Текст книги "Тьма императора. Часть первая"

Автор книги: Анна Шнайдер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

София проснулась задолго до будильника.

Лежала, слушала стук собственного сердца, смотрела в окно – небо только-только начинало светлеть, прогоняя ночную тьму, – и думала.

Если бы накануне в это же время кто-нибудь разбудил её и сказал, что она скоро устроится на работу аньян в императорской дворец – и не куда-нибудь, а к детям его величества! – София только улыбнулась бы нелепой и глупой шутке. Ей и до сих пор казалось, что всё это был сон.

Нет, конечно, не сон, но… Кто знает, вдруг император успел передумать? Сейчас она придёт во дворец и ей скажут – извините, но его величество принял решение не в вашу пользу.

Странно и даже немного забавно, но София не верила в такую возможность. Вспоминая Арена…

Нет-нет, глупая, никогда не называй его по имени, никогда!

Вспоминая императора – да, вот так, – она почему-то не сомневалась – если бы он передумал, то попросил бы своего секретаря предупредить Софию, чтобы она не тратила время и не приходила во дворец.

– Почему ты так думаешь о нём, Софи? – прошептала девушка, прижимая ладони к глазам и вздыхая. – Ты же его совсем не знаешь…

«Не знаешь…»

Что-то внутри противилось этому утверждению. София пыталась спорить с собой, но… толку было мало.

Ведь с сердцем бесполезно спорить.

– Удачи, моя девочка, – шепнула дочери на прощание Синтия Тали, пока Рози и Элиза, всхлипывая и шмыгая носами, лезли обнимать Софию.

– Я постараюсь как можно чаще…

– Как сможешь. Не переживай, мы справимся.

– И ты тоже! – заявила Элиза громко звенящим от сдерживаемых слёз голосом. – И… выйдешь замуж за принца, вот!

София улыбнулась, но от улыбки этой веяло горечью.

Вряд ли хоть один принц сможет сравниться с…

«Не называй его по имени. Не называй!»

– Обязательно выйду, Лиз. Хотя ещё лучше – тебя или Рози кому-нибудь из принцев сосватать.

– Нет уж, – сказала айла Тали полушутливо-полусерьёзно. – С аристократами связываться не стоит, неважно, принцы они или просто… Выбирайте себе женихов из нашего круга. Софи?..

– Я знаю, мам, – она чмокнула мать в щёку. – Не волнуйся.

Нет, всё-таки это даже полезно – неспособность рассказать о том, куда именно её взяли на работу. Иначе мама от беспокойства точно с ума бы сошла. А так она просто слегка волнуется.

Подхватив две большие сумки, на сбор которых София потратила накануне полдня, девушка, напоследок расцеловав ещё раз мать и сестёр, выскользнула за дверь и села в заказанный магмобиль, который должен был отвезти её к императорскому дворцу.

В сумках было только самое необходимое – на первое время. В конце концов, не в тюрьму же её сажают, если что, выберется домой за тем, что понадобится.

Вот интересно, а где она там будет жить?..

Возле входа во дворец Софию ждали двое слуг – уже знакомый мужчина средних лет в тёмно-синей форме и совсем юный парнишка в зелёном.

– Доброе утро, айла Тали, – кивнул старший, как только София вышла из магмобиля. – Я провожу вас в кадровую службу. Дик, бери сумки и неси их в комнату.

Парень, не мешкая, залез в багажник, а София поспешила следом за знакомым слугой внутрь дворца. Хотя… знакомым ли?

– А как вас… – начала она, но не договорила – мужчина ответил, улыбнувшись:

– Я Трей Грин. Внутренняя служба дворца. Извините, что не представился в прошлый раз.

– Не думали, что меня возьмут? – спросила София шутливо. Она бы ничуть не удивилась, получив ответ «да», но Трей покачал головой.

– Нет, просто был немного в мыле, забыл. В целом то, что вас… а давайте на «ты»?

– Да, конечно.

В этот момент они, как и накануне, вошли в помещение с лифтами, и Трей нажал кнопку «вверх». Двери сразу открылись, и мужчина, шагнув в кабину, продолжил:

– Так вот. То, что вас приняли, в целом не удивительно.

София вошла следом.

– Это из-за закона?

– Не только. – На этот раз Трей нажал кнопку с цифрой «5». – Да, его величеству не важны титулы, но он не сумасшедший, чтобы везде и всюду теперь, наоборот, давать привилегии нетитулованным магам. Просто… видела бы ты тех, кто ещё приходил…

– Двоих я видела.

– Их было больше. И все они… такое впечатление, что сами носят фамилию Альго. Чем кичатся? Непонятно.

– Среди аньян очень мало аристократов, – пояснила София. – Крайне мало. А те, что есть – слабые маги, с даром на грани, ещё меньше, чем у меня. Их задевает то, что приходится прислуживать. И они принципиально не идут работать к простым людям.

– Вот именно, – кивнул служащий. Двери открылись, и они с Софией вышли из лифта. – Его величество очень раздражает деление на «простых» и «сложных» людей. Ты этого недостатка лишена, в отличие от остальных кандидаток. Так… ну вот, мы пришли.

София огляделась – широкий коридор, по которому ходили разнообразные служащие, был таким длинным, что конца его она не могла рассмотреть. Двери здесь имелись, но не резные, а обычные деревянные. Возле одной такой – из тёмно-красного дерева – они и стояли сейчас с Треем.

– Иди. Тебя оформят, я думаю, меньше чем за час. А потом наверняка опять меня вызовут – проводить в твою комнату.

– А где я буду жить? – София не смогла удержаться от вопроса. И чуть приоткрыла рот, когда её новый знакомый, усмехнувшись, ответил:

– Рядом с Агатой и Александром, конечно.

За дверью оказалось огромное помещение с высоченным потолком, похожее на библиотеку – только вместо книг в стеллажах стояли какие-то папки. Однако при том, что здесь могло поместиться множество служащих, за длинными широкими столами, изгибающимися буквой Г, сидели всего четыре человека – трое женщин и мужчина.

– Айла Тали? – одна из женщин, находящаяся ближе всего к Софии, подняла голову. – Идите сюда и садитесь рядом со мной.

София, ловя на себе взгляды и остальных присутствующих, подошла ближе и опустилась на стул возле стола говорившей.

– Меня зовут Дороти Таабл. Я младший кадровый сотрудник. Сейчас мы с вами оформим все документы, затем вы получите зарплату за полгода у нашего старшего сотрудника, а после уже будете говорить с главным дворцовым управляющим.

– Это со мной, – послышался сзади весёлый голос, и София, обернувшись, заметила, что единственный мужчина в комнате широко ей улыбается. Пожилой аристократ с совершенно седыми волосами, усами и бородкой, одетый в белую форму.

Вновь стало интересно, почему у всех такая разная форма. Вот, кстати, у этой Дороти Таабл форма голубая. Отчего так?

Но спрашивать было не время, поэтому София промолчала.

– Держите договор, – продолжала говорить младший кадровый сотрудник. – Всё проверьте, пожалуйста, и если согласны, поставьте подпись на каждой странице. Внимательно прочтите все пункты, это важно.

София кивнула, углубляясь в договор, и почти сразу удивлённо округлила глаза.

«График работы – по 8 часов в день с понедельника по пятницу. Первые шесть месяцев Работник обязуется работать сверхурочно с выплатой заработной платы за эти месяцы в стопроцентном размере в день устройства на работу. Количество рабочих часов будет фиксироваться в табеле. В случае, если Работник через шесть месяцев всё ещё будет состоять на службе, Работодатель обязуется выплатить Работнику заработную плату за все отработанные выходные, плюс премию за переработку. Размер премии не регламентируется настоящим Договором и определяется лично Его Величеством».

Заработная плата за выходные?!

Премия за переработку?!

О Защитница, это шутка?..

– А-а-а… – София ткнула пальцем в пункт и подняла глаза на Дороти Таабл. – Я ничего подобного не обсуждала с императором…

– Его величество сам просил внести это в договор, – ответила женщина, и губы её чуть дрогнули, словно ей хотелось улыбнуться. – То есть, не волнуйтесь, он в курсе. И вообще его подпись уже здесь стоит, он всё читал. Осталась только ваша.

Сам просил?.. Подписал?..

София изумлённо заморгала. Может, она спит и видит сон? Слишком невероятно! Мало того, что зарплата за полгода вперёд, так ещё и за выходные заплатят, и за переработку… Если она справится.

«Вот именно – если».

– А… тут есть пункт про то, что будет в случае увольнения?..

– Конечно. Тут есть всё. Читайте дальше.

София продолжила чтение, и через минуту нашла то, что её так интересовало.

«В случае увольнения Работника – по его инициативе или инициативе Работодателя, – выданная заработная плата подлежит возвращению с учётом отработанного Работником срока. Оставшаяся сумма будет возвращаться Работником через подоходный налог в течение пяти лет».

Когда София это читала, её бросало то в жар, то в холод.

Конечно, зарплату придётся вернуть. Но одно дело – сразу, и совсем другое – в течение пяти лет, вместе с налогами. Это не так больно.

Император…

Софию вновь бросило в жар. Защитница, как же она ему благодарна!

– Прочли? Тогда подписывайте скорее.

Дрожащей ладонью София взяла ручку со стола и быстро подписала каждый листок. Невольно покосилась на широкую, размашистую подпись его величества рядом с печатью – от каждого росчерка, каждого изгиба, шли волны силы и уверенности в себе.

– Отлично, а теперь, будьте добры, снимите свой браслет связи.

– Что?..

– Браслет связи. Я выдам вам новый. Перенесу всю информацию из вашего старого браслета, не волнуйтесь, ничего не потеряется. Но это необходимо сделать из соображений безопасности.

Дороти Таабл достала из ящика стола прозрачную коробочку, в которой лежал чёрный браслет, и протянула её Софии.

– Держите. Открывайте, доставайте. Потом ещё надо будет подписать ведомость о выдаче браслета, это у нас отдельно идёт.

София открыла коробочку, которая оказалась не коробочкой, а материальным защитным куполом, и вытащила наружу то, что там лежало.

И в который раз за сегодняшний день изумлённо выдохнула. Драконья кожа и прозрачный кристалл «слеза вечности»! Значит, в огне не горит. Такие браслеты связи стоили баснословные деньги, и далеко не каждый аристократ мог позволить себе подобное.

Пока София стягивала старый браслет, Дороти Таабл продолжала говорить:

– Он под иллюзией. Вне дворца все будут видеть обычный браслет, похожий на ваш прежний. От прежнего этот браслет отличается не только тем, что не горит в огне. Память на номера связи увеличена до тысячи штук.

«Зачем столько?!»

– Кроме того, в него встроены несколько защитных заклинаний, в том числе ментальное. Следилка, конечно. И самое главное…

Айла Таабл дождалась, пока София застегнет браслет – и как только сферический экран засветился, он сразу разделился на три части. Сверху и снизу – золотое и белое поля соответственно, посередине время, дата, температура воздуха и пространственные координаты.

– Если нажмёте на золотую область, браслет сразу соединит вас с его величеством.

София на пару секунд перестала дышать от удивления.

– Я думаю, не стоит объяснять, что нажимать туда следует только в крайнем случае?

– Да уж, – пробормотала София. – А… только нажать, или?..

– Ещё голосом можно. Ну и на самый крайний случай – ментально. Инструкция внутри браслета есть, почитайте обязательно. Ментальный вызов только с императором, конечно, это слишком сложно и вообще вряд ли понадобится. Так, дальше… Да, белая область – это все остальные контакты. Кстати, давайте свой браслет, перенесём ваши личные. А то там сейчас только стандартные служебные.

Дороти Таабл поднесла старый браслет Софии к новому, плотно прижала экраны друг к другу – и через десять секунд из обновки послышался бесстрастный женский голос:

– Синхронизация завершена.

С ума сойти. Софии было страшно представить, сколько может стоить это чудо артефакторской мысли.

– Всё, подписывайте ведомость, что я отдала вам браслет, а вы его приняли.

– При увольнении сдаётся обратно?

– Естественно.

София, пробежав глазами текст ведомости, подмахнула её, и айла Таабл, забрав бумажку, указала на стол коллеги:

– Мы с вами закончили, идите за зарплатой.

Справа от Дороти сидела женщина чуть постарше, со строгим пучком на макушке и тоже в голубой форме. Кивнула Софии, опустившейся на стул возле её стола, и сказала:

– Меня зовут Олли Эгайро, я старший кадровый сотрудник, отвечаю в том числе за заработные платы. Если в дальнейшем у вас будут какие-то вопросы, айла Тали, милости прошу. Понедельник-пятница, с десяти до шести. На всякий случай – лучше приходить после четырёх.

София понятливо кивнула. Пока вопросов по зарплате у неё никаких не имелось, да и следующую она будет получать ещё не скоро.

– Держите, – Олли Эгайро протянула девушке конверт. – Это договор из Императорского банка с номером счёта. Ваша зарплата уже там. Здесь, во дворце, тоже есть отделение, где можно снять деньги. Так что пользуйтесь. Но только после того, как вы лично отнесёте им подписанный договор. Подписать можете попозже, и не здесь, а у себя в комнате, и сходить в банк, когда появится время. И распишитесь в ведомости, что я отдала вам конверт.

София поставила очередную подпись и после этого услышала позади себя вопрос, заданный тем самым аристократом, дворцовым управляющим:

– Олли, закончила? Могу теперь я поговорить с девочкой?

«С девочкой?..» В другой ситуации София бы немного обиделась, но мужчина сказал это так, что обидно не было совсем. Да и… по сравнению с ним она уж точно девочка.

– Да, Бруно, можете, – ответила айла Эгайро и отпустила Софию.

Девушка в очередной раз сменила стул, усевшись напротив управляющего и, сложив руки на коленях, приготовилась слушать.

– Приятно познакомиться с вами, София, – сказал мужчина, сразу же отвергнув безэмоциональное «айла Тали». – Меня зовут Бруно Валатериус, вы можете называть меня просто Бруно. Я, как вы поняли, главный дворцовый управляющий. Сразу говорю, что я не ваш начальник, но если у вас будут вопросы по жизни здесь, обращайтесь. Всё остальное сразу к его величеству. Если вам нужно будет отлучиться, сначала оповещаете его, договаривайтесь, потом сообщаете мне и охране.

– Охра…

– Да, охране. Это строго. Причём сообщайте, во сколько вернётесь. Если не придёте вовремя и не сообщите о задержке, вас сразу начнут искать. Дальше… Во сколько начинается ваш рабочий день, думаю, вы уже знаете?

– Да, разумеется.

– Что касается пропитания. На первом этаже у нас кухня и столовая, там можно поесть в любое время дня и ночи. Завтрак – с пяти до восьми утра, обед – с двенадцати до трёх, ужин – с шести до девяти. В промежутках тоже есть еда, но уже по принципу «что осталось». Вы можете приходить в любое время, можете вообще не приходить – это по желанию. Каждый должен заботиться о себе самостоятельно, никто не будет бегать за вами с криком «София, обед!».

– Я понимаю. А там…

– Бесплатно, – управляющий сразу понял, о чём она хочет спросить. – Конечно, без изысков, но очень вкусно. Так что приходите. Но я настоятельно рекомендую тратить на питание полчаса-сорок минут максимум. Иначе получите выговор, за этим у нас следят.

– Ясно, – София кивнула и, пока Бруно вновь не заговорил, спросила: – А почему у всех разная форма и какая будет у меня?

– Никакой. Одевайтесь во что угодно – ну, в пределах разумного, естественно. Вы не относитесь к слугам, вы – работник особого статуса. В договоре это было указано. Что касается формы… Тут всё просто. Белая – у руководителей и личных слуг императора и императрицы, синяя – у рядовых слуг, голубая – у распорядителей. Зелёная – слуги младшего звена, что называется, подай-принеси.

Теперь Софии всё было ясно. Действительно удобно – сразу видно, кто есть кто.

– Есть ещё серая форма, может, не попадалась вам пока. Она у всех поваров, кроме главного – у него, как у руководителя, форма белая. Так… что я ещё не сказал? Кажется, всё. Хотя… – Бруно, задумчиво прищурившись, несколько секунд смотрел на Софию, а потом произнёс, понизив голос: – Постарайтесь не конфликтовать с императрицей.

– Конечно, зачем же мне конфликтовать? – София чуть улыбнулась. – Мне нужна эта работа.

– Вам-то понятно. Но её величество у нас не слишком любит нетитулованных. Кроме того, она… довольно-таки ревнива. Будьте осторожны.

София невольно смутилась. Ревнива… Нет, разумеется, она никогда не будет соблазнять императора, но мечтать запретить невозможно.

– Спасибо, я учту.

Парой минут спустя за Софией вновь зашёл Трей Грин, на этот раз – чтобы проводить её в комнату, которую выделил император. И когда они вошли в лифт, София сразу заметила, что Трей нажал самую верхнюю из всех кнопок с надписью «ПЭ».

– Что такое ПЭ?

– Парадный этаж. Самый верхний в Главной башне. Есть, правда, ещё чердак, но лифт туда не ходит, по лестнице надо идти.

София немного помолчала. Спрашивать было боязно, да и толку спрашивать – она всё уже поняла. Трей ведь говорил, что она будет жить рядом с наследниками, а где они могут жить, кроме как не на парадном этаже?

– А… кто ещё там?..

– На парадном личные комнаты только правящей четы и их детей. Есть игровая комната, гостиная, танцевальный зал, столовая, бассейн…

– Ба…

– Да, – Трей улыбнулся, – конечно, и бассейн есть. В замке – на парадном этаже, и ещё один снаружи, в парке. Всё постепенно изучишь, не волнуйся. Первое время, правда, придётся ходить с сопровождением, но потом разберёшься.

Бассейн! София чуть не подпрыгнула. Может, она будет ходить туда вместе с детьми? Во время обучения в Институте прикладных наук она посещала бассейн и даже была в составе институтской сборной по плаванию. Ничего не выигрывала, но нормативы сдавала всегда и плавать любила очень.

Аньян вообще обучали всему, чему только можно. Они должны были уметь и на велосипеде ездить, и на лошади кататься, и первую помощь оказывать, и рисовать, и петь, и танцевать, и шить, и вязать, и готовить… Мало ли, какой попадётся ребёнок? Кто-то книжки любит читать, а кто-то – вышивать крестиком. Поэтому разбираться хотя бы минимально надо было во всём.

И Софии это нравилось. С её пятнадцатью магоктавами дара великим магом ей никогда не стать – зато есть шанс стать хорошей аньян.

Двери лифта открылись, они с Треем вышли наружу – и София замерла от восхищения.

В коридоре оказалось сказочно красиво. Так красиво, что она несколько секунд не могла дышать, изумлённо оглядываясь по сторонам.

Все стены были отделаны резными деревянными панелями, изображающими и цветы, и деревья, и птиц, и животных, и просто абстрактные орнаменты – рассматривай хоть всю жизнь, и каждый день будешь замечать что-то новое. Ярко и пряно пахло можжевельником – видимо, панели были сделаны из него, – а когда София подняла голову, то обнаружила ещё одну панель, и там, как и на двери в кабинет императора, были вырезаны золотой орёл и пламя вокруг него. И несмотря на то, что дерево не было раскрашено, Софии показалось, что орёл действительно живой, и он на самом деле летит сквозь огонь.

– Невероятно, – выдохнула она.

Примерно через каждые три метра напротив друг друга из стен выглядывали светильники – не деревянные и не золотые, а медные, и они были похожи на вьюнки с колокольчиком-абажуром на конце. София присмотрелась – сверху на абажуре сидели изящные маленькие бабочки, тоже сделанные из меди.

А под ногами был абсолютно белый и настолько мягкий ковёр, что на нём вполне можно было бы уснуть, как на удобной кровати.

Неужели она, обыкновенная нетитулованная аньян, будет жить здесь, среди этого великолепия?

– Да, неплохо, – подтвердил Трей, явно смеясь над её реакцией. – Не зря этаж называют парадным. Смотри, какие зеркала.

Чуть дальше по коридору среди резных деревянных панелей действительно начали встречаться зеркала – чуть мутноватые, старинные, они казались маленькими водными озерцами среди сказочного леса. Деревянные завитки вокруг них были оформлены словно рамы из цветов и листьев, державшие мутноватые поверхности зеркал с нежной бережливостью.

Были здесь и картины, и гобелены, и вышивки, и даже огромный аквариум от пола до потолка – длиной метров десять! – в котором плавали, кружились, играли друг с другом разноцветные рыбки.

– Это недавно поставили, – сказал Трей, когда они с Софией проходили мимо. – Агата любит аквариумы. И в детской есть, потом увидишь. Так… дошли до покоев императрицы.

София покосилась направо – там, рядом с двустворчатыми деревянными дверьми, чуть менее резными, чем окружающие их стены, стояли двое охранников в красных мундирах.

«Значит, вот здесь живёт его жена…»

– А… какие у неё отношения с детьми, не знаешь?

– С детьми – хорошие.

Трей сразу замолчал, и София, удивившись, заметила:

– Ты так говоришь, как будто с кем-то плохие.

– В этом есть доля истины, – он кивнул, понизив голос. – И пожалуй, стоит тебя предупредить… У её величества сложный, очень сложный характер. Нет, конечно, император у нас тоже не сахарный, но… Его величество – справедливый человек. Достаточно хорошо выполнять свою работу, и он тебе слова дурного не скажет. Императрица же – ровно наоборот, будет придираться без всякого повода к мелочам.

София понимающе кивнула. Она встречала таких особ среди аристократок и знала, что подобным поведением чаще всего страдают не слишком счастливые женщины. Конечно, императрица и в целом наверняка не любит нетитулованных магов и простых людей, но в основе истерик наверняка лежит неудовлетворённость собственной жизнью.

– Кроме того, она…

– Ревнива? – София улыбнулась, вспомнив слова управляющего, и Трей хмыкнул.

– А, Бруно уже просветил. Мы это всем говорим осторожно, иначе могут быть неприятности. При ней не вздумай улыбаться его величеству – всю кровь потом выпьет. И вообще аккуратнее. Через пару дней заметишь, что все личные слуги императора – либо мужчины, либо пожилые женщины. Молодые у него надолго не задерживались. Ему-то без разницы, кто комнаты убирает, а её величеству вот не всё равно. Ты молодая и…

– Я же не служанка конкретно императора, – нахмурилась София. – Я аньян их общих детей.

– Поверь мне, – вздохнул Трей, а дальше сказал такое, от чего её сердце замерло в испуганном воодушевлении, – императора ты будешь видеть чаще, чем любая из его служанок.

За покоями императрицы шли покои императора, за ними – детская, и рядом с ней оказалась дверь в комнату Софии. Никаких охранников здесь не находилось – впрочем, двери в детскую были неподалёку, и возле них традиционно навытяжку стояли двое стражников.

– Прикладывай браслет, – Трей кивнул на панель-ключ слева от дверной ручки, – и заходи. А я пойду. Через час за тобой зайдут, отведут к Агате и Александру. Ну, – Трей усмехнулся, – если они, конечно, раньше сами до тебя не доберутся. Удачи, София.

– Спасибо, – она кивнула и, когда мужчина, развернувшись, поспешил обратно, дотронулась браслетом до панели и толкнула дверь.

Здесь ей понравилось сразу, и гораздо сильнее, чем в коридоре. Во-первых, потому что здесь было окно – огромное, во всю стену, а за ним – такой вид на город с высоты птичьего полёта, что София согласилась бы жить тут только из-за него, даже если бы вокруг не было никакой мебели.

Но мебель была. Из светлого, практически белого дерева. Широкая кровать по левую стену, застеленная голубым покрывалом, рядом тумбочка, большой гардероб, письменный стол, комод, над ним – зеркало в простой металлической раме, – а с противоположной стороны находились узкая деревянная дверь и зачем-то – огромный камин высотой в человеческий рост, в котором горел огонь.

София подошла ближе, протягивая руки к пламени. Оно грело, но не обжигало, бросая отблески на её ладони и стены, и добавляя этой и без того уютной комнате ещё немного уюта.

Возле окна стоял небольшой столик, два стула и два пуфа – и София, вспыхнув, почему-то представила, как они сидят здесь вчетвером – император, его дети и она. Глупости… Зачем же тут? Это её комната, а у детей есть своя, и у его величества тоже.

На столе обнаружился графин с водой и стакан, и София, налив себе немного и сделав глоток, начала разбирать вещи, которые тот, кто их принёс, аккуратно поставил рядом с гардеробом.

Она справилась минут за сорок или даже меньше, а когда закончила, со вздохом опустилась на кровать. Теперь надо ждать, пока за ней зайдут и проводят…

Огонь в камине неожиданно ярко вспыхнул, заполнив собой всё пространство и расцветив комнату в оранжево-жёлтые тона, и почти сразу после этого, перешагнув заграждение, оттуда вышел император.

От изумления София даже не смогла встать с кровати. Так и продолжала сидеть, вытаращив глаза и открыв рот, глядя, как его величество идёт к ней.

– Доброе утро, айла Тали, – сказал он и чуть улыбнулся, рассматривая её лицо. София спешно закрыла рот, моргнула и вскочила с постели. Хотела поклониться, как положено, но император остановил её, покачав головой и махнув рукой. – Ничего страшного, можно обойтись и без церемоний, здесь же нет никого, кроме нас с вами. Я прошу прощения, совершенно забыл попросить Бруно предупредить вас… Я переношусь через камины, при этом неважно, горят или нет. У меня очень мало времени, не хочется тратить его на лифты и лестницы, так получается гораздо быстрее. Подобным образом по дворцу могу перемещаться только я, у остальных нет доступа. Не волнуйтесь, – его улыбка стала чуть шире, – я не буду нарушать ваш покой слишком часто. Сейчас я просто торопился. Хотел поговорить с вами до совещания.

Значит, император так перемещается… И может переместиться в её комнату в любой момент, когда захочет… София понимала, что вряд ли это будет происходить постоянно, но даже от мысли о подобном ей было так неловко, что щёки горели, словно она недавно целый час их тёрла.

– Возьмите, – его величество протянул Софии листок бумаги, на котором было что-то написано, – это расписание Агаты и Александра. Я решил записать, так вам будет проще, хотя оно есть и на вашем браслете связи. Но я кое-что скорректировал, объясню вам, почему, а вы потом пометите это в расписании на своём браслете. Айла Тали… я могу называть вас Софией?

– Да, конечно, – сказала она тихо, не понимая, зачем он это вообще спрашивает. Управляющий вот не спрашивал.

– София, до обеда мои дети обычно разделены. Они разного возраста, поэтому Александр находится с аньян, а Агата – с учителями. Я отменил все занятия на две недели – хочу, чтобы они привыкли к вам. Находитесь с ними подольше, общайтесь, занимайтесь чем душе угодно – считайте, что у детей сейчас каникулы. В дальнейшем вернёмся к прежнему режиму, вы пока можете его изучить.

– Да, ваше величество, я всё поняла. Наверное, они были рады? – спросила София, улыбнувшись – представила, как ликовали бы Элиза и Рози в подобном случае.

– Они ещё не знают, – покачал головой его величество, ответив на её улыбку. – Пойдёмте, скажем им об этом вместе. Заодно официально передам их в ваши руки.

– А кто с ними сейчас?

– Слуги чередуются, – император чуть поморщился. – И я надеюсь, что с вашим появлением этому безобразию придёт конец. Плохому Агату и Александра, конечно, не научат, но всё же каждый человек должен заниматься своим делом. Идёмте.

Он развернулся и пошёл… к камину. Достигнув его, оглянулся на Софию.

– Идёте?

Она вспыхнула одновременно от страха и смущения, увидев его немного лукавую улыбку.

– Через… камин?

– Так быстрее, – он пожал плечами. Почти без эмоций – если не считать насмешливые искорки в чёрных, как ночь, глазах. – Не бойтесь, со мной вам ничего не грозит. Впрочем, если вы боитесь, то можете дойти и пешком. Наверняка тот, кто сопровождал вас сюда, показал и детскую.

– Показал. Но я не боюсь. Да, мне боязно, но я не боюсь.

– Боязно, но не боитесь? – Теперь он улыбнулся уже широко, откровенно, не таясь своего веселья. – Я бы сказал, что это одно и то же.

– Нет, – возразила София, подходя к императору, и протянула ему ладонь, – не одно и то же. Начиная с разных частей речи, заканчивая коннотацией.

Он взял её ладонь в свою руку, одновременно с этим поворачиваясь к камину лицом, и сказал, не переставая улыбаться:

– Потом расскажете мне, в чём разница, Софи. А пока идите за мной. – И, сжав её ладонь сильнее, император шагнул в огонь.

Она шагнула следом, стараясь не думать, не сомневаться – хотя внутри всё кричало от ужаса, когда пламя обняло её, коснулось одежды, кожи и волос, словно горячим языком поглаживая… но действительно не обжигая.

Впервые в жизни Софии захотелось упасть в обморок.

Император, по-прежнему сжимая её руку, стоял посреди огня и казался его частью. Приглядевшись – хотя глаза слепило от такого количества пламени, – София поняла, что так оно и было, потому что Арен… его величество и сам горел, выпуская из себя огонь.

– Мне нужно построить лифт, – сказал он, изучая Софию нечитаемым взглядом. – Для этого всё же лучше использовать две руки. Хотя я могу и одной, но это риск. Подойди ближе.

Она шагнула вперёд, вздрагивая от ощущения ластящегося к ней, словно котёнок, огня, и через секунду прерывисто вздохнула – император положил её ладонь себе на грудь.

– Ни в коем случае не отходи от меня, – произнёс он тихо, поймав её взгляд. – Поняла?

София кивнула – она прекрасно понимала, что контакт нужен для того, чтобы её не сжёг окружающий их огонь, – и только тогда император начал строить пространственный лифт.

Что ж… пожалуй, он действительно мог воспользоваться и одной рукой. Пространственная магия явно была коньком его величества – он строил лифт всего секунд пятнадцать. София, которой лифты всегда казались особенным магическим кошмаром, была под впечатлением.

Когда его величество вписал в формулу константу перемещения, пламя вокруг них побелело, и через несколько мгновений император, подхватив Софию на руки – она даже охнуть не успела, – вышел из другого камина.

Он сразу поставил её на пол, а навстречу им уже неслись две маленькие фигурки.

– Папа, папа! – то ли пищали, то ли кричали Агата и Александр, налетев на отца, словно две молнии. Он засмеялся, сел на корточки, расцеловал и обнял обоих.

– Мы думали, ты на совещании! – сказала Агата радостно. – А ты… ты решил привести нам Софию, да?

– Да, – он кивнул, погладив дочь по щеке. – А на совещание я сейчас пойду, меня ждут. Обещайте, что будете вести себя хорошо.

– Обещаем! – торжественно возвестила Агата и ткнула Александра локтем в плечо.

– Ага! – подтвердил мальчик, и София не выдержала – улыбнулась во весь рот. Какие же прекрасные дети!

– Отлично, – император встал с корточек и кивнул застывшей неподалёку женщине в тёмно-синей форме: – Глория, можете идти, я оставлю их с Софией. Возвращайтесь к своим обязанностям.

– Да, ваше величество, – выдохнула женщина с явным облегчением и почти побежала к выходу.

Император вновь посмотрел на детей и торжественным тоном объявил то, о чём говорил не так давно Софии:

– Агата, Александр, на этой и следующей неделе у вас объявляются каникулы.

Пару секунд дети молчали, непонимающе глядя на отца, а потом посветлели лицами, причём так синхронно, как до этого София видела только в случае с близнецами.