Текст книги "Королева драконов"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Эмилия!

Захлопнув дверь столовой, ко мне спешила Даяна. На ее лице отражалась какая-то странная эмоция, которую я не смогла распознать.

Даяна остановилась рядом со мной, постаралась восстановить слегка сбившееся дыхание и только потом начала:

– Эмилия, я поговорила с братом. Помнишь, ты просила?

Я кивнула и улыбнулась.

– Тебе опять от него влетело?

– На удивление, нет, – пожала плечами девушка. – Но вот вопросом он тоже заинтересовался. Эми, тебя обманули. Нет никакого Рэя на факультете артефакторов. И никогда не было.

ГЛАВА 9

Занятие по имперскому праву и аспектам экономики вел сухонький старик с вечно съезжающими на кончик носа очками. Аристократки слушали его вполуха и время от времени переговаривались. Я старалась записать каждое его слово. Зачарованное черное перо скрипело по бумаге настолько громко, что временами заглушало слова преподавателя.

– Ты все же решила после отбора сюда поступать? – шепотом спросила Даяна.

– Угу. – Я перевернула страницу. – А ты думала об этом?

– Думала, – со вздохом призналась она, с опаской поглядывая на бубнящего преподавателя. – Да только родители, скорее всего, будут против. На фоне брата я потухну и не смогу пробиться. А это удар по репутации рода.

– Необязательно поступать на артефакторику, – пробормотала я. – Есть же еще боевые чары, целительство, предсказание…

– Целительство? – Даяна, казалось, впервые допустила мысль, что на создании и разработке артефактов мир клином не сошелся.

А я не спешила ее подгонять. Все же такое решение надо принимать осознанно и самостоятельно. Лично я бы хотела видеть ее в этих стенах. Все же она не так слаба, какой кажется с первого взгляда, а все ее недостатки компенсируются достоинствами.

До конца занятия кьяра больше не проронила ни слова. Тоже открыла блокнот и начала записывать лекцию. Пусть не дословно, а только основные тезисы.

– Брат завтра уезжает, – бросила она, когда преподаватель выдохся и отошел выпить воды.

– Зачем?

– У его факультета недельная практика. – Даяна очень выразительно на меня посмотрела.

Я поняла, что она намекает на Рэя. Кьяра считала его поступок низким и подлым, потому как не видела смысла лгать об учебе на факультете артефакторики. «Будь он хоть предсказателем, – заявила она вчера, – пусть умеет представлять свою специальность, а не стыдится ее!»

Я же видела за этой ложью другой подтекст, но, чтобы убедиться в своей правоте, должна была поговорить со старшекурсником, который то и дело попадался мне в коридорах академии.

Окончания пары ждала с нетерпением. Первой поблагодарила преподавателя за науку и вылетела в коридор. Бежать мне не позволял временный статус дьяры, но быстро ходить никто не запрещал.

Удача улыбнулась мне буквально за следующим поворотом.

Я каким-то чудом успела затормозить и не влететь носом в широкую грудь.

– Что-то ты последнее время совсем не смотришь себе под ноги, – хмыкнул Рэй и запустил зубы в красное яблоко, сделав предварительно шаг назад.

– Привет. Как раз тебя искала. Думала связаться через проводник, да только он тебя не нашел, – мило улыбнулась я мужчине, но удивления или смятения на его лице не заметила.

– Я чем-то могу помочь?

– Ты ведь интересовался моим мнением о нашем правителе. Я вот составила его и решила поделиться. Или уже тебе это неинтересно?

– Почему же, интересно. – Рэй откусил еще один немаленький кусок от яблока, а я вздрогнула, почему-то вспомнив об Уфе. – Да только уезжаю сегодня вечером, времени поболтать совершенно нет. Вернусь через неделю, тогда и поговорим. Договорились?

– Да, конечно…

Старшекурсник кивнул мне и поспешил по своим делам дальше по коридору. Я же смотрела ему в спину и почему-то не верила. Интуиция вопила не только о том, что я сую свой нос куда не следует, а и о лжи, неправде, которая тонким коконом начала облеплять меня с ног до головы.

И пока она была слабой и практически незримой, стоило разорвать эти путы.

Но подумать мне об этом не дал проводник. Вздрогнул на руке, привлекая внимание, а передо мной возникло полупрозрачное облачко, на нем чьей-то рукой было выведено послание:

«Декан факультета будет ждать Вас в рубиновой столовой к обеду».

Предыдущие встречи закончились в одном случае этапом отбора, в другом – объявлением о следующем. Поэтому, собравшись с мыслями и на время выкинув из головы все вопросы, я поспешила в столовую.

До обеда было еще около получаса, но я решила не опаздывать.

Мастер Зебалт уже находилась в зале, в оформлении которого преобладали насыщенные алые тона. Часть невест расположилась за накрытым столом, но к еде никто не притронулся. Девушки тихо переговаривались, делились мыслями об отборе, жаловались на скуку и учебу. Многим не нравилось в академии, не хватало слуг, больших комнат, свободы. Мастер Зебалт стояла у окна и усмехалась, явно запоминая, кто и что сказал.

– Поскорее бы уже лично с императором познакомиться, – мечтательно вздохнула одна из девушек.

– Да, а толку-то? Ты на балу еле его ауру выдержала. – Эти слова принадлежали дальней родственнице Даяны.

Кори Балаи держалась уверенно и даже расслабленно. Настолько, насколько ей это позволял статус.

– Если бы я не выдержала его ауру, то не сидела бы сейчас за этим столом, – парировала девушка.

– Думаешь, что никто не заметил твоих перебежек по периметру бальной залы? – хмыкнула Кори. – Держалась все время от нашего правителя как можно дальше, но все равно дважды чуть сознание не потеряла.

– Не потеряла же, – фыркнула одна из невест императора, покрываясь красными пятнами от злости. – А ко всему можно привыкнуть, даже к такому!

– Ну-ну… – протянула родственница Даяны, явно не желая продолжать этот пустой разговор.

Дверь открылась, пропустив в столовую остальных участниц отбора.

– Вижу, что все собрались, – взяла слово первый маг, привлекая внимание к себе. – Отлично, потому что сейчас самое время провести третий этап нашего конкурса. Присаживайтесь, обедайте, а я пока расскажу, в чем он будет заключаться.

Не сказать, что подобная атмосфера способствовала хорошему аппетиту, но если декан заставляет нас поесть перед следующим конкурсом, то, значит, так и должно быть.

Невесты расположились за столом, зазвенели столовые приборы, застучали ножи по тарелкам.

– Третий этап должен показать, насколько хорошо вы ориентируетесь в необычных ситуациях, как быстро умеете оценивать происходящее и принимать решение. Это весьма важные качества для женщины, которая станет опорой и советчицей нашему императору. – Декан налила себе сока и сделала два глотка из стакана. Обвела собравшихся взглядом и усмехнулась. – Вижу, что кто-то из вас не жаждет дойти до финала. Подсыпая яд, пьяра Фин, будьте уверены в том, что он дойдет до адресата…

– Мастер Зебалт! Я не подсыпала в сок яд! – возмутилась миниатюрная шатенка с родинкой на подбородке.

– Правда? – Женщина усмехнулась. – А вот ваш испуганный взгляд и мои помощники говорят обратное.

Мы проследили за тем, куда указывает женщина. Два портрета на глухой стене. На одном седовласый мужчина в дорожном мундире, на другом – пожилая дама в платье с высоким воротником.

Мгновение, и они моргнули. Портреты. Моргнули.

– Драконье гузно! – выругалась пьяра, откидываясь на спинку стула. – Так вы знали, что пили! Или даже уже очистили сок от яда! Получается, что я исключена?

– Конечно. – Женщина усмехнулась. – Вы прокололись на том же, на чем и ваша предшественница. Повторюсь, вы, как претендующие на роль королевы, обязаны разбираться в интригах и заговорах настолько хорошо, чтобы не только их плести, но и предотвращать. А вы меня, честно говоря, очень разочаровали. Уже третий этап, а еще ни одна не смогла достойно устранить противницу. Обмельчали ныне Дома. Вот лет сто назад чего только не было: и смертельные проклятия, и наемные убийцы, и даже околдованные любовники, уничтожающие противника. А вы? Две попытки, два яда, и оба мимо.

Я слушала эту женщину, а по коже ползли мурашки. Мне бы и в голову не пришло кого-то убивать. Нет, я не говорю, что не смогла бы этого сделать. Если бы от подобного решения зависела моя жизнь или жизнь близкого человека, я бы смогла. Наверное… Но вот так! Ради власти!

Хорошо, что я не имею отношения ни к одному из Домов!

– Прощайте, пьяра Фин. Надеюсь, что впредь вы будете тщательно просчитывать каждый свой шаг.

Девушка молча встала из-за стола и так же молча направилась к двери. Она не сопротивлялась, не стала спорить, что-то доказывать. Будто знала, что ее поймают за руку, но испугалась, что отравит не невесту, а декана.

Но тогда зачем? Зачем она это сделала?

Осененная внезапной догадкой, я еле сдержала возглас.

Что, если она просто хотела покинуть отбор до того, как тут станет слишком жарко? До того как ее жизни в самом деле начнет что-то угрожать. Ведь может быть такое?

– А теперь, когда вас стало на одну меньше, перейдем к третьему этапу, – улыбнулась мастер Зебалт. – Его цель вы уже услышали. А сейчас прошу войти в порталы, которые сейчас появятся за спинками ваших стульев. Там вы встретитесь с созданной мною реальностью. В ней будет существовать наш император. В этот раз вы будете ощущать лишь отголоски его ауры, чтобы испытание не закончилось для вас раньше времени. Ваша задача выбраться живыми. Пусть это и ненастоящая реальность, но она все еще в состоянии вам навредить.

– Вы сами будете поддерживать столько пространств и иллюзий? – ахнула девушка, которая чуть не отравилась на занятии по зельеварению. Кажется, ее фамилия была Хан.

– Да. А теперь не тратьте время зря.

Комната содрогнулась от выплеска магии. За спиной каждой из нас засиял активированный лиловый переход.

Третий этап начался.

За порталом оказался самый обычный узкий коридор. Таких было слишком много в академии, но что-то мне подсказывало, что я сейчас не в Калирсте. Что это какое-то поместье, а может быть, даже дворец.

Не совсем понимая, что от меня сейчас требуется, зашагала вперед, придерживая юбку. Но не успела и до поворота дойти, как непонятно откуда на меня вылетела служанка. Она присела в полупоклоне.

– Эмилия, вас хочет видеть император. Пожалуйста, следуйте за мной.

Не дожидаясь от меня ответа, она зашагала по коридору в обратную сторону. А мне оставалось только идти за ней и ждать, когда же начнется само испытание.

– Сюда, моя королева, – пробормотала служанка, толкая одну из дверей.

Я замерла, а потом отступила на шаг.

Обращения «Эмилия» и «моя королева» совершенно не были похожи друг на друга. И если в этой реальности я победила в отборе, то прислуга по имени меня называть не должна.

– Сама войди! – вскинув подбородок, отчеканила я. – Первой.

– Как прикажете, моя королева. – Служанка бросила в мою сторону хитрый взгляд и шагнула в помещение.

И секунды не прошло, как оттуда раздался душераздирающий человеческий вопль. Если бы не понимание, что все вокруг иллюзия, я бы кинулась на помощь.

А так только шагнула вперед и аккуратно заглянула внутрь. Но в небольшой светлой комнате никого не оказалось.

– Моя королева, вы идете?

От неожиданности я подпрыгнула на месте. Служанка стояла за моей спиной и мило улыбалась.

– Куда ты хочешь меня отвести?

– К вашему супругу. Он просил позвать вас.

– Так же как только что?

– Не понимаю, о чем вы, моя королева, – смущенно улыбнулась она, поправляя белый передник. – Ну же, скорее! Император не любит ждать!

Понимая, что выхода у меня нет, а за любой из этих дверей может скрываться опасная ловушка, направилась за иллюзией.

Шли мы недолго, она вновь остановилась перед темной дверью и склонилась в смиренном поклоне.

– Войди первой, – потребовала я, памятуя, чем закончилась предыдущая прогулка по коридору.

– Император осерчает и уничтожит меня.

В ее глазах было столько боли и отчаяния, что во мне шевельнулась жалость. Но ведь не зря мастер Зебалт предупреждала о ловушках, которые в силах нам навредить.

– Эмилия? – раздался по ту сторону порога голос. Тихий, манящий и почему-то очень знакомый.

Я зажмурилась, позволяя сознанию отойти на второй план, вынырнуть, покинуть тело, как делала это во время одного из ритуалов в поместье Вонс. Но теперь я сохранила контроль над телом. Оставила его не до конца, загнала расчетливость и разум подальше, отдалась эмоциям. Поверила своей интуиции.

Она разрешила шагнуть внутрь, что я тотчас же и сделала.

В небольшом светлом помещении, как две капли воды похожем на предыдущее, стоял высокий мужчина. Но сколько бы я ни вглядывалась в его лицо, не могла распознать черты. Могла с точностью сказать, что он был красив. Но ни цвета глаз, ни цвета волос разобрать и запомнить не удавалось. Как будто кто-то насильно стирал это из моей памяти.

Предметы, расположенные на столе, словно подсвечивались. Кубок с вином – ярко-алым, кинжал с инкрустированной камнями рукоятью – зеленым, а свиток – желтым.

– Рад видеть тебя, Эмилия, – произнес фантом императора, и я отчего-то знала, что он улыбается. – Испей со мной вина да расскажи, что тревожит тебя последнее время.

Я проигнорировала его, обвела взглядом комнату еще раз и заметила серую тень за плотной шторой.

– Кто у тебя в гостях?

– О чем ты, Эмилия?

Протянув руку, я обхватила пальцами кинжал. Зеленый свет мягко лизнул ладонь, как маленький котенок.

Мгновение, и штора взмыла вверх. В сторону императора устремился сгусток жидкого огня. Заклинание настоящее, я ощутила выброс магии, жар и опасность. Огненно-красную опасность, исходящую от чар неизвестного.

Обогнув по дуге столик, я швырнула кинжал. Сама не знаю, как решилась. Понимая, что сноровки нет, я направила магию к оружию, не позволяя ему вращаться, и заставила попасть в цель.

Клинок прошел сквозь неизвестного и со звоном упал на пол. А тень, напавшая на императора, разлетелась на куски и застыла в углах комнаты.

– Вылей вино. Оно отравлено, – скомандовала я. – В письме важное сообщение, но не руби сплеча, когда будешь принимать решение. Мастер Зебалт, я справилась?

– К кому ты обращаешься? – Воздух колыхнулся, и за моей спиной оказался фантом императора.

Я повернулась и утонула в пристальном взгляде сине-зеленых глаз. Глаз цвета морской волны.

– Справилась, – будто через слой ваты донесся голос.

Глаза императора медленно потемнели и стали черными. Такими, какими я запомнила их на маскараде.

Лиловый портал появился прямо под ногами и унес меня из нереальной реальности.

– Дьяра Вонс, поздравляю! – Мастер Зебалт подала мне руку и помогла подняться с пола. – Вы пока что единственная, кто настолько четко смог распознать потаенные ловушки и раскрыть их. Даже более того, некоторые предметы были декоративными и играли свою роль только в определенном развитии сюжета.

Следующей она встретила тощую как жердь рыженькую девушку. Та плакала и причитала, что выпила с императором вина и отравила его, а он заворожил ее своей красотой и лестью.

Я слушала ее и понимала, что вылетит она вот прямо после этого этапа.

Девушки появлялись в столовой одна за другой. Кто-то довольный, кто-то не очень. Но, судя по всему, погубили императора не так много невест. Остальные справились с заданием.

Провалившихся этот конкурс настолько зацепил, что они не могли успокоиться и рыдали навзрыд.

– Какой же он все же красивый, – вздохнула Даяна, присаживаясь на стул рядом со мной.

– Ты видела его лицо? – удивилась я, бросив взгляд на подругу.

– Конечно. – Кьяра как-то странно на меня покосилась. – Ох, теперь я понимаю, почему вокруг императора столько слухов. Он того заслужил.

Я пожала плечами и вся обратилась в слух, поскольку первый маг начала объявлять результаты.

– Могу вас поздравить, – улыбнулась она, перечислив фамилии отсеявшихся. – Вас осталось двадцать шесть. Отбор идет бодро. И это хорошо.

Двадцать шесть. Всего лишь дождаться, пока отстранят одну участницу, и можно отказываться от отбора.

Одна.

И я буду свободна.

Но, как назло, в ближайшую неделю у нас были только лекции, практика и занятия по физической подготовке. Больше никто не пытался никого отравить, подставить или проклясть. Умелицы затаились, дожидаясь момента, а я молила всех богов ускорить этот процесс.

Настолько увлеклась учебой и мечтами, что прозевала возвращение студентов-артефакторов, поэтому встреча с одним из них после третьей лекции оказалась для меня слегка неожиданной.

Рэй остановил меня и шепнул, что свободен сегодня на заходе солнца. Если я все еще хочу с ним поговорить, то должна спуститься в сад. И сейчас, глядя в его сине-зеленые глаза, я понимала, что все ответы на вопросы вот они – только руку протяни.

Как только солнце коснулось своими лучами горизонта, я поспешила в сад. Заверила Уфа, который скакал вокруг меня пищащим комочком, что все хорошо, и ушла.

Прохладный ветерок, а у меня горят щеки и дрожат руки.

– Пришла все же. – Рэй появился прямо из воздуха и шагнул на тропинку. – Хорошо. Пойдем поговорим.

– Куда?

– В саду слишком много лишних ушей. Я покажу тебе очень необычное место.

Старшекурсник протянул мне руку и криво усмехнулся, будто ожидал, что я струшу. Я же в свою очередь шагнула вперед, вцепилась в его руку мертвой хваткой и наконец-то ощутила, что такое мгновенное перемещение.

Все внутренности будто сжались в тугой комок, а потом резко вернулись на свои места. Я ощутила такую легкость, что сразу забыла о тошноте и головокружении.

– Где мы? – Я осмотрелась, сразу не признав огромные золотые статуи на крыше академии.

Они, оказывается, стояли на разных ярусах, точно так же, как и башни. Крыша здания была своеобразным лабиринтом из стен, лестниц, которые вели на ярусы ниже и выше, и статуй.

– Ты уже нашла ответ на свой вопрос? – Рэй сел на нагретые дневным солнцем камни и вытянул длинные стройные ноги.

– Нашла.

– Ну что же, кажется, ты хотела рассказать мне о своем мнении касательно императора.

Заходящее солнце золотом и медью играло на его волосах, вновь делая их светлее.

– И не только об этом, – процедила я сквозь зубы. – Кто ты, Рэй, представившийся студентом?

Я думала, что он будет отпираться. Или рассмеется. Или скажет, что я сошла с ума.

– Кто я? – хмыкнул он, и черты его лица стали жестче, отчего Рэй показался мне старше лет на пять. – А кто ты, приехавшая на отбор под именем рода Вонс? Кто ты, девочка, найденная в лесу много лет назад людьми дьяр?

Меня словно под дых ударили. Воздуха резко стало не хватать.

А он сидел все там же и все так же усмехался. Давал понять, что я не ошиблась.

Не знаю, сколько времени длилась пауза, но я все же нашла в себе силы улыбнуться и процедила сквозь зубы:

– Вижу, что вопросы есть у обеих сторон. И сейчас я наконец рада с вами познакомиться, ваше императорское величество.

ГЛАВА 10

Он рассмеялся. Низко и тихо, как первый раскат грома в летнюю ночь.

Как и от неожиданного проявления разгула стихии, я вздрогнула. Встретилась с цепким, пристальным взглядом императора драконов. У Рэя-студента он был иной.

– Так что, Эмилия, какого ты мнения о своем правителе?

Я оглянулась – бежать некуда.

Впрочем, я не чувствовала опасности или страха. Только интерес и сила исходили от этого мужчины. Огромная, непостижимая сила.

– Мнение о правителе? – Я улыбнулась. – Он поступил мудро, подослав своего человека и представив императором. Но в остальном его действия мне непонятны.

Рэй – я продолжала так его про себя называть – передернул плечами.

– Когда ты поняла, что он не император?

– Когда встретилась с ним взглядом. – Я не видела смысла лгать.

– Интересно.

Мужчина изогнул правую брови и…

– Ай! – Я хлопнула себя по левому плечу, будто отгоняя назойливое насекомое.

И только прижимая руку к горящему полумесяцу, припомнила все моменты, когда чувствовала боль. Это было, когда рядом находился Рэй. Даже на занятии по физической подготовке я видела его. Не придала значения, ведь старшекурсник мог просто идти по своим делам.

Я искала того, кто прожигает мне взглядом спину, но не взяла в расчет, что Рэй мог спрятаться за деревом и следить.

– На пробежке? Это тоже были вы?

Он только криво усмехнулся, подтверждая мою догадку. А потом встал со своего места и сделал шаг в мою сторону.

– Показывай, что спасает тебя от моей ауры, – потребовал император. – Ну же, Эмилия. Или тебе есть что от меня скрывать?

Я смотрела ему в глаза, закусив губу. Еще никто не видел мою татуировку. Никто и никогда. В детстве я скрывала ее как могла – мылась самостоятельно, носила закрытые платья, даже Рионе не рассказывала, будто подозревала, насколько важна эта татуировка.

А сейчас…

– Я могу отказаться?

– Думаешь, что вправе это сделать? – Император больше не казался мне парнем-студентом. Сбросил маску. Теперь я видела перед собой молодого мужчину, который знает, что нужно делать, и не отступится от своего.

Откажись я сейчас, он все равно получит то, что хочет.

Сцепив зубы, спустила рукав, оголяя левое плечо.

– Как интересно, – хмыкнул он. Его пальцы скользнули по коже, вызывая мурашки, надавили на рожки полумесяца, закрывая капли. – Ты знаешь, что это?

– Нет. Она у меня столько, сколько я себя помню.

– Интересно, – повторил император. – Ведь она имеет активную и пассивную фазу. Видимо, ты искала информацию о ней в библиотеке.

Я дернулась, вскинула голову и встретилась взглядом с Рэем:

– Родриха допрашивали?

– Зачем? – хохотнул император, всматриваясь в мое лицо, будто пытаясь там что-то отыскать. – Я спокойно могу отследить тебя и других невест по аурам. И почувствовать то, что аура Вонс маскирующая, тоже. Расскажи-ка мне, Эмилия: зачем?

Я закусила губу. Этот разговор превращался в допрос. Я знала, что так и будет, но все равно не была готова выложить сейчас все, что знала.

Не могла подставить Риону.

– Расскажу, но для начала поклянитесь, что не навредите никому из рода Вонс или их прислуги.

Рэй удивленно вскинул бровь, а потом хитро улыбнулся.

– Ты требуешь у императора клятву? Это очень нагло, не находишь?

Вместо ответа я сняла с руки проводник и продемонстрировала Рэю вязь кровной клятвы.

Сейчас я делала то, на что никогда бы не пошла по собственной воле еще день назад. Даже представить бы не смогла, что вот так запросто раскроюсь практически незнакомому мужчине. Да что там! Императору!

Воздействует он на меня сейчас, что ли?

– Ты кажешься мне все интереснее, – промурлыкал Рэй. – Вижу, что наш разговор и вправду будет непростым. Но я все же надеюсь услышать в конце твои мысли о правителе.

У меня вырвался нервный смешок.

Ну что ж, пора идти ва-банк. Или все, или ничего.

Император предложил присесть у подножия одной из статуй, и я не видела причин отказываться. Опустилась на разогретые солнцем камни и, зажмурившись, заговорила. Впервые за многие годы позволила себе выговориться.

И уже не важно, что мужчина рядом со мной – император, практически незнакомый человек и опасный враг. Ко всему прочему, он являлся еще и моим женихом, мудрым правителем и защитником всех этих земель. Кому, как не ему, я могла доверять?

– Как звучала клятва? – поинтересовался он, когда я закончила рассказ про сорок девятый Дом и перечислила причины, почему я оказалась тут.

Рэй не выглядел разозленным или рассерженным, но клятву мне так и не принес, и это заставляло насторожиться.

Но разве я могла настаивать? Уж лучше спокойный разговор, чем все то, что мог бы сделать этот мужчина для достижения своей цели.

Я повторила слова, которые произнесла на поляне у озера. Они будто отпечатались в моей памяти. Даже интонация вышла точно такой же.

– Ты допустила ужасную ошибку, – хмуро проговорил император. – Ты оставила лазейку, благодаря которой тебя смогут убить даже при выполнении этого условия.

– О чем ты… вы? – Я все никак не могла определиться, как обращаться к нему. С одной стороны, сейчас мы наедине и говорим о довольно личных вещах. А с другой – он все же император.

Теперь, когда он подтвердил то, что я чувствовала, все встало на свои места.

– Ты не уточнила, что можешь получить место выше двадцать пятого. А если останешься?

– Я… Не останусь.

Из книг я знала, как проходит подтверждение клятвы на крови. Вновь проводится ритуал между двумя заключившими сделку магами. Если все условия выполнены и у «заказчика» нет претензий, клятва принимается и татуировка исчезает. Если же есть какие-то вопросы или нерешенные нюансы, за помощью обращаются к высшей магии. И уже она решает, кто прав, а кто нарушил условия.

И если я останусь… Если Риона обратится к высшей магии, то я… Я могу умереть.

– Да, я знаю. – Рэй растянул губы в улыбке. – Мне уже доложили, что ты интересовалась, как можно покинуть отбор и есть ли возможность поступить в академию. Думаю, ты прекрасно понимала, что без поддержки Вонс или другого Дома не сможешь тут задержаться. Я прав?

Я кивнула. Он будто бы меня насквозь видел.

– Все так. Только сильные маги или представители Домов могут поступить сюда. У тебя настоящей нет ни имени рода, ни развитого магического потенциала. Но есть шанс тут остаться.

– Как? – Вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я осознала – придется за это заплатить.

– Ты ведь так не хочешь, чтобы пострадали Вонсы. – Он подался вперед, и теперь я видела хищный блеск в сине-зеленых глазах. Солнце опять отливало золотом на светло-каштановых волосах. – Я предлагаю тебе сделку, Эмилия.

Я знала не понаслышке, что, если аристократ предлагает сделку, от нее отказаться нельзя. Ведь тогда эта сделка перерастет в шантаж.

– Я вас слушаю, ваше императорское величество.

Рэй выглядел очень довольным, и это настораживало еще больше.

– Ты останешься тут до того момента, пока я того захочу. Ты не оставишь отбор после достижения двадцать пятого места и будешь прокладывать себе путь к победе до последнего. Если я увижу, что ты делаешь не все возможное, то Вонсы пострадают. Пытки, ссылка, унижения, казнь… Ты слишком хорошего обо мне мнения, раз не требовала клятву до последнего. И это первая твоя ошибка, Эмилия. Но я не стану пользоваться своими возможностями, если ты останешься тут. Это понятно?

– Зачем вам это? – Я только через мгновение осознала, что стою и сжимаю от злости кулаки.

Опять мной управляют! Опять мне указывают мое место! Опять требуют и угрожают! Я опять должна пойти у кого-то на поводу, если не хочу проблем для близких!

Как же надоело!

– Ты мне интересна, – не стал скрывать Рэй. – Интересна твоя история и твоя татуировка. Тебе ведь тоже хочется узнать, кто ты и как тут оказалась? Или я ошибся?

– А вам это разве известно? – фыркнула я, вскидывая подбородок.

Император встал, загородил спиной садящееся солнце.

– Мне многое известно, маленькая гордячка. И если ты хочешь получить ответы на свои вопросы, а также сохранить жизни дорогих тебе людей, ты сделаешь так, как я сказал. Это в твоих интересах.

– Как я могу быть уверена, что вы не лжете?

– Просто почувствуй, – усмехнулся он. – Так же как почувствовала, кем я являюсь на самом деле и что не стоит мне лгать, что можно довериться.

– Я уже пожалела об этом.

– Не сомневаюсь. Но у тебя не было выбора, девчонка, которая игнорирует мою ауру, хотя остальные сходят от нее с ума.

Я слушала его, сцепив зубы, и клялась себе, что наступит день, когда никто не посмеет говорить со мной в таком тоне. Ни слуга, ни аристократ, ни даже император.

– А как же это? – Я вскинула руку, на которой сейчас не было проводника. – Эта клятва повернется против меня, если я пойду дальше. Вы ведь сами сказали, что я допустила ошибку в словах клятвы!

Мужчина разорвал зрительный контакт, мазнул взглядом по красной вязи на моем запястье и перехватил руку. Провел слегка шероховатыми пальцами по коже, вызывая волну мурашек, и улыбнулся.

– Если сделаешь, как я прошу, о клятве можешь не беспокоиться. Никто и ничто, даже сама высшая магия, не встанет на сторону Вонс. Я об этом позабочусь.

Он сказал это так, что я поверила. Дракон его подери, поверила!

– Я опять в безвыходном положении, – хмыкнула я, высвобождая руку из хватки правителя. – Кажется, у меня это входит в привычку.

– Ты в месте, которое может изменить твою жизнь, Эмилия, – хохотнул он. – Ты можешь победить в отборе, можешь стать королевой драконов. А можешь поступить учиться в лучшую академию империи.

– Маг или игрушка правителя. – Я криво усмехнулась, уже не заботясь о том, что мне будет за эту дерзость. – Первое меня прельщает больше, если уж говорить начистоту.

– Игрушка? – удивился Рэй. – С каких пор королевы стали именно игрушками?

– Об этом говорит история. Королева только оттеняет императора и не может стать ему ровней.

– А ты, стало быть, хочешь стать мне ровней, маленькая гордячка?

Он проговорил это слишком легко, заинтересованно и с рычащими нотками в голосе. Завораживающе и притягательно.

– Да. – Слово сорвалось до того, как я успела осознать, что и кому говорю.

– Ты мне нравишься все больше, Эмилия, – расплылся в улыбке император. – Поговорим об этом и многом другом после отбора. Надеюсь, что теперь у тебя достаточно мотивации, чтобы победить? Или все еще нет?

– Вы…

– И когда это мы успели перейти на «вы»? Не забывай, пока что я старшекурсник Рэй. Без рода, имени и особых привилегий. Так проще наблюдать и подслушивать.

– Вижу, что вам не хватает людей для подобного занятия.

– Зачем мне шпионы, когда я наблюдаю за девушками, одна из которых вскоре станет моей женой? – хмыкнул он. Прищурился и добавил: – А может быть, и ровней.

Я вздрогнула и выдержала тяжелый потемневший взгляд правителя. Но несмотря на все, я не ощущала его ауры. Той самой удушающей и размазывающей слабаков по стенам. Он не мог на меня влиять. И это… вызывало кучу вопросов.

А ответы были только у него.

– В таком случае я благодарна за эту аудиенцию, ваше императорское величество.

– На «ты», – напомнил мужчина. – Будешь «выкать», придумаю еще одно условие. Кстати об условиях! Ты должна мне поцелуй, маленькая гордячка.

– Понятия не имею, о чем вы говорите, – улыбнулась я.

Ох уж это чувство, когда дергаешь тигра за усы!

– Придумал! Уже два, – широко улыбнулся он. – А за каждое «вы» будет добавляться еще один. Это понятно?

– Какие-то странные правила у этой игры.

– Что поделать. – Рэй развел руками, явно наслаждаясь ситуацией.

– Я могу идти?

– Еще нет. Ты мне должна один рассказ и два поцелуя. Я настаиваю.

– Мне очень жаль, Рэй, но раз ты студент-старшекурсник и не имеешь никакого отношения к правителю Драконьей империи, то целоваться с тобой я не буду. Все же мой жених не последний человек в этом мире. Он нам с тобой это так просто не спустит.

Секунда. Другая. Третья. И Рэй начал хохотать так, как делал бы это простой парень. Не стесняясь, складываясь пополам и оглашая округу смехом.

– Хорошо, убедила, – отсмеявшись, проговорил он, возвращая на свое лицо серьезное выражение.