Текст книги "Рай тебя не спасёт (СИ)"

Автор книги: Анна Жнец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 17

Ева не помнила себя от ужаса. Случилось то, чего она боялась больше всего. Худшее, что могло произойти.

Сумасшедший полёт сквозь туман казался бесконечным. Уши закладывало от свиста ветра и оглушительного хлопанья крыльев над головой. На высоте мгла немного рассеялась, но продолжала оставаться необычайно плотной, температура же упала на несколько градусов. Губы потрескались от мороза. Кончики волос выбелил иней. Невольные слёзы застывали на щеках кристалликами льда.

Незнакомец молчал. Острые когти впивались в плечи на грани того, чтобы пропороть кожу. Ноги болтались в воздухе, но теперь Ева хотя бы могла их видеть. Она не переставала ругать себя за дурацкий побег. Каким бы мерзавцем ни был Велар, чужак, выловивший её во мгле, наверняка хуже. Не в плену, не после контракта с демоном, не пока она блуждала, потерявшись в тумане, – сейчас, именно сейчас с ней могло произойти всё, что угодно. Какая угодно дикость. Любая немыслимая жестокость из тех, что случаются с героями кровавых ужастиков или о которых узнаёшь из новостных лент. Её могли убить быстро и безболезненно или убивать мучительно и долго; могли пытать, изнасиловать, съесть живьём, сотворить с ней что-то чудовищное, что-то такое, чему Ева с радостью предпочла бы смерть. Тысячи вещей, которые она боялась вообразить, о которых не могла подумать без содрогания были готовы превратиться в пугающую реальность. Что если?.. Нет! Она запретила себе развивать эту тему дальше и попыталась сосредоточиться на физических ощущениях: холод, недостаток кислорода, боль от стальной хватки похитителя.

Огибая скалу, чёрной громадой выросшую на пути, они поднялись выше. Здесь, над острыми пиками, выступавшими из тумана, воздух был разрежён до такой степени, что не получалось вдохнуть глубоко. Голова закружилась. Навалились апатия и усталость. Так, должно быть, чувствуют себя альпинисты, отправляясь высоко в горы без специальных кислородных баллонов.

«Я сейчас потеряю сознание», – мелькнула мысль за секунду до того, как они начали снижаться.

В рваных сгустках тумана проступили контуры остроконечной крыши незнакомого особняка.

«Я должна успокоиться. Я должна что-то придумать».

Похититель влетел в окно под крышей, грубо швырнув свою ношу на пол. В ноздри ударил специфический затхлый запах – пыль и гнилые доски. Падая, Ева поцарапала плечо об угол стола, но, объятая ужасом, не заметила боли. Не успела она подняться, как её вздёрнули на ноги.

– Так-так, кто тут у нас?

Кроме Велара и его сестры, Ева не встречала иных демонов, поэтому могла только предположить, что незнакомец выглядит нетипично для представителя своей расы. На Земле столь бесцветных людей называли альбиносами. Чёрные крылья в сочетании с белыми волосами и такой же кипенно-белой кожей смотрелись чужеродно и жутко, словно принадлежали кому-то другому. То, что перед ней – демон, Ева не сомневалась: не могло быть у ангела рубиновых глаз и острых удлинённых клыков. Чертами похититель неуловимо напоминал её мужа. Было в них, демонах, что-то общее: чёткие скулы, хищные линии, какая-то мистическая, звериная грация – нечто, помимо крыльев и необычной формы зрачков, ясно дававшее понять: это не человек. От человека в незнакомце было столько же, сколько и от ангела. Высокий, выше Евы на голову, в своём чёрном долгополом плаще он казался внушительным и безжалостным, способным на любую жестокость.

– О, да мне сегодня повезло! – с гадким смешком демон нагнулся и по-звериному обнюхал добычу. Его гладкие белые волосы были собраны в хвост, доходивший до поясницы. – Жёнушка Вела? Этой выскочки, добившейся всего благодаря сестре. Ты вся пахнешь им, – демон неприятно оскалился.

Ева почувствовала слабость в коленях и непреодолимое желание на что-нибудь опереться.

– Знаешь, мы с твоим супругом давние враги. Точнее сказать, соперники, – незнакомец бесцеремонно рассматривал девушку со всех сторон. – Когда-то мы с Веларом претендовали на один пост, но получил его не самый достойный, а тот, кто обладал связями.

Демон навис над Евой, сжав пальцами её подбородок и заставив болезненно задрать голову. Тонкие бескровные губы искривились в ухмылке. Мелькнули треугольники острых резцов.

– Что бы такого мне с тобой сделать? – Взгляд алых глаз устремился вверх с выражением крайней задумчивости. Демон стоял так близко, что задевал Еву лацканами плаща. Нестерпимо хотелось отодвинуться. Избежать неприятных прикосновений. Она ненавидела, когда кто-то вторгался в её личное пространство.

– Как считаешь, твой муженёк сильно расстроится, если кто-то случайно подпортит шкурку его любимой?

Чёрный ноготь невесомо очертил контур её носа. Прошёлся по щеке.

– Или развлечься иначе? Проверить, что особенного он в тебе нашёл? На самом ли деле ты такая сладкая, какой кажешься? – демон облизал губы. – Так какая месть, на твой взгляд, лучше: трахнуть мне тебя или убить?

– Убить.

Ева боялась смерти, как и любой человек. Не хотела умирать – отчаянно, до безумия – но понимала: очередного надругательства она не переживёт. Это станет тем, что её сломает, – последней каплей, переполнившей чашу страданий и унижений. И всё же другая часть её души, более разумная, кричала с не меньшим пылом: «Выжить! Выжить любой ценой!»

От страха мутило. Красные глаза напротив сверкали, словно раскаленная магма, поднимающаяся из недр земли. Слава небесам, демон отпустил подбородок Евы и отстранился, разрывая зрительный контакт.

Пленница осторожно повернула голову, ища пути к отступлению. Оголённые стропила, перекрестья несущих балок, свисающая с потолка паутина – чердак. В трубах завывал ветер. Вдоль стен стояла накрытая белыми простынями мебель, зловеще выделяясь в окружающем полумраке. Чуть дальше угадывался тёмный дверной провал, крест-накрест заколоченный досками, а перед ним – зияющая в полу дыра с неровными краями.

Ева сцепила руки за спиной, пытаясь перестать дрожать. То, что происходило, было выше её сил. Всё это было слишком. Она больше так не могла. Не могла так больше!

– Забавная зверушка. Велару, как всегда, повезло. – Раздраженный демон вспорол когтями воздух перед лицом своей жертвы, словно в яростном, но тщетном желании растерзать.

Ева отшатнулась, натыкаясь на подоконник. Сильные руки схватили её и дёрнули в глубину комнаты, бросая на укрытый простынями диван.

«Нет! Нет! Нет! – забилась в голове паническая мысль. – Только не это! Не снова! Не опять!»

Дыхание перехватило от ужаса. Девушка попыталась подняться, но не успела: нависнув сверху, демон грубо вдавил её обратно в сидение.

– Как жаль, – со злостью процедил он, зарываясь носом в волосы пленницы, жадно втягивая ноздрями воздух; когти царапали обивку дивана по обе стороны от головы девушки, – как жаль, что я ничего не смогу с тобой сделать! А какая чудесная получилась бы месть, отправь я этому жалкому выскочке изуродованный труп его жёнушки! – с этими словами альбинос неожиданно отстранился.

Ева сползла с дивана, дрожа от стресса и омерзения. Её рвало.

– А всё эти проклятые связи, чтоб Огненная ночь застала его в пути! – яростный голос теперь доносился со стороны окна. – Если с тобой что-то случится, Темнейшество не успокоится, пока не узнает, кто обидел драгоценного Велара. – Демон презрительно сплюнул. – Так что придётся вернуть тебя в объятия любящего супруга. К сожалению, целой и невредимой.

Вытерев рот, девушка кое-как поднялась с пола и с холодным расчётом взглянула на замершего к ней спиной демона:

– Если ты хочешь отомстить Велару, я знаю другой способ.

Демон обернулся и вопросительно приподнял бровь:

– Неужели?

Ева поджала губы: она ненавидела, когда к ней обращались этим снисходительным тоном, словно женщина не могла сказать что-то умное, предложить идею, заслуживающую внимания. В прошлом, в её земной жизни, она часто сталкивалась с предубеждением, но сейчас, в данном конкретном случае, её отказывались воспринимать всерьёз не потому, что она девушка, а потому что – человек. И это было не менее обидно.

– Насколько я поняла, демоны остро переживают потерю супругов, – последнее слово Ева выплюнула брезгливо, с отвращением.

Альбинос выжидающе скрестил руки на груди.

– Ты хочешь отомстить Велару и избежать наказания, я – разорвать контракт.

– Собираешься спросить, существует ли способ расторгнуть брак? – усмехнулся демон.

– А он существует?

Незнакомец задумчиво почесал подбородок:

– Пожалуй, один есть.

Глава 18.1

Как только альбинос закончил делиться своими мыслями относительно того, как можно расторгнуть демонический брак, в окно разъярённой птицей влетел Велар и мёртвой хваткой стиснул горло соперника. Никогда Ева не видела супруга в подобном бешенстве. С силой стукнув белого чужака о пол, он зашипел что-то на странном отрывистом языке, который девушка прежде не слышала. Придавленный к доскам демон испуганно и виновато захрипел что-то в ответ, пытаясь отодрать чужие руки от своего горла. Алые глаза закатились, и Велар разжал пальцы сам, отшатнулся, растирая виски, словно пытался прийти в себя. Альбинос под ним кашлял, ощупывая покрасневшую шею.

– Совсем свихнулся, – сдавленно прошептал он. Это была всё та же грубая, гортанная речь, но теперь шокированная пленница непостижимым образом понимала каждое слово. В голове будто работал встроенный переводчик, превращавший раскатистый рык в знакомое с детства звучание. – Ты же знаешь, я бы ничего ей не сделал. Просто игрался.

Велар зарычал, обнажая клыки. Без обычной осторожности он дёрнул супругу за руку, притянул к себе и нетерпеливо обнюхал, заставив покраснеть от неловкости.

– Неужели ты в самом деле считаешь, что я мог позволить себе лишнее? – с обидой произнёс альбинос, заслужив полный бешенства взгляд.

– Ты и позволил! – взревел Велар страшным голосом. – Ты к ней прикасался! Я чувствую на ней твой запах.

Демон дрожал от ярости. Волосы растрепались от ветра, пока, обезумевший, он мчался сюда сквозь туман. Черты заострились. Вертикальные зрачки сузились, почти растворившись в кровавом огне радужки. Никогда от Велара не исходило столь острое ощущение опасности. В таком состоянии он мог сотворить, что угодно, – голыми руками растерзать обидчика в клочья или здесь, на полу, овладеть своей парой, пытаясь перебить чужой запах.

Ева судорожно сглотнула. Воздух был пропитан искрящимся напряжением. Демон-альбинос поднял ладони в примирительном жесте и с опаской шагнул вперёд:

– Тише. Успокойся. Она твоя. Не нервничай. Это инстинкты. Ты должен взять себя в руки. Не делай глупостей.

Велар повернул голову и оскалился, заставив альбиноса остановиться в испуге. Прижав супругу к себе, он грубо, собственнически впился в её губы, безвольно разомкнувшиеся в ответ. Целовал долго, болезненно, царапая удлинившимися клыками. От шока и ужаса Ева обмякла, покорно позволяя демону насиловать её рот. Творить всё, что вздумается. Что требуют взбесившиеся инстинкты. Лишь бы Велар успокоился. Только бы этот непредсказуемый незнакомец, слетевший с катушек, исчез, вновь превратился в её ненавистного, но зато понятного и привычного супруга.

Белый демон с досадой что-то пробормотал себе под нос, судя по всему, коротко, но красочно выругавшись. Затем сказал:

– Я нашёл её в тумане. Принёс сюда и понял, кто она такая. Собирался вернуть тебе, но не успел.

Велар глубоко вздохнул и ответил на демоническом, после схватил Еву в охапку и вылетел в распахнутое окно.

Глава 18.2

У Евы появился план. Надежда на избавление. И для начала необходимо было усыпить бдительность демона, показать, что она смирилась со своей участью, покорилась судьбе, но сделать это постепенно, так, чтобы супруг не заподозрил подвоха и не связал внезапные перемены с побегом и похищением. Несмотря на обиду, на бесконечную, раздиравшую душу ненависть, Еве приходилось отвечать мужу взаимностью, скрепя сердце принимать заботу и знаки внимания. Но, перестав молчать с угрюмым видом и пресекать любые попытки завязать беседу, она с удивлением обнаружила, что с демоном приятно и интересно общаться.

Незаметно у них сложилась традиция проводить вечера у камина за совместной работой и разговорами. В первый раз Ева чувствовала себя бездарной актрисой, укравшей чужую роль, но вскоре незаметно для себя перестала притворяться, получая от их увлекательных обсуждений настоящее удовольствие. Ей давно не хватало общения, а демон оказался великолепным собеседником, знающим множество поразительных фактов из жизни и истории потусторонних существ. Выяснилось, что они могут разговаривать часами, забыв о времени. В этой реальности время было неисчерпаемым ресурсом.

В старших классах Ева пристрастилась к шахматам, участвовала в школьных и городских турнирах, побеждала, всерьёз думала связать с этим жизнь, но в конечном итоге пошла по стопам отца, поступив на строительный. Потом её закрутил водоворот студенческих будней, недели мелькали, словно кто-то нажал на кнопку ускоренной перемотки, и старое увлечение было забыто, но иногда, в моменты затишья, её тянуло достать из шкафа пылившуюся доску, расположить фигуры, но рядом не оказывалось никого, способного составить компанию.

Велар играл в шахматы мастерски. Такого талантливого партнёра Ева встретила в своей жизни впервые. Раз за разом она терпела фиаско, подозревая, что в редкие моменты побед супруг ей поддаётся. Изначальная досада сменилась азартом и желанием доказать сопернику, а главное – самой себе, что она может превзойти даже демона. Вечерами партия следовала за партией. Велар наблюдал за женой с лукавой улыбкой, ставя очередной шах и мат.

Новая работа также развлекала и приносила удовлетворение, но гораздо больше девушке нравилось, когда супруг начинал с ней советоваться: в такие минуты Ева ощущала свою значимость.

Они слушали музыку, часами разговаривали за бокалом вина, играли в карты и шахматы, вместе читали книги. Вне спальни Велар её не касался, не позволял себе даже лёгких объятий, и можно было отвлечься от того, что по извращённым законам ада демон её супруг. Во время их совместных вечеров Ева представляла, будто они просто приятели, не связанные постелью и тёмным прошлым. И продолжала следовать плану: демон должен начать ей доверять. Доверять до такой степени, чтобы найти в себе силы выпускать из дома.

* * *

– Что с тобой? – Ева замерла у подножья лестницы: на низкой софе рядом с камином лежал Велар и, бледный до синевы, с трудом заставлял себя дышать. Сложно было поверить, что демон, древнее сверхсущество, тот, кого она привыкла считать неуязвимым, мог выглядеть настолько болезненно, словно человек, умирающий в хосписе. С измождённого лица исчезли краски. Глаза запали. Острые скулы обозначились чётче. Под нижними веками проступили голубоватые ниточки вен. Губы потрескались, побелели. Грудь демона судорожно вздымалась и опускалась. Одна рука лежала на животе, другая – безвольно свешивалась с софы. Из вены в сгибе локтя тянулась тонкая трубка, соединённая с мерцающим на полу кристаллом. Насыщенно-красным. В воздухе стоял тяжёлый, удушливый запах крови.

Велар окинул Еву расфокусированным взглядом и снова устало отвернулся к камину.

– Обсудим… это… потом, – тихо прохрипел он. – Сейчас я… не смогу.

Ева собиралась уйти – действительно собиралась! – развернуться, подняться обратно в комнату, не думать о том, что увидела здесь, в гостиной, но вместо этого обнаружила, что садится в кресло напротив демона, не в силах отвести глаз от хищно сверкающего кристалла. Камень с ровными симметричными гранями разгорался ярче, сиял, поглощая кровь, текущую к нему по трубке от беса. Казался живым, разбухшим и сытым, но в то же время алчно требующим добавки. Готовым высосать всю кровь до капли.

Велар закрыл глаза и шумно дышал, становясь всё бледнее, тая с каждой секундой. Ева нервно стиснула пальцы на коленях. Взгляд то и дело возвращался к светящемуся кристаллу, зловещей трубке и бессильно повисшей руке. Хотелось броситься к демону и отсоединить жуткое приспособление, вытягивающее из Велара жизненные силы.

«Я что за него волнуюсь?» – Ева поджала губы, злясь на саму себя.

– Это кровавая дань ведьмам, – сказал демон и, потянувшись, отсоединил трубку. – Ещё нужно столько же. Потом. Не сегодня.

– Расскажи.

Велар заторможено кивнул. Прошло минут двадцать, прежде чем он снова заговорил – медленно, с долгими паузами, прерываясь на отдых.

– Ты видела… Огненную ночь: каждый дом в Пустоши… накрыт особым… колдовским… куполом. Чтобы создать… защиту, подобную этой, требуются… колоссальные… магические… способности. Мы, демоны, такой силой, к сожалению, не обладаем. Такой силой… не владеет никто, кроме одной-единственной… расы.

Когда случился первый… катаклизм, мы заключили договор… с ведьмами – наша кровь… в обмен на помощь. Чародейки живут долго. Не одно человеческое поколение… успеет смениться, прежде чем… в волосах колдуньи… появится… седина. Но если демоны бессмертны, то ведьмы – нет. Проходит время, и даже самые могущественные из них… начинают стареть. Не знаю, с чем это связано, но демоническая кровь возвращает им силы, продлевает жизнь и молодость. Только наша кровь и только – им.

Год от года… требования старейшин… росли. Ведьмы понимали: мы зависим от них, без магической защиты Пустошь… будет уничтожена… в первую же Огненную ночь. Такое уже случилось однажды: всего за час камнепада… погибли десятки демонов, все до единого дома… превратились в руины.

– Ты же сказал, что демоны бессмертны? – перебила Ева.

– Мы не стареем, не можем заболеть, жизнь наша не стремится к логическому завершению, но в этом мире… есть вещи, способные убить даже нас.

– И что ждёт вас потом? Куда вы отправляетесь после смерти?

– Никто не знает.

Отдохнув, Велар продолжил:

– Купол необходимо восстанавливать каждый год, и каждый год мы платим… кровавую дань. Тогда, семь веков назад, её размер казался немыслимым, и мы бросили старейшинам… вызов. – Велар горько усмехнулся: – Какими надо быть дураками, чтобы воевать… с ведьмами.

В который раз Ева поймала себя на том, что захвачена увлекательнейшей историей, очарована ею.

– Но разве ведьмы не подчиняются дьяволу, как и вся нечисть? – спросила она.

– Нет во Тьме более могущественных существ, чем ведьмы, – ответил Велар. – И никому они не подчиняются, даже своим старейшинам.

Он тяжело поднялся на ноги, взял с пола кристалл и осторожно опустил на каминную полку. Постоял так, словно собираясь с силами. Пошатываясь, вернулся к софе. Не лёг – рухнул. Закрыл глаза, отворачиваясь.

В тишине было слышно его хриплое, прерывистое дыхание. Еве оно казалось оглушительным, как грохот поезда, идущего по туннелю. Огонь в камине отбрасывал блики на бледное, бескровное лицо. Сомкнутые веки подрагивали.

– Скоро особый день. День крови, – прошептал Велар, не открывая глаз. – До него демоны должны собрать годовую дань. Слишком много. Ступайте. Мне надо отдохнуть.

Ева встала. В голове словно что-то щёлкнуло. День крови. Похитивший девушку альбинос тоже упоминал о нём. Одно из редких, а главное, масштабных мероприятий, на которое демоны приходят с супругами. Шанс!

Сердце в груди заколотилось. В лицо плеснуло жаром. Ева приложила ладони к пылающим щекам – душно. Надо уговорить демона взять её с собой. Уговорить во что бы то ни стало! В плане оставались пробелы, но Ева надеялась, что на месте её озарит. Если повезёт, кусочки мозаики сложатся воедино, и, наблюдая, она сможет понять, как осуществить задуманное

Глава 19

Прежде чем выпустить супругу из дома, демон во всех подробностях расписал, что ей делать можно, а чего нельзя ни в коем случае.

– Прошу вас, ведите себя максимально сдержанно, – говорил он, нервно шагая из стороны в сторону на фоне завешенных шторами окон гостиной. Выглядел Велар непривычно обеспокоенным. Взвинченным. Напряжённый взгляд то и дело останавливался на лице девушки, и в глазах супруга появлялось странное выражение, прочитать которое Ева не могла, как ни пыталась.

– Боишься, что я тебя опозорю? – Это было обидно.

– Дело в другом, – скривился демон.

То, как он бегал по комнате взад-вперёд, сначала смотрелось комично, но с каждой секундой его паранойя росла – и становилось не до смеха. Часом ранее демон перерыл весь гардероб и лично подобрал Еве наряд – максимально закрытый. А перед самым выходом затащил жену в постель с единственной целью – отметить, заклеймить своим запахом. Как будто четырёх раз накануне было недостаточно! Еве, которая собралась, накрасилась, уложила волосы, пришлось снова приводить себя в порядок под извиняющейся, но удовлетворённой улыбкой супруга: платье, что было на ней, он в порыве страсти разорвал.

– Я хочу, чтобы вы понимали, насколько тяжело мне было решиться взять вас с собой. Связь установилась недавно, моими поступками управляют инстинкты. Редко кто из демонов отважится выпустить свою пару из дома до того, как узы укрепятся и разум сможет взять под контроль животную, бессознательную часть личности. Или хотя бы ослабить её влияние. Для этого требуются десятки лет и безоговорочное послушание партнёра. Сейчас я очень рискую: в порыве ревности, даже необоснованной, я могу кого-то убить или покалечить, и мой высокий статус не защитит от последствий. Наказание за мою несдержанность понесём мы оба. Поэтому, – Велар взглянул с учительской строгостью, – не смотрите в сторону чужих партнёров и других демонов. Ни о каких светских разговорах, а тем более о флирте, не может идти и речи.

Ева фыркнула. Глупый бес. Если повезёт, уже сегодня всё в её жизни изменится.

Велар продолжил:

– Держитесь рядом. Не отходите ни на шаг. Если я выпущу вас из вида, то потеряю над собой контроль, а это может привести к катастрофе. Одна мысль о том, что вы окажетесь среди других демонов… мужчин… заставляет меня нервничать. И сильно. Помните об этом.

Велар в последний раз оглядел супругу с ног до головы и кивнул, судя по всему, удовлетворённый увиденным. Такой скромный, наглухо закрытый наряд надо было поискать! Чёрное платье в пол без единого выреза. Ева чувствовала себя так, словно собирается на похороны троюродной тётушки. Сам бес облачился в элегантный костюм: белая рубашка, приталенный жилет, вместо пиджака – плащ с жёсткими лацканами. Демон выглядел ослепительно, и рядом с ним Ева остро почувствовала свою несвободу. Чёрт побери, ей даже не позволили самостоятельно выбрать одежду!

Весь день Велар словно не мог отпустить Еву от себя – постоянно касался, держал за руку. Вот и сейчас, на пороге, он притянул супругу в объятия и глубоко, властно поцеловал.

* * *

Пока они летели сквозь туман к одинокой скале – центру Пустоши – Велар вкратце рассказал о сути будущего мероприятия.

– Значит, этот день нужен, чтобы все видели: привилегированных нет – кровь сдаёт каждый? – уточнила Ева, пряча лицо от ветра на широкой груди супруга.

Велар кивнул:

– Для этого и для того, чтобы вместе прочесть восстанавливающее заклинание, ибо так оно имеет наибольшую силу.

Впереди, в тумане, проступили очертания горных пиков. Велар начал снижаться. Скользнув в одну из круглых пещер в центре скалы, они пролетели несколько метров по узкому прямому тоннелю, который обрывался над пропастью. Внизу, так далеко, что голова начинала кружиться, каменная лента дороги петляла между гигантскими ямами. Если напрячь глаза, можно было разглядеть в этих тёмных провалах странное шевеление.

От сумасшедшей высоты тошнота подступила к горлу. Отвесная скала за спиной Велара была по всей длине изрезана такими же круглыми норами, как та, из которой они вылетели. Из пещер появлялись всё новые демоны. Некоторые, как Велар, прижимали к себе свои пары. От хлопанья крыльев закладывало уши.

В углублениях вдоль стен змейками тянулись необычные источники освещения, как будто расплавленный металл растекался по желобкам. Велар, кружа, опускался, и темнота рассеивалась. За хлопаньем крыльев Ева различила неясный гул, какой бывает, когда множество голосов накладываются друг на друга. Шум нарастал, всё больше убеждая девушку в её подозрениях.

Из расщелины в скале, словно из глубин ночного кошмара, вынырнуло нечто. Монстр. Чудовище из той самой книги с бредовыми иллюстрациями, которую Ева листала в библиотеке демона. Уродец с неестественно вывернутыми конечностями, сморщенной кожей, обрисовавшей каждую кость, и какой-то невообразимой, сплющенной формой черепа. Голова у него была непропорционально крошечной. Летело это нечто дёргано, рывками, как будто с трудом. Крылья, кожистые, как у длиннопалой ночницы, казались сломанными в нескольких местах. Если служители церкви как-то и представляли себе исчадий ада, то в их воображении они, должно быть, выглядели так.

Жуткое существо, безволосое и нагое, – Ева увидела, что это мужчина, – нырнуло в одну из ям у дороги, показалось вновь, сжимая в когтях вопящего человека. Ева вздрогнула. Чудовище неуклюже развернулось и вместе со своей добычей исчезло в расщелине.

Велар завис над скальной тропой, и теперь Ева могла увидеть, что скрывалось в колодцах по её краям. На дне каждой ямы, глубиной в четыре человеческих роста, толпились люди – тысячи обнажённых мужчин и женщин. Набитые туда так плотно, что едва могли двигаться, они кричали, толкались. Некоторые рыдали, в мольбе вознося руки к невидимым небесам. Другие извергали проклятия и непристойности. Кто-то стоял неподвижно, отупев от бесконечного ожидания. Но большинство яростно колотили друг друга в тщетной попытке освободить немного пространства.

Над дорогой появилось ещё одно безобразное существо с крыльями – на этот раз женщина: отчётливо выделялись груди, плоские и висящие сморщенными блинами. Когтистой лапой чудовище зачерпывало из мешка зерно и швыряло толпе. Люди в ямах ревели, задирали руки, ловили еду и жадно набивали ей рты, отталкивая соседей.

– Что это за место? – брезгливо спросила Ева.

– Что-то вроде камеры ожидания. Здесь содержат грешников до того, как будет вынесен приговор.

Велар приземлился на краю пропасти. Дорога, огибавшая ямы, была шириной не более метра. Не дорога – тропинка. Демон пропустил Еву вперёд, подталкивая к очередному темневшему вдалеке тоннелю.

* * *

Тронный зал оказался пещерой, но пещерой рукотворной, вырубленной в скале с мастерством, недоступным обычным смертным. От её масштабов захватывало дух. Как эти каменные пролёты длиной с футбольное поле не рушились под своей тяжестью?

Гранитные глыбы, все в вкраплениях кварца, волнами перетекали одна в другую. Кое-где на колоннах висели факелы, но по большей части помещение освещали уже знакомые ручейки лавы, бегущие по желобкам в стенах. К верху пещера сужалась. Высота её, должно быть, равнялась двадцатиэтажному дому. Далёкий свод был пронизан лабиринтом ходов, как земля – кротовыми норами.

Напряжённый демон крепко держал Еву за руку, охраняя, как цербер. Стоило кому-нибудь пройти рядом – не важно, женщине или мужчине – и ладонь сжималась, стискивая пальцы Евы до боли. Если же случайный прохожий задевал девушку плечом, из груди Велара вырывалось предупреждающее рычание.

Помня наставления мужа, Ева не решалась разглядывать присутствующих открыто, но старалась делать это украдкой. Одиноких демонов было больше, чем супружеских пар, но если первые выглядели расслабленными, то бесы, связанные контрактом, смотрели с угрозой, ревниво прижимая к себе спутниц. Одежда человеческих избранников и избранниц была такой же закрытой, как и платье Евы, – расшатанные нервы супругов следовало беречь. Мужчины облачились в чёрное. Демоницы не соблюдали правил: некоторые блистали в вечерних нарядах, другие предпочли брюки, а кто-то выглядел экстравагантно. Махаллат приветливо помахала Еве, одетая в стрейчевые штаны, белую блузу и чудаковатые сапоги до колена.

– Скоро Темнейшество выступит с речью, – раздалось над ухом, и девушка узнала мелодичный тембр недавнего похитителя. В ту же секунду Велар дёрнул жену за руку, заслонив собой. Покачиваясь на каблуках остроносых туфель, альбинос смотрел на супругов с лукавой улыбкой, но Еве больше не было до него дела. Неожиданная мысль вспыхнула в голове фейерверком: год назад она не верила, что ад существует, а сейчас стояла в самом его центре, готовясь с минуты на минуту увидеть дьявола. Она увидит дьявола! Действительно его увидит! Интересно, какой он? Рогатый монстр из легенд? Змей-искуситель с языком более опасным, чем звериные когти? А может, кто-то, похожий на героя романа Марии Корелли? Определённо, он должен оказаться кем-то особенным, кем-то, производящим неизгладимое впечатление. Это же дьявол, в конце концов!

Велар с белобрысым буравили друг друга взглядами. Евы поднялась на цыпочки, пытаясь разглядеть за спинами выступающий из скалы трон. Она увидела изголовье – монолит прямоугольной формы, высокие ступени, которые расходились концентрическими кругами, но интересовал её лишь сидящий мужчина. Точнее, не сидящий – вольготно развалившийся со скучающим видом. Напомаженные чёрные волосы, капризные черты лица, идеального покроя костюм. И это дьявол? Ева ощутила укол разочарования. Каково же было её изумление, когда подошедшая Махаллат небрежным жестом согнала мужчину с трона и сама заняла его место. Сестра Велара обратилась к присутствующим, а Ева застыла, ошеломлённая догадкой.

– Твоя сестра, – хрипло прошептала она и запнулась, – дьявол?

Велар улыбнулся уголком губ.

– Верховная жрица Тьмы, – поправил он, – но по-вашему – да, дьявол.

– Но… она же… женщина.

Демон нахмурился и посмотрел на супругу непонимающе.

– Махаллат сильнейшая из нас, – произнёс он. – А это, кстати, её муж. Невыносимое существо. Но если что, я этого не говорил.

Велар выпустил её ладонь – впервые за вечер – чтобы прочесть восстанавливающее заклинание вместе с другими демонами, преклонившими колени, как и он. Поморщившись, Ева размяла пальцы. Рука, которую держал супруг, затекла. Пространство наполнил гул голосов, эхом разнёсшийся по пещере. Демоны склонили головы, закрыли глаза, повторяя за Махаллат текст заклинания древнего, как сама их раса. Большинство присутствующих опустились на колени, и Ева смогла увидеть то, что ранее было скрыто чужими спинами. Дыхание перехватило от понимания – вот то, что она искала. Решение. Недостающая часть плана. Мозаика сложилась: последняя деталь встала на своё место.

Ступенчатая пирамида состояла из стеклянных кубов, пустых или хранящих знакомые кристаллы. Такие как тот, что держал в руках Велар. Вся годовая дань и на такой хрупкой подставке. Шанс! Если Ева это сделает, то у демона не останется другого выбора, кроме как…

Она так и не поняла, как в её руке оказался горящий факел. Увидела сверкнувшую оранжевым полосу и чёрную тень, несущуюся в основание стеклянной конструкции. Время словно замедлилось. Резко повисло молчание. Пылающий факел летел вечность, затем раздался звон бьющегося стекла. Снаряд врезался в нижнюю ступень пирамиды, и та рухнула, увлекая за собой все последующие. Красные кристаллы с грохотом падали в мешанину осколков. Взрывались фонтанами крови, как бомбы. Ева попятилась, понимая, что сожгла за собой мосты. Подобного демоны не простят, будь она хоть трижды чьей-то женой, даже супругой дьявола. Цель достигнута: трудно представить преступление чудовищнее. Но восторг сменялся ужасом. Если альбинос ошибся…