Если ты пострадал – раны затянутся. Даже смерть твоя не так ужасна. Но если кто-то пошёл за тобой и погиб – ты виновен в его смерти. А это уже страшно.

Я поймала себя на том, что упорно стараюсь не смотреть на лежащее передо мной тело. Уяснив это, решительно склонилась над ним. И вздрогнула. Какая уж тут надежда! Его проткнули не менее восьми раз, почти насквозь. Рубашка пропиталась кровью. Лицо было спокойным, губы изогнулись в презрительной усмешке. При жизни он вызывал моё постоянное раздражение. Мёртвый, заставил меня первый раз приглядеться к нему по-настоящему. Увидеть морщинки в уголках обветренных губ, голубоватые веки с острыми торчащими ресницами, чёткие очертания подбородка, сильные длинные пальцы, привыкшие обходиться без оружия. Мысль о том, что своим спасением я обязана именно ему, вызвала стыд. Пусть он спасал не меня, а мага, необходимого для нашей миссии. Жить-то осталась я. И смерть его – на моей совести.

Я коснулась выпачканных в крови волос, на ощупь оказавшихся жёсткими, словно проволока.

– Спасибо тебе, – шепнула чуть слышно. – Обещаю: я позабочусь об Орри.

Больше тут делать было нечего. Куст ревенны служил лучшим надгробием, ветви надёжно укрывали тело и от диких зверей, и от случайных прохожих. Я тихонько побрела по Лесу. Грозди илуи светились во мраке зеленоватым фосфоресцирующим светом, под ногами искрился мох. Веяло медовым ароматом цветов. Лес, величественный Лес расплывался перед глазами, и я шла наощупь, далеко впереди чувствуя итлунга и Лоту. Внутри меня затаилась боль. Каждый раз, отрывая взгляд от волн мха, я видела перед собой небрежный жест руки, указывающей мне путь для побега. В ночной тишине мне слышался голос, командующий «Беги!». Может, если бы я не побежала, если бы осталась… Глупости! Чем бы я помогла ему – я, не умеющая драться?! Когда он сам не смог справиться… Но, возможно, он справился бы, если б я опять отвлекла Керта…

За спиной чуть слышно хрустнула ветка. Я встала как вкопанная, слившись со стволом грондери. Хруст повторился. За мной следовал человек. Моя невидимость давно не действовала, сил наложить новое заклинание не осталось, так что приходилось уповать на темноту и собственную осторожность. Человек шёл не быстро, постоянно запинаясь. С трудом перебирался через кочки. Я ждала. Он поравнялся со мной, и в мерцании илуи я увидела его лицо.

И заорала, как не вопила никогда в жизни – потому что никогда в жизни не встречалась с ходячими мертвецами.

Он отшатнулся и выставил вперёд руки.

– Арин…

– Не подходи! – взвизгнула я. – Не притрагивайся ко мне, ронавунг!

– Арин, – выдохнул он, – перестань кричать. Я измучен, замёрз и готов отдать всё что угодно за свой плащ, оставшийся у Керта. Но я живой.

Я замотала головой.

– Ты был мёртв! Я видела твой труп! Дотрагивалась до тебя! В тебе не было ни капли жизни, я бы почувствовала!

Он сделал шаг ко мне. Я отпрыгнула. Он прислонился к дереву, опустив руки. В просветах разорванной и мокрой от крови рубашки виднелась бледная, покрытая мурашками кожа. Не слышала, чтобы ронавунги страдали от холода.

Стянув куртку, я преодолела страх и протянула ему.

– Возьми.

Он взглянул мне в лицо.

– Ты боишься?

– Боюсь, – честно призналась я. – Но ты спас мне жизнь. Думаю, это стоит моей любимой куртки. И угрозы быть съеденной ожившим мертвецом.

Он скинул остатки рубашки. Плечи и грудь в крови, но восьми ужасных ран не существовало. Я не удержалась и коснулась кожи. Тёплая.

– Как же так, Рэй? – выдохнула я. – Ты умер – и всё-таки жив. Кто ты? Что ты за человек?!

Он затянул куртку поплотнее.

– В том-то и дело, что я не человек, Арин.

Я внимательно осмотрела его с ног до головы. Нет, хоть режьте меня! Никаких отличий!

– Но и не итлунг!

– И не итлунг, – покорно согласился он. – Я – Страж, Арин. Осколок вымершего клана, клана Высших. Единственный выживший Страж на Авендуме, способный умирать и возвращаться снова.

– Ты бессмертен? – ахнула я.

– Нет, – усмехнулся он, – коли так, я не остался бы единственным… – Помолчав, он добавил устало: – Пойдём к Орри. Он, верно, волнуется.

Лес вокруг нас размеренно дышал – словно живое, спящее и чуткое существо. Мы быстрым шагом продвигались вперёд. Меня мучили вопросы. Миллион вопросов. И каждый из них требовал немедленного подробного ответа. Держалась я недолго.

– Рэй?

Он повернул ко мне измождённое лицо.

– Что?

– Умирать больно?

Хмыкнув, воскресший мотнул головой.

– Не знаю. Когда в тебя входит меч – больно. Когда отрезают руку – тоже. Потом уже ничего не помнишь.

– А рука отрастает?!

– Как видишь.

– А если голову отсечь?

– Хочешь попробовать?

– Нет, спасибо, воздержусь.

– Весьма признателен.

Недолгая тишина. И опять поток моих вопросов:

– Как тебе удалось уцелеть? Сбежать от Олькрафа?

Рэй споткнулся.

– Давай все разговоры потом, а? – взмолился он. – У меня даже язык заплетается.

Я виновато подставила ему плечо.

– Обопрись.

– Обойдусь.

Тут же он пошатнулся и невольно ухватился за меня.

– То-то, – буркнула я. – Бессмертие бессмертием, а помощь не помешает.

Орри при виде нас вскочил как ошпаренный.

– Что случилось?! Я весь извёлся!

Я усадила Рэя на одеяло, с которого встал итлунг, и укутала своим плащом. От слабости он даже не сопротивлялся. Затем набросилась на Орри:

– Ну а ты, часом, не Лиэйраль собственной персоной? Что ещё вы позабыли мне рассказать? Я с ума сходила, думая, что он мёртв! А потом пережила самую незабвенную встречу в своей жизни!

Итлунг, смутившись, отвёл взгляд.

– Для впервые столкнувшейся с ожившим мертвецом ты неплохо держалась, – хрипло вставил Рэй.

– Ага, – сердито поморщилась я. – Орала как резаная и от ужаса чуть не поседела, а так ничего… Как там Лота?

– Спит, – кивнул в сторону девушки Орри. – Я её в одеяло укутал. А ты, правда, кричала, Арин? Глядя на тебя, никогда не подумаешь, что ты можешь испугаться.

– Спасибо за комплимент.

Я прошлась по поляне, прислушалась к нежному дыханию Лоты, потрепала лошадей.

– Только советую вам припомнить, не осталось ли чего, о чём я ещё не знаю! И поведать мне со всей откровенностью. А то в следующий раз, когда это всплывёт наружу, я могу и магией шарахнуть – с перепугу-то!

Рэй со стоном откинулся назад. Итлунг дёрнулся в его сторону, но тут же успокоился. Страж (мне было непривычно называть его так, тем не менее прозвище необычайно подходило ему) – смеялся. Орри недоумённо глядел на него, затем развёл руками – мол, поди пойми его. Отсмеявшись, Рэй подвинулся, освобождая половину одеяла, и сделал приглашающий жест: