Текст книги "Королева драконов"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

ГЛАВА 12

Я сидела на полу и вслушивалась в странные звуки, доносившиеся из коридора. Не могла пошевелиться, не могла заставить себя встать. Но в том, что нас с тем созданием из парка разделяет всего лишь тонкая дверь, даже не сомневалась.

Руки сковало ледяными страхом, я дышала через раз и пыталась сообразить, как действовать дальше.

– Ты чего тут расселась?

Сказать, что я подпрыгнула, это ничего не сказать. Дернулась, вскинула руку с горящим на пальцах заклинанием. И только потом признала Ышу.

Домовая смотрела на меня с присущим ей скептицизмом. Потом во взгляде проскользнуло волнение.

– Эмилия, что случилось?

Я шепотом рассказала, что произошло.

– Как, ты говоришь, он выглядел? – удивленно ахнула Ыша. – Быть не может, это же…

Договорить она не успела, в дверь настойчиво поскреблись.

– Я знаю, что ты там, – раздался тихий скрипучий голос. – Ты мне нужна. Нужна твоя помощь. Не убегай.

Клянусь Высшим драконом, лучше бы оно молчало! Потому что я вцепилась в проводник, вспоминая, как можно достучаться до первого мага. Пусть сами разбираются с одичавшей нечистью.

Разумной одичавшей нечистью!

– Эмилия, подожди. – Ыша выглядела задумчивой. – Это может быть действительно он.

– Да кто он?! – не выдержала я и повысила голос, забыв о том, что до этого старалась не шуметь.

– Хранитель Зачарованного сада.

В полной тишине я слышала только стук собственного сердца.

– Хочешь сказать, что знаешь того, кто до смерти напугал меня?

– Угу. Это не твои соперницы таким образом устранить тебя попытались. Тут что-то другое. И на твоем месте я бы впустила его.

От последней фразы у меня по коже поползли мурашки. Рядом с Ышей появился Уф и вопросительно пискнул.

– Ты уверена, что оно не навредит? – Я уже начинала мысленно подтрунивать над собой за необоснованный страх.

– Уверена.

Я еще мгновение всматривалась в большие черные глаза домовой, после чего медленно встала и, резко выдохнув, распахнула дверь. В полутемном коридоре у моего порога стояло то самое существо, которое я посчитала смертельно опасным.

Сейчас можно было рассмотреть его во всех деталях.

Невысокий, наверное, чуть выше домовых. Очень похожий на маленького человечка. Зеленоватая кожа, спутанные черные волосы на голове, вытянутые уши и большие светлые глаза. От подбородка вниз тянулась тонкая, как старая трава, бородка.

– Спасибо, – поблагодарило создание, тяжело дыша. – Я могу войти?

Бросив еще один взгляд на Ышу, которая меня подтолкнула к такому рискованному шагу, я кивнула.

– Спасибо. Мое имя Сонас. Я хранитель Зачарованного сада. И мне очень нужна твоя помощь, незнакомка.

В висках стучала кровь, руки подрагивали, но я нашла в себе силы ответить ему как равному. Как человеку.

– Меня зовут Эмилия. Это Уф и Ыша. Расскажи подробнее, чего ты от меня хочешь?

Мой голос звучал как-то отдаленно и глухо. Как будто я не говорю, а смотрю странный сон. И вот он вроде бы интересный, хочется узнать, что там дальше, но и страшно до ужаса.

Это, наверное, первое существо в моей жизни, которого я так сильно испугалась. Даже призрак Родрих своим появлением не заставил меня содрогнуться, а тут…

– Я лучше покажу, – скрипуче произнес Сонас. – Прости, что напугал, Эмилия. Я был удивлен. То, что сделала ты… Если это, конечно, была ты… Нечто невозможное.

– О чем речь? – Идти куда-то с этим существом совершенно не хотелось, но любопытство уже пришло на смену страху.

Ыше я верила. И если она сказала, что вреда хранитель мне не причинит, то так оно и будет. Но где гарантии, что где-то там меня не поджидают те, кто может поступить совершенно иначе?

Видимо заметив сомнение на моем лице, Сонас предложил:

– Можешь взять с собой домовят. Думаю, им тоже будет интересно.

– Правда? – Ыша подпрыгнула, радостно повизгивая. – Ты пустишь нас в сад? Ох, Эми, пожалуйста, давай пойдем! Я и мечтать не смела когда-либо побывать в этом месте. Столько слышала… Эми, пожа-а-алуйста.

Мы с Уфом удивленно поглядывали на белую, а та прыгала по гостиной и не унималась:

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Под напором Ыши и собственного любопытства я сдалась:

– Хорошо. Покажи нам то, что так тебя обеспокоило и заставило гнаться за мной. Но… Сонас, ты гарантируешь, что никто из нас троих не пострадает?

– Я понимаю твои опасения, Эмилия, – склонил голову хранитель. – Я клянусь, что вы вернетесь в целости и сохранности.

Магия подхватила его слова и опала к моим ногам дымкой.

– Клятва? – ахнула я. – Без крови? Как такое возможно?

– Не все в этом мире завязано на ней, – улыбнулся хранитель, во второй раз за этот вечер продемонстрировав мне острые, как кинжалы, зубы. – Стихии сильнее магии крови.

Я уже слышала это утверждение, но не видела клятв, принесенных именно так.

Через несколько минут домовые бежали по коридору за хранителем, а я кралась следом на цыпочках. Если до этого мне хотелось, чтобы по пути попался хоть кто-нибудь, спас от преследователя, помог отбиться в случае чего, то теперь я мечтала никого не встретить. Совершенно не хотелось объяснять, что я делаю в темное время суток в компании двух домовых и непонятного существа.

Особенно кому-то из невест императора.

До парка, к счастью, добрались без происшествий. Правда, пришлось идти в кромешной темноте, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание. Ыша продолжала радостно попискивать, Уф шикал на нее и недовольно вздыхал, а я почему-то улыбалась.

С каждым шагом я все больше убеждалась в правильности принятого решения и вспоминала то непонятное ощущение счастья и нежности, нахлынувшее, когда я возвращалась в академию.

Связано ли это с появлением хранителя?

– Пришли. – Сонас остановился перед каким-то деревом. – Сейчас самое сложное. Я открою завесу, а вам надо будет поверить в то, что вы идете не вперед, а через нее.

Не сказать что я поняла, о чем он. Зажмурилась и позволила сознанию на несколько секунд покинуть меня. Вновь дала волю интуиции, почувствовала волнение магии.

Она будто бы стояла перед нами тонкой, еле заметной стеной, шла волнами, и в какой-то момент в ней появилась прореха. Будто бы кто-то шелковую ткань неаккуратно полоснул кинжалом.

Позволяя интуиции вести меня, шагнула вперед. Защитные чары холодом мазнули по коже, но не остановили. Откуда-то издалека послышался тихий писк.

Усилием воли я вернула себе привычное состояние и ахнула от изумления.

Парк академии Калирст оказался где-то далеко. О нем совершенно ничего не напоминало. Аккуратные деревца и выложенные каменными плитками тропки остались далеко позади. Тут трава густым запутанным ковром укрывала землю. Казалась такой мягкой и пушистой, что так и хотелось прилечь, ощутить этот сладкий запах и то, как щекочут кожу редкие колышущиеся колоски.

Высокие деревья с большими темными кронами шелестели листвой. Меж веток порхали маленькие светлячки – феи. Они пищали, рассыпали пыльцу по воздуху. Она зависала сияющим флером и дарила свет.

– Пойдем. – Сонас позволил мне наслаждаться танцем маленького народца всего несколько секунд. – Я не это хотел тебе показать, Эмилия.

С сожалением оторвавшись от открывшейся мне картины, направилась за хранителем Зачарованного сада. На языке вертелось слишком много вопросов, но я пока сдерживала себя, рассудив, что если меня привели сюда и показали скрытый от всех мирок, то и на вопросы я получу ответы.

Там, где вел меня Сонас, не было видно ни одной дорожки, но перед хранителем трава сама прижималась к земле, кусты втягивали шипы, а деревья отводили в стороны ветви.

– А где домовые? – опомнилась я, продолжая любоваться красотой необычной природы.

Вон те цветы, светящиеся во тьме, я видела только на картинках в книгах. Там утверждалось, что уже много веков их никто не встречал. А вон те продолговатые фиолетовые ягоды на идеально круглом кустике, должно быть, стоят целый мешок золота. Ягоды ундин – омолаживающие. Стоило съесть небольшую горсточку, и лет десять канули бы в небытие.

Все это я читала в книгах в поместье Вонс и сейчас радовалась тому, что уделяла так много времени пылившимся там томам.

– Твои домовые резвятся у пруда, – спустя мгновение отозвался Сонас. – Не переживай. Для таких, как они, честь попасть сюда. – Хранитель окинул меня взглядом. – Для таких, как ты, – тоже.

Какое-то время мы шли молча, и наконец хранитель объявил:

– Пришли, Эмилия.

Я подняла взгляд, на мгновение замерла, а потом прошептала:

– Не может быть, Сонас… Что это?

– Не «что», а «кто», – тепло улыбнулся хранитель, делая шаг вперед.

Перед нами протянулась первая настоящая тропка, а по обе стороны от нее возвышались огромные… Растениями их язык не поворачивался назвать.

Химеры. Да. Огромные растения-химеры.

Широкие зеленые листья скрывали основание этого создания, тянулись заостренными верхушками вверх. Туда, где на высоте, в два раза превышающей мой рост, покачивались настоящие драконьи головы. Зеленые травинки на мордах накладывались друг на друга, будто чешуя. Держались драконьи головы на толстых темных стеблях, как на шеях.

Химеры опускали на нас с хранителем взгляд больших темных глаз и тихо приветливо шипели.

– Зачем… – Я сбилась с мысли, любуясь химерами. – Зачем ты привел меня сюда?

– Ты пробудила их от многовекового сна, – восхищенным шепотом произнес хранитель. – Этих существ осталось всего пятеро. И все они тут, в Зачарованном саду. Много веков назад, когда погиб один из Высших драконов, химеры впали в спячку. Никто понятия не имел, как разбудить их, как помочь оправиться от боли утраты.

– Хочешь сказать, что я просто прошла недалеко от завесы и…

– Да. – Сонас смотрел на меня с таким восхищением и благоговением, что становилось не по себе. – Они тянутся к тебе. Неужели ты этого не чувствуешь?

Поддавшись порыву, я прикрыла глаза и вновь выпустила интуицию и эмоции на первый план.

Нежность, радость, благодарность и несоизмеримое ни с чем счастье излучали эти гиганты. Направлены все эти чувства были мне, и только мне.

Я протянула руку, одна из голов наклонилась и позволила провести по морде кончиками пальцев.

– Теплые, – прошептала я, ощущая, как слезы почему-то катятся по щекам. – У меня такое чувство, будто нас разлучили когда-то очень давно и теперь мы вновь встретились.

– У них тоже, – сказал хранитель, опускаясь на траву. – Я не знаю, как это объяснить, но ты сделала то, что не могли сделать сильнейшие маги на протяжении многих столетий.

Я уже не слушала, что говорил Сонас. Полностью отдалась чувствам, гладила драконьи головы, наслаждалась их вниманием, теплом и радостью. Химеры склонялись ко мне, ласково шипели, раскрывая пасти, иногда проходились по коже холодными языками, как маленькие котята.

Это было непередаваемое ощущение, будто бы между нами есть какая-то связь. Будто бы мы на самом деле уже когда-то виделись и все, что сейчас происходит, настоящее соединение давно расставшихся друзей.

– Они чудесны, – прошептала я.

– Ты придешь еще? – спросил Сонас, о котором я успела забыть.

– А можно? – Я на мгновение оторвалась от химер и тут же услышала недовольное урчание. Одна из голов обиженно ткнула меня в руку и подставила нос для ласки.

– Можно, – пообещал хранитель. – Я открою для тебя путь в Зачарованный сад. Ты будешь тут желанной гостьей. Особенно для них.

Я вернулась к химерам, впервые за многие годы ощущая себя по-настоящему счастливой.

Но как бы хорошо мне ни было в Зачарованном саду, вскоре пришлось отыскать домовых и вернуться в комнату. Ыша совершенно не контролировала себя, сбивалась на счастливый визг, прыгала, иногда перекатывалась прямо по земле, пачкая белый мех. Уф косился на нее как на не совсем нормальную, иногда бросал на меня опасливые взгляды и жестами предлагал сбежать, бросив домовую тут развлекаться дальше.

Пригрозив ему кулаком, я сграбастала Ышу и, прижимая к себе, поспешила в академию. От химер исходила тоска и скука. Хотелось сейчас же вернуться, объясниться, погладить, да только я понимала, в какое опасное дело влезла, сама того не желая.

До общежития я добралась без приключений. Видимо, удача была на моей стороне, и я никого не встретила, пока шла по коридорам в свою комнату.

Препоручив опьяневшую от счастья домовую заботам Уфа, я отправилась спать. Погружаясь в красочные сны с химерами-драконами, слышала, как мой домовой утаскивает за собой белую и фомко шикает на нее.

Улыбнувшись сквозь дрему, я провалилась в глубокий приятный сон.

Но очень скоро его прервало мелкое дребезжание проводника. Не чувствуя себя выспавшейся, я поплелась в купальню, забралась в душевую нишу и пустила ледяную воду. Пока на улице тепло, можно так себя будить. Что буду делать поздней осенью и зимой, я еще не придумала.

Мастер Зебалт ждала нас сегодня к завтраку в малой изумрудной столовой. В этот раз она отдала предпочтение нежному кремовому платью и такой же лилии, что была вставлена в ее высокую замысловатую прическу.

– Вы знаете, – улыбнулась первый маг, когда мы заняли места за длинным столом и утолили первый голод, – я впервые довольна тем, как прошел этот этап отбора. Если до этого момента невесты выбывали группами… случай с покушениями не в счет… то сегодня мы попрощаемся только с одной невестой. Дьяра Щекл не смогла организовать музыкальную программу грядущего праздника. Выделенные ей люди запутались в указаниях. Дьяра закатила истерику, ругалась как базарная баба и швырялась в людей заклинаниями. Не сказать что она меня удивила, все же и не такое я встречала в своей жизни, но Дому Щекл явно придется пересмотреть методы воспитания своих детей.

Оскорбленная словами мастера девушка все это время гипнотизировала взглядом тарелку, а потом молча встала.

– Мастер Зебалт, меня прокляли вчера. Я не могла контролировать свои эмоции, а любое чувство усиливалось в несколько десятков раз. Я бы никогда не позволила себе так говорить со слугами.

– Это конечно же ничего не меняет, – расплылась в хищной улыбке женщина. – На этом этапе отбора вы попробовали себя в роли королевы. У вас было самое простое задание и не больше десяти помощников. Боюсь представить, что стало бы с землями первого Дома, окажись вы у власти, дьяра. Проклятие или нет, вы должны предусмотреть все возможные преграды. Потому мы с вами прощаемся. С музыкальной программой к празднику я разберусь сама.

Уже бывшая невеста императора обожгла первого мага взглядом, после чего спокойно покинула столовую.

– Может, и правда прокляли, – хмыкнула мастер Зебалт. – Но в таком случае сделали это намного грамотнее предыдущих покушений. Впрочем, это уже в прошлом, сейчас вас в отборе двадцать пять. Но судьба одной из вас решится только вечером. Не все задания можно было проверить до этого часа. Так что, дьяра Вонс, я надеюсь, что свою часть задания вы выполнили на совесть.

От ее пробирающего до костей взгляда мне стало дурно, и я еле сдержалась, чтобы не вскочить со стула. Внезапно захотелось побежать в парк и проверить, на месте ли все заклинания и не нарушилось ли чего за эту ночь.

Тем не менее я смогла улыбнуться первому магу и кивнула.

Я стала двадцать пятой невестой императора, как и хотела.

Да только сейчас это уже ни на что не влияет.

ГЛАВА 13

Если из-за первого бала всем студентам и невестам императора отменили занятия, то ради вечернего праздника ничего такого не было. Через полчаса после встречи с деканом должно было начаться практическое занятие по боевой и защитной магии, которое также вела мастер Зебалт.

Она ждала нас в просторной аудитории с защитными чарами на окнах. Магия выдавала себя легкой вибрацией и мутной пленкой. Похоже, декан воспользовалась телепортом.

– Оставшиеся в этом отборе весьма неплохие маги, – произнесла женщина, когда все собрались. – Но у каждой из вас свой уровень подготовки. Вскоре иерархия изменится, и ваши Дома будут считаться самыми сильными. Я все же надеюсь, что ближайший турнир покажет истинное положение вещей, а не станет очередной данью традициям, потому как глупо считаться только с силой тех, кто в ближайшем будущем просто родит очередное поколение магов.

– Но так было много веков, – хмыкнула одна из девушек. – Именно по отборам распределялась иерархия.

– Было, – согласилась первый маг. – Именно поэтому мы до сих пор не можем завоевать Вольные земли. Потому что первый император наделил своих генералов титулами и распределил по уровню силы, а после ввел отборы и турниры. Традиции часто губят наш мир. И я очень надеюсь, что нынешний император после рождения наследника сможет целиком отдаться завоеванию оставшихся территорий. А для этого ему нужен сильный тыл и поддержка. Академия Калирст готовит отличную армию. Но пора привлечь к участию в войне и семьи тех самых сорока девяти сильнейших генералов, когда-то получивших титулы. Ваших отцов и братьев.

– Мастер Зебалт, вы женщина и вы являетесь вторым по силе магом, – неловко произнесла Даяна. – Почему тогда вы отдаете предпочтение мужчинам в этом вопросе? Неужели ни одна женщина не сможет сравниться с ними в магической силе?

– Кьяра Хорски, не мне вам объяснять, что женщины не слабее мужчин, но наш мир не смирится с этим. Потому моя задача подготовить сильных жен, матерей, сестер и дочерей. Когда начнется та самая последняя война, вы останетесь на страже. Именно на ваши плечи ляжет забота о землях, людях и их безопасности.

Это, наверное, было первое и последнее занятие по боевым и защитным чарам, на котором никто из невест не строил своим соперницам козни. Всех вдохновила и воодушевила речь мастера Зебалт. Все понимали, что она права по всем пунктам.

Этот отбор лишь тренировка для всех нас. Настоящая война на пороге, и начнется она тогда, когда у императора появится наследник. Когда эти земли будет кому унаследовать в случае чего.

Меня кольнула мысль о возможной гибели Рэя, но я отмахнулась от нее и вернулась к занятиям. Раз за разом колола себе пальцы иглой, произносила слова заклинаний, вплетала их в формулу и выкидывала перед собой чары четвертого уровня. Не смертельные, не сильно затратные, но боевые.

Время летело незаметно, и по окончании занятия мы все буквально выползли из аудитории – вымотанные, измученные, но довольные. У многих получилось сотворить то, о чем они даже мечтать не смели. Даяна так и вовсе светилась счастьем. До этого ей не разрешалось использовать магию подобного типа, и после создания банального энергетического шара она пищала и прыгала от восторга.

Невесты императора поспешили в свои комнаты принять душ и переодеться, вызвать слуг с обедом, подготовиться к следующей лекции. Я же побежала в библиотеку.

Родрих встретил меня как родную.

– Что-что нужно? – удивленно переспросил он, выслушав мою просьбу.

– Трактаты о редких растениях, химерах-растениях и уже исчезнувших видах, – повторила я.

– У меня иногда такое чувство, что вы, дьяра, не на первом специализированном курсе, а уже оканчиваете академию, – пошутил призрак, но за учебниками все же улетел.

Мне стало интересно прочитать все о тех растениях-драконах. До вчерашней ночи я ни о чем подобном и не подозревала. Этот мир не переставал меня удивлять.

– Вот все, что есть. – Родрих через несколько минут положил передо мной три пыльных тома. – Видимо, пора просить ректора об обновлении редких тематик, а то мне вам по три учебника выдавать даже стыдно.

– Сомневаюсь, что многие заинтересуются чем-то подобным, – улыбнулась я привидению. – Спасибо.

Он поклонился мне, зависнув в воздухе, и растворился. А я раскрыла первую книгу и пробежала взглядом по содержанию.

Историю, которую мне вчера вкратце рассказал Сонас, я нашла только через полчаса. Оказывается, Высших драконов на тот момент насчитывалось шестеро. И столько же кустов-химер, которые назывались драконисами, находилось на территории Драконьей империи. В страшнейшей битве погиб один из Высших, после чего куст дракониса зачах буквально на следующие сутки. А остальные впали в продолжительную спячку, скорбя об утрате.

– Стало быть, – прошептала я, отрываясь от текста, – сейчас Высших пятеро.

– О чем вы, дьяра? – Родрих выплыл из-за ближайшего шкафа, напугав меня до икоты. Я от неожиданности даже книгу захлопнула. Призрак же, казалось, ничего и не заметил. – Если о драконах, то да. Считается, что в живых осталось всего пятеро.

– И все они подчиняются нашему императору? – уточнила я, пытаясь понять, что именно насторожило меня в этой истории.

– Нет, Эмилия, у Рэймона-Никаэля Ласлоу сейчас в подчинении четверо. Местонахождение пятого нам неизвестно. Возможно, он уже умер от старости или сложил крылья где-то в Вольных землях.

Закусив губу, я покачала головой, но промолчала.

Нет, пятый дракон жив! Потому как драконисов по-прежнему пять!

Вот только почему мне кажется, что я отыскала ключ к какому-то замку? Замку, который расположен непонятно где и открывает неизвестно что.

Чувствуя какое-то странное удовлетворение после своего сомнительного открытия, я поспешила на обед, а после – на лекцию.

Времени подготовиться к празднику осеннего солнца нам практически не оставили. Я успела только забежать в комнату и…

– Ыша? Ты ведь с Уфом обещала быть.

– Обещала, – протянула белая, стягивая чарами пыль со всей спальни в одну точку и запаковывая в другое заклинание. – Но убираться-то тут тоже надо. У меня знаешь какая территория на попечении? О-го-го! Не переживай, Уф сейчас в парке, следит, чтобы никто не испортил твои подготовленные заклинания. Но скоро уже должен вернуться. Знаешь же, что домовым не пристало долго находиться вне стен. Нас это губит.

– Я думала, что вы посменно будете…

– Так посменно, – фыркнула домовая. – Сейчас его очередь.

– Прости, я просто очень переживаю.

Ыша тяжело вздохнула и улыбнулась.

– Понимаю я все. Поторопись только, Эмилия. Праздник скоро начнется.

Сменив платье на более теплое с длинными рукавами, я причесалась и поспешила в парк. Надо было самой проконтролировать начало представления, в которое я решила превратить украшение парка.

У высокого фонтана были расставлены столы с едой и напитками. Студенты, преподаватели и невесты императора прогуливались по тропинкам, беседовали и ждали начала.

– Дьяра Вонс, – сказала мне первый маг, – праздник уже начинается, но вот что-то украшений как таковых я не наблюдаю. Только это. – Она указала на кусты, которые с помощью магии и ножниц приняли внешность животных. Не сказать, что получилось у нас так, что птицу или кошку не отличишь от оригинала, но все же узнать можно.

Теперь мне следовало только улучить момент…

– Все будет, мастер Зебалт, – улыбнулась я, стараясь справиться с волнением. – Надо только немного подождать.

Женщина скользнула по мне подозрительным взглядом, но больше ничего не сказала.

Солнце медленно опускалось к горизонту. Отсюда было видно, как оно краснеет, приближается к городу, окрашивает его. Где-то там, за стенами академии Калирст, жители империи собирались со своими семьями за столами, благодарили магию за силу, магов – за защиту. А мы, те самые маги, ждали пиковой точки, чтобы слиться с высшей магией воедино.

На мгновение. На долю секунды. Это было возможно сделать всего дважды в год – на осеннем и весеннем празднике, когда она становится настолько близка к нам, что позволяет заглянуть в будущее или прошлое или найти ответы на свои вопросы.

Тихо зазвучала музыка, ее звуки еще терялись за шумом фонтана. А я в первый раз уколола палец.

Кусты зашелестели листьями, зашевелились, скрипя ветвями. Птицы захлопали крыльями, животные вскинули головы, а их глаза полыхнули желтым светом.

Студенты начали оборачиваться, рассматривая необычные кусты, временно оживленные магией. Артефакты, зарытые под этими кустами, должны были поддержать видимость жизни до полуночи. После чего птицы бы хлопнули крыльями и спрятали клювы в листьях-перьях, а звери заурчали и уснули.

Солнце краем коснулось горизонта, и я уколола второй палец. Второе заклинание сработало – слабо засветились магические нити, намотанные вокруг стволов деревьев. Когда солнце окончательно скроется за горизонтом, они засияют во всю мощь, озаряя окрестности светом.

Когда солнце скрылось наполовину, я поймала одобрительный взгляд первого мага и проколола третий палец. Над кустами и тропками засияла пыльца фей, освещая те места, куда не доставал свет артефактов на деревьях.

Выдохнув, повернулась к мастеру Зебалт и кивнула. Женщина подошла ко мне, на ее губах играла легкая, еле заметная улыбка.

– Да, вы справились, дьяра Вонс. Парк выглядит волшебно, хоть и не грандиозно. Надеюсь, что заклинания не рассеются до окончания праздника.

Я окинула взглядом свои труды и осталась довольна. Не шикарно, но для сделанного за несколько часов выглядит вполне прилично.

Повернулась к горизонту вместе с остальными студентами и невестами, поймала взглядом последний скрывшийся кусочек алого солнца и затаила дыхание.

Сейчас.

Яркая вспышка озарила не пространство, а каждого мага. Каждый, кто сейчас раскрылся перед высшей магией, почувствовал всплеск силы, почувствовал мощь. И смог выйти с ней на контакт.

– Хочу вспомнить, – прошептала я. – Верни мне память. Что произошло до того, как меня нашли люди дьяров Вонс?

Секунда. Другая.

И ничего.

Я разочарованно стиснула зубы, открыла глаза. Вокруг стояли все те же люди. Кто-то все еще с закрытыми глазами, кто-то радостно улыбался.

Женский звонкий крик разорвал царившую в парке идиллию. Разбил на осколки тишину, вырвал магов из транса. Я дернулась, обернулась и тихо ахнула.

У фонтана на камнях лежала девушка. Из уголка ее рта тянулась ярко-алая ниточка крови.

Меня оттолкнули в сторону. Кто-то закричал. Через мгновение мастер Зебалт уже сидела на коленях перед пострадавшей.

Возле невесты императора.

– Прочь! – рявкнула она на какого-то помощника, а еще через секунду растворилась в воздухе вместе с телом.

Все уже поняли, что произошло очередное покушение. Устранение соперницы.

И кажется, оно оказалось удачным.

– Тише… – На плечи легли чьи-то руки, увлекли меня в сторону. – Эмилия, тише.

Мне в пальцы вложили бокал с напитком, заставили поднести его ко рту. Жидкость огненным комом прокатилась по языку, упала в желудок. Я только сейчас осознала, что плачу.

По щекам катились слезы, из горла вырывались всхлипывания.

Я не знала ту девушку. Возможно, слышала имя ее рода, видела несколько раз. Но…

– А теперь посмотри на меня. Тебя тоже задело. Ну же! Посмотри!

Меня встряхнули так, что зубы щелкнули, едва не задев язык.

Наконец мне удалось сфокусировать взгляд на сине-зеленых глазах моего собеседника. Глазах цвета морской волны.

– Ты? – удивленно выдохнула я, узнавая императора.

– Хорошо, – чему-то обрадовался он и потащил меня за собой.

Сил на сопротивление почему-то не было. Я огляделась, но никому до нас не было дела.

– Присядь. – Рэй подтолкнул меня к прятавшейся за высокими кустами скамье, а сам вынул из нагрудного кармана артефакт и что-то продиктовал на незнакомом мне языке.

Я наблюдала за его действиями, все еще сжимая в руках бокал с алкоголем. На языке вертелся один вопрос, сдержать который я попросту не смогла.

– Почему они тебя не узнают?

Император нахмурился, бросил на меня взгляд, деактивировал артефакт и только после этого улыбнулся.

– Что ты имеешь в виду, Эмилия?

– Ты ведь свободно расхаживаешь среди студентов, преподавателей. Неужели все предупреждены о том, что наш правитель тайком следит за своими невестами? И все, кто тебя до этого видел, просто молчат…

Рэй усмехнулся:

– Каким ты меня видишь, Эмилия?

– В каком смысле? – нахмурилась я. – Настоящим.

Теперь настала его очередь удивляться и хмуриться.

– Опиши.

Это прозвучало как приказ. Но мне было не впервой их слышать. Дьяры Вонс не брезговали таким тоном при мне. Поэтому, сделав еще один глоток из бокала, я описала все то, что видела перед собой.

По мере того как я говорила, Рэймон-Никаэль Ласлоу выглядел все более озадаченным, а складка между его темными бровями становилась все глубже.

– Надо же… – протянул он, когда я замолчала. – Ты намного интереснее, чем я думал.

– О чем ты? – Я помотала головой, глядя на мужчину снизу вверх.

Я не чувствовала дискомфорта в общении с ним, не ощущала преград и разницы в статусе.

– Ты и впрямь видишь реальную внешность, тогда как остальным я показываюсь в другом виде.

– Ладно внешность, – отмахнулась я. Новость о том, что я вижу реальность, не стала для меня неожиданностью. – А аура? Это я ее не чувствую из-за тату. А остальные?

– Ты правда думаешь, что я не умею ее скрывать? – хищно усмехнулся Рэй. – А хотя… Сейчас я рассказал тебе один из своих секретов. Что бы у тебя попросить взамен? – задумчиво протянул он, с интересом рассматривая меня.

– Взамен ты знаешь кучу моих секретов. – Я встала со скамейки, меня чуть повело в сторону. Тряхнула головой и вновь встретилась взглядом с императором. – Ответ я получила. Спасибо. Что ты сказал до этого? Чем меня тоже задело?

– Проклятием, – прорычал он, легко меняя тему. – Одна из моих невест не придумала ничего лучше, чем атаковать тех, кто был раскрыт для высшей магии в момент слияния.

Я закусила губу, подмечая, как Рэй глазами мечет молнии.

– Почему, дракон тебя подери, у тебя нет защитных блоков на такой случай?!

Сердце от страха подпрыгнуло к горлу и ушло в пятки. Собравшись с силами, я пролепетала:

– Потому что в таких ситуациях я еще не бывала…

– Тебе просто повезло с татуировкой, – фыркнул Рэй, смерив меня взглядом. – И то, что я оказался рядом.

Его слова почему-то сильно меня задели. Я сжала в руке бокал и еле сдержала рвущиеся наружу слова.

– Что ты хотела сказать? – Рэй оказался рядом, я ощутила еле уловимый запах мускуса. – Говори! Или боишься?

– Я тебя не боюсь. – Слова слетели с языка до того, как я успела захлопнуть рот. Я сразу же пожалела о сказанном.

Но император даже бровью не повел, усмехнулся:

– Знаю, гордячка. А знаешь ли ты, чем меня привлекла? Не тем, что не почувствовала ауру. Тогда я ее хоть и глушил, она все же прорывалась. Так всегда бывает, когда эмоции срывают контроль. А привлекла ты меня тем, что не испугалась незнакомца, улыбнулась ему и не стала задирать нос.

– К чему бы я это стала делать? – не понимая, покачала головой я, чувствуя, как от мужчины исходит жар, а мир медленно начинает кружиться вокруг меня.

– Ты ведь изображала дьяру. – Рэй провел пальцами по моей щеке, убирая прядь волос. – Аристократы всегда ощущают свое превосходство над простыми смертными. Ты ведь приняла меня за простолюдина, разве не так?

– Так, – не стала скрывать я, не в состоянии разорвать наш зрительный контакт. – Значит, я прокололась на том, что ответила тебе, мой император?

– Именно.

Вокруг шумели кронами деревья, играла музыка, слышался смех. Такой ненастоящий, особенно после произошедшего всего несколько минут назад.