Текст книги "Возвращение к Мастеру (СИ)"

Автор книги: Антонина Кокохина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)

Антонина Кокохина
ВОЗВРАЩЕНИЕ
К
МАСТЕРУ

Эта книга посвящается памяти Михаила Афанасьевича Булгакова

ПРОЛОГ

…Ад пуст. Все бесы здесь.

У. Шекспир. «Буря»

Время в разных мирах и Вселенных течет по-разному. В Москве после визита Воланда и его шайки прошло три года, в приюте вечного Покоя – обители Мастера и Маргариты, время остановилось в одном из майских дней, а в пекле уже пролетело сто лет.

Как же наскучило сатане слушать стоны и жалобы грешников, вопли и рыдания грешниц. Он поставил на граммофон свою любимую пластинку с куплетами Мефистофеля в исполнении Федора Михайловича Шаляпина из оперы Шарля Гуно «Фауст» и задумался. Из раструба доносились знакомые, ласкающие слух звуки и слова:

 
На земле весь род людской
Чтит один кумир священный.
Он царит над всей вселенной.
Тот кумир – телец златой.
В умилении сердечном
Прославляя истукан,
Люди разных каст и стран
Пляшут в круге бесконечном.
Окружая пьедестал.
Сатана там правит бал!..
 

– По-моему после трудов праведных я вполне заслуживаю небольшой отпуск, – сказал он сам себе, – хорошо бы пригласить сюда мою свиту. Не успел он договорить, как в глубоком, обитом бордовым бархатом кресле появился рыжий, широкоплечий субъект небольшого роста с бельмом на левом глазу. Изо рта его торчал безобразный клык. Он встал, вежливо приподнял котелок и слегка поклонился, не произнося при этом ни слова.

После него прямо из стены вышел здоровенный, черный, пушистый котище в сапогах, в шляпе, украшенной страусиными перьями и в алом плаще. На его поясе висела шпага в ножнах, богато украшенных золотом и драгоценными камнями. Он торжественно прошествовал на середину комнаты, снял шляпу и отвесил изысканный поклон, отставив одну лапу в сторону. Напоследок Бегемот, а это был именно он, залихватски щелкнул каблуками лакированных сапог, и, с сознанием исполненного долга, разлегся на мягком диване, причем его оружие, обувь, одежда и головной убор куда-то бесследно исчезли.

Вслед за ним в воздухе появилась весьма странная, высокая и худая полупрозрачная фигура гражданина в клетчатом кургузом пиджачке и коротких, клетчатых брюках. Она висела в двух метрах над полом и слегка покачивалась, как воздушный шарик на веревочке. Гражданин поспешно стянул с головы жокейского вида картузик, поправил на носу треснувшее пенсне, и заюлил, почему-то говоря о себе во множественном числе:

– Мы рады видеть и приветствовать Вас, Мессир, мы надеемся, что Вы пребываете в добром здравии, мы готовы к исполнению Ваших распоряжений.

– Я тоже рад встрече, любезный мой Фагот. Приглашаю вас поехать вместе со мной в отпуск и помочь определиться с местом отдыха.

– Это мы враз, это мы мигом, – угодливо залебезил Коровьев.

– Предлагаю провести общее собрание и поставить вопрос на голосование, – высказал свое мнение Азазелло.

– Не возражаю, – поддержал его Воланд.

– Позвольте мне быть председателем, – заорал Фагот уже в единственном числе, высоко поднимая вверх правую руку, как отличник на уроке математики, желающий продемонстрировать свои глубокие знания по заданному учителем вопросу.

– Не возражаю, – снова повторил черный маг.

– Итак, поскольку все в сборе, прошу считать наше собрание открытым и предлагаю избрать секретарем тоже меня, – с места в карьер начал новоизбранный председатель деловым тоном, не терпящим никаких возражений.

– Притормози коней, секретарь – председатель, – остановил поток его красноречия Мессир, – не все еще в сборе. Давайте подождем Геллу.

– Только ее здесь и не хватало, – фыркнул кот и глубоко, с удовольствием зевнул.

Вернее, хотел зевнуть. Он уже широко открыл рот, с хрустом потянулся, хотел набрать полной грудью воздух, но не успел. Из очага камина вырвалось облако золы, пепла и сажи. Вслед за ним на огромной скорости вылетела метла с сидящей на ней ведьмой. Ее ноги свешивались на одну сторону, как у всадниц – аристократок 19 века. Одной рукой она держалась за верхнюю часть древка метлы, а другой придерживала островерхую, широкополую шляпу.

Коровьев от неожиданности обрел вес и рухнул на пол. Бегемот, не успев закрыть рот и нос, вдохнул в себя золу и пепел и зашелся в приступе сильнейшего кашля.

Метла сделала несколько кругов по комнате, постепенно снижая скорость, остановилась и позволила наезднице ловко спрыгнуть.

– Всем привет, – Гелла кокетливо помахала ручкой собравшимся и не удержалась от колкости по поводу несчастного кота, – а что это у вас жирный кошак так расчихался-раскашлялся? Наверное, куриной косточкой подавился, обжора.

В следующий миг по полу уже катался визжащий и шипящий клубок. Во все стороны летели клочья шерсти и одежды. Разбилась вдребезги ваза китайского фарфора эпохи правления династии Мин (1368–1644). Азазелло вовремя успел подхватить на руки граммофон с упавшей резной тумбочки из красного дерева.

– Брейк, – тихо скомандовал Воланд. И в ту же секунду все встало на свои места. Пропали зола и сажа, ваза была цела и невредима, Гелла и Бегемот сидели, обнявшись, на диване, как ни в чем не бывало.

– Собрание по поводу обсуждения предстоящего места проведения отпуска предлагаю считать открытым. Кто за? Руки вверх! Кто против? Кто воздержался? Прошу занести в протокол, что голосование прошло единогласно, – Коровьев упивался своей ролью председателя. Будучи еще и секретарем, он извлек на свет обломок чернильного карандаша, послюнявил его и начертил у себя на манжетах какие-то цифры.

Азазелло предложил посетить Древний Рим и на досуге обсудить с Плутархом его «Моралии» и «Сравнительные жизнеописания», а потом посмотреть бои гладиаторов. За это проголосовали только сам Азазелло и кот. Остальные вежливо воздержались.

Бегемот настаивал на посещении царицы Савской, царицы Клеопатры, или, на худой конец, царя Соломона.

Коровьев выдвинул блестящую идею отправиться на необитаемый остров, нежиться на теплом песке, есть бананы, пить кокосовое молоко, искать в траве ядовитых змей и плавать наперегонки с белыми акулами. Его почему-то никто не поддержал.

Наконец слово взяла ведьма:

– Давайте отправимся все вместе в Москву, посмотрим, как поживают наши старые знакомые, а по пути наведаемся к Мастеру и Маргарите.

Ее предложение приняли единогласно.

– Вы знаете, друзья мои, у меня после нашего последнего посещения этой столицы остался какой-то неприятный осадок на душе. Надо бы кое-что исправить и переделать, – Воланд решительно встал, – по коням.

С громовым грохотом раздвинулись скалы, рухнула в «никуда» комната с камином, и вот уже кавалькада летит по бесконечному простору Вселенной.

Глава 1
ОБИТЕЛЬ ПОКОЯ

Всадники спешились возле ручья и распрягли усталых коней. Те радостно зафыркали, тряхнули гривами и направились к небольшой, прогретой солнцем, заводи. Там они и расположились, чтобы напиться воды и пощипать зеленой травы, вдоволь растущей на невысоком берегу.

Неожиданно из стоящего неподалеку домика выскочила простоволосая, босая женщина в домашнем халате и бросилась наперерез к Воланду и его свите. В ней с трудом можно было узнать прежнюю Маргариту Николаевну. Она так волновалась, что забыла о правилах вежливости и, заломив руки, быстро и немного бессвязно заговорила:

– Умоляю Вас, Мессир, заберите меня отсюда куда-нибудь! Это невыносимо. Вечный покой сродни вечной смерти. Мастеру кажется, что он все еще в лечебнице для душевнобольных. Он каждый день с утра до вечера ходит под цветущими вишнями и бормочет одно и то же:

– И ночью при луне нет мне покоя, зачем потревожили меня? О Боги, Боги мои…

– Я поняла, что любила только его роман. Здесь нет прошлого и будущего, всегда один и тот же день, нет ни зверей, ни птиц, ни насекомых. Только тусклое солнце нехотя освещает вечно цветущие яблони. Даже дожди и ветра обходят нас стороной.

Голос Воланда доносился немного глухо, как бы издалека, – до сих пор Вы всегда просили за других людей, поэтому я помогу Вам, но это в последний раз. Мы заберем Вас с собой в Москву, тем более что нам по пути. Я подарю Вам Жизнь. А теперь идите, приведите себя в порядок и возвращайтесь.

Маргарита опрометью бросилась обратно к небольшому деревянному дому с покатой крышей.

– Милорд, позвольте мне тоже обратиться к Вам с просьбой, – нарушила думы повелителя теней Гелла, – я бы хотела задержаться здесь ненадолго и попробовать помочь Мастеру справиться с его недугом.

– Даю тебе время до вечера. Ищи нас по прежнему адресу: город Москва, Большая Садовая улица, 302-бис, пятый этаж, квартира под номером 50.

– По-моему настала пора открывать Бюро добрых услуг, или Благотворительное общество, – прокомментировал происходящее безобразие Азазелло.

– Ты как всегда прав, мой друг, – поддакнул ему кот и не к месту добавил, – благими намерениями вымощена дорога в ад.

– Жестокий век, жестокие сердца, – процитировал «Скупого рыцаря» Фагот, – это я о Марго.

К ним подошла Маргарита. Ее волосы были убраны в аккуратную прическу, а зеленая амазонка – платье-костюм для верховой езды подчеркивала стройность фигуры. Женщина держала в руках небольшую холщовую сумку с одеждой.

– Стоит ведьму помянуть, она уж тут, собралась в путь, – Бегемот стал с сосредоточенным упоением точить когти о поваленный ствол дерева.

Азазелло посадил ее перед собой на коня, и через мгновение группа всадников исчезла за горизонтом.

Глава 2
МАСТЕР

Проводив их взглядом, Гелла приготовилась к встрече с Мастером. Для начала она заполнила двухэтажную сервировочную тележку всякой аппетитной снедью для завтрака. На серебряном подносе лежали на выбор бутерброды с маслом и черной икрой, омлет и запеканка, покрытые золотистой корочкой, горячие сосиски в кастрюльке, пирожные, кофе и бутылка Токайского для поднятия духа. На тарелочке располагался шприц с успокоительным лекарством и пара таблеток снотворного. Все это покрывала белая хлопчатобумажная, тщательно выглаженная и накрахмаленная салфетка.

Затем ведьма занялась своей внешностью. Ее совершенно преобразил сияющий белизной медицинский халат до колен, кокетливая шапочка и туфельки на высоких каблучках. Уродливый шрам на шее закрывала кружевная, черная бархотка.

Находясь во всеоружии красоты, она покатила тележку туда, где под деревьями одиноко и неприкаянно бродил Мастер.

– Доброе утро, больной, – жизнерадостно поздоровалась Гелла, вживаясь в образ, – разрешите представиться. Я – Ваша новая медсестра. Меня зовут Ангелина. Вы что предпочитаете? Завтрак на траве, укольчик, или таблеточки для хорошего сна?

Мужчина остановился от неожиданности. Он уже года три не слышал человеческого голоса, кроме собственного бормотания. Веселый, звонкий смех девушки подействовал на него, как холодный душ. Мастер пришел в себя, огляделся по сторонам и заговорил.

– Доброе утро, Гелла. Вас ведь так зовут? Вы были вместе с Ним в той самой квартире, печатали на манишке какой-то документ, а потом несли наш чемодан с рукописями романа. Если Вы не возражаете, я бы позавтракал.

– Отличный выбор! Тогда помогите мне расстелить скатерть и расставить приборы. И давайте сразу выпьем на брудершафт, чтобы называть друг друга на «ты». «Вы» – звучит как-то слишком уж официально, по-военному. Обычно так говорил Великий князь Древней Руси Святослав Игоревич обращаясь к врагам:

– Иду на Вы.

Они воздали должное еде и напиткам и разговорились.

– Я знаю, что Марго покинула меня. Она правильно поступила. Ей вообще не нужно было связывать свою жизнь с неудачником. Что касается романа о Понтии Пилате, думаю, что его автор кто-то другой. Я просто слышал в голове чей-то голос, и записывал все на бумагу. Так что никакой я не Мастер, – с этими словами он снял с головы черную шапочку с вышитой на ней буквой «М» и отбросил ее в сторону.

Мужчина проследил глазами за ее полетом и посмотрел на землю:

– Господи! Не могу поверить! Все это время я упивался своими вымышленными страданиями и не замечал, как потрескалась от зноя земля, как она хочет пить, как жаждут воды деревья. О Боги, Боги мои…

Гелла заволновалась, подумав, что Мастер снова может впасть в безумие.

– Я в порядке, – успокоил он ее, – просто привык за три года к этим словам. Прости за прерванный завтрак, спасибо тебе за все. А сейчас мне пора приниматься за дело.

Он встал, зашел в дом, вынес оттуда садовый инвентарь: лопату, грабли и тяпку, взял ведра и лейку и быстрым шагом направился к заводи.

Ведьма убрала остатки продуктов и посуду с импровизированного стола и с интересом стала наблюдать, как Мастер бегает туда – сюда и поливает иссохшую почву. А затем она услышала, как ожила земля, как благодарно вздохнули утолившие многодневную жажду деревья.

Незаметно подкрался вечер. Гелла оседлала метлу, поднялась в воздух и оглянулась, чтобы в последний раз посмотреть на сад. Она чуть не свалилась с метлы от удивления. С яблонь и вишен падал бело-розовый снег из осыпавшихся цветочных лепестков. Они укрывали волшебным покрывалом траву и уставшего человека, заснувшего прямо под ними. Где-то неподалеку запел соловей, ему ответил другой. Время сдвинулось с мертвой точки и начало свой размеренный, неторопливый шаг. В приют вечного покоя и тишины входила жизнь.

Ведьма торжествующе улыбнулась, пришпорила метлу и с сознанием выполненного долга полетела в Москву.

Глава 3
КВАРТИРА ПОД НОМЕРОМ 50

Подлетая к Москве, Воланд и его свита решили сделать небольшой привал в том самом Заповедном лесу, где купалась в реке перед балом Маргарита. Надо заметить, что место это было необычное, сказочное и скрытое от посторонних глаз.

Их встретили услужливые козлоногие сатиры и забрали коней. Ведьмы накрыли столы и расставили угощение. За трапезой и разговорами незаметно подкралась полночь. На небо вышла растущая луна.

– Нам пора, – объявил Воланд собравшимся, – благодарю всех за теплый прием.

Исчезли столы с изысканными яствами, а к гостям подкатил блестящий, сверкающий в лунном свете черный лимузин. За рулем сидела болотная Кикимора в нарядном зеленом платье из ряски и что-то жевала. На ее плече горделиво возвышалась большая лягушка и таращилась на них круглыми, неподвижными глазами.

– Доброй ночи. Куда направляемся? – пробулькала Кикимора квакающим голосом, от которого всем стало холодно и сыро. Лягушка нехорошо усмехнулась, и твердая почва под ногами собравшихся вдруг стала хлюпать и оседать, как болотные кочки. Лимузин медленно, но верно засасывало вглубь трясины.

Пассажиры поспешно заняли свои места. Бегемот, громко мяукая от ужаса, вскарабкался на спинку сиденья. Лягушка и шофер наслаждались произведенным эффектом.

– Москва, Большая Садовая улица, 302-бис, пятый этаж, квартира № 50, пожалуйста, – вежливо выпалил Коровьев, чтобы не злить владелицу транспортного средства и добавил: – Вы такая красавица, зеленый цвет Вам необычайно к лицу!

Девица довольно булькнула, и они с облегчением почувствовали, как земля под колесами снова становится твердой. Взревел мотор, и через полчаса лимузин, вопреки закону всемирного тяготения, остановился в воздухе на уровне пятого этажа напротив окон. После того, как все вышли, Фагот галантно поцеловал Кикиморе перепончатую лапку, она захохотала, лягушка квакнула, и обе красавицы испарились, оставив после себя неприятный запах болотной тины и плесень на стенах помещения.

– Колоритная девушка, – заметил Азазелло, поеживаясь от холода.

– Не то слово, – Бегемот обнял себя лапами и прыгал на одном месте, пытаясь согреться, – немного напоминает Геллу.

Воланд повел рукой, с помощью пятого измерения раздвигая комнату до нужных пределов. Тотчас появились гостиные, будуары, залы, кабинеты и служебные помещения. В Москве в эту пору стоял необычайно жаркий июль, но здесь был свой, особый и комфортный для каждого микроклимат. Прибывшие разбрелись по спальням, готовясь отправиться в объятия Морфея.

Они снова поселились в комнатах покойного Михаила Александровича Берлиоза, того, кто так неудачно поскользнулся на трамвайных рельсах на пролитом Аннушкой подсолнечном масле и в самом прямом смысле потерял голову.

Следствие по делу шайки, устроившей бесчинства в Варьете, было закрыто, но помещения, в которых проживал ранее председатель правления МАССОЛИТа, все еще оставались опечатанными.

Что касается его соседа по квартире, хорошо известного нам Степана Богдановича Лиходеева, в этот вечер он задержался на работе и остался ночевать на служебном диване в театре Варьете.

Домработница Груня была на дне рождения у подруги и собиралась вернуться домой только к обеду.

Новые жильцы заселились тихо и незаметно для окружающих.

Глава 4
АННУШКА

Гелла приземлилась возле дома № 50 около шести утра. Она летела без отдыха всю ночь, очень устала и хотела спать. Ведьма взяла метлу под мышку и стала подниматься по лестнице, но на площадке второго этажа столкнулась с Аннушкой, как всегда спешившей куда-то по своим неотложным делам. Грубая тетка с такой силой оттолкнула мешавшую ей пройти девицу, что та с размаху впечаталась в стену.

– Прочь с дороги, глупая курица! Понаехало тут вас, дармоедов. Ежели ты дворничиха, так иди во двор мусор подметай, а не шляйся со своей шваброй, где ни попадя. Теперь тебе не царский режим, можно и написать, куда следует.

Довольная собой Аннушка потопала вниз.

Униженная и оскорбленная метла выскользнула из рук хозяйки, взлетела повыше, размахнулась и придала нахальной бабе хорошее ускорение чуть пониже спины. Тотчас же порывом ветра открыло дверь парадной, подхватило обидчицу и унесло в неизвестном направлении.

Ветер отнес Аннушку на городскую свалку и полетел дальше. Когда она пришла в себя, то увидела, что сидит на одной из высоких мусорных куч. Вокруг летали потревоженные чайки и вороны и что-то недовольно орали.

Женщина перекрестилась:

– Сгинь, нечистая сила, пропади пропадом, – и трижды сплюнула через левое плечо.

Ей понадобилось несколько часов, чтобы выбраться из этого дурно пахнущего места. По пути она набрела на вместительную деревянную тачку на трех колесах и погрузила в нее все, что нашла: почти новую швейную машинку немецкой фирмы «Зингер», патефон, настольную лампу в стиле модерн, старинные напольные часы с четырьмя стрелками и барометр. Уже у самого выхода Аннушка заметила груду одежды и стала обследовать карманы брюк, пиджаков и халатов. Ничего там не обнаружив, она злобно пнула ногой обувную коробку – из упавшего дамского ботика золотистой змейкой выскользнуло колье, призывно сверкая рубиновыми огоньками.

Воровато оглянувшись, женщина быстро запихала его за пазуху и покатила домой тяжело нагруженную тачку.

Войдя во двор поздним вечером, кладоискательница первым делом направилась в дворницкую. Там за деревянным столиком, покрытым чистой клеенкой с голубыми колокольчиками, сидел дворник Равиль, прихлебывая из большой узорчатой чашки крепкий куриный бульон и макая в него гренки.

Аннушка плотно закрыла за собой дверь и заговорщицким тоном поведала ему о своих раскопках и находках, предусмотрительно умолчав о найденной драгоценности. После долгих уговоров и раздумий Равиль согласился работать на предприимчивую тетку. Он определил на свое место брата Менира, похожего на него как две капли воды. Дворницкую решено было использовать под склад добытых вещей.

Вскоре после этого Аннушка открыла на рынке кооператив под названием «Всякая всячина». Через несколько лет, разбогатев на мусорной коммерции, она обзавелась собственным, немного потрепанным грузовичком. Бывший дворник работал в кооперации копателем, грузчиком и водителем.

Глава 5
ДОМРАБОТНИЦА ГРУНЯ

Гелла поднялась на пятый этаж и позвонила в дверь. Ей никто не открыл. Она позвонила еще раз, потом еще и еще. После тринадцатого звонка вконец разъяренная ведьма развернулась, собираясь постучать каблуком, но не успела.

Дверь нехотя отворилась. На пороге стоял толстый, вальяжный кот с неприветливой мордой:

– Почему ты мешаешь людям и котам отдыхать? Трезвонишь в такую рань! Что ты хочешь?

– Я хочу спать, – Гелла сделала безуспешную попытку пройти внутрь.

Бегемот оперся на притолоку и встал поперек дверей, любуясь своими острыми когтями, то пряча, то выпуская их.

– Здесь тебе не ночлежка и не гостиница. Иди туда, откуда пришла, – вежливо и понятно объяснил котик и закрыл дверь перед самым ее носом.

– Ах, ты, пушистый кошак! – завопила ведьма и обрушила град ударов на ни в чем не повинную дверь.

– Что это ты расшумелся с утра пораньше? – раздался недовольный голос из апартаментов.

– Да девица какая-то с метлой ломится, уборщицей, видимо, хочет наняться.

– Впусти ее.

Кот медленно, не торопясь пошел открывать, по дороге обратно получив от Геллы метлой по широкой спине.

Ведьма вкратце рассказала хозяину преисподней о своих достижениях, получила заслуженную похвалу и отправилась, наконец, спать.

Вскоре после полудня в квартиру вернулась домработница Груня. По пути домой она прошла по магазинам и накупила много разных продуктов.

В дверях ее радушно встретил Фагот и помог донести тяжелые хозяйственные сумки на кухню. По пути он успел подробно рассказать даме о том, что в комнатах покойного Берлиоза буквально на пару недель поселилась труппа бродячих актеров – гастролеров в составе пяти человек и одного говорящего кота.

– Мы здесь не просто так, – доказывал свое право на проживание бывший регент, для пущей важности решив приврать, – а с разрешения самого Ивана Савельевича Варенухи – администратора театра Варьете. Ему так понравилось то, как мы выступали три года назад, что он решил нас снова пригласить.

– Ах, как интересно! Я вам очень рада, мои дорогие. Неужели это тот самый котик, который оторвал голову конферансье Жоржу Бенгальскому, а потом приставил ее обратно?

– Исключительно по просьбе трудящихся, мадам, чтобы зрителей позабавить, – из-под стола вылез черный, красивый кот и вежливо раскланялся.

– Не может быть! – восхищенно вздохнула Груня, – и правда, говорит, да еще и по-нашему! Как тебя зовут, котя-котик?

– Бегемотя – Бегемотик, – невпопад, но в рифму ответил тот, – одним словом Бегемот.

Домработница не могла отвести от него взгляд, а кот самодовольно поворачивался то одним, то другим боком, как зарубежная кинозвезда на подиуме, позволяя любоваться на себя во всей красе.

– Ой, я же про еду совсем забыла! Сейчас мы все вместе будем готовить, иначе мне не успеть. Я накормлю вас сегодня по-королевски.

– Чур, королем буду я, – безапелляционно заявил кот.

– Конечно, милый, – Груня встала на цыпочки и погладила его по голове, а Коровьев завистливо покрутил пальцем у виска.

Вскоре каждый был занят своим делом. Фагот вызвался почистить 25 килограммов овощей. Нож с такой скоростью мелькал в его ловких пальцах, что казалось у него не две руки, а четыре. Маргарита Николаевна терла очищенный и вымытый картофель на мелкой терке, а Бегемот отжимал эту суспензию, отделяя крахмальную жидкость от твердого вещества.

Командовала парадом Груня. Она лепила из картофельного теста тонкие лепешки, наполняла их смесью из маленьких кусочков говядины, свинины, сала и чеснока и формовала круглые клецки. Зашедшего к ним на огонек Азазелло поставили на приготовление бульона из мозговой косточки. Когда тот закипел, он опустил в кастрюлю клецки, вдохнул носом вкусный аромат и зажмурился от удовольствия.

Кот и хорошо выспавшаяся Гелла помогли стряпать смаженцы, драники, салаты и цыплят табака.

Часа через полтора вся компания дружно расположилась за овальным столом и наслаждалась обедом. Груня сидела рядом с котиком и подкладывала ему на тарелку то, что повкуснее, к молчаливому негодованию остальных членов труппы бродячих актеров.

– Мы похожи на рыцарей круглого стола, – пошутил Коровьев.

Бегемот тут же вытащил из-под сиденья стула золотую корону и напялил ее себе на голову.

– Тебе очень идет, Бегемошенька, – умилилась его почитательница.

– Подлецу все к лицу, – пробормотала ведьма себе под нос, но ее никто не поддержал.

Слово взял Воланд:

– Повезло Степану Богдановичу Лиходееву с домработницей. Вы очень добрый и отзывчивый человек, Груня. Благодарствую за обед.

– На здоровье, – женщина зарделась от похвалы, – я тоже очень вам всем благодарна. Три года назад Степа вел, прямо скажем, совсем аморальный образ жизни: каждый вечер после работы напивался с друзьями, бедокурил, скандалил, за женщинами бегал. А потом приехали вы и послали его в Ялту на лечение. Когда он вернулся, его уволили с работы и направили в Ростов заведовать гастрономом. Директором Варьете назначили некоего Алоизия Могарыча, который отличился тем, что вымогал взятки у своего администратора Варенухи. Могарыча посадили, а Степу вернули на прежнее место, и он стал совершенно другим человеком. Перестал употреблять алкогольные напитки, развелся с женой и сделал мне предложение выйти за него замуж. Я согласилась. У нас уже двое детей – мальчик и девочка, они сейчас гостят у моих родителей в Воронеже. Вот только мы договорились с мужем, что дети будут записаны на мою девичью фамилию – Добродеева, чтобы ребята не дразнили их лиходеями. Как говорится, не буди лихо, пока оно тихо.

– Примите наши запоздалые поздравления и позвольте сделать Вам символический подарок – свадебное путешествие в гостеприимную Ялту, – глава труппы, как фокусник извлек из воздуха большой конверт, – здесь две путевки в санаторий им. Н.А. Семашко, два железнодорожных билета до Анапы и два билета на автобус от Анапы до Ялты. Собираться нужно прямо сейчас, поезд с Казанского вокзала отходит сегодня ровно в 18.15.

– А как же…

– Не волнуйтесь, Степану Богдановичу я уже звоню, он будет ждать на перроне в 17.30, а Маргарита Николаевна проводит Вас до самого вокзала, – Коровьев метнулся в прихожую и набрал номер кабинета директора театра Варьете.

– Товарищ Лиходеев? – заговорил он глубоким грудным голосом председателя профкома Аграфены Иосифовны Поппель, – я звоню Вам от имени и по поручению вышестоящей организации. За отличную работу Вас решили поощрить горящими путевками в санаторий, расположенный на южном побережье Черного моря. Отправление сегодня в 18.15 с Казанского вокзала. Жена будет ждать на перроне в 17.30, не опаздывайте.

– Как говорил Людовик XVIII, точность – вежливость королей, но обязанность для их подданных, – добавил Фагот в назидание и повесил трубку.

Груня быстро и умело собралась в дорогу. Пришло время прощаться. Все выстроились в очередь, чтобы пожать, или поцеловать ей руку, а Бегемот заключил ее в свои пушистые объятия.

Воланд смотрел из окна на отъезжавшее от подъезда такси:

– Не волнуйтесь, она забудет о нас, как только встретится с мужем. Так будет лучше. Меньше знаешь – крепче спишь. А сейчас приглашаю всех на небольшое производственное совещание.

– Итак, дамы, господа и товарищи, начнем. Не будем тянуть кота за хвост.

Бегемот надулся и на всякий случай обмотал хвост вокруг левой лапы.

– Давайте распределим обязанности таким образом, – продолжил Мессир, – Фагот и кот займутся бывшим боровом – транспортным средством домработницы Наташи, служившей когда-то у Маргариты Николаевны. Гелла проведает старичка, покупавшего в Торгсине на Смоленском рынке три миндальных пирожных.

– Наш человек. Здорово он тогда огрел подносом по плешивой башке фальшивого иностранца в сиреневом костюме и шляпку с него снял, чтобы удобнее было треснуть. Тот даже в кадку с керченской сельдью угодил, костюмчик малость сзади попачкал, – Коровьев причмокнул от удовольствия.

– Поверите ли, Мессир, ведь за нас, горемык несчастных, никто не вступился тогда, кроме него. Толпа народа стояла вокруг и глазела, а дедушка этот свой кулечек с пирожными на пол бросил, не пожалел, и грудью встал, как древний богатырь Святогор, чтобы защитить меня, простого, бедного, обездоленного человека с примусом под мышкой, – Бегемот не выдержал и разрыдался от жалости к самому себе.

Фагот обнял его, чтобы утешить, и тоже горько заплакал, содрогаясь всем телом.

В перерывах между всхлипами были слышны только короткие фразы:

– Он его хрясь, а тот – «хрюк» и в бочку плюх!

А потом и вовсе односложно: хрюк! Плюх! Хрюк – хрюк!

Гелла не выдержала первая.

Она встала с кресла и подошла к бедолагам:

– Мальчики, перестаньте хрюкать. На вас больно смотреть. Я, ведьма и вампирша в тринадцатом поколении, торжественно клянусь и обещаю достойно отблагодарить вашего спасителя, – для пущей важности она подняла руку в пионерском салюте, – здесь на столике немного мороженого в серебряных вазочках. Попробуйте, может, оно и полегчает.

Плаксы, как по команде, успокоились и дружно накинулись на мороженое разных сортов, принесенное заботливой Геллой.

– Ну а мы с Азазелло нанесем визит бывшему финдиректору театра Варьете Григорию Даниловичу Римскому. Сегодняшнее полнолуние благоприятствует нашим начинаниям. Желаю всем успеха, дамы, господа и товарищи коты, – завершил свою речь Воланд.

Собравшаяся аудитория поддержала его дружными аплодисментами, а Бегемот крикнул:

– Урр-а-мрау!