Текст книги "У дочери графа есть тайна (СИ)"
Автор книги: Анна Неделина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)
Эллейн разозлилась на себя.
Да сколько можно вспоминать и беспокоиться? Мало ли чьи следы видели отец и братья в лесу.
А незнакомец уже ушел из Тихого леса, совсем не обязательно, что на него напал неведомый зверь!
Так ничего и не решив, Эллейн отправилась на прогулку до завтрака.
– Стоит ли, в такой туман? – спросил ее конюх. – На Ромашин день да по земле стелется, будет к обеду ненастье.
– Я недалеко, – отозвалась Эллейн. – К завтраку вернусь.
Она вывела Вьюжку в поводу. Подол платья потяжелел от росы. Лошадка радостно фыркала, получив возможность размяться.
Эллейн думала найти следы волка, но на дорогу хитрый зверь, похоже, не выходил. Это разозлило девушку. Так видение или не видение?
А если видение…
Уж не Хранитель ли подсылает духа в наказание за нарушенный покой?
«Дался тебе этот Хранитель, – строго сказала себе Эллейн. – Сколько не появлялся, а тут вдруг!»
Она забралась в седло и направила Вьюжку вперед.
Однако далеко ускакать не удалось. Лошадь вдруг вздыбилась, Эллейн едва удержалась от падения. Только выучка и помогла.
На дороге прямо перед ними стоял белый волк. Скалился, шерсть на загривке вздыблена… Скалился, шерсть на загривке вздыблена.
Лошадь фыркала и стремилась развернуться, ускакать, но Эллейн удерживала поводья. А волк будто ждал.
– А ну, пошел! – прикрикнула на него девушка и даже хлыстом замахнулась.
Волк укоризненно посмотрел на нее, но с места не сдвинулся.
– Запрещаешь? – догадалась Эллейн. Она сама не поняла, как ей пришло на ум, чего добивается странный зверь, явившийся с туманом.
Волк уселся на дорогу. Лошадь тоже странным образом успокоилась. Будто вдруг поняла, что от хищника ей нечего ждать беды.
– Какое право ты имеешь не пропускать меня в отцовских владениях? – недовольно спросила Эллейн. Волк склонил голову набок и фыркнул. Как будто и правда все понимал. А еще глаза у него были не желтые, как у приличного зверя, а серые, почти белые…
Вот Эллейн и решила, что волк этот ручной, и принадлежит никому иному, как серому магу. Кому же еще!
Значит, не ушел. Остался, пренебрег предупреждением…
Вот ведь наглый тип!
– Не пропустишь, выходит? – прищурилась Эллейн.
Волк покачал головой и тихо заворчал, что-то объясняя. Лошадь встряхнула головой, словно соглашаясь: ну ее, эту прогулку, давай назад!
– Передай своему хозяину, братья в лесу обнаружили следы странного зверя, – сказала Эллейн. – Пусть поостережется. А лучше – уходит, как я и говорила! Нечего чужаку в Тихом лесу делать. Очень опасно.
Волк встал на все четыре лапы. Вид у него, кажется, был удивленный. А потом… он точно поклонился! Скакнул в туман и пропал, только его и видели.
– Ведь видели? – спросила Эллейн у Вьюжки, поглаживая ее по шее. Лошадь качнула головой.
Значит, видели.
Пришлось возвращаться в замок.
* * *
Ланси часто бродил один, прихватив с собой только карандаш да бумагу в кожаной сумке-планшетке.
Как-то раз Эллейн рассматривала наброски, сделанные братом. Они сидели вместе с Ланси на площадке башни. Ветер трепал края бумаги, озорно пытаясь вырвать всю охапку из рук Эллейн.
Внезапно ей на глаза попался набросок: волк в высокой траве. Уши прижаты настороженно, одна лапа присогнута, словно зверь вот-вот шагнет куда-то, к невидимой цели. Эллейн сама не знала, почему никак не могла отвести взгляд.
– Тебе нравится? – тихо спросил Ланси. Он всегда беспокоился, когда Эллейн смотрела на его работы, хоть и старался не подавать вида.
– Ты давно его нарисовал? – спросила Эллейн.
– После того, как вернулся из леса в ту ночь.
– Ты его тоже видел?
– Ну да… и потом еще.
– Потом?
– Он никогда не подходит. Словно приглядывает, – бесхитростно пояснил Ланси. – С ним как-то спокойней.
– Отдай мне рисунок, – попросила Эллейн.
Ланси кивнул.
– А того человека в сером ты больше не видел? – поддавшись порыву, спросила Эллейн.
– Нет, – ответил Ланси. – Хотя ты знаешь, мне как-то снился тот ручей в лесу. Как будто я там был при свете дня. Чудесное место. Хочу его нарисовать…
– А в лес тебя не тянет? – подозрительно спросила Эллейн, некстати вспомнившая о пропавших в Тихом лесу людях. – Нельзя так неосторожно говорить незнакомцам в лесу свое имя!
– А я не говорил, – покачал головой Ланси.
* * *
– Я ведь просил тебя не ездить в лес, – сказал Роберт, встретив Эллейн у замковых ворот. Открыл перед ней дверь, перехватил поводья Вьюжки. Девушка сняла перчатки.
– Я помню о твоей просьбе, братец, – сказала она миролюбиво. – И далеко не уезжала. Просто прогуляла Вьюжку… Вы так и не нашли того зверя?
Брат покачал головой.
– Нет, но в этом году в лесу много волков.
– А… белого среди них ты не видел?
– Нет. Ты никак начиталась очередного романа и хочешь себе волшебную шубу? – усмехнулся брат. – Чем тебе зайцы не подходят?
– Никаких таких романов я не читала! Странно, что ты он них знаешь!
– Да вы, девицы, только о героях и вздыхаете, – с неожиданным раздражением проговорил Роберт. Эллейн взглянула на него с интересом.
– Какая же из девушек предпочла моего прекрасного брата выдуманному герою из глупого романа? – поинтересовалась она.
Роберт криво усмехнулся.
– Неважно, Элли. Есть дела поважнее, чем переубеждать жеманниц.
– Она не ответила тебе сразу, а ты и отчаялся? Но послушай, Роберт: порой девушки желают проверить, действительно ли нравится мужчине и готов ли он проявить настойчивость, – лукаво улыбнулась Эллейн.
Старший брат тоже засмеялся.
– Да уж, по части хитростей нам бы следовало поучиться у вас…
Эллейн снова внимательно посмотрела на брата, но тот уже увидел конюха и пошел поговорить с ним о чем-то. Эллейн пока расседлала Вьюжку. Пока чистила лошадь да причесывала ей гриву, подбежала служанка.
– Госпожа Эллейн, защитите!
– Что случилось?
– Заступитесь, граф пообещал выгнать меня, а мне очень нужна работа! Я ведь трудилась, не покладая рук, никогда не отлынивала.
– Хочешь сказать, отец был несправедлив? – нахмурилась Эллейн. Не хватало еще, чтобы слуги позволяли себе вольности. Служанка испуганно прикрыла рот рукой и помотала головой.
– Что вы, что вы! Господин граф был расстроен ссорой с сыном. Изволил разбить две тарелки и опрокинуть медный подсвечник, который я в это время натирала.
Эллейн вздохнула.
– С кем он поругался?
Ответ оказался предсказуем: граф Лорг снова отчитал Ланси. В последнее время братец словно задумал привлечь внимание, совершая слишком много поступков, которые вызывали гнев отца. Что-то происходило с ним. Иногда казалось, что терпение его закончилось и он вот-вот бросит отцу обвинения. Быть может, граф Лорг именно этой вспышки и ждал, и каждый раз разочаровывался.
– Ступай, отец забудет свой гнев, – сказал Роберт, напугавший своим появлением служанку до заикания.
– Я… – залепетала она, понимая, что сделала только хуже, не вовремя попросив заступничества.
– Сказано же тебе – все будет хорошо, не трясись, – поддержала Роберта Эллейн. – А что с Ланси?
– Так господин граф изволил собственноручно запереть его в комнате и оставил без завтрака.
– Понятно. Ступай…
Служанка убежала, и была рада уже тому, что ее не выставили за ворота тот же час. Эллейн вздохнула и посмотрела на старшего брата.
– И что им обоим в ум взбрело?
– Все мы не были тихими и послушными. Если бы Ланси не был упрям, как все Лорги, бросил бы рисовать, – подмигнул Роберт. – Только не вздумай выпускать его раньше времени. Отец сам отменит свое решение.
Эллейн и сама понимала, что может сделать только хуже. Все же она отнесла брату еды. Обед и ужин доставили в комнату брата уже по приказу графа, но наказание не отменяли весь день. Эллейн решила и сама пропустить вечером общую трапезу, передав через служанку жалобу на мигрень. Она сидела у окна, луна заливала комнату серебристым светом. Эллейн рассматривала рисунок Ланси. В волшебном лунном свете волк, казалось, даже ушами пошевелил, таким он был живым. Зря отец так невзлюбил увлечение Ланси!
Утром младший брат вовсе не выглядел расстроенным.
– Я читал книгу, – пояснил он Эллейн. – А ты, сестрица, не видала, приезжал ли вчера кто-нибудь к отцу?
– Почему ты спрашиваешь? – удивилась Эллейн.
– Так… – Ланси пожал плечами. И больше от него ничего добиться не удалось.
* * *
Отец и братья собрались на ярмарку. Ланси снова наказали, оставив дома. Эллейн тоже решила остаться. Лишь уговорила тайком Роберта привезти для Ланси пару новый карандаш да бумаги, хотя бы и не самого лучшего качества.
– Ладно, – вздохнул старший брат. – Обо всем позабочусь. Как бы только мы не испортили Ланси жизнь…
– Он не сможет без этого, ты же понимаешь, – шепнула Эллейн.
– Как бы думал иначе, ни за что бы не согласился, – кивнул Роберт.
После обеда того же дня Эллейн собралась прогуляться на Вьюжке. И, хотя она не собиралась в лес, все равно решила доехать до дальнего ручья. Словно тянуло ее туда…
Однако даже до дальнего ручья добраться не удалось. Эллейн не сразу насторожилась, не сразу заметила стелющийся вдоль дороги туман. Он прятался сначала среди травы, под жухлыми листьями, а потом начал подниматься змеистыми плетями вверх, тянулся под копыта Вьюжке, словно пытался схватить.
Эллейн увидела тени, мелькнувшие с одной стороны, с другой…
И вдруг – вместо теней обнаружилось несущееся следом за лошадью чудище. Размером с медведя, черное, с красными горящими глазами… только это и успела разглядеть Эллейн, прижавшись к шее Вьюжки, которая, почуяв опасность, сама пустилась в галоп. Оглянувшись, увидела Эллейн светлое пятно… выпрыгнул из травы навстречу чудовищу белоснежный волк, метя клыками в горло!
– Стой! – в сердцах закричала Эллейн, пытаясь остановить испуганную лошадь. Слова мало помогли, конечно, но рано или поздно девушке удалось справиться с Вьюжкой. Сзади раздался предупреждающий рык. Вьюжка всхрапнула, но не пустилась снова в бега. Белый волк появился из подступившего со всех сторон тумана, обогнул лошадь, выразительно остановился на пути: некуда дальше, поворачивай назад!
– Не пускаешь? – дрогнувшим голосом спросила девушка. Волк недовольно заворчал.
Волк ответил серьезным взглядом. Глаза у него были хоть и волчьи, да светлые, почти белые.
Эллейн оглянулась. Почему-то она не сомневалась, что никакие чудища их больше не преследуют.
– Это поселилось в лесу? – спросила она. Волк фыркнул. Вот и понимай его ответ, как хочешь.
– А если ты с ним справился, то я могу проехать дальше! – настаивала девушка, хотя теперь уже и к ручью не хотелось.
Волк выразительно покачал головой. Нет тебе туда дороги, глупая ты девчонка.
– А хозяину твоему, значит, можно? – произнесла она.
Новый смешок. Теперь Эллейн была уверена, что волк над ней просто насмехается! Вот ведь странный зверь. Совсем не простой, понятное дело. Потому она и решила, что поблизости есть маг. А какой еще маг, кроме того, серого?
Туман позади уже совсем разошелся. Замок вдали был виден хорошо. А вот дорога к дальнему ручью совсем не проглядывала сквозь мутную завесу…
– Я желаю получить объяснения! – твердо сказала Эллейн. – Хватит на меня так смотреть! Если уж твой хозяин запрещает… подумать только, запрещает мне ехать в лес, пусть изволит сказать это сам!.. Он хоть живой вообще? Его там не слопали еще?
Волк еще посмотрел на нее, потом тяжко вздохнул и растворился в тумане.
Эллейн спешилась, сжимая в руках поводья. Снова оглянулась на замок, посмотрела на доргу. Было ли чудовище, которое преследовало их с Вьюжкой? Вдруг – все морок, наведенный тем самым магом? А она еще беспокоится тут…
– Тебе не стоило приезжать, – послышался мужской голос. Эллейн вздрогнула.
Ну, как есть – маг. И появился из ниоткуда. Он стоял у нее за спиной. Вьюжка доверчиво ткнулась носом ему в плечо. Признала знакомого. Юноша, заметив испуг Эллейн, отступил на два шага. Во взгляде стальных глаз на мгновение проступила тревога.
– Ты могла пострадать.
– Это… не было видение? – спросила Эллейн.
Маг покачал головой.
– Поэтому тебе нужно быть осторожной. И брату скажи, чтобы не уходил далеко от замка. Он слишком беспечен.
Без сомнения, он имел ввиду Ланси.
– Откуда оно взялось? – вырвалось у Эллейн. – Ты специально приманил это чудовище!
– Я? – удивился юноша и лицо его на мгновение сделалось растерянным. – О, нет. Они здесь по вине графа Лорга.
– Неправда! – гневно возразила девушка. – Граф не маг! К тому же, он защитник этих земель, он не стал бы призывать чудовищ!
– Иногда чудовища приходят не потому, что кто-то желает их появления. Порой достаточно помыслов, которые пробуждают самое темное, что есть в землях Лорга… Пока я могу их остановить. Но даже моих сил может однажды не хватить.
– С какой стати ты вообще защищаешь эти земли, если так отзываешься о графе?
– Граф благороден, – задумчиво отозвался маг. – И честолюбив. Его помыслы – вот в чем дело. Он забывает об истинно важных вещах, обида и жажда власти затмевают ему разум.
– Неправда, – повторила Эллейн. – Ты ничего не знаешь о нем…
«Но разве не отец как-то заявил, что Хранитель зазнался и не исполняет своих обязательств? Что его нужно проучить… Хранителя – проучить!» – подсказал внутренний голос.
Маг смотрел на нее спокойно, почти сочувствием.
– Так что ты здесь делаешь? – холодно спросила Эллейн.
– А ты? – отозвался он. И смотрел на нее так внимательно, словно от ее ответа зависело нечто важное… Эллейн стало не по себе.
– Я ехала к дальнему ручью, – сообщила она.
Юноша задумался.
– И не искала выгоды для себя?
Эллейн засмеялась.
– Тогда мне стоило бы поискать Хранителя леса, а не беглого мага.
В стальных глазах сверкнуло удивление.
– А… – растерянно сказал маг. – Вот, значит, как.
И лицо его озарилось улыбкой. Эллейн смутилась.
– Я тут о нем беспокоюсь…
– Спасибо, – искренне ответил юноша. – Но не нужно. Пока я справляюсь. А вот тебе стоит вернуться.
Эллейн оглянулась. Их снова окружал туман. Кругом одно и то же – седая кисея, за которой видны тени деревьев, которых не должно было быть поблизости. И было еще какое-то движение, шорохи, треск веток – все это разом обрушилось на Эллейн, заставив попятиться, задохнуться в приступе накатившего испуга.
Маг обнял ее сзади. Никакой он был не дух.
– Тихо, все хорошо, – проговорил он. – Ну, что ты? Ты же такая смелая.
Эллейн развернулась, прижалась к нему, закрыв глаза. И замерла. Тело юноши было теплым, руки крепкими. Но в груди будто не билось сердце. Эллейн затаила дыхание.
– Я не обижу, – сказал юноша. И в груди его дернулось, словно опомнившись, сердце. Потом еще раз, медленно, будто нехотя, и снова – через долгие мгновения.
– Заговорились… Духи шалят. Не беспокойся, ты сможешь вернуться домой, – продолжил между тем маг как ни в чем не бывало.
Странный у них получался разговор. И сам он странный.
А эти его вопросы… Искала ли она что-то в лесу. Что-то или кого-то?
«Передо мной не дух, а человек, – напомнила себе Эллейн. – Чудной немного. Но человек!»
– Откуда ты узнал, как зовут моего брата? – тихо спросила она. – Он не говорил тебе.
– Я знаю всех Лоргов, – ответил маг. – Тебя, например, зовут Эллейн.
– Невелика трудность, узнать мое имя, – фыркнула девушка, отстраняясь. – Да только невежливо при этом не назваться самому! Говори, как твое имя!
– У меня его нет, – подумав, ответил маг.
– Совсем? – растерялась Эллейн.
Он неопределенно пожал плечами, поморщился, будто разговор стал неприятен.
– Но ведь как-то тебя люди называют! – настаивала Эллейн.
Юноша задумался. Будто и правда не знал, что ей ответить!
– Шорох, – наконец, выдал он.
– Шорох?! – изумилась Эллейн, заподозрив, что собеседник над ней просто издевается.
Маг кивнул.
– Ну да. Ты же сама сказала: как меня люди называют. Обычно они говорят что-нибудь вроде: «Слышал, слышал, опять этот шорох в кустах!»
Эллейн не удержалась от смеха. А может, он и правда разбойник, и кличка ему дана в назидание: чтобы учился ходить тише.
– Не хочешь говорить – не нужно, – решила она. – Буду называть тебя Шорох.
Маг удивленно взглянул на нее. Эллейн смутилась. Заметила:
– Ты ведь… не собираешься уходить из леса.
– А ты намерена снова встретиться? – спросил Шорох. Девушка нахмурилась. Уж очень прозвучало… неприлично.
– Да может тебя завтра уже злые духи съедят! – раздраженно бросила она.
– Не съедят, – улыбнулся Шорох. – Не завтра – уж точно. Пока все же не ходи в лес. Опасно. Я… подам знак.
– Волка своего пришлешь? – хмыкнула Эллейн.
– Нет, волка не смогу.
Эллейн представила, как белоснежный волк стоит у замковых ворот и спрашивает у изумленных братьев: «Позволите ли вы, милостивые государи, пригласить вашу сестру полюбоваться клевером в поле сегодня поутру?»
– Пожалуй, не надо, – согласилась она.
Маг взмахнул руками, словно раздвигая туманный занавес. Кисея нехотя расползлась, растаяла перед ними. И Эллейн с удивлением увидела, что они гораздо ближе к замку, чем прежде. Не больше ста шагов…
– Дальше я не могу идти, – сказал Шорох. – Ступай. И… спасибо тебе за беспокойство. Обо мне редко кто заботился.
Эллейн повернулась к нему… но никого уже не было рядом с ней.
* * *
– Нарисовал ручей? – спросила Эллейн.
– Хочешь посмотреть? – лицо Ланси просветлело.
Эллейн зашла к младшему брату, зная, что он не любит ночных гроз. Эта выдалась особенно сильной. Даже Эллейн стало не по себе. Ветер с таким остервенением бился в окна, что рамы дрожали. Тяжелые ручки шевелились, словно их пытались открыть снаружи. Потоки воды низвергались с небес. Ветер вырывал из размытой земли кусты и мелкие деревца, швырял их в стены замка под злые раскаты грома. Замок будто оказался в осаде. В отсветах молний на стенах мелькали искаженные тени, тянущиеся, тянущиеся вниз, во двор, к самым стенам жилища Лоргов.
Эллейн осознала, что беспокоится: как там в лесу Шорох? В такое-то ненастье деревья не укроют. Не поможет ни шалаш, ни землянка… Хорошо, если нашел, где укрыться.
Вот она и пришла к Ланси. С двойным умыслом – и братца разговором отвлечь, и самой хотелось отвлечься от одолевающих тревожных мыслей.
– Эта гроза страшнее прежних, – задумчиво сказал Ланси, передавая Эллейн два новых рисунка. На одном из них луна освещала небольшой ручеек, окруженный сказочными цветами и высокой травой. Казалось, будто в покрытой рябью воде виднеется размытое отражение… Эллейн скорее догадалась, что это волчья голова, чем различила очертания. Картина была такая умиротворяющая, что Эллейн прямо сейчас захотелось оказаться там, на этом чудесном берегу.
На втором рисунке Ланси, как и хотел, изобразил источник при дневном свете. Удивительно, как легко ему это удалось без красок… Эллейн даже почудилось, что она ощущает тепло – такой солнечный летний денек представлялся ей при взгляде на картину. Она долго рассматривала картину, подмечая все новые и новые детали. Вот сломанная мелкая веточка, а вон там – муравьишки поднимаются по бревну, покрытому мхом. А у бревна – тень, которую оставил кто-то, кого на рисунке нет…
Окно дрогнуло, послышался звон – это выбило одно из цветных стекол. Оно разлетелось по полу красными осколками. Словно брызги крови…
Ветер ворвался в комнату Ланси, разметав бумагу и карандаши, по-свойски перелистал страницы книги, лежавшей на столе, опрокинул чернильницу и под конец почти задул огонь в камне. В сумраке Эллейн показалось, что к брату от окна тянется длинная рука с цепкими когтистыми пальцами. Побежали по стенам с тихим треском инеистые узоры…
Девушка вскочила, загораживая Ланси собой. Видение уже пропало.
Брат тихо выдохнул. Должно быть тоже что-то заметил. Он всегда был наблюдательным, тихий Ланси. Не потому ли его мучили страхи, что он замечал больше остальных?
– Идем, – сказала Эллейн. – Тебе придется переночевать в другой комнате.
Пугающая тень пропала, но Эллейн все равно потребовала от подоспевших слуг, чтобы дверь в комнату Ланси заперли на засов. Дабы избежать сквозняка – так она объяснила. Уже в коридоре она выглянула в окно. Ее тянуло убедиться, что у стен не сидит какое-нибудь страшное чудовище, явившееся из лесу, чтобы забрать Ланси по приказу духов.
Но ничего не было видно… Лишь пятно света, движущееся от окна к окну в северном крыле. Кто-то направлялся по коридору к башне.
– Эллейн? – окликнул Ланси.
– Идем, – повторила она, отступая от окна.
* * *
Эллейн убедилась, что Ланси устроился хорошо и ему принесли теплое одеяло.
Потом она вернулась в свою комнату, открыла и через некоторое время закрыла книгу, так и не прочитав ни одной страницы.
Решительно накинув теплый плащ и прихватив на всякий случай нож, Эллейн спустилась вниз. Проскользнула мимо кухни, где еще работали слуги, погладила по головам собак, которые грелись у очага в общем зале.
Потом, не зажигая света, скользнула в коридор, ведущий к северной башне. Дорогу она могла бы найти и в полной темноте. Но хоть тучи и закрывали небо, молнии по-прежнему сверкали, озаряя замок зловещим светом.
Перед спуском в подвал она все же, поколебавшись, сняла со стены масляную лампу.
Подвалы под замком были обширные. В былые годы там хватало места и винного погреба, и для темницы. Говорят, там томилось немало узников, которых подозревали в сговоре с северянами. Хитрые соседи не гнушались подкупить какого-нибудь слабовольного мелкого дворянина ради важных сведений… Однажды им удалось подкупить младшего Лорга… среди предков нынешнего графа все же попадались малодушные люди. Их имена вычеркивали из хроник, хотя сами истории оставляли в назидание. Нельзя забывать, что может случиться, если поддаться слабости.
Так вот, тот Лорг предал родную кровь и родную землю. Под покровом ночи врагов впустили в замок. Всех, кто в то время были внутри, истребили. В живых остался лишь тогдашний граф Лорг, от которого требовали выдать тайны Хранителя и лесных ведьм. В те времена их все еще было легко встретить в Тихом лесу. Предатель тоже был убит в тот же день. История Лоргов полна кровавых пятен…
Эхо донесло бряцающий звук, и Эллейн двинулась вперед. Она прошла как раз в ту часть подвала, где некогда содержали узников. Здесь были камеры, часть из которых теперь использовалась в качестве складов, остальные же пустовали. Те же из них, что располагались у самой дальней стены, и вовсе никогда не отпирались. Эллейн полагала, что ключ действительно давно утерян, а тратить время на то, чтобы снять с петель тяжелые двери, никто не хотел. Не было в замке нехватки места… а тут – как бы еще привидений не потревожить.
В одном из закутов горел свет. Слышались приглушенные голоса. Знакомые, так что Эллейн вздохнула с облегчением. Откуда вообще взялись эти опасения, что духи решили похитить Ланси прямо из замка?
Эллейн подошла ближе и заглянула в закут. Отец и старшие братья стояли перед добротными ящиками, в которых поблескивало оружие… Много оружия.
– …может не хватить, – недовольно проговорил отец.
Эллейн шагнула через порог. Роберт первый заметил ее и сделал знак остальным. Наступила тишина. Эллейн разглядывала метки магической гильдии на рукоятях мечей.
– Он был прав, – проговорила она. – Вы задумали недоброе…
Слова сами сорвались с губ. Эллейн прикрыла рот ладонью.
Было понятно, что столько оружия самим Лоргам не требуется. Север был спокоен, король готовился жениться на тамошней принцессе.
И если Лорги готовились не к войне, то зачем столько…
– О ком ты говоришь? – резко спросил отец.
Эллейн подняла на него взгляд. У нее не хватило бы духа сейчас рассказать о Шорохе. Зато вновь вспомнились слова Ланси об отпертых дверях и о бочках.
– А что в тех бочках, которые хранятся в запертых камерах? – вырвалось у нее.
– Ланси тебе разболтал? – поморщился Роберт. – Только зря потревожил.
Лицо графа потемнело.
– Мальчишка! Не может держать язык за зубами. Не зря я…
Он замолчал, так и не завершив фразы.
– Никаких бочек нет, а камеры как были заперты, так запертыми и остаются.
– А оружие? – Эллейн еще раз взглянула на мечи.
– Не твоего ума дело, дочь, – отрезал граф.
– Мы с этим разберемся, – добавил Роберт, стараясь смягчить отцовскую категоричность.
– Но здесь хватит мечей, чтобы вооружить целый отряд! Вы…
– Мы ничего не собираемся делать, всего лишь переправим их дальше, – произнес Роберт. – Ланси об этом знать не стоит. У него богатое воображение.
– И язык за зубами он держать не умеет, – добавил граф.
Эллейн задели его слова. Пренебрежение, с которым отец отзывался о Ланси, том самом, который сразу догадался, что происходит нечто из ряда вон выходящее…
– Скажите, отец. Может ли быть такое, что ты специально наказывал Ланси в те дни, когда опасался, что он увидит нечто… – Эллейн взмахнула рукой, указывая на оружие у своих ног.
– Это для его же блага, – заметил Роберт.
Эллейн покачала головой.
– Неужели нельзя было придумать другой способ? Без унижения? Без презрения? Вы ведь знаете, как Ланси борется за внимание и уважение каждого из вас! Он изо всех сил старается быть примерный сыном и братом. И что получает взамен? Надуманные наказания! – выпалила она. – Вы совершенно его не понимаете! И не желаете видеть, что он не тот трус, каким вы сами его себе представляете! А вам, отец, стоило бы постыдиться! Вы не нашли в своем сердце любви для самого младшего из нас. Того, кто не знал материнской любви и, так уж вышло, оказался лишен еще и отцовского внимания. Ланси растет сиротой в доме, полном родственников!
– Вы, девушки, вечно норовите сгустить краски, – поморщился граф. – Я никогда не забываю о нем. Быть может, я спешу добиться от него толка, но это лишь потому, что становлюсь стар.
– Не слишком ли поспешно вы записали себя в старики, отец? – запротестовал Берни.
– Ланси следует стать тверже, – уронил граф. – Пока же он не готов к тому, чтобы участвовать в делах Лоргов наравне с братьями. Но я услышал тебя, – добавил он чуть погодя, взглянув на Эллейн с улыбкой, которая была едва заметна. – Подумаю, что тут можно сделать…
– Достаточно просто проявить внимание, – произнесла Эллейн.
Потом, спустя время, она все же еще раз подошла к Роберту с вопросом:
– Вам правда ничего не угрожает?
– Наш король решил породниться с северянами. Разве можно утверждать, что теперь хоть кто-то в безопасности? – возразил старший брат, но тут же смягчился: – Мы ничего не замышляем, Эллейн. Скоро оружия не будет в нашем замке. Не тревожься об этом. Быть может, свадьбы и вовсе не случится. Его величество человек неглупый… Но с Ланси ты все же не говори об этом.
– Да что вы пристали к нему! – возмутилась Эллейн. – Он вовсе не болтун!
– Но тебе все же рассказал, – заметил Роберт. – А ведь я просил его не лезть.
– Ты мог бы попытаться объяснить… Хоть как-то…
– Соврать, ты имеешь ввиду?
– Не, конечно! Но…
Роберт понимающе улыбнулся.
– Зато ты заставила, наконец, нашего упрямого отца задуматься о его отношении к Ланси, – ободрил он.
Да, пожалуй, за это Эллейн могла себя похвалить.
* * *
– Сообщи Шороху, что я хочу его видеть.
Странно было разговаривать с волком. Но раз по-иному до глупого мага не достучаться, пусть хоть его зверь за ним бегает.
Волк склонил голову набок. Смотрел вопросительно: мол, а ты уверена, что сам Шорох желает встречи с тобой?
– Ну, это правда важно! – сказала Эллейн.
Волк фыркнул и исчез.
Девушка даже ногой притопнула. Ну, что за зверь такой? Воспитывал бы Шорох его, что ли? Маг он или только притворяется? Вон с чудовищем в тумане его волк сражался, а не он сам…
– Я же просил тебя быть осторожной, – раздалось сбоку. Шорох вздохнул, делая вид, что его действительно огорчает своеволие Эллейн.
– Я осторожна, – заявила девушка. – Видишь, дождалась, пока закончатся грозы, доехала только до ручья. Я привезла тебе поесть. Ты там, в лесу, наверное, боишься даже костер зажечь, чтобы тебя не заметили.
Шорох изумленно уставился на мешок, который Эллейн достала из переметной сумы.
– Ты… мне? – проговорил он, наконец. – А я тебе ничего не принес…
– Пфф! Что ты мог принести? Грибов насобирать?
– Нынче не уродились.
– В Тихом лесу. Зато на ярмарке в Мельне знаешь какие подосиновики продавали корзинами?
Шорох принял мешок из рук Эллейн. Заглянул внутрь, едва нос не засунул. Было видно, что ему любопытно. Эллейн прикрыла рот рукой, скрывая улыбку. Сейчас маг сам был слишком похож на зверя. Шорох поднял голову, слегка смутился.
– Пахнет вкусно, – сообщил он.
– Это тебе… просто в благодарность, – сообщила девушка. – Не думай, что буду тебя кормить постоянно. Да ты ведь и сам как-то справлялся все это время. И пользовался при этом имуществом моего отца. Так что мы в расчете…
– В расчете? Но я… – Шорох вздохнул, остановив себя. Поди хотел гордо голову задрать. А вот и правильно: нечего нос воротить. Эллейн ведь могла бы забрать угощение. Пожалел бы потом, да поздно!
– Спасибо, – сказал Шорох. Повесил мешок через плечо. Взглянул вопросительно. – Ты вроде сказала, что встреча важная.
– А это что, не важно?! – возмутилась Эллейн. – Ну, ладно, я действительно хотела с тобой поговорить.
– Говори, – подумав, решил маг. Он как будто ожидал чего-то другого. И надо же, какой у него сразу стал величественный вид! Будто снизошел, отвлекшись от важных забот…
– Почему ты сказал, что чудовища появились в землях Лорга из-за моего отца? – спросила Эллейн.
– Потому что у Лоргов есть обязательства…
– Защищать королевство и свои владения! Я это прекрасно знаю. И знаю, что клятва, которую дал первый из Лоргов, была закреплена магически в обмен на поддержку лесных ведьм и Хранителя.
– Ну… можно и так сказать, – подумав, согласился Шорох.
Эллейн тряхнула головой.
– Отец не нарушал этой клятвы! Все, что он делает – служит своей стране.
– Так ли это? Он начинает путать интересы страны и своей земли с собственными интересами.
– Не тебе судить! – запальчиво возразила Эллейн. – Откуда ты это взял!
– Не злись, – сказал Шорох, переждав, когда гнев ее поутихнет. – Я сужу о графе по его поступкам. Но дело даже не во мне. Земли Лорга напоены магией. Потому здесь и жили лесные ведьмы. Здесь проходит одна из линий природной силы. И потому… дав магическую клятву, владельцы этих земель оказались связаны с ней навечно. Кто-то из Лоргов всегда остается в этих землях. Но если Лорг забывает о клятве, земля обращается против него.
– Ну, вот что! – снова вышла из себя Эллейн. – Ты все это придумал! Запугиваешь меня. Не знаю, зачем, может быть, хочешь обратить против отца? Откуда мне знать, что, на самом деле, это не ты привел в лес чудовище, которое нападает на людей. А может, это ты сам или твой волк? Кто-то из вас оборотень, который охотится за доверчивыми…
– Тогда почему мы тебя не съели? – поинтересовался Шорох.
Вот это-то и самой Эллейн казалось странным.
– На людей нападают темные духи, – сказал маг. – Они охраняли… одну вещь. Кто-то пробрался в тайник, но с духами не справился, вот они и вырвались на свободу. Я пока не смог отловить всех. А они еще и размножаются. Получили возможность питаться, вот и…
