Текст книги "У дочери графа есть тайна (СИ)"
Автор книги: Анна Неделина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)
Неделина Анна
У дочери графа есть тайна
У графа Лорга было четверо сыновей и единственная дочь, звали ее Эллейн. Была она юна и прекрасна. Граф любил повторять, что она пошла в мать, которая, как шептались, и человеком-то не являлась. Лорг когда-то уж очень внезапно женился. А невесту привез неизвестно откуда – сказочную красавицу с молочной кожей, белыми, словно лебединое крыло, волосами и шальными глазами лесной ведьмы.
И у Эллейн глаза были цвета молодой листвы после дождя – яркие, с затаившимися искрами. Выглянет солнышко – и заиграют янтарные точки… А вот волосы у девушки были вовсе не белые. Золотистые, как спелая пшеница. Такие еще достались младшему из графских сыновей, Ланси. Остальные братья были как большинство жителей графства – темноволосы и коренасты. Таков был и сам граф, надолго сохранивший крепость и молодцеватость. Он и к шестому десятку в поединках на кулаках не уступал сыновьям, на охоте его никогда не подводили глаза.
Жена графа рано покинула мир, и Лорг, взявшийся муштровать сыновей, не знал, что делать с Эллейн. Вот и росла она – отважная, как все Лорги, тянущаяся к свободе. Не любила, да и плохо вышивала и танцевала, пела и вовсе скверно. Зато знала, как очистить ножом рыбу, сделать стрелы для своего маленького лука, да и фехтовать могла, хоть братья утверждали, что двигается она как гусыня… Братья были остры на язык и насмешки рождались раньше, чем мужской ум успевал сообразить, чего бы не стоило говорить при благородной девице. Так что Эллейн научилась не глотать слез при обидных словах, а то и так ответить, что братья смолкали и еще долго придумывали достойный ответ.
Эллейн была послушной отцовской воле, как и все дети Лоргов, и знала, что рано или поздно отец сговорит ее за богатого жениха. Граф не спешил, выбирая с умом. А пока Эллейн наслаждалась свободой. Могла на весь день умчаться в лес, верхом на верной лошади Вьюжке – белоснежной, лишь одно черное пятнышко на лбу. Если кто-то проходил в это время по дороге и видел, как Эллейн проносится по полям, принимал ее за деву лесов…
Ничье больше слово, кроме отцовского, девушка за указ не считала. К окружающим она относилась с достаточным пренебрежением. Все же граф был владельцем земли, не было в Лорге ему равных. А Эллейн никогда не покидала отцовских земель, находившихся, надо сказать, далековато от столицы королевства. Граф и сам был человеком тяжелым. Властный, прошедший не одну войну, он мало кого считал достойным уважения. Зато жила в его гордой душе обида на то, что король позабыл заслуги рода Лоргов перед короной и не отблагодарил по достоинству. Граф надеялся, что старшие его сыновья получат высокие придворные должности. Но король слишком много приближал к себе чужеземцев…
В прочем, политические взгляды отца не были интересны Эллейн. Рано или поздно она покинет отчий дом, и придется привыкать к мужу. Пока это понимание оставалось далеким, неконкретным, Эллейн и не беспокоилась.
* * *
– Господин Ланси! – слышался привычный призыв служанки. – Господин Ланси? Ох, юная госпожа, брат ваш снова куда-то запропастился и делает вид, будто не слышит, что зовут.
– Наверное, рисует, – улыбнулась Эллейн. Служанка неодобрительно глянула было, но тут же попыталась скрыть отношение к увлечениям младшего Лорга за улыбкой. Всем было известно, что в брате Эллейн души не чает.
Ланси родился слабеньким и в младенчестве постоянно хворал. Тогда почти все были уверены, что он не выживет. Мать отстояла, выходила малыша, но сама как будто отдала за это все силы. А может быть, и душу. Ланси долго не вставал на ножки, и первые свои шаги сделал гораздо позже, чем любой из братьев. А через год жена графа угасла, и Ланси передали заботам нянек.
Маленький Ланси часто прибегал в грозу к сестрице в комнату. Старшие поднимали его на смех, но страх перед стихией оказался сильней. Ланси слышал в раскатах грома далекий вой или нечеловеческий хохот, а в изгибах сверкающих молний видел причудливые фигуры сказочных существ.
Старшие братья пугали его страшными историями, высмеивая неумелые действия героев. Однажды заперли младшего в подвалах, оставив без лампы. Они не были злыми мальчиками, просто сами привыкли именно так справляться со своими страхами. Если пугала высота – забирались на крышу фамильного замка, если страшила ночь – отправлялись на старое кладбище на окраине города… А потом еще рассказывали, как из склепов появлялись призраки родственников, чтобы читать нравоучения. Чтобы научить плавать, граф метал их в быструю реку. Каждый из Лоргов умел обращаться с мечом, луком и копьем, одинаково уверенно действовал в бою и правой, и левой рукой…
Но Ланси был не таков. Говорили, одна из нянек неосторожно оставила его без внимания во время прогулки во дворе, и мальчика успели подменить. Еще поговаривали, будто настоящего сына забрала к себе мать, после того как вернулась к своей родне – лесным духам. А взамен оставила глупого и вредного подменыша. Слухи эти распускали обиженные слуги, которых увольнял граф.
На самом деле, Ланси не был ни капризным, ни, уж тем более, дурачком. Он рано научился читать. А началось все случайно. Эллейн как-то объяснила младшему брату: вся беда от того, что у страхов Ланси нет имен. Неизвестность всегда пугает – так учил граф. Поэтому нужно посмотреть в лицо опасности. Когда знаешь, с чем пришлось столкнуться, дальше остается лишь найти подходящее средство. Вот Ланси и искал в книгах названия животных, редких растений, сказочных существ. Он знал их бесчисленное множество, и порой подсказывал графскому лекарю, где растет иной целебный цветок.
Потом Ланси понял, что многое, о чем он читает в книгах, известно только на словах. И начал рисовать, чтобы лучше представить. Эллейн, заметив как-то его старания, упросила отца нанять учителя… Граф скоро пожалел, что поддался на уговоры, и учителя выгнали. Но Ланси удивительно быстро схватил основы. Наброски углем у него получались словно живые…
Ланси был молчалив. Он хотел стать, как братья, потому сносил все их выходки. Граф считал, что он пропускает укоры мимо ушей, но Эллейн видела, как младший печалится, что у него не получается соответствовать отцовским требованиям. Он редко жаловался. В тот раз, когда братья заперли Ланси в подвале, Эллейн нашла его, беззвучно плачущего, на выщербленных ступенях… Брат постарался скрыть свое состояние.
– Я поджидал подходящего момента, сестрица. Еще чуть-чуть и страх бы прошел…
Эллейн присела рядом с ним. Вздохнула.
– Я понимаю. Ты бы выбрался, рано или поздно. Есть бы захотел чуть посильней, тогда и… – на самом деле, она не была уверена, что у Ланси хватило бы сил открыть тяжелую, обитую железом дверь.
– Только не говори братьям, – прошептал он.
– Не стыдно бояться, Ланси. Главное, не позволяй страху победить, – вот и все, что она придумала, чтобы его подбодрить.
Мальчуган шмыгнул носом.
– Как бы это можно было сделать! Страх – такой большой и сильный. Он давит на плечи так, что на ноги встать невозможно.
– Просто ты представляешь его большим. Скажи себе: темнота – это всего лишь темнота. Она сама боится света. А тебе, братец, разве свет страшен?
– Нет, – удивился Ланси.
– Ну, вот, выходит, ты сильней темноты! Ведь ты не боишься того, чего боится она.
– Теперь, когда ты это сказала… я раньше не думал об этом. И совсем неправильно все понимал, пока сидел в подвале. Почему я сам не догадался?
– Со временем ты во всем разберешься, – произнесла Эллейн.
И Ланси тогда благодарно улыбнулся.
– Ты балуешь его, – упрекали братья. Но Эллейн ничего не хотела слушать.
– Ланси вовсе не трус! – говорила она. – Вы сами убеждали его в этом, вот он и поверил. А теперь требуете, чтобы он перестал верить вашим же словам. Кто же выглядит глупцом в этой истории?
– Только ты могла придумать такое! – заключили старшие со смехом.
* * *
В тот день Ланси так и не нашелся. Не было его ни в своей комнате, ни в графской библиотеке, ни в башне, из узких окон которой далеко были видны окрестности. Когда он рисовал, случалось, забывался, и не слышал, что его зовут. Эллейн осмотрела даже двор, но брат как сквозь землю провалился. Слуги не видали его с самого обеда. Братья только пожимали плечами.
К вечеру собака, пущенная по следу, довела до дальнего ручья, за которым высились вековые ели – там начинался Тихий лес. Кажущийся недвижимым, затаившимся, хранившим древние тайны. Говорили, там пропадают люди. Если по пути случайно встретиться Хранитель, он уже не выпустит…
– Вернется, если не растеряется, – сказал граф, услышав о случившемся. – Ему уже двенадцать. В этом возрасте его братья охотились на оленей и не боялись леса.
В двенадцать даже Эллейн не боялась уже сумрачной чащи. Там росла самая сладкая земляника, но слуги не очень-то любили за ней ходить. Духи леса любят только Лоргов, считали люди. Там, где другие легко заблудятся, любой из графских детей найдет путь, словно сами деревья расступаются перед ними, открывая дорогу. Недаром в их владениях находится волшебный источник. Недаром, по преданию, этот источник и открывается только Лоргам. Достойнейшим из них.
– Но Ланси мог потерять тропу, это так легко случается в сумерках! – доказывала Эллейн. – У его братьев с собой были огниво и верное оружие.
– Далеко он не уйдет. Смелости не хватит. Разве что решит все же вернуться к своей родней из лесных духов, – спокойно возразил граф.
– Какие жестокие слова, отец! – воскликнула Эллейн. Она знала, чувствовала, что граф недолюбливает младшего сына, сложив на него вину за смерть жены. И чувство несправедливости вскипало в ней, как бурун на реке.
Граф помолчал. Он и сам понял, что сказал лишнего.
– Он не первый раз в лесу. Дадим ему возможность, – уронил он упрямо.
– Наверняка найдем его в охотничьем домике, – добавил Роберт, самый старший из братьев. Он был во всем как отец, но все же не мог смотреть на печаль сестры.
Сумерки сгущались. Ланси не возвращался. Роберт, наверное, был прав. Если младший добрался до охотничьего домика (а такое уже случалось), то вряд ли покинет его до утра. И все же… Эллейн представляла, как брат бродит в чаще, один, испуганный, потерянный, и сердце ее сжималось. Ей казалось, все забыли про Ланси, вернувшись к привычным делам.
К ночи девушка выскользнула за ворота, никем не замеченная. Лошадь пришлось оставить на конюшне. С собой у Эллейн был верный кинжал, который она не рассчитывала пускать в ход.
А еще у нее было волшебное перышко, мамин подарок. Маленький девичий секретик. Графиня Лорг была вовсе не лесной ведьмой, а волшебницей. Кому, как ни Эллейн об этом знать! Мама могла унять любую боль одним лишь прикосновением рук. Не удивительно, что она выходила Ланси, отвоевав его у хворей. Перышко она нашла в Тихом лесу, когда заблудилась. Оно вывело ее к ручью. Мама говорила, перышко может указать путь туда, куда хочешь попасть больше всего на свете. Главное, чтобы желание было искренним. Свойство у перышка было безобидное и полезное, но мама строго предупредила, что обращать магию против людей и леса нельзя. И взяла с Эллейн слово молчать о подарке. А отец и братья, узнав о волшебном пере, обязательно попытались бы с его помощью найти лесного Хранителя. Вред Хранителю – это ведь все равно, что вред лесу? Хотя что можно сделать вечному и всесильному духу… Но мама просила, и Эллейн молчала.
Луна светила ярко, а звезд было столько, что хотелось зачерпнуть их в горсть. Вот бы Ланси порадовался такому чудесному подарку.
Эллейн перебралась через ручей и вошла в лес. Между деревьями вилась тропа. Лунный свет заливал ее серебром, пробиваясь сквозь ветви деревьев. Но Эллейн, ведомая предчувствием, скоро сошла с тропы. Волшебное перышко она крепко сжимала в ладони, страшась выронить и не найти потом в траве… Вовсе не к охотничьему домику вело ее чувство. Она зажгла лампу, надеясь, что брат заметит свет и не примет его за блуждающий огонек, манящий в чащу, в болотную топь.
Ланси нашелся под деревом, неподалеку от колючих зарослей ежевики. Братец спал, подложив под щеку кулак. Вместо облегчения Эллейн ощутила досаду. Ну, что за глупый ребенок? Она уже все возможные ужасы в голове перебрала: и лютую медведицу, вставшую на защиту выводка, и голодных волков, и разбойников (хотя их давно не видели в лесах графства Лорг), и лесного духа, решившего заполучить себе слугу-человека, как в сказках рассказывается. Подумала о том, что брат мог повредить ногу, упав овраг, или простудиться, попав в холодную воду…
А Ланси наелся ягод и дрыхнет себе! Подумать только!
Эллейн наклонилась и потрясла брата за плечо.
– Ну-ка, просыпайся, несносный мальчишка!
Ланси тут же проснулся и сел в траве, протирая глаза.
– Эллейн, это в самом деле ты! – проговорил он радостно. – Я так надеялся тебя увидеть! Вот еще хоть разочек!
Вся злость тут же улетучилась. Эллейн всплеснула руками.
– Зачем же ты пошел в лес один?
– Не могу бесконечно отсиживаться дома. Я не трус, – пояснил Ланси и Эллейн словно услышала голос Роберта. Понятно, кто заронил в голову брату очередную идею!
– Разумеется! – фыркнула Эллейн. – Трусы в лесу не спят, и, уж конечно, не едят преспокойно ежевику. Бежал бы без оглядки, пока не сгинул.
– Я хотел набрать тебе, только не во что было, – сказал Ланси и, немного помолчав, тихо добавил: – А мне и бежать было страшно. Когда понял, что заблудился, так стало обидно! И очень домой захотелось.
– Ты ведь нашел в себе силы остановиться, – напомнила Эллейн. – Ночью лес намного страшнее, чем днем.
Ланси кивнул.
– Серый человек привел меня сюда. Сказал, что я обязательно увижу родных, раз уж это мое искреннее желание.
– Серый человек?
– На нем был серый плащ. И сам он был весь такой… как будто скрывался.
Ланси иногда определял окружающих людей через цвета. Может быть, он был немного магом, ее младший брат. Но он явно не подумал о том, что в первую очередь пришло в голову Эллейн: скрываться в лесу мог разбойник.
– И волосы у него были будто седые. Но сам он – не старше брата Роберта.
– А где сейчас этот человек? – спросила Эллейн, невольно оглядываясь.
– Не знаю, – пожал плечами Ланси.
– Ты с ним долго разговаривал? – Эллейн хотела знать, стоит ли опасаться, что «серый человек» где-то неподалеку и, может быть, сейчас подслушивает их разговор.
– Наверное… – задумался Ланси. – Он рассказывал всякие истории. У него здорово получалось, как мне кажется, хотя я совсем ничего не запомнил. Слишком устал. Он показал мне дорогу, а прежде – вывел к воде. Это был совсем маленький ключ. Но вода в нем была такая сладкая, словно в нее добавили меда и ягод! А уже потом появилась тропа… Человек сказал, что замок не слишком далеко. Но я все шел и шел, было так темно. А потом я заметил ежевику и решил немного отдохнуть.
Эллейн не выдержала и рассмеялась.
– Да уж, трус из тебя неважный, Ланси!
Лицо брата озарила улыбка, полная надежды. Эллейн поняла, что просто должна сказать еще что-нибудь. Чтобы он, наконец, поверил…
И она сказала:
– Неужели ты ничего не понял, глупый братец? Ведь тебе встретился сам Хранитель Тихого леса. А помнишь ли ты, что говорят о волшебном источнике?
– Что он исполняет любое желание.
Эллейн кивнула.
– Ты пришел в лес, чтобы побороть свои страхи? Ведь таково было твое желание?
– Да, но… как же то, что я хотел вернуться домой? – еще засомневался Ланси.
Но Эллейн не собиралась отступать:
– Разве тебе страшно?
– Нет, но…
– Вода была сладкая? – перебила Эллейн.
– Слаще я никогда не пил! – кивнул брат. – Только… я ведь совсем не помню, как мы вышли к источнику. А отец так хотел его найти…
– Если Хранитель сочтет нужным, он покажется и отцу, – уверенно сказала Эллейн. – Ты же… лучше не рассказывай никому. Братья не поверят и поднимут тебя на смех. Лучше пусть увидят, что ты уже не так и боишься.
Отец и братья сразу раскрыли бы лукавство Эллейн. Да Ланси и сам бы все понял, не заведи они этот разговор посреди леса, освещенного колдовской луной. В такое время в чудеса верится куда проще. Может быть, завтра Ланси осознает, что никакого хранителя не было. Но ведь он все равно провел ночь в Тихом лесу. Не плакал и не дрожал под кустом, а вместо этого нашел, чем перекусить в дороге.
* * *
Она вызнала у Ланси, где он повстречал незнакомца. Брат объяснил так живо, будто картину нарисовал. Эллейн легко представила себе и кривое, завернувшееся едва ли не кольцом старое дерево с потрескавшейся корой, узловатыми ветками без единого листика, выступившими из земли корнями. И камень, затянутый мхом, похожий на ладонь, высунувшуюся из земли. Словно предупреждение: дальше нет ходу, остановись, подумай!
Хоть и было место в стороне от тропы (ведь Ланси уже плутал какое-то время без пути), но Эллейн довольно быстро нашла нужное место. Днем оно выглядело нестрашным, скорее сказочным. А камень был похож вовсе не на ладонь, а на огромный рыцарский шлем, плюмаж на котором давно истлел… Эллейн для интереса даже царапнула мох. Вдруг под ним обнаружатся предупреждающие письмена, как в сказке: «направо пойдешь – в болото попадешь, налево пойдешь – от Хранителя ноги не унесешь, а прямо не пойдешь, прямо – камень стоит». Ничего подо мхом не замечалось.
Тут Эллейн послышался хруст ломаемой ветки. И мало ли какой зверь пробежал, но она почему-то решила, что так ветка может хрустеть только под сапогом.
– Если есть кто живой, выходи! – потребовала девушка, положив руку на рукоять ножа. Хороший был нож, да и ножны красивые – братья сделали. Ланси однажды нарисовал Эллейн в платье да вот с этим вот ножом на поясе. Очень воинственный получился вид у Эллейн на картине.
Никто не отозвался. Эллейн долго ждала. На самом деле, ничего удивительного. Лес большой. Да и вряд ли случайный путник задержался бы здесь… уже давно покинул земли графства.
В кустах зашуршало. Вьюжка всхрапнула и испуганно шарахнулась в сторону. Эллейн попыталась ее удержать, но обычно послушная лошадь словно взбесилось. Повод вырвался из рук девушки. Лошадь метнулась прочь от камня.
В кустах снова зашуршало, уже ближе. Эллейн оглянулась. Мелькнул среди листвы размытым пятном белый бок крупного зверя. Девушка спиной вперед отступила следом за лошадью. Под ногу попался камень. Эллейн шлепнулась на землю.
А когда подняла взгляд – прямо перед ней стоял высокий юноша в сером плаще. Он спокойно рассматривал ее.
– Кто ты такой и что здесь делаешь? – чуть громче, чем хотелось бы, спросила Эллейн. Получилось, будто вскрикнула от испуга. А испуг она как раз и не хотела показывать, потому нахмурилась.
Юноша молча подал ей руку. Эллейн поколебалась, но приняла помощь. Не выглядел незнакомец злодеем. Одежда на нем была небогатая, но добротная. Кожаные штаны, некрашеная полотняная рубаха, подпоясанная широким ремнем. Рука у юноши оказалась крепкая, кожа на ладони – грубая, с мозолями. Больше всего походил он на охотника. Да только всем известно: в Тихом лесу охотиться разрешено лишь графу.
– Это лес графа Лорга, – сказала Эллейн, потому что так и не дождалась ответа. – Тебе нельзя здесь находиться. Если ты путник, ступай дальше…
– Пойдем, провожу до дороги, – подумав, сказал юноша. Словно только сейчас вспомнил, что нужно отвечать на вопросы! И взгляд такой открытый. А глаза у него были цвета стали. Эллейн невольно залюбовалась. Разглядела даже крохотный шрам возле правого глаза – едва заметная белая полоска, словно паутинка налипла на загорелую кожу.
– Ты меня слышал? Тебе здесь нельзя находиться. Попадешь в беду…
Юноша склонил голову набок.
– Пока в беду попала лишь ты. А я всегда здесь жил и ничего со мной не случалось.
– В какой из деревень? – спросила Эллейн.
– Ни в какой.
Нет уж, не похож он на крестьянина и все тут!
И ведь каков наглец! Все крестьяне, заслышав о графе, робеют. А этот даже бровью не повел.
– А зачем ты пришла? – спросил юноша. Во взгляде его мелькнуло что-то такое. Словно незнакомец пытался уличить Эллейн в обмане: мол, зачем пугаешь, если сама без страха пришла в этот лес? Все же он чужак. Не признал в ней дочь графа.
– Мне здесь ничего не угрожает. А вот тебе не поздоровится, если…
«Так уж и ничего?» – мелькнула в стальных глазах смешинка. Но юноша неожиданно серьезно кивнул:
– Я понял. Но все-таки провожу.
Они пошли к тропе. Юноша впереди, Эллейн – за ним. А ведь у него при себе нет оружия, поняла она. Или нож где-то припрятан… Скорее всего.
– Это ты помог моему брату? – спросила она.
Юноша оглянулся.
– Я поговорил с ним, потому что ему было страшно.
– Ты… я очень благодарна тебе за это.
– Он занятный мальчуган, – сказал юноша. – Необычно рассуждает. И примечает детали. Сказал, что рисует.
Вот ведь глупый братец, сразу все выложил незнакомцу! А ведь сам этот юноша не так-то прост, отвечает уклончиво. Даже имени своего не назвал. Хотя Эллейн и не настаивала. Зачем ей?
– Спасибо за помощь, – уронила она. – Но больше не появляйся здесь, если не хочешь неприятностей. Опомниться не успеешь, как окажешься в тюрьме.
Вьюжка, как выяснилось, далеко не убежала. Мирно щипала траву у тропы. Юноша протянул руку, и лошадь подошла, не страшась. Позволила погладить себя по холке.
Юноша помог Эллейн забраться в седло.
– Рад, что с юным Ланси все в порядке, – сказал он напоследок.
Эллейн едва дождалась, пока юноша отступит на пару шагов и раздраженно дернула поводья.
– Уходи сегодня же, – напомнила она. – И не попадайся никому на глаза.
* * *
Вернувшись в замок, Эллейн ощутила грусть. Впервые ее слова разошлись с желаниями. Она была бы не против увидеть незнакомца еще раз. Теперь она жалела, что так и не узнала его имени. Нужно было настоять. Так и останется ведь незнакомцем, который помог Ланси найти дорогу в лесу…
Стоило подумать о юноше, как в памяти появлялись его глаза. И маленький шрам-паутинка. Эллейн не вышла к ужину и на следующий день была здорово зла на незнакомца. Вот ведь, никак не забудется! Должно быть, не обратись он к ней так дерзко, она бы уже о нем позабыла!
Скорее всего, был он все же магом. Потому и ходил по лесу без оружия. Маги поголовно обязаны являться на королевскую службу. Одни почитали это за честь, другие – считали обременением и скрывались.
Решив так, Эллейн потеряла к незнакомому парню интерес. Если достаточно умен, прислушался к совету и уже далеко от Тихого леса.
Но через пару дней, когда отец с братьями собрались на охоту, Эллейн почувствовала, как холодеет в груди.
А вдруг все-таки…
Эллейн, случалось, выезжала на охоту, но в тот раз осталась в замке. Ланси просквозило в холодной башне, и он приболел. Такое часто случалось с ним на излете лета и в начале осени. Еще кажется, что тепло, а ветер уже становится холодным, цепким. И Ланси легко простужался. Приходилось отпаивать его ягодными отварами с медом.
– Госпожа Эллейн, – к девушке подошла экономка. – У нас заканчивается масло. Напомнили бы вы господину графу.
Экономка была не робкого десятка, но с графом после охоты тяжело было общаться. Он все надеялся отыскать Хранителя Тихого леса. И если возвращался ни с чем – обыкновенно ходил злой по нескольку дней кряду и срывался на слугах. Только Роберт и Эллейн могли обсуждать с ним дела в такое время.
– Я поговорю, Мод, – пообещала девушка.
Когда экономка ушла, в коридоре показался Ланси. Вечера уже стали довольно прохладными, в коридорах гуляли сквозняки, а брат явился босым. Эллейн нахмурилась, намереваясь отчитать его. Но взгляд Ланси был встревоженным. И девушке пришло в голову, что он тоже может переживать из-за охоты… Вдруг Ланси, как и она, сомневался, что незнакомец покинул лес. Хотя позволил бы ему Хранитель остаться!
– Я слышал твой разговор с Мод, – произнес братец.
Эллейн, сбившись с мысли, удивленно выгнула брови.
– С каких пор тебе интересны хозяйственные дела?
– Ты помнишь, как отец говорил об испорченном вине?
– Разумеется! Он надеется пополнить запас на ближайшей ярмарке…
– Тогда что за бочки появились в подвале? – словно не заметив усмешки в ее голосе, продолжал размышлять Ланси. Он был так серьезен, что загадка вдруг показалась тревожной и Эллейн тоже.
– Ты, никак, забрался в погреб и нашел кадушки с соленой капустой? Или, быть может, речь о соленой рыбе?
Ланси покачал головой.
– Нет, там не продукты. Эти бочки хранятся в той части темницы, которая была всегда заперта. Но появились они там недавно…
– Мы ничего не покупали в последнее время, – заметила Эллейн. – И бочек никаких я не помню.
– Так как же они туда попали? – спросил Ланси, не ожидая от нее ответа.
От его вопросов становилось не по себе.
– Ты ничего не перепутал? – спросила Эллейн. – Я думала, те двери и не открываются. Мод говорила, ключа нет. Может, ты по ошибке забрел на склад?
– Так ведь Мод следит, чтобы мы туда без спроса не совались. Да и неинтересно, – заметил Ланси.
Слышали бы братья! Они, когда были помладше, только и делали, что соревновались: кто сумеет незаметно пробраться в хранилище и притащить оттуда сушеных яблок, а то и ароматный рогалик колбасы. За колбасу, помнится, им знатно досталось. Да еще и животы потом разболелись. Мод сказала: Духи наказали за проказы. А Эллейн была уверена, что это наказание за то, что воришки не поделились!
– А ключ, должно быть, отец держит при себе, – добавил брат.
– Послушай, но, если дверь всегда была закрыта, как же ты понял, что бочки за ней появились недавно?
– На них была свежая земля, – пояснил Ланси. – А пыли не было…
Эллейн помолчала. Наблюдательность брата давала необычные результаты.
– Давно ты изучаешь подвалы? – поинтересовалась девушка, наконец.
– Там не всегда страшно, только если прийти туда совсем без лампы, – пояснил Ланси, смутившись. – Мне кажется, пару раз я слышал там голоса, хотя никого не видел…
– Уж не думаешь ли ты, что у нас завелись привидения?
– Ну… я спросил у Роберта, нет ли в подвале тайного хода. И про бочки тоже. А он ответил, что лучше мне не совать нос в это дело, разберутся без меня.
– Вот как, – протянула Эллейн.
О потайных ходах в замке она тоже не знала, хотя легенды, конечно, были. Говорят, основатель рода Лоргов, первый и последний раз воспользовался тайным ходом, ведущим из замка прямиком в Тихий лес, чтобы спасти волшебный камень, который хранился в семье. Это случилось во время осады замка, когда на королевство напали лютые северяне. Первый Лорг уже никогда не вернулся, а тайный ход обрушил, чтобы преследователи не смогли догнать беглеца. Камень он отдал лесным ведьмам, которые посадили его в землю и вырастили волшебный источник. А Лорг стал первым Хранителем… Или не стал. Потому что, как говорится в семейной хронике, тело юноши нашли у кромки леса подоспевшее королевское войско. Замок полыхал, не доставшись врагу. А Хранитель существовал всегда, ведь он дух, над которым не властно время.
Зато в хронике говорилось, что в отстроенном замке издавна обитают привидения. Но Эллейн ни одно из них за всю жизнь так и не повстречала! Должно быть, привидения знали, что самих Лоргов пугать нет смысла, и показывались только гостям.
– Ступай спать, – сказала Эллейн. – Братья отважны и благородны. Они знают, что делают.
Ланси кивнул. Его наверняка огорчало то, что он оказался недостойным общей тайны. Но ведь и у них с Эллейн теперь имелся секрет, который решено было никому не рассказывать.
Ланси ушел, а девушка направилась в башню – посмотреть на окрестности. После разговора с братом на душе стало тревожней.
Эллейн выбралась на открытую площадку под самой крышей. Внизу простиралась земля Лоргов. Вдали темной стеной высился Тихий лес. Он притягивал взгляд. Эллейн казалось, что на нее в ответ кто-то смотрит.
Ветер толкнул девушку в плечо, и она ухватилась за каменную стену. Внизу, среди кустов, мелькнуло белое пятно.
Показалось Эллейн или нет, что она увидела белого волка?
* * *
– Элли, в лесу покуда не гуляй одна, – сказал Роберт, нахмурившись.
Сердце замерло. Неужто…
– Что-то случилось, брат? – спросила Эллейн.
– Мы видели странные следы, – продолжая хмуриться, пояснил старший. – Не волчьи и не медвежьи… странные. Зверя не отыскали, но подозрительно.
Другого ответа ожидала Эллейн, поэтому и не встревожилась так, как, возможно, ожидал брат.
Она-то думала, следы окажутся человеческими!
– Еще у ручья кто-то задрал двух косуль. Явно крупный зверь. Доедать не стал, так и бросил. Может, мы спугнули, – Роберт, помолчав, добавил: – Хорошо, что Ланси вернулся невредим.
Эллейн медленно кивнула.
Вскоре люди в ближайших селениях стали поговаривать об оборотне, который охотится за неосторожными путниками. Присылали за помощь к графу. Лорг с сыновьями еще дважды выезжали посмотреть – не встретится ли странный след или сам зверь, его оставивший. Но ничего не нашли.
Граф верил, что кому-то из его детей суждено повстречать Хранителя в Тихом лесу. Он воспитывал сыновей отважными воинами. Быть может, он также надеялся, что кровь лесных ведьм, племя которых когда-то обитало в графских землях, прибавит им сил и может даже наделит магическими способностями.
Граф надеялся, что сам окажется тем достойным наследником рода, которому Хранитель откроет путь к волшебному источнику. Но годы шли, тщетно вновь и вновь Лорг возвращался в Тихий лес, ожидая, что вот теперь-то уж точно ему повезет. Он понимал, что становится стар, но у него были сыновья, которых он готовил к тому, чтобы возвратить величие рода Лоргов.
Его оскорбляло невнимание короля. Прежде, когда Лорг был первым заслоном на северной границе, правители прислушивались к словам местных графов. Пусть и жили они далеко от столицы, но все же имели вес, и ни одно важное событие не обходилось без приглашения.
Испокон веков младшие сыновья Лоргов становились советниками при королях. Но те времена давно минули. Нынешний правитель даже задумал родниться с Северным королевством. Неслыханное дело…
Потому граф ждал. Больше всего он желал, чтобы Хранитель отвел к волшебному источнику Роберта. Но ни старшему, ни средним, Марвину и Берни, пока не везло.
Потому ворчал граф на слуг. Оттого был сам не свой по вечерам, когда начинали ныть старые раны, предвещая приближающуюся бурю…
Потому и на Ланси старался не смотреть. Младший ребенок, последний сын – не оправдал надежд.
Дни текли своим чередом. В душе Эллейн поселилась странная истома. Ожидание непонятного, того, чему не было еще имени.
Словно кто-то нашептывал в тишине: скоро, скоро, уже совсем скоро…
* * *
Как-то утром, выглянув в окно, Эллейн снова увидела волка. Он почти терялся в стелющемся по земле клочковатом тумане. И смотрел, как показалось девушке, прямо на нее. Отпрянув от окна, она лишь через три удара сердца снова выглянула. Но туман уже поглотил утреннее видение.
