Текст книги "Я выбираю ненависть (СИ)"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Майр, ты обещал...

Император выглядел растерянным. Переводил взгляд с меня на леди Фелену, которая что-то рассказывала зрителям, а потом приветствовала то ли последнего, то ли предпоследнего участника. Но что он там продемонстрирует, уже не имело никакого значения.

– Майр, я соглашалась на все это, полагая, что ты не допустишь подобной дряни в священном ритуале отбора? Но что мы имеем? Женихи, пригнанные сюда приказом императора! Неизвестно как появляющиеся в списках имена! Бессилие перед наказанием обманщиков! Надо было наплевать на мнение журналистов и выставить его еще на балу! Теперь-то мы точно ничего не сможем сделать, так?

– Леди Лиара, прошу вас, возьмите себя в руки, – императрица тоже встала, будто бы понимая, что сидящий в кресле брат больше всего раздражает меня своим бездействием. – Уверена, что его величество не собирался потакать подобным вещам. Но и отбор никогда до этого не демонстрировался всей империи. Вы должны понимать, что многое может пойти не по плану. И поверьте, все мы хотим, чтобы этот мужчина исчез как можно скорее.

Я провела рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. Хотя бы на мгновение. Потому что терять лицо перед императорской четой было непростительной глупостью.

– Приношу свои извинения, – с шипящими нотками, протянула я. – Мне на самом деле неприятно, что на священном ритуале отбора появился самозванец, не имеющий титула и реальной власти. Недостойный герцогини Адьяр, то есть меня. И очень надеюсь, что эта проблема вскоре будет решена. А сейчас прошу меня простить. Надеюсь, что определить, кто покинет отбор после первого этапа, вы сможете и без моего участия.

– Вам нездоровится? – приподняв бровь, с намеком-подсказкой уточнила леди Мередит.

– Да, мне нездоровится, – я благодарно улыбнулась женщине. – Еще раз прошу меня извинить.

Напускные спокойствие и холодность остались там, за захлопнувшейся дверью кабинета. Стоило выйти в коридор, как волна огненной необузданной ярости вновь ударила в грудь.

Нахал! Так легко обыграть магического фантома! Надо устранить его с отбора как можно скорее! Кто знает какие цели он преследует? Демоны! Да, именно! Чтоб его демоны разорвали!

Я летела по коридору, проклиная непонятно откуда свалившегося двадцать восьмого жениха. И только в последний момент свернула в сторону северного крыла. Встречаться с журналистами, которые, скорее всего, так и не ушли от главного входа, не хотелось.

Не в таком состоянии.

Видимо, придется послать за каретой слугу или магического вестника. Ничего не должно...

– Леди Лиа-а-ара.

Нет, боги надо мной сегодня точно решили поиздеваться. Потому что я не вижу другого объяснения тому, что второй раз за день я сталкиваюсь в коридоре с одним мерзавцем, которого хочется размазать по стене.

Интересно, что напишут в газетах, если герцогиня превратит в мокрое место одного из претендентов на свою руку?

– Вижу, вы спешите, – нагло усмехнулся Рагнар Лафтер и взъерошил пятерней темные волосы. – Надеюсь, что вы летели ко мне, чтобы поздравить с успешным прохождением первого этапа.

– Во-первых, еще неизвестно, прошли ли вы его, – я сделала небольшую паузу, где по правилам должно звучат обращение к собеседнику. – А во-вторых, я бежала бы к вам только в случае вашего вылета из отбора.

– Звучит слишком соблазнительно, – хмыкнул он, делая шаг в мою сторону. – Так что, теперь мне стоит покинуть отбор, чтобы вы оказались рядом?

– Поумерьте свой пыл, Рагнар, – вздернув подбородок и подавляя огненную бурю, процедила я. – Первый этап это пока все, что вам удалось сделать.

– Думаете? А мне кажется, что вывести из себя саму герцогиню Адьяр намного существеннее какого-то там этапа.

– Вам стоило бы поучиться манерам, – все так же холодно протянула я и, не прощаясь, направилась дальше по коридору.

Жар опалил чуть повыше локтя, воздух с удивленным вздохом вырвался из легких, а спину охладил камень. Я не могла понять, как оказалась прижата к стене в неглубокой нише! И если раньше эта дурацкая усмешка раздражала, то теперь начинала по-настоящему пугать.

– Вы так бурно проявляете эмоции, – промурчал он, проводя пальцами по обнаженной шее, – что мне стоит огромных усилий сдерживаться.

– Что ты себе позволяешь, – я нашла в себе силы выпрямиться и встретиться взглядом с наглецом. – Отойди.

– Уже не на «вы», а я ведь только прикоснулся к вам, леди Лиара. Как быстро вы, однако, впускаете в свою жизнь мужчин.

Я бросила взгляд в сторону пустынного коридора, который находился в каких-то двух шагах, и подняла руку, готовясь швырнуть магий в нахала.

– Злость, – он шумно втянул носом воздух над моим ухом и перехватил поднятую руку. – Она вас совершенно не красит, леди Лиара. А вот страсть...

Мир перед глазами подернулся дымкой, дыхание отчего-то участилось. Я поймала себя на том, что уже не пытаюсь высвободить руку, прижатую к каменной стене.

– Вот так-то лучше.

Голос Рагнара пробивался ко мне как через вату, его губы скользнули по незащищенной коже на шее, оставили влажный след.

– Все еще противишься, – хмыкнул он, проводя пальцем теперь по плечу. – Так даже интереснее.

Я попыталась отклониться, но тело прекратило слушаться. Плавилось в руках мерзавца, который, уже не стесняясь, мял в руках мою грудь.

Твердый корсет жалобно и тихо поскрипывал от подобного кощунства, но позволял ощутить прикосновения. И жар.

Внизу живота пробудилось приятное тянущее чувство. Ожидания. Желания.

Демоны! Я хотела его! Хотела, как никого до этого!

Словно чувствуя мое непонимание, Рагнар сильнее вдавил меня в стену и сжал пальцами сосок. Из-за преград ощущение было приглушенным. Легким призывом. Желанием получить больше.

И именно в этот момент я опомнилась.

Понимание происходящего окатило меня ледяной волной ужаса и удивления. Что я позволяю ему с собой делать?!

Магия пришла на помощь, оттолкнула от меня ухмыляющегося Рагнара Лафтера. Придала сил. Стала полупрозрачным щитом между нами.

– Ты за это ответишь, – процедила я, ставя щит и поправляя платье. – Я добьюсь того, чтобы тебя вышвырнули с отбора. А потом ты ответишь за обман королевских особ. Это я тебе обещаю.

За моей спиной, прямо в стене, открылся портал, ведущий в поместье. Стоило сделать всего один шаг назад, чтобы оказаться в безопасности. Но эта наглая усмешка уверенного в себе мужчины меня до ужаса раздражала.

– И за использование неизвестного типа магии. Это я тебе обещаю, как Первая чародейка империи Кемур!

– Первая чародейка, которая не в состоянии даже себя защитить, – хмыкнул он и шагнул вперед.

Прошел прямо через магический щит, обхватил меня за талию и притянул к себе:

– Думаешь, что сможешь сделать все, что сейчас наобещала? Хорошо. Я принимаю твой вызов, колючка.

Его слова дернули за какую-то нить воспоминания, но я была слишком зла и растеряна.

– Катись к демонам, – волна чар второй раз отбросила его от меня на два шага, а портал мягко увлек через пространство домой.

И только в спину мне раздался тихий мелодичный смех, похожий на рык большого дикого кота.

– 7 –

Прошло уже двое суток после окончания первого этапа, а меня до сих пор трясло от злости и к Рагнару Лафтеру, и к самой себе.

Подумать только! Я поддалась на неизвестные мне чары, поплыла, позволила ему быть настолько близко!

А еще до ужаса пугало то, с какой легкостью он прошел через мой щит. Еще никто из колдунов не мог так просто преодолеть блок. Да что там, даже сломать его было не всем под силу! А этот... Он подошел так, будто ничего между нами и не находилось.

Демоны, кого принесло на это долбанный отбор? Надо выйти на связь с главами Круга из других городов. В идеале – созвать совет.

Вот только что я им скажу? Что какой-то пройдоха без фамилии и титула так легко уделал Первую чародейку империи?

Демоны!

Зарычав, я зарылась пальцами в волосы и вновь уставилась на письмо, которое лежало передо мной на столе. То самое, где вместо чернил были использованы вырезанные из газет буквы и слова.

Может ли оно быть связано с появлением этого Лафтера? Если да, то откуда ждать удара?

Нет-нет, так дело не пойдет. Надо взять себя в руки. Да, у нас возникли некоторые трудности, но все решаемо. Надо просто найти способ вышвырнуть Рагнара с турнира.

На завтра назначен второй этап, который проверит магический потенциал моих женихов. Уверена, что леди Фелена сделает из этого целое шоу. Но

сомневаюсь, что после всего произошедшего, Рагнара будет так легко исключить на этом этапе.

Значит, нужно что-то другое. Что-то, чего еще не было.

Майр говорил, что готов рассмотреть любые предложения касательно испытаний. Надо внести коррективы, придумать, на чем подловить мерзавца.

Стоило вспомнит о Рагнаре, как внизу живота сладостно скрутило истомой. Закинув ногу на ногу, я сжала бедра и мысленно себя отругала. Потому что сексуальное влечение к неизвестному мужчине не то, что я могу себе позволить. Особенно, когда эти чувства были пробуждены неизвестной мне магией!

Несколько раз вдохнув и выдохнув, я отложила в сторону письмо и взяла в руки один из выпусков «Жизнь с блеском».

Уже второй день пресса обсуждала первый этап императорского отбора. Все же Майр был прав, это отвлекло жителей от обсасывания проблем на юге. Да, демоны все еще никуда не делись, но... Императору виднее, чем отвлекать свой народ.

Меня это касаться не должно.

В который раз вернувшись к статье со своим магическим портретом под заголовком, я углубилась в чтение.

Журналист восхищался умениями большинства женихов, сообщал, что пятеро не прошли испытание вовсе. А еще одного подловили на весьма занимательном действе. И читатели завтра смогут узнать, что именно произошло, и как отреагировала леди Адьяр.

Я хмыкнула, потому что за это время не покидала свое поместье, и последние сплетни слышала от служанок.

Сверившись с датой, убедилась, что читаю вчерашний выпуск, и убрала в сторону. Свежая газета лежала на краю стола.

– Леди Лиара, – в дверь кабинета постучали, – позволите?

– Входи, Тира, – я взяла новый выпуск «Жизни с роскошью», желая узнать, что же там учудил один из женихов, и как на это отреагировала я.

Служанка прошла к столу и протянула мне конверт из плотной темно-синей бумаги, которую использовали только для магической почты. На обратной стороне под черной сургучной печатью сияла серебристая руна вместо подписи.

– Только что прибыло.

– Спасибо, Тира, – пробормотала я, вспоминая, что амулет, на который настроено получение магических писем, оставила в спальне.

– Приказать подать обед сюда? – участливо поинтересовалась девушка и поправила выбившуюся из прически светлую прядь.

Интересно, как скоро она вновь решится сменить оттенок на медный?

– Нет, я спущусь в малую столовую. Благодарю.

Она поклонилась и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. А я сняла защитную печать с письма и разорвала синий конверт.

Внутри находился небольшой желтый лист, исписанный мелким почерком:

«Приветствую, леди Лиара.

Спешу сообщить, что я добралась до означенного в документах места. Все идет своим чередом, я собираю информацию. Присылать доклады буду раз в неделю. Пока ничего сообщить не могу, но мы точно на верном пути.

Буду держать вас в курсе всего происходящего.

Зерфа П.»

Я отложила письмо помощницы в сторону и провела пальцем по самому краю. Через мгновение оно рассыпалось серой пыльцой, которая взлетела в воздух и растворилась в нем.

Значит, добралась. И с семьей все хорошо. Уже неплохо.

В который раз вернувшись к прессе, я встряхнула свежий номер издания и нашла взглядом «шокирующий» заголовок: «Времяпрепровождение женихов герцогини Адьяр, или Куда смотрят мужчины?»

Судя по прикрепленному магическому портеру, мужчины смотрели только на женскую грудь. Немаленькую такую грудь, надо заметить. Я даже в чем-то понимала таких мужчин...

«Барон Ихшери был застукан прямо на одной из императорских служанок», – кричала первая строка. – «И все бы ничего, если бы он не был одним из женихов Великой герцогини Адьяр. Герой-любовник всячески избегал наших журналистов, но зато удалось переговорить со служанкой, соблазнившей мужчину!»

Я хмыкнула и перешла к интервью, рядом с которым красовался небольшой портрет миниатюрной блондинки с пышными формами.

Девушке задавали каверзные вопросы о том, не собиралась ли она таким поступком отомстить сестре императора. Не считает ли себя лучше герцогини Адьяр. Потом интересовались, прибегала ли она к услугам магов для улучшения собственной внешности.

Даже мне было видно, что на девчонку давили. Причем пытались вытащить из ее слов нечто такое, что можно будет вывернуть под лозунгом «Принцесса проиграла нищенке». Никто даже не подумал, что девушке просто хотелось захомутать кого-то побогаче и устроиться в этой жизни в более удобной позиции. Хотя не факт, что новая позиция будет удобнее...

В конце статьи увеличенным шрифтом было загадочное «Герцогиня Адьяр уже двое суток не появлялась при дворе...».

Я фыркнула в ответ на столь междустрочное «а не из-за соперницы ли ее тут не видели?» и откинулась на спинку кресла. В голове уже зрел план, с помощью которого можно было избавиться от Рагнара Лафтера.

Улыбаясь самой себе, я буквально вспорхнула с кресла и направилась в сторону столовой. Набраться сил, а затем ударить.

Мы еще посмотрим, кто из нас окажется победителем.

***

День, на который был назначен второй этап отбора, стремительно шагнул на порог и с ноги открыл дверь. В этот раз леди Фелена в своем письме просила создать образ «сильной и волевой леди».

Пожав плечами и решив, что императорской свахе наверняка виднее, как я должна выглядеть, отдала распоряжение слугам.

Сегодня на мне были надеты узкие темно-синие штаны из плотного материала, белая блуза с глубоким вырезом и тугой коричневый корсет, поддерживающий грудь. Довершали образ короткий жакет в тон штанам, коричневые перчатки и ботинки на небольшом каблуке.

Тира еще предлагала дополнить наряд шляпкой, но я посчитала это излишеством. Волосы убрала наверх и отправилась в императорский дворец.

До начала второго этапа было еще полтора часа, именно их я собиралась потратить на разговор с братом. Майр ждал в одном из своих кабинетов, читал рапорт и цедил бодрящий напиток из высокого кубка.

– Есть разговор, – после того, как закрыла за собой дверь, проговорила я и опустилась в кресло напротив.

– Если ты о том бароне, то он из отбора исключен, – не отрываясь от доклада, проговорил император. – В газеты пока об этом не сообщалось, но думаю, что после сегодняшней трансляции это станет ясно.

Я на мгновение замерла, пытаясь понять, о чем говорит Майр, а потом махнула рукой:

– Барон бароном, но я не о нем поговорить хотела.

– То есть тебя не зацепило, что один из твоих женихов во время отбора залез на мою служанку? – хмыкнул брат, наконец удостоив меня взгляда.

– Это было ожидаемо, – я откинулась на спинку кресла. – Взрослые состоявшиеся мужчины, которым правилами не было запрещено спать с другими женщинами. Это ведь не женский отбор, где одним из этапов проверки является наличие девственности.

– Ты иногда так цинично об этом говоришь, что мне становится не по себе, – хохотнул Майр. – Вина? Или чего покрепче?

– Не откажусь от розового полусухого, – а когда передо мной появился кубок с напитком, продолжила говорить. – Помнится, у нас есть проблема, решение которой так найти и не удалось.

– Хочешь что-то предложить?

– Да. Эта ситуация с бароном натолкнула меня на одну мысль. Раз мы не в смогли сделать это после первого этапа, вряд ли сможем после второго, то у меня есть идея.

– Ты так тянешь виверну за хвост, что она тебя скоро цапнет, – перевернув народную присказку, отозвался император и отпил из кубка.

– Я подвожу тебя к той же мысли, – с улыбкой отозвалась я и подалась вперед. – Ты говорил, что я могу внести изменения в этапы отбора. Я бы хотела сейчас воспользоваться этой возможностью и в ближайшее время добавить, м-м-м, допустим, это будет называться проверкой на верность.

– Предлагаешь к каждому подослать по служанке? – теперь Майр вовсю веселился. – Понимаешь же, что после истории с бароном такой трюк не пройдет.

– Понимаю, потому нам надо взять это за идею, а там оттолкнуться и сделать зрелищным представлением. Думаю, леди Фелена со своим нестандартным мышлением что-нибудь да придумает. Нам нужно сделать так, чтобы Рагнар Лафтер выбрал не ту женщину. Провалился. Например, собрать в одном месте около десяти девушек, с помощью иллюзий или амулетов наделить моей внешностью. Выставить это как-нибудь красиво перед жителями империи...

– Ты же понимаешь, что это очень рискованно?

– Только если бы среди этих девушек была я, – хитро усмехнувшись, я посмотрела на брата.

– Вот это сейчас было неожиданно, – рассмеялся он. – Уговорила, я поговорю с леди Феленой. – А сейчас предлагаю перебраться в другой кабинет, там вместе с леди Мередит посмотрим трансляцию второго этапа. И да, имей в виду, сегодня надо будет дать развернутое интервью журналистам.

Я отчаянно вздохнула, но спорить не стала. Надо, так надо. Не отвалится от меня ничего, если еще немного поулыбаюсь в пикторы и поотвечаю на каверзные вопросы репортеров.

Опускаясь в кресло перед уже начавшейся трансляцией, я строила одну теорию за другой и не находила ни одной из них подтверждения. Не понимала, какой смысл сильному магу называться чужим именем для участия в отборе.

После того, что Рагнар продемонстрировал, сомнений не оставалось – ложь абсолютно все. Да только чтобы распутать это, надо не только найти кончик нитки, но и весь клубок.

– Доброго дня, жители империи Кемур! – радостно пропела леди Фелена, появляясь на фоне высоких гор.

Судя по всему, место сегодняшнего испытания было не так далеко от столицы. Потому как именно эти горы, именно с этими белыми шапками на вершинах я наблюдала каждое утро из окна.

И хорошо. Не столкнусь сегодня ни с кем в коридорах.

– Второй этап императорского отбора начинается с этого самого мгновения. Но для начала хотелось бы сообщить последние новости тем, кто не следит за отбором через газеты.

В этих словах прозвучало столько укора, что на месте тех самых «не следящих» я бы уже кинулась покупать свежий номер одного из изданий.

– После первого этапа отбор покинули...

– Ваше величество, а могу ли я попросить увеличить громкость, – промурлыкала императрица, устроившись в кресле по правую руку от супруга.

– Да, конечно, – Майр крутанул кистью, взаимодействуя с артефактом, а я поймала себя на мысли, что завидую.

Откровенно, по-черному. Завидую тому, как легко брату удается создавать чары. Как просто пополнять резерв.

Мысленно дав себе пощечину, я постаралась сосредоточиться на том, что происходило там, у подножия гор.

Леди Фелена уже сообщила о скандале, произошедшем с бароном Ихшери. Сказала также и о том, что в связи с решением, принятым императором, мужчине суждено покинуть отбор. И приступила к объяснению, что произойдет на втором этапе:

– Как знают жители столицы, у нас под боком находится самое настоящее произведение природного искусства. Горный хребет «Спящий дракон» простирался на несколько миль к морю, попутно огибая город, – сваха с таким энтузиазмом об этом сообщила зрителям, будто бы сама приложила руку к возведению этих гор. – Участники императорского отбора с помощью порталов были доставлены в разные уголки хребта. Каждому был выдан магический компас. С помощью артефактов и собственных умений им нужно добраться до перехода, который перенесет их сюда. Напоминаю, что пользоваться магией телепортации они не могут. А на пути к финишу их поджидает множество магических ловушек и местных обитателей. Приступим.

Леди Фелена растворилась в воздухе, а на проекции кронами зашуршали деревья.

Один из моих женихов медленно, но уверенно шел по каменной тропе вверх. В руке он сжимал золотой компас, алая стрелка которого то и дело подрагивала. Мужчина поднял светлую голову, посмотрел прямо в объектив пиктора, зависшего в воздухе, и возобновил свой путь.

Схватившись за камень, он подтянулся, залез на булыжник, чтобы осмотреться. А тот неожиданно вздрогнул под ногами виконта и встал на короткие лапы.

– Лорд Тин встретился с одним из местных хищников, – голос леди Фелены донесся откуда-то сбоку. – Посмотрим каким именно образом он расправиться с противником.

В это время мужчина расставил руки, балансируя на панцире самуи. А потом едва заметно пошевелил пальцами.

– Надо же! – воскликнула императорская сваха. – Лорд Тин не счел противника опасным и просто усыпил. Интересно сыграет ли это ему на руку?

– Неплохой ход, – хмыкнула я. – Зрители вряд ли бы оценили пролитую кровь столь милой, хоть и хищной зверушки. А вот подобное решение ситуации весьма хорошее.

– Не могу с тобой не согласиться, – Майр расслабленно наблюдал за происходящим. – Сегодня я бы хотел попросить тебя начинать помогать мне с присуждением очков. Все это здорово, но мужа мы выбираем тебе.

Я дернула плечами, стараясь отогнать противное прикосновение дурного предчувствия, а потом подалась вперед, стараясь ничего не пропустить. Хочешь моего мнения, Майр? Хорошо. Первая чародейка не допустит, чтобы ее избранник совершил хотя бы малейший промах в магии.

– Минус два бала за неправильное плетение защитного купола, – хмыкнула я уже через мгновение, когда пиктор показал нам брата Магнуса. Мужчина защищался от падающих сверху камней. – Если на Джада сейчас свалится булыжник в два раза больше предыдущих, то его просто расплющит. А это недальновидно и весьма неразумно.

– Вот теперь я узнаю свою сестру, – хохотнул император, что-то помечая в записной книжке. – А то с таким лицом смотрела этот этап, будто не мужа тебе выбираем, а новую пару туфель.

Картинка поменялась. Сейчас мы вместе со всеми жителями империи наблюдали за буйством природы в небольшой долине. По обе стороны от нее возвышались серые горы, поросшие редким кустарником. Пиктор был направлен на маркиза Эдмура.

Напротив него стоял зеленокожий гигант, сжимающий в руке ствол вырванного с корнями дерева.

– Так было задумано?

– Нет. Ему просто не повезло нарваться на великана.

– Они же на грани вымирания, – я бросила взгляд на самого младшего из Совета. – Мы или потеряем особь, занесенную в золотую книгу, или лорда Фаина.

– Как думаешь, что скажут люди, если в прямой трансляции этой оглоблей размажут по камням человека?

Леди Мередит тихо охнула и прижала ладонь к губам.

– А что нам скажет Общество по защите магических существ? – протянула я. – Они наверняка следят за происходящим.

– Тут есть еще одна грань, которую ты упускаешь из виду. Население империи. Они видят, что в горах рядом со столицей обитает нечто подобное. Как думаешь, они захотят смерти великана или гибели дерзкого молодого юноши?

– То есть вмешаться мы не можем?

– Можем. Но это сыграет против нас.

– Майр! – я вскочила с кресла, хлопнула ладонями по бедрам. – Мы рискуешь жизнью своего подданного, одного из Совета.

– Сказать тебе, сколько девушек погибло в отборе на звание моей супруги?

Леди Мередит кашлянула, ощутимо побледнела и опустила взгляд.

– Сколько? – чувствуя, как холодеет внутри, уточнила я. Хотя толком не понимала – зачем.

– Восемь. Одна из них была троюродной сестрой Мередит.

Императрица плотно сжала губы, но эмоций не проявила. Показала, что получила этот титул и всеобщее уважение не просто так.

– Именно поэтому отборы никогда не освещались прессой, – добил меня родственник.

Я вернулась взглядом к трансляции, не найдя, что ответить на подобное откровение. Великан перехватывал бревно и отрывал его от земли. Маркиз отлетел к треугольному булыжнику и прижимал ладонь к рассеченной брови.

Началось сражение, в которое никто не имел права вмешаться. Потому что не было правого и виноватого. Был только отбор. Отбор на звание избранника леди Лиары Адьяр.

– 8 –

Великан зарычал, раззявив пасть полную тупых жёлтых резцов, и кинулся на добычу. Эдмур отскочил в сторону, увернулся от удара выкорчеванным деревом. Поступил правильно. Прими он удар на щит, тот выдержал бы, но сожрал слишком много энергии.

«Спокойнее, он ведь один из тридцатки лучших», – постарался успокоить меня внутренний голос. А потом уже с более присущим скептицизмом добавил. – «Лучших дипломатов и советников, а не магов».

Мысленно выругавшись, я силой воли удержала себя на месте. Майр прав, нельзя в это вмешиваться. Насколько бы ужасны не стали бы последствия этой стычки, вмешательство могло сломать все то, что вкладывал в этот отбор император.

Маркиз тем временем запустил два пробных заклинания. Пламя растеклось по жесткой зеленой коже, не причинив вреда. Льдистая субстанция на мгновение покрыла коркой часть огромной кисти, но тут же отвалилось

Демоны! Да это же взрослая особь! Как он мог оказаться в зоне испытания? С детенышем Эдмур бы еще справился. А тут...

– Надо остановить это!

– Нет.

– Майр, он не победит. Лучшие чародеи собирают целый отряд для того, чтобы одолеть взрослого великана! А тут какой-то мальчишка из Совета! Надо открыть портал и выдернуть его оттуда!

– Нет.

Я с непониманием повернулась к императору, всмотрелась в ожесточившееся лицо и ахнула:

– Ты знал, что там будет взрослый великан. Кто должен был пасть его жертвой? Кого ты решил устранить?

Майр поджал губы, бросил короткий взгляд на свою жену, будто бы прося прощение за смерть ее троюродной сестры. Будто бы не он был тем, кто вынес для восьми девушек приговор.

– Не догадываешься?

Ответить я не успела, потому что великан бросил свое оружие в сторону противника. Бревно летело прямиком в маркиза, который больше не казался мальчишкой. Лицо Эдмура посерело, черты обострились, а магия выстроила перед своим хозяином мощнейший трехслойный щит.

Первая защита разлетелась в момент, когда толстый, поросший мхом ствол столкнулся с полупрозрачной преградой. Второй отбросил бревно на несколько метров в сторону. В третий растаял с хлопком, превращаясь в волну ледяного воздуха. Она ударила великана в грудь, откинула на шаг.

А потом монстр прыгнул.

Быстро и настолько неожиданно, что мы вместе с Мередит ахнули в унисон.

Эдмур поспешил сплести новые защитные чары.

А я видела и понимала, что он не успеет. Не хватит ему той доли секунды, которая разделяла его и огромный зеленый кулак.

О том, что произошло в следующее мгновение, наверное, расскажут только те, кто не успел моргнуть.

Рыжего советника снесло в сторону какой-то нереальной волной силы. Ею же и отвело кулак великана в сторону. Маркиз проехал спиной по земле, ударился о камень. А между ним и монстром появился некто третий.

Видимо, тот, кто должен был попасться хищнику первым.

Рагнар Лафтер привычно усмехался, глядя в желтые глаза великана. Расправил плечи и шагнул вперед.

Монстр замешкался всего на мгновение. Понял, что загнанная в угол и испуганная добыча должна себя вести совершенно иначе. Как тот парнишка.

А Рагнар вскинул перед собой руку со скрюченными пальцами и резко крутанул кистью. Великан хрипло булькнул, оступился и рухнул на землю, сотрясая грохотом высокие горы.

«Двадцать восьмой» жених бросил взгляд на белоснежные шапки и, не заметив угрозы лавины, шагнул к сидящему на земле маркизу.

Последним, что показали зрителям империи, было то, как Рагнар подает руку младшему из Совета и помогает подняться.

– Защитники «золотых» тварей порвут тебя на части, – с долей облегчения выдохнула я.

Майр вместо ответа ударил кулаком по подлокотнику кресла и грязно выругался. Леди Мередит укоризненно глянула на супруга, но ничего говорить не стала.

Я тоже не стала продолжать мысль. Потому что вряд ли бы император ответил мне на вопрос, который тревожил нас обоих.

Кто же ты Рагнар Лафтер? И что за магию ты использовал для убийства взрослого великана?

– Это была великолепная схватка, – вещала леди Фелена, пока нам показывали одного из женихов, пробирающегося через колючие кусты. – Вот это сила! Вот это отвага! Думаю, даже вопроса не останется за тем, кто пройдет этот этап с наивысшим баллом!

– Отними пять очков за убийство редкого существа, – бросила я, расслабившись в кресле и покачивая ногой. – Это должно снизить агрессию от защитников в сторону империи.

– У него должно быть наивысшее количество очков, – скривился Майр. – После подобного – так точно. Но твоя идея мне нравится. Это будет озвучено отдельно.

Я с отрешенным видом наблюдала за тем, как претенденты на мою руку проходят одно за другим испытания. Как идут по тропам, ориентируются с помощью магического компаса, уверенно шагают вперед. Магия то и дело останавливала падающие камни, выстраивала мосты над пропастями, помогала справиться с хищниками и ловушками.

Но мне было уже неинтересно. Лишь время от времени я предлагала кому-то поднять или понизить балл за принятое решение или произнесенное заклинание. Майр больше не спорил, собственноручно помечал что-то в записной книге, а императрица срослась с креслом и не подавала признаков присутствия.

Я оживилась только когда зрителям показали сияющий золотой портал на вершине большой горы. Первыми в него вошли Эдмур Фаин и Рагнар Лафтер. Через мгновение оба оказались в окружении репортеров, а потом в кадре появилась и леди Фелена:

– Вот и наши первые прибывшие. Думаю, что интервью, которое они сейчас дают, уже завтра появится во многих газетах. Не пропустите новости об испытаниях из первых рук. А сейчас вернемся к оставшимся женихам герцогини Адьяр. Думаю, они еще смогут нас удивить.

После убийства великана одним движением пальца вряд ли можно было чем-то удивить. Но вслух это говорить я не стала. Дождалась окончания второго тура и встала с кресла.

– Журналисты будут ждать тебя в малой янтарной гостиной, – проговорил Майр, вставая вместе со мной. – Провести?

– Нет, дорогу помню. Спасибо.

– Ты злишься?

Я подарила брату легкую улыбку:

– На что мне злиться, ваше императорское величество? На то, что ваша попытка устранить неугодного жениха закончилась его победой? Или на то, что я опять обо всем узнаю последней? Нет, я вовсе ни на что не злюсь. А теперь прошу меня простить, но журналисты ждут.

Изобразив легкий поклон, я поспешила покинуть кабинет императора. В последнее время все встречи с братом заканчивались моей злостью. Кажется, это входит в дурную привычку.

Репортеры и в самом деле ждали меня в янтарной гостиной, заняли два длинных дивана и несколько кресел. Судя по разного цвета ленточкам на запястьях, были от разных газет.

– Доброго дня, дамы и господа, – я прошла к высокому овальному окну и, повернувшись к собравшимся лицом, оперлась на подоконник. – Я готова уделить вам около часа. Начнем.

Синие кристаллы вспыхнули в их руках как по команде, кто-то вынул из сумок квадратные пикторы, готовясь делать магические портреты. Вот только сомневаюсь, что у них выйдет нечто качественное.