Текст книги "Роман Волшебного Мира (СИ)"

Автор книги: Антон Козлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Ваши родители и ваша свита тоже в своём дворце. Но они меня боятся.

– Я бы так не сказала.

– Поверьте, Ваше Высочество, это именно так. Люди опасаются того, кого не понимают, они не доверяют тому, кто на них не похож. И они особенно боятся того, кто обладает способностями и возможностями большими, чем у них.

Принцесса едва заметным кивком показала, что поняла, куда ведёт разговор собеседник:

– Вы сейчас говорите не только о себе, мастер Капердин?

– Вы необыкновенно мудры и проницательны, Ваше Высочество! – улыбнулся волшебник, отчего морщинок в углах глаз стало ещё больше. – Вам недавно исполнилось тринадцать лет. По сути – вы ещё ребёнок. Вас слишком рано втянули и втолкнули во взрослый мир. Вы просто не выдержали напряжения.

– Это всё, что вы хотели сказать мне наедине? – поинтересовалась принцесса.

– Нет, не всё... Какой из образов вам ближе: выжженная, безводная, безжизненная, опалённая солнцем пустыня или ледяное, замороженное, мёртвое, застывшее пространство? Что у вас внутри, в сердце, в сознании, в душе?

– Ледяная пустота... – машинально ответила Иланира и тотчас пожалела о сказанном. – Вы меня заколдовали?

– Нет, Ваше Высочество, просто я знаю, что происходит с детьми во время первой любви.

– Я никого не люблю! – поспешно проговорила принцесса.

– Разумеется, это так и есть, – в голосе Капердина прозвучало понимание и сочувствие. – То, что вы сейчас испытываете, это ещё не настоящая любовь. Для настоящей любви, как я уже говорил, вы слишком юны. Ваше первое чувство такое же неловкое и неумелое, как ваше не сформировавшееся тело. Вы одновременно любите и ненавидите, желаете и боитесь, хотите поцеловать и ударить. Временное расставание для вас равносильно разрыву навсегда.

Иланира застыла в кресле:

– Вы... читаете мои мысли?

– Нет, что вы, Выше Высочество! Вы думаете, что ваши переживания уникальны и неповторимы, но через них проходят все люди. Это обычно и нормально. Ему я тоже так сказал...

– Ему?! – принцесса ощутила, как потеплело и гулко стукнуло её замороженное сердце. – Вы видели Неса?!

– Эээ... хм... – Капердин поёрзал в кресле, и Иланира с удивлением поняла, что волшебник испытывает неуверенность и даже страх. – Вы называете его Несом?

– А вы как его называете?

– Несколько иначе. Полным титулом.

– Каким?! – нетерпеливо воскликнула принцесса.

– Я думаю, что вам лучше услышать это от него самого.

– А мне Нес сказал, что сам говорить не решается и хочет, чтобы это сделал кто-нибудь другой.

– Вы вдвоём слишком рано начали играть во взрослую игру под названием "любовь". Ваш... эээ... знакомый очень сожалеет, что был несдержан и смутил вас раньше времени. Он немного старше вас, но тоже ещё ребёнок. Он хотел, чтобы я передал вам записку...

Иланира ахнула. Волшебник отрицательно покачал головой:

– Я отказался её брать. Я могу только сказать, что он просит у вас прощения за вынужденное молчание и за болезненный разрыв. Пройдёт время, вы снова встретитесь и продолжите общение. Вам обоим надо немного повзрослеть. Ваши нынешние чувства слишком хаотичны и неуправляемы. Они могут нанести вред вам обоим.

– Но потом меня заберёт Владыка Воды! – с горечью напомнила Иланира.

– Постарайтесь не думать об этом, как о чём-то плохом! – с улыбкой предложил Капердин.

– А как я должна об этом думать? – удивилась принцесса.

– Любые события в вашей жизни хорошие или плохие не сами по себе. На самом деле, они становятся такими, какими вы их воспринимаете, как сами к ним относитесь.

– Я не понимаю...

– Это потому, что вы ещё ребёнок. Со временем вы всё узнаете.

Иланира с затаённой надеждой спросила у волшебника:

– А моё письмо вы сможете передать Несу?

Тот вновь покачал головой:

– Простите, Ваше Высочество, но если я нашёл в себе силы отказать ему, то вам тем более откажу. Я могу только передать, что вы не хотели, чтобы он ушёл навсегда. Вы не выгоняли его навечно из своей жизни, а просто попросили дать вам время на то, чтобы из девочки стать девушкой.

Иланира почувствовала, что краснеет, а на глазах выступают слёзы:

– Как... как вы это точно сказали. Но без Неса... мне одиноко... пусто... холодно...

– Тем радостнее будет ваша новая встреча! – ободряюще улыбнулся волшебник.

– Вы знаете, когда она произойдёт?

– Ваш друг из Волшебного Мира относится к вам с большим уважением. Это самый прочный фундамент, на котором может основываться любовь. Он также высоко ценит порядочность, честность и справедливость. Он не нарушит Договор между вашим отцом и Владыкой Воды.

Иланира почувствовала, как внутри вновь разливается холод. Капердин всмотрелся в лицо девушки и произнёс:

– Лучше перенести лёгкую форму болезни в детстве, а потом никогда от неё не страдать. Потому что иначе можно неизлечимо заболеть в юности и больше никогда не поправиться. Поверьте, Ваше Высочество, когда солнце настоящей любви взойдёт, оно растопит лёд в вашей душе.

– Мастер Капердин, в начале разговора вы сказали, что люди вас боятся. Но вы сами боитесь Неса. Я не знаю, почему, а вы и Нес про это не говорите. И вы хотите убедить меня в том, что между нами возможна любовь?

– Я говорю о любви вообще. Не обязательно с ним. Когда придёт время, вы это сами поймёте... А что касается моего страха... Да, вы правы. Нелегко отказывать одному из величайших владык... Теперь у меня есть серьёзный повод гордиться собой.

– Нес – величайший владыка? – не поверила своим ушам Иланира.

– Один из нескольких, – Капердин показал раскрытую ладонь с растопыренными пальцами, как бы намекая на количество. – Он может получить всё, что пожелает. Но он никогда не использует свою власть против вас. Потому что любит.

Волшебник поднялся с кресла и поклонился:

– Ваше Высочество, вы предполагали, что я вас заколдовал. Но, кажется, это я попал под ваши чары. Я сказал больше, чем собирался. Наверно, это всё ещё действует ваша связь с... Нет, я должен молчать! Позвольте откланяться и пожелать вам терпения, надежды и обретения истинной любви!

Иланира тоже встала на ноги, поражённая и заинтригованная высказываниями Капердина:

– Мастер Капердин, я благодарю вас за визит, за весточку от Неса и за ваши пожелания. Вы загадали мне больше загадок, чем ответили на мои вопросы. Наверное, я, правда, ещё недостаточно взрослая, чтобы в них разобраться.

– Я не буду говорить, что у Вашего Высочества всё будет хорошо, – волшебник попятился к двери. – У вас всё будет так, как вы сами этого пожелаете.

После такого довольно странного прощания Капердин вышел из покоев принцессы. Дверь за ним не закрылась, потому что в комнату сразу же вбежали родители. Они посмотрели на задумчиво застывшую дочку и только взглядами задали волнующие их вопросы.

– Кажется, мастер Капердин сказал, что со мной всё в порядке, – Иланира неопределённо пожала плечами, всё ещё пребывая под впечатлением от беседы с волшебником.

Истоала заключила дочь в крепкие объятия, а Ранатол обхватил руками их обоих. Фрейлины, придворные и слуги робко заглядывали в открытую дверь, не решаясь шумом или появлением в комнате нарушить единение королевской семьи.

Волшебник Капердин покинул дворец сразу после обеда. Король и королева перед отъездом ещё раз недолго переговорили с ним в своих покоях, но, судя по их разочарованным и растерянным лицам, не узнали ничего нового, важного и обнадёживающего.

Иланира тем временем спокойно, как ни в чём не бывало, продолжала работу над картиной. Её рука уверенно выводила кистью завитки листьев на кустах, а в сознании повторялся разговор с Капердином. Затем всплыли более глубокие воспоминания о встречах с Несом. Как он, будучи ещё ребёнком, легко заставил единорога застыть на месте. Как внезапно появлялся и исчезал в любом месте. Как нежно и страстно поцеловал. Как уверял, что у неё всё будет хорошо. И как отказался сражаться за свою любовь с Владыкой Воды. Рука Иланиры застыла в воздухе. Отказался? Нет, просто Нес очень удивился тому, что ему вообще надо сражаться. Он же может получить всё, что пожелает, без боя. Вот почему он сказал, что Иланира неправильно поняла его слова.

Принцесса отступила от мольберта на два шага и опустила задрожавшую руку с кистью. Сидевшие в креслах фрейлины прекратили свои разговоры и вскочили, опасаясь, что Иланира сейчас снова потеряет сознание.

– Нет, ничего страшного, со мной всё хорошо, – принцесса положила кисть на подставку. – Ноги устали, мне надо присесть. А лучше прилечь.

В сопровождении заботливых фрейлин Иланира дошла до кровати и упала на спину поперёк неё, подняв согнутые в локтях руки с перепачканными разноцветными красками пальцами. Это напомнило ей растопыренную пятерню Капердина. Нес, юный и могущественный, учтивый и уверенный, заботливый и внимательный, оказался одним из самых величайших властелинов Волшебного Мира. Он любит принцессу: нескладную, тощую, совершенно не привлекательную. А она?

– А я просто дура, – вслух ответила себе Иланира.

– Что вы говорите, Ваше Высочество? – фрейлины начали взволнованно переглядываться.

– Я говорю, что я нетерпеливая, несдержанная, не думающая о последствиях, вспыльчивая, не умеющая держать язык за зубами, безответственная, импульсивная, порывистая...

Фрейлины протестующими возгласами сопровождали каждое самообвинение Иланиры.

– Мастер Капердин совершенно прав, мне надо взрослеть! – подвела итог принцесса.

Ледяная пустота не исчезла из сердца Иланиры. Она образовалась на том месте, откуда была вырвана зарождавшаяся связь с Несом. Юная девушка ничем не могла её заполнить. Она только старалась не позволять холоду распространяться по всей душе.

Иланира вновь вернулась к своей обычной размеренной жизни: утренние процедуры, завтрак, занятия в учебной комнате, обед, перерыв на отдых и чтение, обучение танцам в парадном зале или упражнения с оружием в боевом зале или верховая езда в манеже, купание, ужин, рисование, сон. Каждое утро, просыпаясь и лёжа в кровати, она мысленно надевала на себя маску благовоспитанной принцессы, носила её весь день, а перед сном снимала и позволяла себе расслабиться. Иланира вспоминала Неса отстранённо и прохладно. Его образ постепенно превращался в тень, в силуэт, похожий на деревянные фигуры в боевом зале. Время от времени с помощью рук девушка пыталась вызывать в своём теле жаркие сладостные волны конвульсий, от которых перехватывало бы дыхание и замирало бы сердце, но ледяная пустота позволяла достичь лишь мелких содроганий, не приносивших радости и оставлявших после себя только чувство стыда и ощущение неудовлетворённости.

Музыка, пение и танцы по-прежнему не давались принцессе. Оружие больше не слушалось. Капитан Кваринол, несколько месяцев ожидавший возвращения чудесных талантов Иланиры, разочаровался и опустил руки. Кинжалы и стилеты выпадали из слабых ладоней девушки, шпагой она часто промахивалась мимо человеческих силуэтов, стрелы и болты летели куда угодно, только не в мишени. Езда на лошадях не доставляла Иланире удовольствия, даже самые смирные животные норовили её сбросить или укусить, не говоря уже о постоянных синяках и потертостях от сёдел на нежных частях тела. Все неудачи принцесса переносила терпеливо и без жалоб. Впрочем, особого старания и рвения в освоении не нравившихся наук она также не проявляла.

Беспокойства и волнений своим родителям и свите Иланира больше не доставляла. Король и королева всё меньше и меньше внимания уделяли дочке, занимаясь воспитанием и обучением подрастающих юных принцев. Иланира пыталась помогать, она даже учила Ристогара разговаривать и ходить, но, когда случайно перехватывала направленные на неё настороженные взгляды матери, желание возиться с малышами пропадало.

Наибольший интерес Иланиры вызывали занятия историей и литературой. Мэтр Ланапот с большим старанием подходил к составлению учебного курса, несомненно, согласовывая его с королём и королевой. Принцесса с жадностью впитывала знания о древних временах и современных событиях, сопоставимых с её собственной судьбой. Она узнала о том, что раньше люди значительно чаще общались с властителями Волшебного Мира, поклонялись им, обращались с мольбами и просьбами, приносили человеческие жертвы.

В Каркасском государстве, например, первенцев-мальчиков живьём закапывали под стенами строящихся домов, чтобы Созидатель Тверди и Хранительница Очагов были милостивы к жильцам, защищали здания во время землетрясений и пожаров. Перворождённых девочек закапывали в полях, чтобы Мать Растений в обмен на их жизни позволяла собирать щедрые и обильные урожаи зерна.

В далёких восточных странах на берегах Бескрайнего океана старшие дочери в семьях бедняков с детства становились проститутками. Они были обязаны обеспечивать родителей и младших сестёр и братьев. Такова была древняя традиция, возведённая в ранг закона. Из-за заразных болезней, частых прерываний беременностей, жестокости клиентов мало кто из этих малолетних женщин доживал до восемнадцати-двадцати лет. Но за десять лет непрерывной "работы" они давали возможность сестрам и братьям вырасти сытыми, здоровыми, образованными. Этот закон действовал и поныне, так что история переходила в современность.

Предки нынешних правителей Содружества Западных Королевств были совсем не такими благородными рыцарями, какими их обычно изображают в сказках и легендах. Не только эпоха Переселения Народов, но и начальная тысяча лет с основания Первого Королевства были кровавыми и жестокими. Бесконечные войны за лучшие земли, междоусобные родственные распри, битвы с внешними врагами приводили к тому, что лишь немногие мужчины доживали до старости, а практически все женщины в течение жизни подвергались многократным изнасилованиям во время захватов поселений различными противоборствующими армиями.

Иланиру поразила история короля Оркальда Справедливого. Он посватался к дочке правителя соседнего государства. Согласно законам того времени, в качестве приданого Оркальд рассчитывал получить принадлежавшее невесте графство. Однако девушке не понравился жених, прославившейся своей необузданной жестокостью, низким коварством и извращённым сластолюбием. Отец девушки также не желал такого союза, понимая, что после свадьбы ни он сам, ни его дочь долго не проживут. Получив отказ, Оркальд Справедливый объявил соседям войну, разгромил их войско и взял штурмом столицу. Вся семья девушки-невесты была вырезана до четвёртого колена, так что других наследников не осталось. Оркальд женился на круглой сироте и, разумеется, прибрал к рукам не только её графство, но и всё королевство. Молодая жена родила Оркальду наследника и вскоре после этого скончалась. Официально – от болезни, по свидетельствам слуг и немногочисленных порядочных людей в окружении Оркальда – от чудовищных пыток и истязательств.

– Мэтр Ланапот, я не понимаю, почему этот убийца и насильник вошёл в историю под прозвищем "Справедливый"? – спросила Иланира.

– Потому что он действовал в точном соответствии с правилами и законами того времени. Он был жесток с врагами, строг с подданными и щедр с друзьями.

– Разве отказ от брака – это повод для объявления войны и уничтожения целого королевского рода?

– В те времена отказ расценивался, как смертельное оскорбление, которое можно было смыть только кровью. Отсюда и прозвище "Справедливый". Я прошу вас не забывать, Ваше Высочество, что Содружество Западных Королевств появилось менее ста лет назад, когда границы окончательно определили и зафиксировали. По историческим меркам ещё совсем недавно королевства воевали за спорные территории, а внутри стран родственники убивали друг друга за наследства, из ревности, в припадках ярости. Мы, люди – безжалостные, хитрые, алчные, подлые. Нас покрывает тонкая корочка цивилизованности, воспитанности и законопослушности, когда мы удовлетворены своим существованием и не испытываем глубоких чувств. Но стоит нам чего-то сильно пожелать, как корочка трескается, и из-под неё выступает наша истинная сущность.

– Вы говорите страшные вещи, мэтр Ланапот!

– Я говорю вам правду, Ваше Высочество.

– Я вам за это признательна, мэтр Ланапот!...

Не любившая читать в детстве, теперь Иланира с удовольствием посещала занятия учителя литературы мэтра Малкона, человека с такой заурядной и неприметной внешностью, что принцесса боялась однажды не узнать его, случайно встретив в коридоре дворца, и не поздороваться. Тем более что на занятиях она почти не смотрела на учителя, а сидела, опустив голову, и читала книгу либо излагала на бумаге сюжет произведения, характеры главных героев и заложенную автором мораль.

Мэтр Малкон, наверное, сам того не заметив, однажды сумел "подобрать ключик" к своей ученице. Он вскользь произнёс, что каждый человек считает свою жизнь, свои чувства, свои взгляды уникальными и неповторимыми, тогда как в книгах давно уже описаны и подобные истории, и похожие судьбы героев, и размышления, и поступки. Слова учителя почти в точности совпали с высказыванием волшебника Капердина. Иланира поняла, что отсутствие личного жизненного опыта можно восполнить, почерпнув знания из книг. Теперь она с интересом читала романы, ранее казавшиеся ей длинными и скучными, следила за хитросплетениями сюжета, пыталась сочувствовать и сопереживать героиням. "Пыталась" – потому что их надуманные "беды", "несчастья" и "злоключения" не шли ни в какое сравнение с её собственными.

Почти целый год проскользнул мимо Иланиры быстро и незаметно...

5. Война и тыл.

Первый раз слово «война» Иланира случайно услышала в разговоре двух офицеров, когда выходила из боевого зала после очередного урока. Она не придала ему значения, так как возле места для занятий боевыми искусствами его употребление казалось вполне естественным. Однако вскоре слово «война» зазвучало повсеместно. Его произносили придворные сановники, прибывающие на приём к королю дворяне, охранники и даже фрейлины со служанками. Король и королева во время семейных завтраков и ужинов выглядели задумчивыми и удрученными.

Иланира поняла, что от неё опять что-то скрывают. Она не хотела обращаться с вопросами к фрейлинам и учителям, чтобы не ставить их перед выбором: лгать принцессе или нарушать полученный королевский приказ. Иланира во время обеденного перерыва вошла в королевские покои, немного постояла, глядя на то, как мать и нянечки учат принцев строить стены и дома из разноцветных кубиков, а потом решительно тряхнула головой.

– Ваше Величество, моя дорогая мама! Я бы хотела поговорить с тобой с глазу на глаз.

Истоала внимательно посмотрела на упрямо сжатые губы дочери и повелела нянькам вывести принцев на прогулку в зимний сад дворца. Раскадир и Ристогар с радостью побросали кубики, которые, видимо, им уже наскучили и надоели.

Оставшись в покоях вдвоём, королева указала принцессе на диван, и они сели, развернувшись на половину оборота друг к другу.

– Мне кажется, я понимаю, в чём причина твоего визита, – начала королева. – Поверь, моя милая доченька, на этот раз дело совершенно не в тебе.

– Нет, мама, и во мне тоже! – с обидой произнесла Иланира. – Я же всё-таки принцесса Брандизии и имею право знать обо всём, что происходит в государстве и вокруг него. Или меня уже не считают членом королевской семьи?

Истоала схватила дочь за руки:

– Любимая моя, дорогая, ты совершенно напрасно так это воспринимаешь. Я имела в виду, что происходящее к тебе не относится. Это мужские дела, которыми занимаются твой отец-король, генералы и офицеры.

– А ещё об этом шушукаются фрейлины и служанки за моей спиной! Мне скоро четырнадцать лет, а кажется, будто меня продолжают считать неразумным ребёнком. Я снова оказалась в центре заговора молчания.

Королева вздохнула и сжала в ладонях кисти рук Иланиры:

– Прости, родная, если мы опять не проявили нужного тебе внимания и понимания! Хорошо, я скажу то, о чём ты, наверняка, уже догадываешься. Над Содружеством Западных Королевств, а, значит, и над нашей Брандизией, нависла угроза. Далеко на востоке, в степях, на равнинах и в пустынях, собираются огромные армии кочевников. Всё это напоминает эпоху Переселения Народов. Наверно, мэтр Ланапот о ней тебе рассказывал.

– Да, я знаю. Наши предки пришли на берега Великого океана и Внутреннего моря из-за того, что на родных северных землях началось затяжное похолодание. Предки завоевали новые пригодные для жизни территории, при этом покорили, прогнали или уничтожили их прежних хозяев.

– Совершенно верно, Иланира! Сейчас примерно то же самое происходит на востоке из-за многолетней засухи. Реки мельчают, пастбища оскудевают, скот вымирает, люди голодают. Поэтому алчные взоры устремились на наши благополучные и процветающие Королевства.

– Будет война? – прямо спросила Иланира.

– Да, дочка, будет война, – честно ответила Истоала. – Сейчас ещё трудно сказать, как и когда она начнётся. Купцы, странствующие артисты и путешественники сообщают нам о том, что армии постепенно приближаются к нашим границам. Народы востока уже не разрознены и не разобщены. Их правители заключили союзы. Вместо того, чтобы воевать в степи за водопои и пастбища, они приняли решение вместе двинуться на запад.

– И что же мы будем делать?

– Мы? Содружество Западных Королевств готовится к отражению вражеского нашествия. Наши страны связаны договорами о взаимопомощи и родственными связями правящих династий. Сейчас армии стягиваются к восточным рубежам. Скоро и армия Брандизии во главе с королём Ранатолом отправится в далёкий и опасный поход. А мы с тобой, дочка, будем ждать возвращения нашего папы и наших воинов, и верить в их победу.

Иланира тяжело вздохнула и печально проговорила:

– Я знаю, что такое женская доля.

Истоала сначала улыбнулась, потом совершенно по-девчоночьи прыснула, а затем уже рассмеялась неудержимым смехом. Она обхватила Иланиру и стала её тискать и тормошить, приговаривая между вспышками хохота:

– Это кто тут у нас всё знает про женскую долю? Это кто у нас такая взрослая? Это кто такая мудрая? Уж не моя ли маленькая сладкая крошка Иланира?

– Мама, не надо! – принцесса сопротивлялась материнским ласкам, хотя делала это скорее для вида, чем на самом деле старалась вырваться.

– То, что ты уже сравнялась со мной ростом, ещё не значит, что ты перестала быть моей малышкой! – королева так заразительно смеялась, что Иланира тоже невольно заулыбалась. – И выбрось из головы все сомнения! Сейчас Западные Королевства сильны, как никогда. Нет внутренних войн, нет народных восстаний.

– Я знаю, но...

– Никаких "но"! – Истоала крепко прижала принцессу к себе и на некоторое время замерла. – Всё будет хорошо, родная! Всё будет хорошо...

...Обстановка во дворце постепенно менялась. Лица мужчин становились более суровыми и мрачными, яркая дорогая одежда уступала место черным и серым камзолам, поверх которых придворные из окружения короля и офицеры охраны начали каждый день надевать кирасы. Женщины всё чаще и чаще украдкой вытирали слёзы с глаз, они также сменили пышные платья на более скромные наряды.

Сбор армии Брандизии происходил в окрестностях загородного дворца, и вскоре королевская семья на время перебралась туда, чтобы Ранатол вместе с высшими офицерами проверял и контролировал подготовку воинов и подвоз припасов.

В первый же день сразу после обеда Иланира в сопровождении фрейлин и охраны прошла по знакомым с детства аллеям, удивляясь тому, какими узкими и короткими они выглядели сейчас. Раньше дворцовый парк казался ей необъятным и бесконечным, а теперь он превратился в огороженное высокой каменной стеной большое, но всё-таки ограниченное и замкнутое пространство.

Иланира без труда нашла своё любимое место в глубине зарослей, где впервые встретила Неса. Ручеёк всё так же журчал под деревьями, кусты, из которых вышел единорог, оставались такими же густыми. Посмотрев под ноги, принцесса увидела цветы, возможно, выросшие из семян того самого растения, которое она хотела нарисовать в памятный день. На глазах девушки выступили слёзы, а сердце застучало быстрее, прогоняя через остывшее сердце холодную кровь. Иланира промокнула платком уголки глаз и вновь вышла на аллею.

Королева и юные принцы находились рядом с королём возле тренировочных площадок. Иланира присоединилась к семье и уселась рядом с матерью и Ристогаром на поданном ей складном кресле. Четырёхлетний Раскадир, облачённый в детские доспехи из жёсткой лакированной кожи и плотной ткани, пытался подражать тренировкам воинов. Кроме нянек, рядом с ним теперь находился пожилой опытный ветеран-офицер, учивший принца правильно держать рукоятку деревянного игрушечного меча.

Король Ранатол в окружении небольшой свиты из высших офицеров пешком обходил тренировочные площадки, останавливался, смотрел на упражнения воинов, общался с ними, потом шёл дальше. Посидев на кресле, Иланира немного передохнула после прогулки по парку, обменялась с матерью несколькими ничего не значащими фразами, после чего встала и направилась во дворец.

Внимание принцессы привлекли громкие крики и хохот возле конюшен. Немного изменив направление движения, она приблизилась и увидела, что всадники после занятий поят, чистят и моют своих коней. Для этого многие воины разделись по пояс, оставшись только в кожаных штанах длиной до колен. Мужчины не только ухаживали за скакунами, но и плескали водой друг на друга, дурачились, гонялись с вёдрами за товарищами, чтобы окатить с головы до ног. Они вели себя, словно расшалившиеся мальчишки, и Иланира разглядела, что многие из них, действительно, очень молоды. Обнажённые торсы воинов бугрились мускулами, тела были сильными, крепкими, подтянутыми. Принцесса невольно замедлила движение и сделала несколько шагов в сторону мужчин.

Кто-то из веселящихся воинов заметил приближение принцессы и сопровождавших её трёх фрейлин и шестерых охранников. Смех и шутки сменились громким шёпотом: "Её Высочество! Её Высочество!" Мужчины побросали вёдра и начали торопливо натягивать рубахи на мокрые тела, что было непросто и выглядело весьма комично.

Иланира звонко прокричала:

– Я хотел поблагодарить вас за верную службу Брандизии и пожелать стойкости и храбрости. Продолжайте свои дела, я проследую дальше!

Воины нестройно ответили:

– Да здравствует Её Высочество!

– Благодарим за добрые слова!

– Слава принцессе Брандизии!

Иланира быстро зашагала прочь, так что фрейлинам пришлось семенить за ней, приподняв передние края платьев. "Сто сорок три жизни, сто сорок три жизни..." – мысленно повторяла принцесса. Вполне возможно, что кто-то из всадников постарше четырнадцать лет назад сопровождал короля Ранатола и находился на борту "Гордого альбатроса".

Оказавшись в своих покоях, Иланира отпустила фрейлин и охрану, сообщив, что желает воспользоваться свободным днём, потому что учителя ещё не приехали, отдохнуть от прогулки и спокойно порисовать в тишине и одиночестве. Свита оставила принцессу, дежурные фрейлины расположились в креслах возле дверей. К приезду Иланиры её прежние комнаты были заранее оборудованы не снимаемыми и не открываемыми решётками на окнах. Хотя ни одно из существ Волшебного Мира не тревожило девушку почти год, король Ранатол не забывал об опасности.

Иланира некоторое время постояла возле окна, глядя на памятный с детства открывавшийся из него вид. Теперь всё выглядело немного иначе. Зелень деревьев, кустов и травы казалась не такой сочной, цветы не такими яркими, статуи не такими белоснежными, небо не таким голубым, солнце не таким ласковым. Принцесса подошла к мольберту и, немного поколебавшись, вместо листка бумаги прикрепила к нему холст. Она уже несколько раз пыталась рисовать картины масляными красками без предварительных эскизов и набросков. Все предыдущие работы ей не нравились. Сегодня Иланира хотела запечатлеть не нынешний загородный дворец, каким он предстал перед её повзрослевшим и остывшим взором, а свои детские впечатления и воспоминания о счастливой, беззаботной и беспечной жизни на природе. Принцесса надела фартук, медленно и тщательно подготовила кисти, краски и палитру, после чего приступила к рисованию.

Когда пришло время ужина, Иланира критически осмотрела результат своих трудов. Она нарисовала едва ли десятую часть того, что хотела, много внимания уделяя деталям и мелочам. Скол на постаменте статуи какого-то героя получился хорошо, а клумбой цветов принцесса осталась недовольна. Растения получились какими-то странными... Некоторые из них были похожи на плотоядный цветок, подаренный Несом...

Иланира присмотрелась к собственной картине повнимательнее и почувствовала, что краснеет. Цветы с гладкими толстыми стеблями и расширяющимися округлыми бутонами более походили на изображения частей мужских тел из учебника анатомии. Статуя героя на постаменте в реальном мире изображала рыцаря, облачённого в древние доспехи, а на картине получилась обнажённой.

– Как это у меня так вышло? – с испугом и стыдом пробормотала принцесса. – Что со мной произошло?

Иланира схватила самую широкую кисть, обмакнула в белую краску и начала лихорадочно замазывать всё, что нарисовала.

– Я же вспоминала, а не фантазировала! – принцесса нервно посмотрела на дверь, опасаясь, что сейчас появятся фрейлины, – Это какое-то безумие!

Убедившись, что компрометирующие изображения не проступают из-под белого покрытия, Иланира немного успокоилась. Она мягкой тканью стерла с пальцев пятна краски, сбросила фартук, вышла в коридор, закрылась в туалетной комнате и тщательно вымыла руки до и после удовлетворения естественных потребностей организма. Фрейлины терпеливо подождали принцессу, а потом проводили на ужин в пиршественный зал.

Во время традиционной семейной трапезы король нарочито беззаботным тоном поинтересовался у дочки:

– Наверно, ты тут всё сразу вспомнила, Иланира? Ты же в детстве облазила все закутки и закоулки дворца.

– Да, я хорошо помню место, где прошло моё детство, – девушка задумчиво улыбнулась, с опаской прислушиваясь к своим чувствам и беспокоясь, чтобы родители о них не узнали. – Но теперь всё выглядит иначе. Дворец как будто уменьшился в размерах.

– Это просто ты выросла, родная! – сказала королева.

– Да, конечно, так и есть, – кивнула головой Иланира, с помощью ложки намотала на вилку длинные макароны и окунула их в соус.

Раскадир пытался есть сам, отчего перепачкался в соусе и измазал пытавшихся ему помочь нянек. Ристогара, недавно отнятого от груди, кормили протёртой кашей-пюре с добавками фруктов.

– Если хочешь побывать везде, куда забиралась в детстве, то поторопись! – сказал Ранатол Иланире. – Мы тут не задержимся более месяца. Первые отряды пехоты начнут уходить на восток уже через неделю. Я дождусь твоего дня рождения и потом вместе с кавалерией присоединюсь к армии Содружества Королевств. А вы вернётесь в Ландиум.