Текст книги "Роман Волшебного Мира (СИ)"

Автор книги: Антон Козлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

Тепло и искренность домашнего праздника в узком семейном кругу дополнялись общим беспокойством за отца, который, возможно, именно в эти минуты сражался с врагами в смертельной битве. Ранатол со специальным гонцом прислал письмо, в котором поздравлял Иланиру с днём рождения. Помимо похвал, ласковых слов и пожеланий, он ещё раз просил у дочки прощения за ту судьбу, на которую её обрёк, потому что послание могло оказаться прощальным...

Через пять дней после дня рождения Иланира вместе с мэтром Жэклуром разбирала сложный и запутанный случай раздела наследства между потомками графа Парамента от первого и второго браков. Вдруг по дворцовым коридорам покатился крик, постепенно нарастая, потому что его подхватывало всё больше и больше голосов. "Победа!!!" Принцесса подняла глаза от бумаг, встретилась взглядом со своим наставником, после чего они вдвоём бросились к двери. В этот момент из коридора в комнату вбежали фрейлины, едва не столкнувшись с принцессой.

– Победа!

– Ваше Высочество, радостное известие!

– Только что прибыл гонец!

Иланира, всё ещё не веря в происходящее, подобрала подол платья и совершенно неподобающим принцессе образом побежала к королевским покоям. В коридорах дворца ей уступали дорогу, поздравляли, что-то кричали вслед, но она не различала лиц и не вслушивалась в слова. Ворвавшись в королевскую приёмную, Иланира увидела Истоалу, сидящую в кресле и дочитывающую письмо. Перед ней стоял сияющий от радости гонец в запылённой одежде. Принцы Раскадир и Ристогар прыгали и приплясывали, увертываясь от объятий нянек и служанок. Придворные поздравляли друг друга. Мужчины пожимали друг другу руки и хлопали ладонями по плечам, фрейлины смеялись или плакали от радости, обнимались и целовались. Среди общей суматохи появление принцессы поначалу осталось незамеченным.

– Мама! – воскликнула Иланира, протискиваясь между собравшимися.

– Дорогая! Родная! – Истоала вскочила и развела руки в стороны. – Всё закончилось! Мы победили!

Эти слова вызвали новый взрыв ликования всех собравшихся в королевских покоях. Мать и дочь крепко прижались друг к другу, юные принцы подбежали к ним и тоже попали в объятия. Когда через некоторое время восторги стихли, королева получила возможность огласить содержание королевского послания.

Войска Содружества Западных Королевств сошлись в решающей битве с восточными захватчиками. Первыми атаковали кочевники, понадеявшись на своё численное превосходство и мощные дальнобойные луки. Однако спешенные рыцари и рядовые воины сумели выдержать натиск врагов. Легковооружённые всадники не пробили ощетинившийся копьями и прикрытый щитами строй. После этого конные отряды, состоявшие из лучших бойцов запада, сами перешли в наступление, сокрушая кочевников и заставляя спасаться бегством. Битва закончилась полным разгромом всех объединённых восточных племён и народов, захватом их лагерей, обозов и припасов.

Известие о победе привело к тому, что на улицах Ландиума начались стихийные праздники с обильной выпивкой, громкой музыкой и весёлыми танцами. Общая радость объединила людей. И всем хотелось верить, что их отцы, мужья, братья, сыновья скоро вернутся домой, а не останутся навечно в далёких восточных краях, отдав жизни за мир и покой своей страны и своих семей.

Следующие за победной реляцией послания были не такими радостными. В них перечислялись убитые и раненные, а также говорилось о том, что Ранатол с войском в ближайшее время не собирается возвращаться домой. Совет королей решил воспользоваться победой и совершить глубокий рейд по восточным землям, чтобы найти и ликвидировать бежавшие с поля боя отряды врагов, перегнать на запад табуны лошадей, стада коров, отары овец, отыскать поселения и города, в которых, по свидетельствам купцов и путешественников, скопилось немало богатств, ранее захваченных во время набегов на западные страны. Поэтому в жизни Иланиры ничего не изменилось. Формально военное положение в стране сохранялось до возвращения короля из похода. Принцесса по-прежнему занималась хозяйственными и юридическими делами дворца, столицы и королевства.

6. Возвращение победителей.

– Я повзрослела, – однажды сказала сама себе Иланира, вечером сняв всю одежду и встав перед зеркалом.

Два с половиной года назад она стеснялась наготы, была недовольна своим телом, боялась, что её увидит Нес. Теперь принцесса стояла перед зеркалом спокойно и величественно. Конечно, ей многое не нравилось в отражении. Хотелось, чтобы грудь была больше, ягодицы выпуклее, бёдра шире, талия отчётливее, плечи и колени округлее, глаза выразительнее, брови тоньше, губы пухлее, нос прямее, волосы на голове гуще и пышнее, а на теле, наоборот, незаметнее или, ещё лучше, совсем бы отсутствовали.

– Никакая я не красавица, – вздохнула Иланира. – "Головокружительной" и "ослепительной", как говорил Нес, я никогда не стану...

Принцесса попыталась представить, что произошло бы, если бы Нес появился прямо сейчас и увидел её обнажённой. Что бы он сказал? Как бы себя повёл? А если бы в комнату вошёл другой мужчина? Например, тот черноволосый кудрявый купец, который в юности смело катался на гигантских скатах... Иланира посмотрела на плотно зашторенные окна. Если их открыть, то из здания по другую сторону внутреннего двора её будет прекрасно видно... Эта внезапно пришедшая в голову бесстыдная и непристойная идея заставила принцессу покраснеть, поскорее надеть ночную сорочку, задуть свечи и юркнуть под одеяло. Там, в уютном потаённом тепле, девушка знала, как унять периодически возникающее возбуждение и получить желаемую разрядку.

Вскоре от короля Ранатола пришло сообщение о том, что он сам и армия Брандизии завершают своё участие в восточном походе и начинают движение к дому. Королевства Содружества, граничившие со степными землями, намеревались расширить свои зоны влияния. Для этого они оставляли в захваченных городах свои гарнизоны, строили крепости в стратегически важных местах и заключали мирные договоры с готовыми на любые уступки побеждёнными правителями. Другие короли запада вполне довольствовались доставшимися при разделе трофеев долями и не претендовали на далёкие восточные территории, опустошенные засухой и войной. Ранатол планировал оставаться с войском до тех пор, пока оно не пересечет границу Содружества Западных Королевств. После этого он собирался оставить пехоту и обозы неторопливо продвигаться к Брандизии, а сам со свитой, большинством рыцарей и конных воинов поспешить домой, чтобы успеть к шестому дню рождения Раскадира и шестнадцатилетию Иланиры.

В королевском дворце и в городе началась подготовка к встрече победителей. Хотя их прибытия в самом лучшем случае следовало ожидать лишь через пару месяцев, общий радостный энтузиазм побуждал людей к немедленным действиям. Девушки и женщины во дворце вновь стали наряжаться в роскошные платья и украшать себя драгоценностями. Горожане штукатурили и красили фасады домов, чистили вывески на магазинах и питейных заведениях, ремонтировали или меняли деревянные ступени, двери и ставни. Крестьяне перегоняли поближе к городу стада животных, которым суждено было стать пищей на пирах.

У Иланиры прибавилось хлопот. К счастью, в подвалах дворца было собрано достаточно припасов на случай осады, поэтому о продуктах можно было не беспокоиться. Оставалось только заказать у купцов привозимые из других стран деликатесы. Однако принцессе пришлось разобраться в процессах пивоварения и перегонки крепкого алкоголя, чтобы выделить на эти нужды зерно из кладовых. Также она следила за пополнением винного погреба.

По мере приближения армии курьеры доставляли всё более свежие сведения. Когда войско ступило на территорию Содружества Западных Королевств, и всадники во главе с королём отделились от пехоты и обозов, до их прибытия осталось всего несколько недель. Ранатол сообщил, что вместе с ним проездом через Брандизию к себе домой возвращаются король Ланитары Маралад с сыном Малидором. Ранатол и Маралад сдружились на войне, воины Брандизии и Ланитары вместе сражались с врагами, сложившийся военный союз продолжился и в мирное время.

После того, как войска победителей перешли границу Брандизии, король Ранатол позволил воинам, жившим к востоку от столицы, расходиться по домам. Он понимал, что после почти двухлетнего военного похода встреча с семьями для людей была важнее торжественного парада и праздничных мероприятий. Кроме того, для большей части воинов путь домой всё равно лежал через Ландиум, и они были не прочь поучаствовать в триумфальном марше и в грандиозном пире.

Последний гонец сообщил, что всадники Ранатола и Маралада остановились на ночевку в одном дневном переходе от столицы Брандизии. Иланира распорядилась, чтобы бойни и кухни заработали с удвоенной силой, на площади заранее выкатили бочки с пивом и вином, но приставили к ним надёжную охрану во избежание преждевременного раскупоривания. Принцесса так волновалась перед встречей с отцом, так хотела, чтобы встреча прошла идеально, что долго не могла заснуть. Лишь глубоко за полночь она забылась прерывистым тревожным сном, время от времени переворачивалась с боку на бок, снова и снова мысленно проверяя и перепроверяя все подготовительные работы.

Наконец, наступил долгожданный день встречи. Королева-мать и принцесса-дочь с раннего утра следили за тем, чтобы во дворце всё было готово к прибытию короля и его гостей. В пиршественном зале слуги расставляли и накрывали столы, в большом парадном зале музыканты настраивали инструменты. Конечно, Истоале, Иланире, Раскадиру и Ристогару хотелось бы отправиться навстречу мужу и отцу, но, следуя этикету и протоколу, семья должна была встречать короля на пороге дворца. Принцесса ощущала утомление из-за недосыпания, однако множество требовавших её внимания вопросов заставляли выглядеть бодрой и деятельной.

Передовые отряды показались примерно в полдень. Об этом Иланире, находившейся в пиршественном зале, сообщил королевский охранник, прибежавший с наблюдательного поста на самой высокой башне дворца. Принцесса поспешила в свои покои, чтобы освежиться и привести себя в порядок. Фрейлины и служанки уже были наготове, ванна заполнена тёплой водой, заранее сшитое нарядное платье выглажено, выбранные украшения разложены на столике.

Раздевшись с помощью девушек из свиты, Иланира устроилась в ванной и закрыла глаза, чтобы в них не попала ароматная вода, которой поливали лицо, шею и плечи. Ей показалось, что прошло всего несколько мгновений, но вдруг мягкие поглаживания тела превратились в довольно ощутимые толчки.

– Ваше Высочество! Проснитесь! Очнитесь! – с беспокойством восклицали фрейлины и служанки.

Иланира вздрогнула всем телом, отчего вода в ванне заплескалась:

– Что случилось?

– Выше Высочество, вы изволили задремать.

– Ваше Высочество, вы очень устали.

– Ваше Высочество, мы бы вас не будили, но ведь вы должны встретить Его Величество.

Иланира потянулась и встала в ванной, давая возможность служанкам вытереть полотенцами верхнюю часть её тела. Потом она переступила через бортик на мягкий ковёр.

– Благодарю вас, мои милые компаньонки! Давайте поторопимся!

Девушки из окружения принцессы действовали быстро, чётко и слаженно, поскольку процесс одевания и украшения подопечной был отработан ими практически до автоматизма. Вскоре Иланира во главе яркой, пёстрой и щебечущей свиты вышла из парадных дверей дворца, открывавшихся на городскую площадь. Королева Истоала с принцами уже находилась тут. Она окинула дочь взглядом, улыбнулась и удовлетворённо кивнула. Сановники, фрейлины, офицеры и слуги стояли позади королевской семьи и по обеим сторонам на ступенях. Внизу они смешивались с толпой горожан, запрудивших площадь. Множество людей расположилось по обеим сторонам ведущей к городским воротам улицы, по которой должны были проследовать вернувшиеся с победой герои. Гул голосов, казалось, заставлял вибрировать стены дворца и каменные плиты под ногами.

В ожидании отца Иланира обегала глазами площадь, рассматривала людей и их одежды. Затем она бросила взгляд направо и вверх, туда, где находилась терраса её прежних покоев. Нахлынувшие воспоминания прервали звонкие крики Раскадира и Ристогара:

– Едут! Едут!

В дальнем конце улицы показались всадники в блестящих латах и с развёрнутыми знамёнами. Люди на улице махали им руками и бросали на мостовую букеты цветов. Монотонный шум разговоров сменился громкими приветственными возгласами и радостными восклицаниями.

– Да здравствуют герои!

– Слава победителям!

– Слава Его Величеству!

– Слава Их Величествам!

Последние выкрики были вызваны тем, что следом за знаменосцами ехал король Ранатол. Рядом с ним на сильных крепких конях восседали два человека в богато украшенных доспехах и с открытыми головами. Их шлемы, щиты и копья держали находившиеся сзади оруженосцы. По гербам на знамёнах и на конских попонах, а также по сходству мужчины средних лет и молодого человека легко было догадаться, что это король Ланитары Маралад и принц Малидор.

За царственными особами по улице двигались дворяне и офицеры из их ближайшего окружения, получая свою долю поздравлений, восхвалений и благодарностей. Знаменосцы остановились у ступеней, ведущих к парадным дверям королевского дворца, и расступились в стороны. Подбежавшие слуги приняли поводья у двух королей и принца, придержали стремена, давая им возможность спешиться. В это время по улице на площадь продолжали выезжать новые всадники. Народ сначала раздался в стороны, а потом, когда появились рядовые воины, смешался с ними, окликая родственников, друзей и знакомых. Некоторые всадники спрыгивали прямо в объятия своих жён. Всё это сопровождалось криками, смехом, радостными слезами.

Ранатол быстро поднимался по ступеням, Маралад и Малидор тактично приотстали, давая возможность королю встретиться с семьёй. В этот момент рядом с Иланирой раздался полный отчаяния голос главного королевского конюшего Паркара:

– Ваше Высочество, я прошу прощения, но всадников слишком много. Мест в стойлах не хватит.

Принцесса, привыкшая, что в последнее время по всем хозяйственным вопросам обращаются к ней, сразу нашла выход:

– Выкатите во внутренний двор кареты и поставьте возле стены, чтобы они не мешали. Застелите пол каретного хранилища слоем соломы. Принесите туда поилки и кормушки. А завтра переведёте лошадей в конюшни гвардии.

– Благодарю вас, Ваше Высочество! – Паркар с поклоном отступил назад и отправился раздавать указания конюшим.

Тем временем Ранатол уже обнимал жену и поднимал в воздух сыновей, тормоша их и целуя:

– Дорогие мои, любимые! Как я рад вас видеть!

Иланира сделала шаг к отцу и в то же время заметила направленные на неё внимательные взгляды Маралада и Малидора. Ранатол поставил на землю Ристогара и заключил дочь в объятия.

– Здравствуй, моя чудесная Иланира!

– Здравствуй, папа! – принцесса прижалась к нагревшейся на солнце кирасе отца и положила руки на выпуклые наплечники.

– Ты очень повзрослела, моя драгоценная дочь... – в голосе короля прозвучали какие-то странные интонации, которых Иланира никогда не слышала ранее. Что это было: сожаление от скорого расставания, горечь предстоящей утраты, ощущение собственной вины или что-то другое?

Выпустив дочь, Ранатол обернулся и повысил голос, обращаясь к Мараладу и Малидору:

– Почему вы стоите внизу, друзья? Поднимайтесь и познакомьтесь с моей семьёй!

Возле Иланиры послышалось робкое покашливание королевского квартирмейстера Дарла:

– Простите, Ваше Высочество, но у меня крайне неотложный вопрос...

Принцесса обернулась:

– Говорите, я вас слушаю!

– С Их Величествами прибыло много воинов, куда прикажете их разместить?

Иланира быстро приняла решение:

– У главных ворот есть большая кордегардия и кладовые для боеприпасов в новых башнях. В них можно разместить много людей. Принесите туда побольше матрасов, тюфяков, одеял и подушек. Конечно, это не так хорошо, как кровати в казармах, но всё же лучше, чем походные ночёвки на земле под открытым небом.

– Ваше Высочество, я выполню ваше мудрое распоряжение! – просиявший квартирмейстер поспешил откланяться, чтобы отдать приказы слугам.

– ... А это моя дочка, Иланира, – услышала принцесса громкий голос отца. – В моё отсутствие заботы о королевстве легли на неё. Поэтому ей даже некогда поприветствовать гостей.

Иланира развернулась и увидела стоявших перед ней Маралада и Малидора. Ранатол уже успел представить им жену и сыновей, и теперь они ожидали, когда принцесса закончит разговор со слугой и обратит на них внимание. Король Ланитары был высок, а его сын превосходил отца ещё на полголовы. Доспехи добавляли их фигурам дополнительный объём и делали похожими на сказочных богатырей. Оба были светловолосыми и голубоглазыми, только у Маралада уже проявились залысины, а у Малидора длинные густые пряди обрамляли волевое лицо и спускались до плеч.

Иланира на миг смутилась, но сумела взять себя в руки и твёрдо произнести:

– Я приношу извинения за невольную неучтивость. Мне следовало в первую очередь поздороваться с Вашим Величеством и Вашим Высочеством, а потом уже решать вопросы по размещению вернувшихся из похода уставших воинов.

В последних словах принцессы вызова было больше, чем раскаяния, потому что ей не нравились прямые оценивающие взгляды Маралада и Малидора. Мать выглянула из-за спин гостей, сделала строгое лицо, поджала губы и нахмурила брови. Однако король и принц Ланитары как будто не заметили резкости Иланиры.

Маралад слегка склонил голову и произнёс, обращаясь на "ты", как к равной:

– Здравствуй, Иланира Брандизийская! Я рад быть гостем в твоём королевстве.

Малидор внезапно опустился перед принцессой на одно колено, взял её руку и поднёс к губам:

– Я счастлив лицезреть твой прекрасный облик и наслаждаться звуками твоего голоса, о прекрасная принцесса Иланира!

Принц едва дотронулся губами до пальцев девушки, принцесса ощутила не сам поцелуй, а тепло дыхания Малидора. Затем наследник Ланитары поднялся так легко, словно на нём были не тяжелые металлические латы, а лёгкие шёлковые одеяния.

– Благодарю... вас... тебя... – пролепетала потрясённая произошедшим Иланира. Ещё никто и никогда не говорил ей таких слов и не целовал руку, да ещё на виду у множества людей.

Королева пришла на помощь дочке:

– Я прошу царственных гостей проследовать в предназначенные для них покои!

Маралад и Малидор вместе с ближайшими сановниками в сопровождении Ранатола вошли во дворец. А на площадь все продолжали прибывать всадники и повозки с вещами. С высоких ступеней парадного входа Иланира посмотрела, как квартирмейстер Дарл собрал слуг для переноски королевского имущества, удовлетворённо кивнула и, пропустив вперёд мать и братьев, пошла проверять готовность помещений к предстоящему празднику.

Принцесса не переставала думать о высоких, во всех смыслах этого слова, гостях. Им были выделены роскошные покои в гостевой части дворца. Ранее там ненадолго останавливались посланники и представители союзных королевств. Но большую часть времени помещения пустовали. К тому же Брандизию при Иланире ни разу не посещали королевские особы. После получения известия от Ранатола о прибывающих с ним друзьях покои вычистили до блеска и снабдили всем необходимым: постельным бельём, полотенцами, принадлежностями для ванных и туалетных комнат.

Принцесса услышала позади тревожный вопрос фрейлины Вивалы:

– Ваше Высочество, куда вы направляетесь?

Иланира вздрогнула, вышла из задумчивости и остановилась. Оказалось, что она шла в сторону покоев для гостей.

– Благодарю, Вивала! – произнесла принцесса. – Заходить в комнаты, занятые королём и принцем Ланитары, мне не следует, даже если я хочу убедиться, что они всем довольны и не испытывают неудобств. Я спрошу у них об этом позже.

Иланира изменила направление движения и прошествовала в большой парадный зал. На ходу она продолжала вспоминать принца Малидора, высокого, могучего, красивого, обходительного. Почему её ноги сами пошли за ним следом? Показалось ей, или в глубине ледяной пустоты на самом деле что-то затеплилось и ёкнуло?

Парадный зал постепенно заполнялся людьми. Становилось суетно, тесно и шумно. Офицеры Брандизии знакомили родственников с новыми друзьями из Ланитары, рассказывали весёлые и грустные истории, случившиеся во время войны. Отцы и матери с гордостью смотрели на вернувшихся сыновей. Жёны и невесты, дождавшиеся мужей и женихов, крепко держали любимых за руки и вглядывались в их лица сияющими от радости глазами.

Иланира несколько раз прошла по залу, выслушивая приветствия и поздравления. Сама она благодарила героев-победителей за подвиги, за спасение Брандизии и всех Королевств Содружества, за храбрость и стойкость, за мужество и благородство. Передвигаясь по залу, Иланира не без удовольствия ощущала направленные на неё удивлённые и восхищённые взоры. Помнившие её неловкой девочкой офицеры Брандизии теперь видели перед собой прекрасную молодую девушку, а гости из свиты короля Ланитары восторгались красотой, грациозностью и благородной дружелюбностью принцессы.

Исполняя требуемые этикетом обязанности, Иланира время от времени бросала взгляды в сторону дверей, из которых должны были появиться Маралад и Малидор. Однако высокие гости задерживались, наверное, после долгой дороги им требовалось время на отдых, купание и переодевание.

К принцессе приблизилась одна из фрейлин королевы и пригласила её проследовать в пиршественный зал. Иланира знала, что должна занять своё место за столом до того, как множество людей направится туда же, поэтому вместе со свитой быстро прошла по коридорам дворца, попутно проверяя, чтобы слуги зажгли все свечи в люстрах и канделябрах на стенах.

В пиршественном зале всё было готово к началу торжества. На небольшом возвышении стоял стол, предназначенный для королевских семей. Всё остальное пространство занимали столы для остальных участников пира. Слуги уже расставили посуду и бокалы, разложили столовые приборы, принесли лёгкие закуски. Согласно правилам этикета, два центральных места за главным столом предназначались королям Брандизии и Ланитары. Слева от Ранатола располагались жена, принцы-наследники по старшинству и только потом – принцесса. Принц Малидор усаживался справа от отца, далее размещались их высшие офицеры и приближённые.

Королева Истоала находилась на своём месте и с возвышения лично наблюдала за работой слуг. Раскадир и Ристогар сидели рядом, стоявшие за их спинами няньки и ветеран-воспитатель старшего наследника следили за тем, чтобы маленькие непоседы не вскочили и не начали носиться по помещению. Более четверти мест за столами уже заняли дворяне Брандизии. При появлении принцессы Иланиры они встали, а после её приветственного кивка опустились на стулья и вернулись к прерванным разговорам.

Иланира прошла через зал, поднялась на возвышение и устроилась на положенном месте. Её фрейлины расположились за ближайшим столом. Маявшиеся от скуки Раскадир и Ристогар тотчас засыпали сестру вопросами.

– Сколько людей осталось в парадном зале?

– Рыцари придут на пир с оружием?

– Когда начнётся праздник?

– Где сейчас папа?

– А где другой король и принц?

– Мы будем танцевать?

– Можно, мы сейчас побегаем и попрыгаем по столам? Мы будем очень осторожны...

Иланира отвечала рассеянно, глядя на входные двери:

– Много... Нет... Скоро... В своих покоях... В своих покоях... Возможно... Нет...

Пиршественный зал быстро заполнялся людьми. Слуги расторопно проводили гостей на места за столами. Внезапно позади Иланиры послышался голос отца:

– А вот и я, мои любимые!

Ранатол воспользовался боковым проходом и незаметной дверью, находившейся позади главного стола. Истоала встала, обняла и поцеловала мужа, принцы вскочили и запрыгали вокруг, теребя отца за полы расшитого золотыми узорами камзола и требуя внимания. Иланира также поднялась и подошла к родителям. Жену и сыновей Ранатол многократно расцеловал, а дочку на несколько мгновений прижал к себе одной рукой, едва коснулся губами щеки и сразу же отстранил. Иланира убедилась в том, что ощутила ещё у парадного входа: между ней и отцом возникла какая-то трещина, пролегла тень, образовалась преграда. Немного повернув голову, девушка встретила внимательный, удивлённый и настороженный взгляд матери, которая, несомненно, тоже обратила внимание на изменившееся отношение мужа к дочке.

В это время заметившие появление короля люди встали и огласили пиршественный зал приветственными криками:

– Слава королю Ранатолу!

– Слава правителю Брандизии!

– Слава победителю!

– Слава герою битвы у Синих холмов!

Из писем своих родственников и из рассказов ранее вернувшихся домой раненых воинов все в Брандизии знали о том, что решающее сражение между рыцарями и кочевниками стали называть "битвой у Синих холмов", потому что левый, северный фланг армии упирался в предгорья, поросшие непроходимым для конницы еловым лесом, на рассвете и на закате солнца приобретавшем зеленовато-синий цвет.

Не участвовавшие в походе дворцовые сановники и фрейлины с готовностью подхватили:

– Слава победителю в битве у Синих холмов!

Король Ранатол вытянул перед собой руку с раскрытой ладонью, требуя тишины. Когда крики смолкли, он громко произнёс:

– Я благодарю вас, но я один не заслуживаю всех этих восхвалений. Сейчас нас почтят своим присутствием король и принц Ланитары. Они достойны самых лучших слов ещё больше, чем я. И все вы, мои верные соратники, офицеры и командиры, являетесь героями и победителями!

– Благодарим вас, Ваше Величество!

В этот момент в пиршественный зал вошёл герольд и объявил:

– Его Величество король Ланитары Маралад и Его Высочество принц Ланитары Малидор!

В дверях показались отец и сын в красивых праздничных нарядах, рослые, излучающие уверенность и силу. За ними следовали высшие офицеры армии Ланитары. Появление союзников было встречено аплодисментами и приветственными выкриками, которые не смолкали всё время, пока делегация шла от входа к своим местам за главным столом.

Иланира смотрела на приближавшегося Малидора и жалела о том, что за столом их будут разделять пять человек. Ей бы хотелось послушать его комплименты, произносимые приятным низким голосом, расспросить о битве, о походе, о восточных странах, о его родной Ланитаре и о многом другом... Принц встретился глазами с Иланирой, и она мгновенно отвела взгляд, сделав вид, что осматривает пиршественный зал.

Наконец, все участники пира заняли свои места, слуги расставили блюда с холодными и горячими кушаньями, разлили хмельные напитки и замерли наготове у стен.

Король Ранатол поднял бокал и провозгласил:

– Впервые с основания Содружества Западных Королевств мы столкнулись с великой и страшной опасностью. Восточные дикари хотели захватить наши страны, занять наши дома, поработить наши семьи и уничтожить нас самих. Но наша крепкая дружба, нерушимое единство, верное союзничество стали непреодолимыми преградами на пути врагов. Я пью за боевое братство, за королей, за офицеров и за простых воинов. За нашу общую победу!

Стены зала задрожали, пламя свечей заколебалось, посуда зазвенела от хора множества голосов:

– За победу!!!

Ранатол повернулся к Мараладу и чокнулся с ним бокалами. Одновременно с этим по всему залу прокатился мелодичный звон соприкасающихся хрустальных и стеклянных сосудов. Оба короля кивнули друг другу и сели. После этого на стулья опустились их семьи, а потом и все остальные люди за столами. Начался пир. По тарелкам застучали вилки и ножи. Слуги заскользили позади сидящих, подливая напитки, отрезая куски от зажаренных и запечённых мясных туш, разделывая птиц и рыб, раскладывая пироги, салаты, овощи. Разговоры слились в общий гул.

До этого Иланира всего один раз в жизни присутствовала на столь многолюдном мероприятии. На похоронах бабушки она была растерянной, напуганной и зажавшейся девочкой, а сейчас оглядывала пиршественный зал со спокойным величественным достоинством, по-хозяйски отмечая перемещения слуг и проверяя, чтобы пирующие не испытывали недостатка в напитках и яствах. Время от времени принцесса поворачивала голову направо. Со стороны могло показаться, что она беспокоится, не затеяли ли младшие братья какую-нибудь шалость. На самом деле поверх их голов и за фигурами матери, отца и Маралада девушка старалась рассмотреть принца Малидора.

Вскоре король Ланитары встал, дождался, когда стихнут разговоры, и произнёс:

– Война – это зло. Она приводит к гибели и страданиям. Но она же объединяет и сплачивает людей против общего врага. На войне всё просто и ясно. Храбрецы, верные друзья, благородные рыцари становятся героями. В армии Брандизии героями были все, а первым и самым великим среди них я считаю короля Ранатола, которого имею честь называть своим другом. Слава героям Брандизии! Слава королю Ранатолу!

– Слава! Слава! Слава! – подхватили все люди в пиршественном зале.

Ранатол не замедлил выступить с ответной речью:

– В тяготах походной жизни и в смертельных боях я встретил того, кто стал для меня примером воинской доблести и образцом мудрого военачальника. Король Маралад вёл могучих воинов Ланитары за собой, а рядом с ним всегда находился его достойный наследник и верный соратник принц Малидор. Я с радостью и гордостью считаю их своими друзьями. Слава королю Мараладу! Слава принцу Малидору! Слава героям Ланитары!

– Слава! Слава! Слава! – вновь прозвучал оглушительный хор голосов.

После такого обмена любезностями и комплиментами пир пошёл оживлённее. Люди расслабились, начали смеяться, широко жестикулировать, непринуждённо общаться. За столами в разных концах зала зазвучали локальные тосты, сопровождаемые хлопками и криками: "Слава!" Всё больше и больше вопросительных и выжидающих взглядов обращалось к королевскому столу.

Наконец, король Ранатол поднялся и протянул руку королеве Истоале:

– Ваше Величество, я приглашаю тебя на танец и прошу пройти в большой парадный зал!

Королева с улыбкой встала, опираясь на руку мужа:

– Я с благодарностью принимаю приглашение, Ваше Величество!

За столами радостно зашумели. Требуемый этикетом ритуал был выполнен. Ранатол и Истоала рука об руку направились к выходу, следом за ними вприпрыжку помчались принцы. Маралад пригласил на танец одну из незамужних фрейлин королевы. Следом за правителями, словно приливная волна, из-за столов поднимались мужчины и женщины. Иланира смотрела прямо перед собой, прекрасно понимая, кто сейчас к ней приблизится и предложит свою руку.

– Ваше Высочество, великолепная и несравненная принцесса Иланира, позволь пригласить тебя на танец!