Текст книги "Закат эпохи"

Автор книги: Антон Лисицын

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Отпусти мальчишку, смерд! – гневно сверкая глазами, приказывает он.

Вокруг нас начинает собираться толпа зевак.

Хлеб у вас есть, зрелищ захотели, твари?! Будет вам зрелище, да такое, что не скоро забудете.

– Ты кого назвал смердом, падаль?!

– Тебя…

– Лис, полноправный темный охотник. – Активирую перстень. – А кто ты такой? Кем ты будешь, я знаю…

– Да какой из тебя охотник? Эльфийских ублюдков в этот детский орден не брали…

– А вот орден ты зря задел, такие оскорбления смываются кровью, труп, – свирепею я. Провожу мечом по ладони, на ней выступает кровь.

– Ты не посмеешь меня тронуть, закон…

– Люди, – мой крик заглушает все в округе, – я, темный охотник по праву крови и духа, вызываю этого человека на суд богов за оскорбление ордена, и пусть нас рассудят, кто прав, а кто нет!

Короткая кроваво-красная вспышка света и затянувшаяся рана свидетельствуют о том, что боги признали мое право.

Ага, благородный, побледнел?! Не ожидал такого, гнида?

– Защищайся, – бросаю ему и атакую.

Он вскидывает меч и коряво отбивает первый удар. Еще удар, в конце изменяю траекторию и режу его запястье. Дворянчик вскрикивает и роняет клинок.

– Подними меч и умри, как мужчина.

Злость сверкает в его глазах, он поднимает оружие и вкладывает всю силу в удар. Желание разрубить меня пополам не оставляет его. Маневр один, другой, и… мой удар на диво хорош: рассекает ему шею почти до позвоночника.

Лыцарь падает на колени, кровь толчками выплескивается из прорубленной шеи.

– Боги признали его виновным, – констатирую и резким движением смахиваю с лезвия кровь прямо на стоящих впереди зевак, те отшатываются. – Он лгал, за что и поплатился.

Набросив капюшон, двигаюсь вперед сквозь парализованную толпу. Люди судорожно расступаются.

А где воришка? Сбежал, но ничего, лицо его я запомнил. И главное, опять нарвался на гильдию, что за невезение? Да и мой способ разрешения конфликтов… Кровожаден ли я? Интересный вопрос. С одной стороны, этот мир намного честнее и жестче моего, и хотя тут тоже человек человеку волк, каждый выживает в меру своих способностей. Но есть и благородство, честь и другие понятия, о которых у нас стараются не вспоминать. А с другой стороны, за мной уже тянется шлейф из покойников, и это не считая нежити. Возможно, я просто ищу себе оправдание?

Мрачно хмыкнув, упираюсь взглядом в стену.

Кровожадность. Странное словосочетание, какое-то надуманное: жадный до крови. Жаден ли я до чужой крови? Нет, точно нет, извращение это, я ж не какой-нибудь кровосос. Но если не понимают по-хорошему, приходится по-плохому. Думаю, будет правильнее сказать, что у меня своеобразное представление о справедливости. Каждому по делам и словам его. В конце концов, после смерти там разберутся, прав я был или нет.

– Господин охотник, – выводит меня из задумчивости мальчонка лет семи, – с вами дедушка хочет поговорить.

– И кто же твой дедушка? И о чем он хочет поговорить, ты случайно не знаешь?

– Он травник! – с гордостью в голосе отвечает мальчуган и тут же замолкает. – О моей сестре, – начинает он хлюпать носом.

– Я не целитель. Жениться тоже не собираюсь.

Но мальчик, не слушая, настойчиво дергает меня за рукав.

А если это ловушка?

– Ладно, я иду, только рукав отпусти.

– Хорошо, – он робко улыбается, – тогда пойдемте.

Мы возвращаемся на рынок и минут через пятнадцать подходим к неприметному двухэтажному дому, над дверью красуется какой-то темно-фиолетовый цветок необычной формы.

– Вот это наш дом, – поясняет мальчик.

– Есть кто… – прерываюсь из-за сильного запаха трав и чихаю.

– Господин охотник, спасибо вам, – подбегает ко мне, вероятно, тот самый дедушка, седой как лунь, – не знаю даже, как вас отблагодарить.

– За что? – удивляюсь я.

– Вы убили этого мерзавца, этого насильника!

– Вы про кого?

– Там, на рынке, на суде богов.

– А… ну да… убил, – наконец-то начинает доходить до меня. – А вам-то он что сделал?

– Он, этот ублюдок, он… – судорожно всхлипывает знахарь, – он надругался над моей внучкой. Эта тварь служила в страже, да, говорят, и гильдии он помогал…

– Вот же… Твою ж, повезло как утопленнику. Ясно, ну что ж, я пошел…

– Подождите. Что вы собираетесь делать? – останавливает он меня.

– Выбираться из города, и, кажется, с боем.

А может, и обойдется, есть одна идейка, но сработает она или нет, вот в чем вопрос. Да и золота придется много отдать. Но мне моя жизнь дорога как память о былом.

– Чем же вас отблагодарить? – мечется старик по комнате, перебирая какие-то корешки на стеллажах и звеня баночками. – Вот тут у меня дурман-трава, вот обезболивающее зелье, а вот еще…

– Успокойтесь, ничего не надо. Лучше для внуков приберегите.

– За любой хороший поступок должна быть награда, – настаивает он.

– Ладно, – сдаюсь я, – у вас есть что-то против яда?

– Против яда? – задумывается травник, а затем начинает копаться в шкафу. – Есть! Для определения есть зелье и для нейтрализации простой отравы тоже.

– Вот пусть это и будет моей наградой, – забираю у него обе коробочки. – И вы не могли бы показать мне, где в этом городе расположено святилище или храм Орва?

– Пойдемте, господин охотник.

Храм Орва располагается в центре города. Точнее, храм всех богов. Его десятигранник возвышается над городом. Крышу венчает многогранный купол. Белый мрамор с темными прожилками на стенах, красивое сооружение.

– Это древний храм, – поясняет травник, замечая мой изучающий взгляд, – говорят, что иногда боги вселяются в свои статуи и беседуют со жрецами, а бывает, что и с простыми людьми.

– Вселяются, говоришь? Интере… – прерываюсь на полуслове, замечая стражников. – Благодарю, что проводили.

Взлетаю по ступеням и скрываюсь в храме.

Не думаю, что стража будет преследовать меня в святилище. А после того, как я выйду… Зависит от того, сработает мой план или нет. Ну, тут или пан или пропал.

Внутри храм тоже впечатляет: двухметровые статуи богов возле каждой стены-грани. Не понял, богов восемь, еще на одной грани размещается дверь. Остается еще одна грань… Получается, богов девять? Память молчит, да и спросить некого.

Ладно, вон тот идол, похоже, олицетворяет Орва. Латы, меч, да и лицо воина. Должен признать, все статуи выполнены весьма искусно, смотрят на меня, как живые.

– Охотник, что тебя привело в храм? – раздается тихий голос за моей спиной.

Хм, а я даже и не вздрагиваю. То ли матерею, то ли глупею. Одно из двух.

– Хотел поблагодарить Орва за то, что откликнулся, – говорю, не поворачиваясь к жрецу, – и преподнести ему дар.

– Это правильно, но, насколько я помню, вы не молитесь нашим богам.

– Но они остаются богами и помогают смертным.

– Это так! Ты хорошо сказал.

Произнеся это, жрец выходит из-за моей спины, и я могу его рассмотреть. Ну если это жрец, то я даже не знаю, с кем себя сравнить. Под два метра ростом, с фигурой атлета, которую не может скрыть даже просторный балахон, лицо испещрено морщинами и шрамами.

– Случаем, не ты убил этого недостойного на суде богов? – спрашивает он, внимательно разглядывая меня.

– Я. А почему недостойного?

– Меч не должен служить двуличному человеку, – поясняет служитель Орва, – есть определенный кодекс, и даже наемники следуют ему…

– Ясно. Как я могу отблагодарить Орва?

– Ты и так его порадовал тем, что следовал его заветам. И не только на словах.

– Хм… хорошо. – Покопавшись в сумке, достаю один алмаз. – Тогда я хочу пожертвовать этот камень, а вы сами решите, что с ним делать.

– Я приму этот дар, – кивает жрец, – но вижу, ты еще что-то хочешь?

– Да вот думаю, куда я после смерти, которая не за горами, попаду? – бодро отвечаю ему.

– А откуда такая уверенность? – удивляется он.

– Хоть и на суде богов, но я убил стражника, и меня ждут у ступеней храма.

– Ты думаешь, тебя убьют? Ты, видимо, первый раз участвуешь в суде богов?

– Первый, раньше поводов как-то не было.

– Так знай: победитель на сутки неприкосновенен. Это время дано, чтобы боец мог отдохнуть и восстановить силы духа и тела, на случай если кровники захотят отомстить, – сурово говорит жрец. – А кто нарушит обет, того ждет кара Орва.

– Не знал, но что помешает им арестовать меня и через сутки казнить?

– Ты не понял, абсолютно неприкосновенен…

– А они об этом знают? – И рукой показываю в сторону улицы.

– Что ж, пойдем напомним им. – Жрец разворачивается и направляется к выходу.

Неужели получилось? Я надеялся, но…

– Этот человек под защитой Орва, – громогласно заявляет жрец с порога. – Он победил на суде богов и сутки неприкосновенен. Кто нарушит сей запрет, того ждет кара.

Стражники расходятся, народ перешептывается и тоже потихоньку разбредается. Бедные, зрелища лишились.

– Спасибо вам, что просветили и помогли.

– Не за что, воины должны помогать друг другу, иначе нас не останется…

– Золотые слова.

– Золотые, говоришь? – задумчиво произносит он. – Может, тогда и ты мне поможешь?

– Все, что в моих силах, – соглашаюсь я.

– В той стороне, у гор, есть деревенька, – начинает жрец, – там творится что-то странное, в чем дело, мы не знаем. Самим нам здесь непросто, вся стража сейчас охраняет гномов.

– Хорошо, я разберусь.

– Прощай. Да не оставит тебя Орв без своей милости, – говорит жрец и удаляется в храм.

Раз у меня есть сутки, то сейчас надо прикупить кое-какие мелочи и в путь.

Рысью возвращаюсь на рынок. Первым делом покупаю небольшой котелок, а то надоело всухомятку питаться. Следующим пунктом по плану идут зелья…

Ешкин кот, что за алхимики в этом портовом городе? Этого нет, того нет. «Какое зелье? Молодой человек, им же давно никто не пользуется». Тьфу, тоже мне умники. Так что с большей частью зелий я в пролете. Буду надеяться, что они мне пока не понадобятся.

Так-с, теперь к артефактору. Надо разобраться с моими честно заработанными трофеями.

Только захожу в лавку, как ко мне быстро подходит молодой парень и начинает тараторить:

– Зарядить амулет, кольцо? Зачаровать что-нибудь?

– Нет, мне нужно определить назначение артефактов. – Сказав это, достаю из сумки пояс и рунный камень.

Набор, правда, странный: пряжка, хвостовик и пластины без узора, вороненые, с десяток колец для подвешивания мелких предметов.

– Один золотой.

Дороговато, но времени искать другого артефактора нет. Так что придется раскошелиться.

Опускаю на прилавок монету, он принимается за работу. Опять неразборчивый шепот и пассы руками.

– Набор как набор – самый обычный, – под нос бубнит артефактор.

– Ладно, теперь камень.

Он кивает и начинает шаманить. С каждым мгновением он меняется в лице. Хамелеон, да и только.

– Что-то не так? – интересуюсь у него.

– Просто этот камень для… – шепчет артефактор, и испарина выступает на лбу.

Не понял, в чем юмор?

– Эм… это… он к целительству относится. – И опять замолкает.

– Мне каждое слово из тебя клещами вытягивать?

– Ну, это для мужчин, если «копье» не работает, – мямлит он и по цвету становится похожим на перезревший томат.

Не понял… Какое копье? Он что, имеет в виду…

Не выдерживаю и начинаю хохотать. Так смущаться от… Ой, держите меня, не могу… Как какая-то кисейная барышня…

– Ясно, спасибо за помощь. – Отсмеявшись, забираю свои трофеи и покидаю лавку, оставляя смущенного парня за спиной.

Вроде все, что нужно, сделал, значит, можно уходить. У меня в запасе чуть меньше суток, надо как можно дальше убраться отсюда. Да и про поручение жреца не стоит забывать…

Глава 7

Удивительно, но город я покидаю без сожаления. Стража на воротах та же, что и с утра. Хорошо их целитель подлатал – вытягиваются в струнку, когда я прохожу мимо. М-да, и кто там говорил, что мордобой ничему не научит?

Инер остается позади. Не скажу, что он вызвал у меня бурю положительных эмоций, скорее наоборот. Место, пропахшее тухлой рыбой, не может быть хорошим по определению.

Быстро шагаю вперед, выбивая подкованными сапогами облачка пыли, размышляя обо всем и ни о чем конкретном.

Дорога в сторону гор похожа на земную проселочную. Так же по обочинам тянутся вереницы полей и лугов, разделенные небольшими рощицами. На полях копошатся крестьяне, то ли собирающие урожай, то ли просто ухаживающие за посевами. Даже такие мелочи не ускользают от моего взора. Скорее всего, это специфика профессии, никогда не знаешь, откуда в следующий момент объявится вечно голодная нежить. Низкие облака скрывают солнце, легкий ветерок приятно обдувает, и путь не кажется таким утомительным. Чего мне для полного счастья не хватает, так это хорошей музыки. Идти как-то скучно под топот своих сапог, щебетанье птиц и шелест листвы, особенно когда понимаешь, что путь неблизкий. А с другой стороны – врасплох меня не застать.

Казалось бы, бесконечные поля, но мои плутания заканчиваются – вступаю под густую сень деревьев. Странно, что-то не слышно гомона птиц. Такое ощущение, что все вымерли. Ан нет! Взгляд задерживается на раскидистом дереве, в глубине ветвей прячется гнездышко, в котором, поблескивая глазками, таится какая-то пичуга. Похоже, что птицы молчат в преддверии дождя или сильно напуганы. Гнетущее ощущение… Если верить моим внутренним часам, то время близится к полудню. Что ж, от города я отошел на порядочное расстояние. Стоит углубиться в лес, предстоящий дождь смоет мои следы на дороге.

Дальнейшее продвижение не составляет труда. Лес хоть и густой, но не бурелом. Пока я бреду, наступают сумерки, пора останавливаться на ночлег. Да и дождь барабанит все настойчивее и наводит грусть. Надо сделать выбор: или удалиться еще дальше от города на всякий случай, или устраиваться на ночлег. Ладно, была не была, ноги уже гудят от усталости. Значит, привал. Спать в лесу особо не прельщает. Хотя деревья и кустарники своей причудливостью создают прекрасное укрытие… Прохожу вперед и натыкаюсь на прогалину. Она достаточно широкая, прикрытая со всех сторон растительностью. Здесь существенно теплее, чем под деревьями. Снимаю дерн, развожу небольшой костерок. Лапник решаю не ломать, обойдусь одним плащом. Вода закипает быстро, бросаю туда крупу и сушеное мясо. Еще пара минут, и ужин готов, правда, без соли, но это не смертельно. Съедаю половину – надо подумать о завтрашнем дне. Устало опираюсь спиной на дерево и ставлю магического стража. Ночной лес незаметно оживает. Живность, которую днем практически не было слышно, сильно напрягает. Где-то ухает филин или сова, стрекочут какие-то насекомые. Хорошо хоть волки не воют. Вроде как не сезон. В такой «тишине» незаметно для себя и засыпаю.

К утру холод пробирается под одежду, неприятное ощущение влажности будит меня. Неудивительно – костер-то погас. Над поляной плывет серебристый туман, капли росы искрятся на солнце. Дух захватывает от девственной красоты природы. Резко встаю и отряхиваюсь, как собака, быстро разминаюсь и начинаю тренировку. Вскоре от меня чуть ли пар не валит… Приятное тепло разливается по телу. Довольствуюсь остатками каши и отправляюсь в путь. Надеюсь, что не в последний.

Где-то до полудня бреду по лесу, что, впрочем, и к лучшему. Погода, в отличие от вчерашней, солнечная и жаркая. Так что разлапистые кроны деревьев своей тенью дарят настоящее спасение. Начинаю потихоньку забирать влево, чтобы выйти на тракт.

Извилистая дорога выводит к скошенным лугам, где-то в стороне слышится плеск воды. Похоже, деревня недалеко. Думаю, надо прибавить ходу, чтобы успеть до заката. Можно и в лесу переночевать еще разок, но все же лучше в тепле. Одиночество мне привычно, а вот жизнь кочевника опротивела.

Мне везет, вскоре нагоняю неторопливо идущего мужика, небрежно несущего объемистый мешок, заброшенный на плечо.

– Вечер добрый, деревня далеко?

– Да не, – мужик поправляет мешок, – еще чуть-чуть прямо – и вы на месте. А ты к кому, охотник?

– Да мне б отдохнуть где-нибудь.

– Переночевать? – Мужчина бросает на меня кроткий взгляд исподлобья. – Да хоть бы и у меня. Места много. И еда, и бражка найдется.

Ошибочно мнение, что селянин туп как пробка, он обладает обычной житейской смекалкой, а не мертвыми знаниями. Так и этот, я буду не я, если он не попытается выпытать, какого лешего я сюда приперся. Ну что ж, и он мне пригодится.

– Благодарю за гостеприимство.

– Не за что, идем быстрее, а то темнеет быстро. Меня Харом кличут, кузнец я местный.

Представляюсь в ответ и пожимаю мозолистую руку трудяги. Мы мирно двигаемся дальше. Через сотню метров вырисовывается высокий частокол, за которым и скрывается деревенька. На смотровых вышках томятся бездельники-лучники.

– Чего вы так опасаетесь? – спрашиваю у кузнеца.

– Дык тут и нежить есть, и лихие людишки бродят.

Молча киваю и иду вслед за ним через ворота, никто не пытается нас остановить.

– Вот и мое хозяйство, – с гордостью в голосе говорит кузнец.

Солидно: сруб из толстых бревен на каменном фундаменте, какие-то хозяйственные постройки, но домашней живности не слышно. Все как вымерли.

– Ну что, охотник, для начала в баньку?

– С удовольствием. – Это предложение приводит меня в дикий восторг.

Через час, отмытые и довольные, мы сидим в просторной кухне. Еда, кажется, тает во рту. Моя изголодавшаяся утроба поглощает все подряд. Надо остановиться, всему же есть предел.

– Так что у вас случилось? – благодушно интересуюсь после того, как заканчиваем трапезу.

Кузнец достает из-под стола кувшин и разливает по глиняным кружкам, судя по запаху, брагу.

– А ты что, не знаешь? – изумляется Хар. – Тебя же староста нанял.

– Не хочу тебя огорчать, но вашего старосту я в глаза не видел.

– Как это? Почему? – растерянно бубнит он.

– Меня попросил жрец Орва разобраться с тем, что тут у вас происходит. – Сделав глоток браги, продолжаю: – Расскажешь, что да как?

– Да Зверь просыпается, – со страхом произносит кузнец.

– Что за Зверь такой?

– Он обитает здесь очень давно. – Понизив голос продолжает: – Раз в сотню лет он пробуждается. И вот тогда…

Первый раз о таком слышу, да и в памяти охотника нет ничего подобного. Правда, есть маленький шанс, что это какой-то реликт…

– И как вы определяете, что он проснулся?

– Молоко у коров пропадает или горчит, люди страдают от бессонницы, тех, кто засыпает, кошмары одолевают, – делает глоток из кружки, – собаки след не берут, да и много других знамений.

Бред какой-то, молоко горчит! Если бы оно скисло, то тогда все понятно, а так… С людьми тоже не все в порядке… А про собак вообще молчу… Нет такой нежити или нечисти, которая могла бы все это устроить, больше похоже на… Но это надо проверить.

– Ясно, а что там с вашим старостой?

– А что с ним? – недоумевает Хар.

– Ты же сначала подумал, что он меня нанял.

– А-а-а, – хлопает кузнец себя по лбу, – он поборы устроил со всей деревни, чтобы нанять охотника.

– И много собрал? – переспрашиваю я.

– Много, где-то под две сотни золотых.

– Не бедствует ваша деревенька, – качаю головой. – И где сейчас этот пройдоха?

– Что есть, то есть, – соглашается Хар, – люд работящий, лес под боком. В город отправился.

Странно, если староста отправился в город, то зачем меня просил помочь жрец? Что-то тут нечисто.

– Ясно! Давай устраиваться на ночлег, а завтра разберемся, что к чему!

– Вот тут, – говорит кузнец и открывает дверь, – небогато, конечно…

Наивный, главное – не под открытым небом и не на полу, а остальное – мелочи жизни.

Заглядываю внутрь. В комнатушке стоит кровать с тюфяком да сундук.

– Вот так удружил, спасибо.

– Не за что. Охотник, а можно тебя спросить?

– Попробуй.

– Я слышал, что вы все – колдуны, а ты можешь… – начинает Хар, потупив взгляд, и резко замолкает.

– Мы не колдуны, но можем многое. Так что тебя тревожит?

– Приворот ты можешь сделать?

Он совсем того?! Он вообще представляет, о чем просит?!

– Хар, ты, случаем, не заболел? – интересуюсь у него.

– Нет, я здоров.

– Так какого лешего ты просишь о привороте?! Он не создает любви, а лишь туманит разум, да и медленно убивает человека. Если тебе какая-то баба так надоела, то просто убей ее, а не обрекай на такую участь! – В конце уже раздраженно шиплю.

– Из-ви-ни, – Хар бледнеет, – я не знал этого!

– Об этом и не говорят, – усмехаюсь, – иначе спроса не будет.

В ответ он только разочарованно кивает.

– А все-таки ты что задумал?

– Да я вдовец, детей нет, маюсь один в четырех стенах. От одиночества хоть вой. Вот и додумался приворожить одну вдовушку, привлечь ее внимание, – грустно заканчивает он.

– Поговорить, дурында ты этакая, не пытался?! Там-сям по хозяйству помочь, да и вообще сказать, что она тебе приглянулась! А то привороты, завороты, по башке вам надавать надо… Деревня дремучая. Нет, ну понимаю какой-нибудь молокосос, но ты! Взрослый, обеспеченный мужик, не урод…

– Спасибо за совет, я твой должник, – радостно бормочет кузнец.

– Не за что, – чуть улыбаюсь ему и захожу в комнату.

Только вхожу, как в нос бьет тяжелый, приторно-сладкий запах. Расчихавшись до слез, выбегаю наружу.

– Хар, ты что здесь хранишь?! Откуда этот запах?

– Запах? А, это средство от Зверя, наш спаситель-травник его всем наготовил.

От Зверя? Ну-ну, предприниматель доморощенный! Не знаю, как насчет Зверя, но спокойного сна точно лишит.

– Слушай, Хар, а у тебя корова есть?

– Нет, я ж кузнец. А вот у моей вдовушки коровы горькое дают…

– Давай завтра к ней сходим?

– Ты убьешь Зверя? – с надеждой спрашивает мужчина.

– Постараюсь, но сначала надо кое-что уточнить, – уклончиво отвечаю я. – И кстати, выкинь это средство от Зверя, какую-нибудь заразу подхватишь точно, потом проблем не оберешься.

– Хорошо. А вдруг…

– Я ночью на крыльце посижу, если появится, я задержу его, а вы успеете уйти, – успокаиваю кузнеца. – Так что давай действуй.

Пока он убирает чудо-зелье из дома, устраиваюсь на крыльце и раскуриваю трубку.

Странно, такое чувство, что это грандиозная мистификация, но точно я смогу сказать только после того, как пройдусь и осмотрю деревню.

Пока сижу, можно и полистать бумаги, найденные в подземелье. В свитках списки материалов и оборудования. Интересно, зачем им понадобились два десятка заключенных-смертников? Причем они записаны как «материал». А вот с книжкой ничего не ясно – какие-то схемы, чертежи и формулы. То ли зашифровано, то ли писалось для себя.

Ночь проходит спокойно. Деревня мирно спит. Покой не нарушает даже собачий лай.

Действительно, что-то здесь не так.

Солнце забрезжило на горизонте. Деревня просыпается – из печных труб начинает струиться дымок, мычат коровы, выгоняемые на выпас, правда, как-то уныло.

– Утро доброе, охотник! – приветствует меня Хар, выйдя из дома. – Давай к завтраку, а потом сходим к Миране.

– К кому?

– К вдовушке, ты вчера хотел ее коров посмотреть, – напоминает кузнец.

Поев печеного мяса с хлебом и запив сей нехитрый завтрак квасом, мы отправляемся к вдове.

Забор вокруг жилища слегка покосился, двор с домом тоже в плачевном состоянии. Бревна венца подгнили, крыша местами прохудилась. Все кричит: хозяина нет.

– М-да, – толкаю локтем Хара, – помоги женщине по хозяйству, а то привороты удумал. Вот где себя проявишь. Сама-то не попросит, гордая, наверно, или скромная…

– Это точно, – соглашается он, – твоя правда, скромная она, все сама да сама.

– А ты – дубина! – добродушно подтруниваю над ним. – Давай действуй! А где сама хозяйка?

– Наверно, в доме, – задумчиво осматривая предстоящий фронт работ, отвечает мужчина.

– Так сходи, поздоровайся, – предлагаю ему, – без разрешения не дело лазить по двору.

Хар кивает и стучит в дверь. Внутри что-то ухает, и на пороге появляется Мирана. Статная женщина с миловидным лицом и длинными соломенного цвета волосами, заплетенными в косу. Просто русская красавица.

– Хар, какими… – запинается она смущенно, и в ее глазах вспыхивает вопрос.

– Утро доброе, – приветствую ее с коротким поклоном.

– А зачем вы…

– Меня попросил жрец Орва разобраться с тем, что тут происходит, – перебиваю ее, – а Хар сказал, что твоя корова плохо доится и дает горькое молоко.

– Если бы только горькое… – дрожащим голосом произносит женщина, – вдобавок красноватого цвета!

– Можно взглянуть?

– Сейчас принесу, – соглашается она.

– Лис, – обращается ко мне кузнец, как только женщина уходит, – ты знаешь, что вообще у нас происходит?

– Зверь просыпается, – язвительно отвечаю ему.

– Я же вижу, что ты в это не веришь, – шепчет он мне на ухо. – Так что же?

– Пока не знаю, – со вздохом признаю, – но ваш Зверь скорее просто вымысел, и кому-то это выгодно…

– А… – Кузнец замолкает, увидев Мирану с кувшином на пороге.

Осторожно нюхаю, молоко как молоко, только цвет буроватый. Полынный вкус, противно обволакивает небо. М-да…

– А коровник можно осмотреть?

– Пойдемте. А что вы там думаете найти? – с интересом спрашивает она.

– Пока не знаю. А как спится в последнее время?

– Кошмары мучают, – нервно отвечает Мирана, – а дети вообще спать боятся ложиться.

– Ясно, а средство травника против Зверя есть?

– Конечно, в каждой комнате!

– Выбросите.

– Как можно?! – с жаром восклицает она. – А если Зверь?

– Я буду здесь, пока Зверь или не уйдет, или я его не убью, – уверяю я. – Хар вчера выбросил и нормально выспался, не так ли?

– Да, – соглашается он, – никаких кошмаров не было.

– Хорошо, – с сомнением в голосе соглашается женщина, – так и поступлю.

За время короткого разговора мы подходим к коровнику.

– Стойте здесь, – приказываю я, – сам все осмотрю.

Ответом мне служат два кивка.

Захожу вовнутрь и осматриваюсь. Ообычный хлев: сено в углу, у стены кормушки. Живности нет, видимо, на выпасе. Так-с, магией не пахнет, значит, в данном случае она ни при чем. Подхожу к кормушке и беру клок сена. Принюхиваюсь к нему, к обычному запаху трав примешивается горькая нотка полыни. Вот с горечью и разобрался, но остаются два вопроса. Первый – чья это работа? И второй – почему молоко красное? Самый очевидный вариант, что виноват травник. Но это слишком уж явно, или я один так думаю?

– Хар, – выйдя из коровника, окликаю кузнеца, – проводишь к травнику?

– Конечно, – охотно соглашается он, – он живет рядом со старостой.

Попрощавшись с Мираной, двигаемся к дому травника. Оглядываясь по сторонам, наконец-то понимаю, что именно смущает меня – на улице ни одного ребенка.

– Слушай, а где все дети? – спрашиваю кузнеца.

– Прячутся по домам, кто ж их со двора выпустит, когда Зверь где-то неподалеку бродит, – отвечает Хар. – Да и сама ребятня сильно ослабела – кошмары спать не дают.

– Хм, а что за человек этот травник?

– Такой же, как и все, – подумав, говорит кузнец, – в помощи не отказывает, правда, он тут живет третий год.

– Ясно, а откуда он пришел, не знаешь?

– Откуда мне знать, он о своем прошлом не распространяется.

– Ладно, попытаюсь сам его разговорить.

Не знаю, что видит на моем лице кузнец, но отшатывается в сторону.

– Вот его дом.

Дом огорожен высоким плетнем и защищен со всех сторон от любопытных глаз. Заходим во двор, крупная собака на привязи злобно скалится и рычит.

Хм, у всех собаки обессиленно лежат и даже не скулят, а тут… Похоже, это его рук дело.

– Мастер Дэвир, вы дома? – кричит Хар.

– Дома, – слышится дрожащий голос, – стойте, я сейчас выйду.

На пороге появляется молодой парень с бледным лицом и подрагивающими руками.

Невольно замечаю, что глаза болезненно блестят, зрачки расширены, несмотря на яркое солнце.

Не понял, что за создание? На нежить или нечисть не тянет. Магии в нем почти не чувствуется, лишь какой-то легкий привкус. Сомнительный субъект.

– Я хотел бы с тобой поговорить.

– Проклятый, что тебе от меня надо?! У меня нет ни времени, ни желания болтать попусту!

– Ух ты ж, как грубо. – Выдвинув клинок из ножен, добавляю: – Только выбор у тебя небогатый!

Одно движение – и острие меча замирает у его горла. Шутки в сторону, забавам надо положить конец. Народ в страхе, а это непорядок.

– Теперь настроен говорить?

– Да, – нервно косясь на меч, стонет травник. – Что тебе нужно?

– Например, расскажи о твоем сборе против Зверя или о полыни в кормах для коров. – И ласково с ухмылкой: – А может, о том, что ты сырой драконий корень принимаешь.

– Мой сбор правда помогает от Зверя! – с видом оскорбленной невинности бурчит он. – А насчет корня, это не твое дело! Пошел вон из моего дома!

Все-таки я был прав по поводу корня, и здесь раздолье для нариков, тоже мне, мир чудес и волшебства. Сказочка закончилась, а была ли она вообще?

– Какая храбрость, сколько праведного гнева! – язвительно парирую его горячую речь. – Да тебе на площадь – представления давать, такой талант пропадает!

Неожиданный напор действует на него отрезвляюще. Он начинает ошеломленно моргать, приоткрытым ртом бесшумно глотает воздух, лицо багровеет на глазах.

– А теперь слушай сюда, – слегка вдавливаю острие меча в кожу, – забавам твоим конец. Я знаю, что Зверя придумал ты и не ради веселья. Так что признавайся по-хорошему, иначе…

– Лис, – перебивает меня кузнец, – а может, он и правда не виноват?

– Хар, – не отрывая взгляда от травника, уточняю у кузнеца, – кто из нас охотник: ты или я?

– Ты, – соглашается он, – а что?

– Раз я, то не мешай. – И обращаюсь к травнику: – Говорить будешь или…

Он на мгновение прикрывает глаза, резко отшатывается назад и вылетает спиной в открытую дверь дома. Бросаюсь следом и чуть не получаю шестопером по голове. Ешкин кот, когда он его успел достать?! Отвожу следующий удар мечом и пытаюсь оттолкнуть знахаря порывом ветра. Порыв-то вышел на загляденье, только травник чихать на него хотел – даже с места не сдвинулся. Развлечение начинается… Придется рискнуть. Уворачиваюсь от жезла противника, делаю шаг вперед и эфесом бью в лицо. Слышится треск, нос сломан, и кровь струится по его губам и подбородку. Травник отскакивает, выпускает рукоять шестопера и хватается за нос. Надо успеть первым, пока противник в замешательстве: шаг – и бью его под дых. Он корчится от боли, еще удар – и все, травник как минимум на полчаса в нокауте.

– Хар, – зову кузнеца, – заходи – нужна твоя помощь.

– Он мертв?! – испуганно восклицает он, увидев неподвижное тело Дэвира с окровавленным лицом.

– Зачем? Он нам живее всех живых нужен, – говорю я и с ухмылкой добавляю: – Погулял в свое удовольствие – так надо и ответ держать.

– Ясно, – с непонятной интонацией отвечает кузнец.

– Ну, раз все ясно, то помоги его связать и принеси воды.

Нет, ну что за дилетантство? Найти длинную веревку и обмотать только запястья? А выше локтей, а ноги кто связывать будет? Правильно говорят: хочешь, чтобы было как надо, – делай сам.

Связанного травника прислоняю к стене.

– Вот вода, – суетится за моей спиной кузнец, – холодная, из колодца набрал.

– Лей, а то времени возиться нет. До вечера ждать я не намерен.

Вода отрезвляет нашего «соню». Тело дергается и заваливается на бок.

– Утро доброе, как спалось, дружище?

– Иди ты в бездну, ублюдок! – хрипит он.