Текст книги "Саломея"

Автор книги: Анна Малышева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Немедленно позвоню! – воодушевилась женщина. – У вас есть его телефон? Давайте… В самом деле, нельзя терять время, у девочки такая нервная система, что может перегореть за какой-нибудь час! Я-то знаю, семь лет была ей вместо матери, и скажу вам, что эти годы не прошли для меня даром. Я и в больницах сейчас лежу из-за Киры, прости мне, Господи, эти слова! Если мы с вами встретимся, я много смогу о ней рассказать!

– Мы обязательно встретимся, но сейчас… – взмолилась Елена, и Наталья Павловна, очнувшись от воспоминаний, решительно заявила:

– Все, звоню, а потом сразу ставлю вас в известность!

Перезвонила она спустя десять минут:

– Он очень много мне сказал, этот Журбин, но главное, что ее все-таки задержали. Пока на сорок восемь часов, но, если предъявят обвинение, прокурор может потребовать содержать ее под арестом все время следствия, до суда.

– Как?! – ахнула Елена, до последней минуты не верившая в возможность такого исхода. – Да она же ни в чем не виновата! Это же ясно, она не могла такое совершить! Может, действовала целая банда, а валят все на одну девчонку! Они не имеют права!

– Имеют, – горько ответила женщина. – Я говорила следователю, что знаю Киру с детства, мне известно, на что она способна, а на что нет! Он даже согласился со мной, что для молодой девушки преступление уж слишком зверское, да и физическая сила была нужна немалая… Не для того, чтобы собственно, убить, а для того… Можно, я не буду это произносить вслух? Просто выговорить не могу!

– Значит, он сам понимает, что Кира этого сделать не могла? – упавшим голосом проговорила Елена. – И все же арестовывает ее!

– Он на прощанье этак многозначительно уточнил: «ОДНА она это сделать не могла». Одна, понимаете? То есть был сообщник.

– А нельзя ее все-таки выпустить, вы не спрашивали?

– Еще бы, даже деньги ему предлагала, – вздохнула Наталья Павловна. – Что вы! Взвился до небес, еле успокоила. Не умею я этого, взятки давать… Никогда не случалось.

– Да разве он согласился бы взять деньги в телефонном разговоре? – Женщина даже прониклась жалостью к неопытности собеседницы. Ее собственный опыт раздачи взяток был невелик и не превышал общего минимума, сводясь к отношениям с сотрудниками ДПС, врачами из районной поликлиники и учителями из школы Артема. Все это было так буднично и привычно, что даже как взятка не воспринималось, и обе стороны были согласны друг с другом еще до того, как на свет извлекалась купюра или припасенный презент. Другое дело, следователь! Да еще такой, в чьем поведении невозможно было усмотреть даже намека на возможность мзды.

– Значит, я все испортила? – задумчиво произнесла Наталья Павловна. – Что же делать? Может, завтра еще раз предложить, все равно к нему на допрос поеду?

– Боже вас упаси! – воскликнула Елена. – Ни в коем случае, я уже точно знаю, что у вас не получится! Давайте пошлем к нему Михаила, мужчины между собой лучше поладят!

– Мишу? – с сомнением выговорила та. – Не знаю, хорошо ли вы придумали?

– Почему нет? Он деловой, находчивый…

– Даже слишком. – В голосе Натальи Павловны ясно слышалось неодобрение. – Не вышло бы хуже… Но что поделаешь, ради Киры я на все согласна. Главное, чтобы ее выпустили сейчас, а до суда не дойдет, не может быть, чтобы осудили этого цыпленка!

У Елены девушка никак не ассоциировалась с безобидной домашней птицей, но она решила, что пожилая родственница судит по своим давним воспоминаниям о десятилетней сироте, оставшейся вдруг на ее попечении.

Женщины договорились быстро. Наталья Павловна обещала передать Михаилу определенную сумму для вмешательства в Кирину судьбу, а при встрече со следователем постараться максимально его убедить в невиновности племянницы.

– И конечно, я вам сразу позвоню, как только что-то будет сделано, – заключила она. – Так хорошо, что кто-то, кроме меня, занимается судьбой девочки! Это очень, очень странный и непростой ребенок! Я все еще говорю «ребенок», потому что, уж поверьте мне, Кира так и не выросла… Мы увидимся, надеюсь, и вам многое станет ясно!

Кладя трубку, Елена подумала, что пока ей ясно одно – члены этой семьи исповедуются посторонним людям с поразительной готовностью. «Или они все ужасно одинокие люди, или несовременно наивные? А может, я просто располагаю к доверию?»

День закончился пустым сидением перед телевизором, ничем другим женщина не сумела заняться. Она упорно смотрела на экран, едва замечая, как шоу сменяется вечерним выпуском новостей, новости – рекламой, реклама – фильмом, который Елена давно хотела посмотреть, но сейчас воспринимала как некую цветовую и шумовую помеху своим мыслям. А мысли все вращались вокруг одной точки, как планеты вокруг Солнца, и этим солнцем – затемненным, пугающим и яростным, как во время затмения, – была Кира. «А если это все-таки она…» Мысль, будто выскочившая внезапно из-под завала обрушившихся на женщину впечатлений, испугала ее настолько, что она щелкнула пультом, выключив телевизор, и некоторое время сидела, закрыв глаза, пытаясь успокоиться. Сейчас Елене очень хотелось бы, чтобы кто-то из людей, близко знающих Киру, переубедил ее, выдвинув неопровержимые аргументы в пользу девушки. Но она понимала, что, кроме Натальи Павловны, обратиться не к кому, а та, вероятно, и сама сейчас терзалась теми же мыслями, ворочаясь без сна в постели.

* * *

Против всех ожиданий она не заболела. Встав поутру, Елена, к своему разочарованию, не обнаружила у себя даже легкой простуды и впервые прокляла свое крепкое здоровье. «Не то провалялась бы в постели недельку, с чистой совестью, вместо того чтобы тащиться на работу сегодня и завтра! А дальше – снова рабочая неделя… Я так вымоталась!»

Это была больше нервная, чем физическая усталость, но Елена чувствовала себя так, будто вчера весь день ворочала камни, и сейчас с трудом могла поднять руку, чтобы поднести к лицу горсть воды. Выпрямившись, она критически оглядела в зеркале свое отражение и покачала головой: «Ну вот. Все, как прежде. Взгляд усталый, уголки рта опустились… И я больше не кажусь себе красивой, даже смешно, что пару дней назад так думала. И нет у меня никакого романа, а есть только обиженный насмерть муж, насторожившийся ребенок, перед которым придется разыгрывать семейную идиллию, и… И Кира, конечно. Какой-то странный подкидыш, которого мне подсунула под дверь судьба, одновременно агрессивный и совершенно беззащитный».

Она уже почти оделась на выход, когда в сумке зазвонил мобильный телефон. Елена выхватила его и, увидев имя Михаила, немедленно ответила:

– Да, я сама хотела тебе звонить! Наталья Павловна…

– Чтоб она пропала, эта ведьма! – рявкнул тот. – Ты в курсе, значит, что она задумала? Чтобы я сунулся к следователю! С деньгами! Отлично, я сяду, а она выйдет сухой из воды!

– Так ты не согласен?

– Конечно нет! С ума я сошел, что ли?!

– Ну да, есть из-за кого рисковать, – с горькой иронией согласилась Елена. – Кира всего-навсего твоя единственная дочь. Или имеются другие дети?

– Если и так, я ничего о них пока не знаю! – цинично ответил мужчина. – А ты что, думаешь, я должен подставить свою шкуру, чтобы вытащить девчонку из предварительного заключения? Да они вряд ли ее отпустят, дело-то оказалось громкое, им до смерти нужно кого-то посадить. А Кира вполне может удрать за тридевять земель! Плевала она на всяческие подписки о невыезде – это же у нее на лбу написано!

– Значит, пусть сидит, ума набирается. – Елена продолжала ему подыгрывать, причем он как будто не замечал ее сарказма. – Тюрьма, говорят, отлично промывает мозги молодым избалованным девицам.

– Во всяком случае, посидит, не треснет! – заключил Михаил. – Я давно мечтал, чтобы ей кто-нибудь накрутил хвоста, да ни у кого рука не поднималась. Одна эта несравненная Наталья Павловна еще умела брать ее в руки, но и та в последнее время устранилась. Все здоровье с ней потеряла.

– Зачем ты мне звонишь? – оборвала она собеседника, гневно кусая губы и сдерживаясь, чтобы не наговорить ему гадостей. – Решил порадовать тем, что плюнул на собственную дочь?

– Решил подвезти тебя до работы, – легко ответил тот, продолжая игнорировать упреки. – Со временем угадал? Ты еще дома? Вон вижу, свет на кухне. Это ведь ваше окно, с клетчатыми красными занавесками?

Как-то, прощаясь после очередного свидания, Елена сама указала ему окна своей квартиры и долго потом жалела об этом, сообразив, что мужчина может вычислить, где она живет, и внезапно явиться в гости. Этого она боялась больше всего, и даже не из-за Руслана. Ей казалось, что после этого она сама не сможет находиться здесь, не мучаясь угрызениями совести – перед супружеской постелью, перед стульями и шкафами, игрушками сына и молчаливыми рыбками в его аквариуме.

– Почему я должна с тобой ехать? – холодно ответила Елена. – Своя машина на ходу, слава богу.

– Разве только в этом дело? Неужели ты совсем не хочешь провести со мной часок в пробках? А я всю ночь о тебе думал… думал, какие мы с тобой дураки, твой-то уехал, что нам мешает?

– Действительно, что?! – фыркнула женщина, но Михаил снова не пожелал ее понять. Елена с ужасом спрашивала себя, как ее угораздило влюбиться в такого черствого человека?

– А скажи, кстати, – сняв с вешалки куртку, она проверила содержимое сумки и вынула ключи, готовясь запереть дверь, – квартира профессора теперь опечатана? Где же ты живешь, если своего жилья нет?

– У меня всегда куча вариантов, – беззаботно ответил тот. – Друзей много, обычно кто-то соглашается меня пустить – за деньги или даром. Я человек веселый, со мной не скучно.

– Да уж! – Она открыла дверь и, продолжая прижимать телефон к уху, вышла на лестничную клетку. – На скуку я последние двое суток пожаловаться не могу. Так веселиться еще в жизни не приходилось.

– Ну, так ты со мной едешь или нет? – нетерпеливо спросил мужчина.

– Да! – внезапно ответила она, сопоставив в уме выгоды такого предложения. – Я ведь хотела кое о чем тебя спросить, да все из головы вылетало.

– О, боже… – протянул Михаил. – Опять об убийстве?! Давай сменим тему?

– Нет, не об убийстве, – успокоила его женщина, нажимая кнопку вызова лифта. – Совсем не об этом.

Вопрос она задала, едва усевшись в машину. Елена ловко уклонилась от поцелуя в губы, подставив щеку, Михаил разочарованно чмокнул ее и тут же ответил:

– Нет, дорогая, уборщиков я вызвать не сумел. Звонил на фирму, но у них было слишком много заказов, обещали приехать только через неделю. Каюсь, не подготовился должным образом. Но свидание ведь все равно сорвалось!

– Миша, как же это? – нахмурилась она, пытаясь хоть что-то прочесть в его веселых карих глазах. – Квартира была просто вылизана!

– Значит, не такой уж я неряха! – шутливо заявил тот и снова потянулся к ней. На этот раз ему удалось поцеловать женщину в губы. Она слишком растерялась, чтобы успеть увернуться.

– Это странно, – пробормотала она, с трудом переводя дыхание и откидываясь на спинку сиденья. Михаил с чрезвычайно довольным видом завел мотор, и спустя минуту машина двинулась с места. – Могу поклясться, что там накануне сделали уборку. Или за день до того… Словом, только что. Ты, может, очень аккуратный человек, но ведь не ангел бесплотный! Ходишь по паркету, трогаешь полированную мебель, топчешь ковры…

– Да с чего ты взяла, что там была уборка? – скучающим тоном протянул он. – Я не помню, когда наводил чистоту. Последние недели на работе зашивался, приходил и сразу падал на постель, не раздеваясь, а утром в душ – и за руль. А в ночь перед нашим свиданием я вообще там не ночевал! Пришлось до утра сидеть в офисе, вести переговоры он-лайн с зарубежными партнерами. Там же в обеденный перерыв отключил мобильный, прилег вздремнуть на диванчике и позорным образом проспал наше свидание… Даже стыдно было тебе потом позвонить и признаться! А приехал на квартиру только к вечеру, и мне сразу сунули под нос это убийство. Я и наверх не поднимался – что толку, раз все опечатано?

Женщина слушала его, борясь с накипающим недоверием и вместе с тем понимая, что Михаил, скорее всего, говорит правду. «Зачем ему врать?» Но ее мучило несоответствие его заверений и действительности, мучило до того, что Елена на миг явственно ощутила навязчивый запах лимона – запах, которым была пропитана квартира профессора.

– А кто же мог там убраться? – вслух подумала она и тут же ответила себе: – Убийца. Ему нужно было, чтобы нигде не осталось отпечатков пальцев… А может, и других следов.

– Ну, за что, за что мне это? – сквозь зубы проговорил Михаил, обращаясь, вероятно, к дороге, на которую в данный момент смотрел. – Неужели ты так и будешь говорить со мной либо об убийстве либо о моей дочери? Ничто иное тебя уже не волнует?

– На данный момент – нет! – честно ответила Елена. – А кстати, о твоей дочери… Она убраться не могла? Квартира все-таки принадлежит ей.

– Кира?! Убраться?! – Мужчина хохотнул, не отрывая взгляда от дороги. – Да это первая на свете неряха, тетка так и не сумела приучить ее к чистоте. Видела бы ты, во что превращалось любое место, где принцесса проводила хотя бы пару дней! Вещи на полу кучей, посуда грязная, везде окурки, огрызки, чашки из-под кофе… Хотя я и не люблю эту Наталью Павловну, но должен признать – ей на том свете простятся многие грехи за то, что она семь лет возилась с Кирой. Во всяком случае, я бы ей простил!

– Значит, чистоту навел убийца! – пришла к окончательному выводу женщина. Она старалась не слушать, как Михаил поносит дочь, чтобы вновь не накинуться на него с упреками. – Теперь понятно, почему соседка ничего не слышала. Он старался не шуметь. Тем более убираться пришлось ночью, ты же сказал, что профессора убили в ночь на пятнадцатое… Знаешь, пора мне назначить свидание следователю. Предъявлю ему плащ, расскажу о пятнах на постели, об уборке… Сами они могут до всего этого не додуматься.

– Так, все! – Михаил резко тормознул и свернул к обочине, чем вызвал шквал негодующих гудков сзади.

Женщина вздрогнула и оглянулась, словно разбуженная:

– Что ты делаешь?! Вон та «пятерка» чуть тебе в зад не врезалась! Ты хоть поворотник включил?!

– Если ты при мне еще раз начнешь беседу на тему крови на покрывале или чистоплотного убийцы – я выйду из себя, клянусь!

– И что тогда? – с невольным любопытством спросила Елена.

– Ты меня больше не увидишь!

– А ты уверен, что это будет для меня страшным наказанием?

Можно было хлопнуть дверцей и уйти, но женщина осталась сидеть, давая собеседнику возможность отразить удар. Михаил, потрясенный ее недобрым ехидством, молчал, то ли обдумывая ответ, то ли ожидая, не добавит ли она еще что-нибудь. Елена не выдержала и нарушила тишину первая:

– Думаешь, нам с тобой вообще стоит встречаться?

– Хм… – откашлялся тот с таким видом, будто у него что-то застряло в горле. – Ну, если ты так ставишь вопрос… Странно, мы даже любовниками не были. А у меня такое впечатление, будто мы разводимся.

– Ты женат-то был? – усмехнулась она. – Все эти россказни насчет матери Киры, как она будто бы тебя обчистила при разводе, и ты решил после этого не обрастать имуществом… Слезами можно захлебнуться, как послушаешь, а ведь все – вранье!

– Женат я был, и не раз, а дважды. – Михаил улыбался, но веселья в этой улыбке не было. – Не на матери Киры, конечно. Детей в браке, к счастью, не имел. Говорю «к счастью» не потому, что я такое чудовище – ненавижу детей, а потому, что какой из меня папаша? Имущество делил, что было, то было. Жены, надо сказать, расставались со мной не очень мирно, вырывали пуговицы с мясом, даже адвокаты им говорили, что не надо бы так кровожадно. Наверное, это меня очень плохо характеризует, да? С хорошим мужем и прощались бы по-хорошему…

Елена только пожала плечами. Он встревоженно заглянул ей в глаза:

– Ты так не думаешь?

– Я стараюсь вообще не думать, потому что больше тебе не верю. Ты же постоянно врешь! Каждый день узнаю о тебе какую-то новую правду, с меня уже хватит.

– Сейчас я не вру.

– А зачем врал раньше?

– Хотелось лучше выглядеть в твоих глазах. – Михаил поймал ее руку и крепко, до боли, сжал, так что женщина слабо вскрикнула. Он тут же ослабил хватку, но руки она не отняла, сама не зная почему. Может быть, виной тому был его сдавленный, прерывающийся голос. – И это единственная причина, поверь. Я ведь дважды разведенный, бездомный, никому на свете ненужный тип, который живет то на съемных квартирах, то у друзей, и которого презирает собственная дочь. Вот она, правда. А уж если до конца… – Он вновь сжал ее пальцы, на этот раз нежно, умоляюще, и тихо закончил: – Я очень хочу быть с тобой.

Елена молчала. Ей было и очень плохо, и хорошо, хотелось одновременно улыбнуться и заплакать. Было жаль Михаила, которого она никогда не видела таким несчастным, пришибленным, и еще больше жаль себя, потому что она ясно понимала, что этого человека любить уже не сможет. Он ждал ответа, а женщина молчала, тщетно пытаясь придумать слова, которые все объяснят и никого не обидят. Положение спас случайный взгляд, брошенный ею на часы, вмонтированные в приборную доску. Глубоко вздохнув и выпрямившись, Елена сказала:

– Если я и сегодня опоздаю на работу, меня точно уволят.

Михаил, помедлив, повернул ключ в замке зажигания и снова выехал на дорогу. Ехали долго, то и дело застревая в утренних пробках, и оба молчали, что делало поездку еще более тягостной. Только на прощание, высаживаясь, Елена поблагодарила его самой дежурной фразой:

– Спасибо, что довез.

Михаил ответил уклончивым кивком, клоня голову на плечо так, будто ему вдруг свело судорогой шею. Так прощаются таксисты, недовольные вырученной суммой, и отметив сходство этих движений, женщина невольно улыбнулась. Так, с грустной улыбкой на губах, она и вошла в салон, и, не заметив, миновала Петра Алексеевича. Тот открыл было рот, чтобы прочитать нотацию, но так и не произнес ни звука.

Глава 7

Наталья Павловна позвонила ей после полудня, когда Елена уже собиралась на обед в обществе Люси, окончательно заинтригованной ходом уголовного дела. Она все утро донимала коллегу своими версиями случившегося и со свойственным ей мелочным, муравьиным упорством вытягивала все известные Елене подробности. Весть о том, что арестовали девушку, которую она вчера видела в кафе в обществе Елены, как ни странно, совсем не удивила Люсю. Она лишь заметила с самым проницательным видом:

– А, это можно было предположить!

– Почему это? – ощетинилась Елена. – Неужели у нее на лице написано, что она убийца?!

– Нет, лицо у нее приятное, – снисходительно ответила Люся. – Но глаза! Не знаю, заметила ты, какой у нее жуткий, сумасшедший взгляд? Будто насквозь пронзает, прямо нехорошо становится! Я один раз с ней глазами встретилась и больше в ее сторону старалась не смотреть!

– Не выдумывай, – проворчала женщина, в глубине души соглашаясь с тем, что серые глаза Киры могли принимать довольно-таки пугающее выражение. – Она абсолютно нормальный человек, такой же, как ты и я. И этого убийства не совершала.

– А голову, стало быть, ей подкинули? – с тайным ехидством спросила Люся.

– Подкинули! – отрезала Елена. – И знаешь что? Давай закроем тему.

Та многозначительно щурилась и кивала, и на ее маленьком востроносом личике можно было прочесть, что дело ясно, как день, и если бы Елена пожелала ее выслушать, она бы развеяла все сомнения.

Звонок Натальи Павловны избавил женщину от тягостной необходимости обедать вместе с надоевшей коллегой. Тетка Киры с места в карьер объявила:

– Я просто в отчаянии! Нам надо увидеться!

– Хорошо, после работы я к вам заеду, – пообещала Елена, уходя с телефоном в глубь салона, к своему любимому мансардному окну. – Назовите адрес.

– Да вы там, кажется, были?

– Как?! – ахнула Елена. – Квартиру же опечатали?!

– Ну, что вы, стала бы я вас приглашать туда, где это случилось! – укоризненно протянула Наталья Павловна. – Да и потом, это Кирина территория. А Вадим жил в квартире напротив. Теперь в нее можно попасть только из второго подъезда, а раньше было два входа. Очень удобно получалось, кстати.

Она назвала номер квартиры и сказала, что будет дома весь вечер.

Спрятав телефон и вернувшись в свой отдел, Елена обнаружила, что Люся уже ушла. Есть не хотелось, и она решила обойтись чашкой кофе из автомата, стоявшего на выходе и в этот обеденный час источавшего особенно яркий аромат свежемолотого кофе. Возле него толпились сотрудники, последовавшие ее примеру и оставшиеся на обед в магазине. Так поступали многие. Кто-то не доверял общепиту, кто-то предпочитал сэкономить деньги, обойдясь домашними бутербродами. Елена вынула из шкафчика кружку, которую на всякий случай держала на работе, и принялась выжидать, когда очередь немного рассосется. Она знала, что является в эти дни предметом всеобщих обсуждений. И все же ей пришлось подойти к автомату прежде, чем люди разошлись по своим отделам. Никто особенно не торопился, то и дело раздавались короткие взрывы смеха, обсуждалось что-то увлекательное и веселое, и Елена решила, что глупо прятаться от коллег, тем более она ни в чем перед ними не провинилась.

Ее встретили дружным хором восклицаний и вопросов:

– Ну, как дела, что слышно?

– Леночка, неужели правда тебя подозревают в убийстве?!

– Или твоего друга обвиняют, того, который на красном «ниссане»? Это у него кого-то из родни убили?

– А девушка, которая вчера в кафе…

– Поверить не могу, что они решились отрезать голову!

Последняя фраза прозвучала как-то особенно отчетливо. Все сразу притихли, будто осознав, что шутки не вполне уместны. Елена, дождавшись тишины, спокойно проговорила:

– Ни меня, ни моих друзей никто не подозревает. А об убийстве я ничего не знаю. Мне и дела до него нет!

– Правда, что мы на нее накинулись? – веско заметила сотрудница из соседнего отдела. – Кому приятно о таком ужасе вспоминать? И между прочим, с каждым может случиться…

– ТАКОЕ – не с каждым, тут нужна удача! – ядовито откликнулась кассирша, записная сплетница, отчего-то давно и упорно невзлюбившая Елену.

– При чем здесь удача, если это просто случайность?

Елена предоставила своим сторонникам и противникам разбираться самим. Она лишь пожимала плечами, уклоняясь от участия в философском диспуте на тему: «От тюрьмы и от сумы не зарекайся». Дождавшись своей очереди, женщина торопливо наполнила кружку кофе со сливками и вернулась к себе в отдел, даже спиной ощущая направленные на нее взгляды.

«Если они не забудут об этой истории еще неделю-другую, придется думать об отпуске за свой счет или вообще уходить. Теперь я для всех бесплатное развлечение, что-то вроде недочитанного детектива, книги с оторванным концом, который я из вредности никому не хочу рассказывать. А если в самом деле плюнуть на эту проклятую стабильность, сменить профессию, заняться чем-нибудь другим? Все же я педагогический институт когда-то закончила. Пойти в школу? Страшно! Я не умею завоевывать авторитет, дети меня съедят. Заняться репетиторством? Кому я нужна без стажа, да и что помню? Все забыла, даже сыну с уроками не всегда получается помочь. Руслан когда-то отговорил меня работать по специальности, сказал, что один прокормит семью, а я нужна дома, ему и сыну… И вот, никому я уже не нужна и никуда не гожусь!»

Елене сделалось так горько, что на глаза выступили слезы, и она, отвернувшись, торопливо смахнула их, чтобы не заметили наблюдательные коллеги. «Ну, что я плачу, это глупо, ведь сама же не хотела становиться учительницей! А теперь такое чувство, будто меня обокрали… Это депрессия, самая настоящая. Стою на перепутье, все опоры в жизни пошатнулись и надеяться больше не на кого». Она вспомнила недавние признания Михаила и вздохнула, допивая остывший кофе: «Наверное, нужно только радоваться, что все выяснилось прежде, чем я всерьез с ним связалась. Неизвестно еще, что я о нем узнаю сегодня от Натальи Павловны. Судя по всему, они друг друга недолюбливают!»

После обеда случился наплыв клиентов, и у нее не было времени даже присесть, не то что заговорить с кем-то из коллег. Елена двигалась с четкостью автомата, с дежурной любезной улыбкой обслуживала покупателей, и все это время женщину не покидало ощущение, что она в тысячный раз видит надоевший, неинтересный сон, не имеющий отношения к ее действительной жизни. Вечером, выйдя на улицу и жадно вдохнув сырой холодный воздух, она спросила себя, как могла любить такую работу раньше, и не нашла ответа.

Наталья Павловна откликнулась по домофону немедленно, будто стояла рядом и ждала звонка.

– Сейчас спущусь и проведу вас, заодно заберу почту! – пообещала она. – Подождите минутку.

Елена взглянула на часы. Время близилось к девяти вечера. Во дворе было людно. То и дело, разбрызгивая лужи, с улицы въезжали машины, смеялись загулявшиеся после школы дети, звонко лаяла какая-то собачонка, судя по сверлящему пронзительному голоску, совсем крошечная. Оглядевшись в поисках источника лая, Елена заметила у соседнего подъезда знакомую фигуру в модном красном пальто. Лай вырывался у нее из-за пазухи. Предметом негодования собачонки был огромный мастиф молочно-белой окраски, похожий в сумерках больше на гипсовую скульптуру, чем на живого пса. Он стоял в нескольких шагах от дамы в красном пальто, до предела натянув короткий поводок и обратив темную морду к скандалистке. Его хозяин, похохатывая, что-то рассказывал даме, а та недовольно ежилась, пытаясь легкими шлепками успокоить собачонку. Елену она не замечала. Прислушавшись, женщина поняла, что говорят о покойном профессоре, и навострила слух.

– Похороны через три дня, а у него дочь в тюрьме! Нечего сказать, история! – говорила дама, морща бледное, вытянутое лицо, ярко освещенное горевшим над крыльцом фонарем. – Я остановила сегодня во дворе Наталью, спросила, что удалось сделать, она ответила – ничего. Значит, все-таки это Кира…

– Да что вы, быть не может, такая милая девчонка! – возражал сосед, тщетно пытаясь сдвинуть с места пса, завороженного лаем маленькой собачонки. – Мы же все ее с детства знаем, она тут в «классики» играла, через скакалку прыгала…

– И допрыгалась! – резюмировала дама. – К вашему сведению, она уже совсем не девчонка, и давно я что-то не видела ее со скакалкой! Все больше с какими-то грязными парнями, которым тоже место в камере!

– Думаете, они того… Из-за драгоценностей убили старичка?

– Ах, ничего я не думаю! – раздраженно произнесла та. – Знаю только одно, что все это ужасно, и добро, как видите, не вознаграждается. Он ведь ее воспитывал как родную дочь, ни в чем не отказывал, подарки дарил, какие детям не дарят! Деньги давал, квартиру купил… И вот благодарность!

– А может, все-таки не она? – сомневался сосед.

– Кто же тогда? – Его замечание окончательно разозлило даму в красном пальто, и она заговорила отрывисто и резко: – Конечно, ее будут защищать! Ах, бедная девочка, такая молоденькая, хорошенькая… Как будто такие не убивают!

– Да зачем, зачем? – не сдавался мужчина.

Его собеседница подняла руку на уровне лица и с силой растерла щепотью нечто невидимое:

– Деньги, вот что!

Она явно хотела пояснить свою мысль подробнее, но вдруг осеклась, обернувшись на визгливый стон, который издала тяжелая железная дверь, открывшаяся у Елены за спиной. Обернувшись, та увидела невысокую женщину в черном плаще.

– Это вы? – негромко спросила женщина, меряя взглядом Елену.

– Наталья Павловна?

– Идемте, не хочу стоять на сквозняке. Неважно себя чувствую сегодня.

Впустив гостью в подъезд, она снова оглядела Елену и близоруко прищурила блестящие черные глаза:

– Теперь я понимаю Мишу.

– А что такое? – насторожилась женщина, в свою очередь, осторожно разглядывая собеседницу, пока они шли к лифту. Наталья Павловна была ниже ее на голову. Худенькая, какая-то высохшая, с желтоватым лицом, покрытым сетью мелких тонких морщинок, в шуршащем черном плаще, делавшем ее еще стройнее, она казалась преждевременно состарившейся девочкой. Это впечатление усиливали совсем молодые глаза. Жесткие черные волосы, тронутые проседью, которую Наталья Павловна и не думала маскировать, были гладко зачесаны назад и собраны в пучок на затылке. Все это Елена рассмотрела вблизи, пока они поднимались в лифте на девятый этаж, и все это ей неожиданно понравилось. Сестра профессора привлекала именно своей простотой, нежеланием притворяться не тем, что она есть, скрывать годы и недостатки. Елена невольно прониклась к ней уважением и спросила себя, сможет ли она сама так же достойно встретить когда-нибудь надвигающуюся старость?

– Миша очень просил не говорить вам о нем плохо, – выдержав паузу, во время которой она окончила осмотр новой знакомой, ответила Наталья Павловна. Выйдя из лифта, женщина на ходу достала ключи и торопливо отперла дверь, обитую тисненой кожей: – Да я и не собиралась портить ему имидж. Какое мне дело? Пусть устраивает свою личную жизнь, пора уже.

Елена поежилась, входя в гостеприимно распахнутую дверь, и тихо произнесла:

– Все это лишнее… мы просто знакомые.

– Как я уже сказала, мне нет до этого дела. – Закрыв дверь на щеколду, женщина обернулась к гостье: – А вот до Киры есть! Все очень, очень плохо, вы знаете?

– Что еще случилось? – испуганно переспросила Елена. – Кроме того, что Миша отказался вести переговоры со следователем?

– Знаете уже? Но не это самое худшее… – Усталыми, замедленными движениями стянув плащ, Наталья Павловна бросила его на столик перед зеркалом и, взглянув на свое отражение, пригладила волосы, хотя прическа была безупречной. – Ужасно то, что Кира, оказывается, ночевала у себя на квартире в ту ночь, когда убили Вадима…

Повисла пауза, нарушать которую никто не торопился. Елена молчала, пытаясь осознать услышанное, Наталья Павловна все смотрела в зеркало, будто спрашивая совета у своего двойника. Первой заговорила гостья. Глубоко вздохнув, Елена севшим голосом поинтересовалась, как такое возможно?

– Кира ночевала там и ничего не знала об убийстве?! Откуда вообще это стало известно?

– Она сама призналась следователю, когда он познакомил ее с показаниями консьержки, дежурившей той ночью. Ее видели, понимаете? И как она появилась, и как уехала на рассвете. И Кира не стала упираться, созналась, что приезжала.

– Зачем?!

– Якобы забрать вещи. Поссорилась с парнем, у которого жила, решила вернуться к подружке… Я давно уже не вникаю в ее жизнь, сердце сорвала, пока воспринимала, как родную. Стараюсь думать, что она мне чужая, но вот… – И женщина слабо улыбнулась сухими бескровными губами. – Не получается.

– Кира не говорила, что была в квартире так недавно… – растерянно пробормотала Елена. – У меня сложилось впечатление, что она вообще там не появлялась!