Текст книги "Я выбираю ненависть (СИ)"

Автор книги: Анна Минаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

На какой-то миг я даже почувствовала себя голой, а потом вздернула подбородок и приветливо улыбнулась.

Все же, какого демона я должна бегать от нетитулованного обманщика? Это ему не стоит попадаться мне на глаза!

– Рад, что вы готовы уделить мне минутку внимания, леди Адьяр, – хмыкнул он, отталкиваясь от перил и делая шаг мне навстречу. – Может, тогда не будем тратить ее на пустую болтовню и потанцуем?

– А может, вы просто перестанете играть на публику и покинете замок пока вас отсюда не вышвырнула стража? – все с той же милейшей улыбкой предложила я.

Думала, что мужчина сейчас нахмурится, сделает вид, что не понимает, о чем речь. Или даже возмутиться словами, которые никогда не должны были сорваться с уст благородной дамы.

А он только рассмеялся:

– Вы так любезны, леди, что я даже растерялся. Как обычно отвечают на подобную грубость при дворе?

– Грубостью тут является только ваше появление в качестве моего жениха.

Будь у него титул, я бы добавила его под конец обращения. Или же я могла сказать «дорогой гость». Но просто опустила эту часть.

Любой вельможа воспринял бы это как оскорбление. Даже мог вызвать на магическую дуэль.

Но двадцать восьмой жених лишь улыбнулся:

– Сожалею, леди Адьяр, но теперь все знают меня, как одного из претендентов на вашу руку. Потому ваш отказ от танца со мной может весьма дурно сказаться на вашей репутации.

– Вы себе льстите, – прикрываясь улыбкой от ледяной ярости, протянула я и пригубила вино. – Есть масса предлогов, по которым я могу вам отказать.

– Но все же еще этого не сделали.

– Ошибаетесь. Видите ли, в бальном этикете есть одно правило, о котором часто забывают. Я бы даже сказала, что причиной тому стала новая мода на наряды для знати.

– К чему вы клоните? – усмешка все еще не сходила с губ самозванца.

А я выдохнула и процитировала, вызубренные еще в детстве правила:

– Одна из причин, по которой дама может отказать в танце – отсутствие на кавалере перчаток. Потому прошу простить меня, но правила есть правила.

Не дожидаясь, пока он скажет что-то еще, я вернула бокал на стол и направилась к трону. Брат сейчас сидел на своем вполоборота и разговаривал с одним из членов Совета.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь в ваш разговор, – сходу начала я, ловя на себе сразу несколько недовольных взглядов. – Но мне нездоровится. Хотела предупредить, что покидаю бал до его завершения.

Мой поступок был некрасив, но и терпеть столь наглое поведение от простолюдина, который непонятно как оказался в списке под несуществующей фамилией, не хотела. Я вижу его первый и последний раз. Он покинет отбор в самом начале. А когда это случится, ответит за фальсификацию и попытку проникнуть ко двору обманом.

– Я могу приказать подготовить вам комнату, леди Лиара.

– Благодарю за заботу, ваше величество, но в этом нет необходимости. И благодарю за ваше гостеприимство. Бал роскошен.

По глазам Майра я читала все, что он сейчас обо мне думает. И что сказал бы, не будь рядом человека из Совета.

– Выздоравливайте, леди Лиара, – сухо проговорил родственник. – Вам сообщат о дате проведения первого этапа.

– Буду с нетерпением ждать, – я выдавила из себя улыбку. – Желаю хорошо провести остаток вечера.

Раскланявшись с императорской четой и теми, кто был поблизости, я вышла на небольшой балкончик и, выделив львиную долю чар из резерва, открыла портал. Он мигнул серебристой окантовкой, показал мне мое поместье.

Наложив еще одно заклинание, пропускающее внутрь, я шагнула вперед. Волны магии подхватили под руки, раскрыли переход в пространстве.

А в спину мне донеслось тихое и ехидное: «трусиха».

Первым желанием было повернуться и вызвать хама на магическую дуэль. Но портал уже перенес меня в поместье и захлопнулся, отрезав путь назад.

Сжимая кулаки, я взлетела по лестнице на второй этаж, проигнорировала служанку и толкнула дверь в свои комнаты. Скинув туфли, прошла по мягкому ворсу ковра. Вернулась. Опять шагнула к дверям спальни и выругалась.

Гад! Мерзавец! Обманщик!

Я просто обязана определить, как ему удалось вписать себя в список гостей. Да еще и моим женихом!

Завтра же запрошу у императора этот свиток для магической экспертизы.

Еще несколько раз выдохнув сквозь зубы, я прошла в спальню. Хотелось стянуть с себя струящееся платье и как есть – нагишом – забраться под мягкое одеяло.

Я даже потянулась к застежкам, до которых могла дотянуться без помощи служанок, когда взгляд зацепился за письмо. Незапечатанный желтый конверт лежал поверх одеяла.

В дверь постучали.

– Да.

– Леди Лиара, – на пороге спальни появилась Тира, склонилась в поклоне. – Какие будут указания? Ужин? Ванна?

– Ничего не нужно. Скажи только, кто-то присылал гонца с письмом?

– Нет, моя леди, – в голосе я не услышала лжи. – А вам должны были что-то доставить?

– Да. Должны были. Ну да неважно. На сегодня можешь быть свободна.

Тира поклонилась и ушла, тихо прикрыв за собой двери.

А я с чувством затаенной тревоги шагнула к кровати и взяла в руки конверт без каких-либо опознавательных знаков. Ни гербов, ни печаток, ни подписей.

Следов магии я тоже не уловила, а значит письмо доставили без помощи чар.

В то, что это послание от поклонника, я перестала верить в момент, когда вытащила лист бумаги и развернула. Вместо привычных ровных строчек, на меня смотрели вырезанные из газеты слова и буквы. Их даже посадили на самый обычный клей, вместо того, чтобы использовать несложное заклинание.

Кто-то очень не хотел, чтобы его имя стало мне известно.

– 5 –

На столе передо мной лежало сразу два предмета, которые сегодня предстояло исследовать. И начать я решила с письма, которое вчера ночью обнаружила в своей спальне. Убедила себя в том, что оно оказалось там раньше, чем я прикоснулась к свитку с приглашенными. И со спокойной душой, не нарушая правил, приступила к работе.

На дорогой белой бумаге оказалось наклеено весьма странное послание. Его можно было посчитать шантажом, но с огромной натяжкой. Неизвестный убедительно просил меня оставить пост Первой чародейки империи и уехать как можно дальше от столицы. В случае невыполнения данного условия, этот самый шантажист, скорее всего, донесет самым большим изданиям о моей неполноценности. О том, что я маг-инвалид.

Если подобное произойдет, я получу существенный удар по репутации. Кто будет уважать главного мага столичного Круга, который не в состоянии колдовать в любой необходимый момент?

Передо мной стоял всего один вопрос – кто подкинул мне это письмо в спальню?

Если я найду этого человека, то и на заказчика быстро выйду.

Артефакторика в наш век шагнула далеко вперед. Считать ауру последнего, кто держал в руках это послание, не составляло труда. Предпоследнего – чуть сложнее, но тоже возможно. А вот дальше уже начинались трудности, нужно было слишком много времени и энергии, чтобы получить хотя бы отголосок, по которому есть шанс воссоздать портрет искомого.

Первая аура, понятное дело, оказалась моей. Над круглым артефактом янтарного цвета завис мой полупрозрачный портрет. Четкий, без дыр и «замыленностей».

Влив еще немного энергии из собственного резерва, я вытянула на поверхность вторую ауру и довольно хмыкнула.

На меня сейчас смотрела худощавая темноволосая девушка. Правая половина лица смазалась. Но я и по левой могла сказать, что это одна из помощниц моего повара.

Которую сегодня ждет уж очень серьезный разговор.

Но на этом мои победы над тайнами закончились. Сколько бы я ни крутила свиток со списком приглашенных, которые мне доставили по первому же требованию, так ничего определить и не смогла. Первая аура была моей, вторая – брата. Полагаю, что третьей был герольд, а дальше даже с теми ресурсами, которыми я располагала, залезть бы не вышло.

Проведя еще несколько проверок над бумагой, я сдалась и махнула рукой. Тот, кто вписал Лафтера в список, рано или поздно себя выдаст. Особенно после того, как наглец вылетит из отбора.

Это только дело времени.

А вот разобраться с историей письма следовало как можно быстрее. Именно потому, наскоро справившись с делами, я вернулась домой и первым делом направилась в сторону кухни.

Еще на подходе почувствовала аромат овощного супа, который ласково щекотал обоняние. Желудок стянуло спазмом, а я запоздало вспомнила, что сегодня так и не успела нормально поесть.

Толкнув дверь, шагнула в большое светлое помещение. От котелков на зачарованных поверхностях поднимался пар, шумела бегущая тонкой струйкой вода в каменной чаше, звенела посуда. Если оказаться тут с закрытыми глазами, можно было подумать, что тут трудятся по меньшей мере с десяток слуг.

На самом же деле на кухне присутствовал только повар и две его помощницы. Одна отскребала жир от котелка, а вторая надраивала пол возле окна.

– Леди Адьяр, – мужчина в летах с тонкими усиками низко мне поклонился.

– Доброго дня, Генрих, – улыбнулась я в ответ. – Не смею отвлекать вас от работы. А вот с Анной я бы хотела поговорить.

Темноволосая девушка выпрямилась, удивленно на меня посмотрела, а потом отставила швабру и поклонилась:

– Как пожелаете, моя леди.

Ее удивление было понятно. Обычно я, если и желала с кем-то из слуг переговорить с глазу на глаз, то вызвала к себе в кабинет, а не сама приходила.

– Я могу похитить ее ненадолго, Генрих?

Даже несмотря на то, что стоящий передо мной мужчина не был титулованной особой, я испытывала к нему теплое уважение и не могла позволить обратиться иначе.

– Конечно, леди Адьяр, – с той же отеческой улыбкой отозвался повар, чарами подзывая к себе баночку со специями. – К слову, пока вы тут, когда подать обед?

– Через двадцать минут, – ответила я сразу на два вопроса: прозвучавший вслух и заданный мысленно.

Было видно, что Генриху интересна причина, по которой я забираю его помощницу. И было интересно надолго ли.

– Как прикажете, – мужчина даже бровью не повел, вернулся к своим делам.

– Анна, как ты смотришь на то, чтобы поговорить в саду?

– Отлично, леди Адьяр. Сегодня очень тепло, – с еще одним поклоном ответила она.

Я первой покинула кухню, вышла из поместья, направилась вглубь по одной из узких тропинок и остановилась у высокого фонтана. Вода сияла яркими брызгами в лучах солнца, падала из кувшина, который держала в руках статуя девушки.

Присев на влажный каменный бортик, я провела рукой над бурлящей водой, ощущая ту силу, что она в себе скрывала, и повернулась. Анна уже нагнала меня и стояла такой же молчаливой статуей, как и скульптура на фонтане.

– Догадываешься почему я хочу с тобой поговорить?

Анна отвела взгляд, рвано выдохнула и упала на колени.

– Леди Адьяр, умоляю простите меня.

– За что? – я хмыкнула, приподнимая бровь.

– За то, что притащила в вашу спальню письмо. За то, что открыла его. На нем не было печатки или герба. Я боялась, что внутри может быть что-то опасное для вас и потому вскрыла конверт. За то, – она запнулась, – что знаю. Я клянусь вам, что эта тайна уйдет со мной на погребальный костер.

Я смотрела в синие глаза девушки, которые та на меня подняла, и понимала – не врет. Но вся эта ситуация мне до ужаса не нравилась.

– С этим решим позже, – резко прервала я ее стенания. – Кто передал тебе письмо?

– Нищенка. Вот только...

Она замялась, поджала губы, вцепилась дрожащими пальцами себе в плечи.

– Что «только»? Анна, говори!

– Мне могло показаться, но она только внешне выглядела как нищенка: оборванный плащ, сальные волосы. Только ногти на руках чистые и подпиленные. Да и кожа белая, без мозолей.

Аристократка. Или приближенная к ним.

– Продолжай, – кивнула я служанке, опуская кисть в ледяную воду.

– Она подошла ко мне, когда я была на рынке, – сбивчиво произнесла Анна. – Знала, кому я служу. Попросила передать герцогине Адьяр, то есть вам, письмо. Вместе с ним дала золотой.

– Я плохо тебе плачу?

Тишина, повисшая после этого вопроса, кажется заглушила даже шум падающей воды.

– Нет, моя леди. Вы платите хорошо. Даже очень, – мне показалось, что девушка под моим взглядом еще больше сжалась. – Не знаю, почему не отказала ей. За это готова понести наказание.

– Открой память, – потребовала я, поднимаясь на ноги. – Умеешь?

– Нет, моя леди. Но если объясните, все сделаю.

– Дай руку и вспомни тот момент. Разреши мне его просмотреть с тобой.

Анна встала с камней сада, неуклюже обтерла ладошку об ткань платья и протянула ее мне. Зажмурилась.

От прикосновения по коже пробежали легкие разряды. А потом меня утянуло в воспоминание, которым со мной щедро делилась служанка.

На это ушло всего несколько мгновений. Мне хватило поймать взглядом лицо нищенки, чтобы узнать иллюзию. Внешность незнакомки была ненастоящей. Но и магию удерживала не она, а какой-то артефакт. А это значит, что она еще один посредник.

– Спасибо. Достаточно, – я отпустила руку Анны и отступила.

Тупик. Даже если я смогу с помощью письма воссоздать ауру этой «нищенки», то не факт, что смогу найти. А если смогу, то где гарантии, что она знает и выдаст заказчика? На этом ведь цепочка может не закончиться.

– Леди Адьяр, мне идти собирать вещи?

Вопрос выдернул меня из размышлений. Анна до сих пор стояла передо мной, глаза блестели. Но она из последних сил удерживала рвущиеся слезы.

– Зачем?

– Я ведь... уволена... Нет?

– А я разве такое сказала? – уточнила с легким прищуром. – Нет, у меня нет привычки увольнять людей, которые справляются со своими обязанностями. Но клятву о неразглашении того, что ты прочитала в письме, все же принести придется. А если ты уже успела кому-то об этом разнести, то...

Я даже договорить угрозу не успела, как Анна замотала головой.

– Я никому ничего не говорила, моя леди. Клятву на крови?

– Будет достаточно и обычной.

Она кивнула, задрала рукава платья, сложила руки вместе. С ее губ сорвались первые слова, которые тут же потонули в шуме фонтана. Звуки складывались в магическую формулу, обращались к самой сути мира. И Магия услышала, вздрогнула, подтвердила колыханием, что клятва принята.

– Спасибо, леди Адьяр. Я... Я не знаю, что сказать, правда.

– Ступай уже, – усмехнулась я. – Генрих будет недоволен, если ты будешь долго прохлаждаться.

Анна поклонилась настолько низко, насколько могла, и поспешила к поместью. А я повернулась к фонтану, посмотрела на статую девушки с кувшином и вздохнула.

Ну и что дальше делать? Нельзя допустить распространения этого слуха.

– Леди Лиара! А я вас везде обыскалась! – Тира спешила в мою сторону от ворот и сжимала в руках белый конверт. – Письмо, о котором вы вчера упоминали, доставили!

Я приняла послание из рук Тиры и поблагодарила. Не совсем то послание, о котором я говорила вчера, но тоже сойдет.

Потому что сейчас я в руках держала письмо с императорским гербом. Дата первого этапа станет известна мне через несколько секунд.

***

В императорский дворец я собиралась спешно. Платье выбрала не пышное, но и не такого же свободного покроя, как на бал. В письме, которое мне прислала императорская сваха было сказано, что сегодня будут присутствовать журналисты. Скорее всего, вновь возьмут интервью и сделают несколько магических портретов.

Выглядеть я должна была эффектно и невинно. Весьма противоречивые значения, но леди Фелена сделала на этом акцент дважды на четыре предложения. Потому пришлось что-то придумывать.

Этим «что-то» оказалось длинное белоснежное платье с тугим корсетом и тонкой золотистой вышивкой на лифе. Частично открытая спина и шифоновые рукава, которые расходились разрезами от локтей, довершали образ «эффектной невинности».

Ну если, конечно, я правильно понимала, чего от меня хотят.

Собрав волосы наверх и выпустив несколько локонов, я отправилась на первый этап отбора. В письме леди Фелена упоминала о нем, как об испытании, в котором станет известно насколько силен и отважен будет борющийся за мою руку жених.

Мое мнение было простым – все, кто пошел на поводу у моего брата и принял участие в отборе, априори не могут считаться отважными. Но мое мнение в этом вопросе, конечно же, никого не интересовало.

Карета гремела колесами по брусчатке, везла меня в сторону императорского дворца. Даже интересно, на сколько хватит терпения Майра перед следующим разговором о возможном переезде для удобства проведения отбора. Если было бы можно, я бы начала делать ставки. Но самой с собой играть, увы, совершенно не интересно.

Сегодня улицы практически пустовали. Должно быть, жители столицы уже заняли места на главной площади и ждут начала трансляции первого этапа. Первой в истории империи трансляции отбора

Я сама сегодня подготавливала артефакт, усиливала его мощность и с гонцом отправляла на площадь, где умелые маги должны были все настроить. Знатные рода не поскупились и приобрели себе частные трансляторы, что существенно пополнило казну Круга.

Все же есть польза от этого отбора.

Карета остановилась у главного входа. На светлом крыльце у ажурной колонны меня дожидалась леди Фелена, а внизу широкой лестницы с невысокими перилами толпились люди. В руках они сжимали сияющие синим кристаллы и небольшие квадратные пикторы – артефакты, которые при наведении на человека и активации, в течение мгновения создавали его портрет.

Выдохнув, распрямив плечи и нацепив дружелюбную улыбку, я направилась в их сторону.

– Леди Адьяр, уделите нам минутку? – сразу же выкрикнула одна из журналисток.

– Конечно, но только если минутку. Не хотелось бы пропустить начало первого этапа.

– Конечно-конечно, – затараторила она, отпихивая в сторону мужчину с лентой другого цвета на руке. – Скажите, леди Адьяр, вы волнуетесь? Это ведь

первый открытый отбор в истории. Впервые все этапы будут отслеживаться. А ваши женихи будут бороться за ваше внимание на виду у многих миллионов зрителей.

– Нет, не волнуюсь, – я улыбнулась, когда женщина навела на меня пиктор. – Я уверена, что все мои женихи не просто так появились на этом отборе. Все они уже доказали, что достойны многого.

– Как вы думаете, кто покинет первый этап?

– Не берусь делать прогнозов. Обо всем мы узнаем сразу после окончания этого тура.

– Нашим читателям будет интересно посмотреть на вашу жизнь за границей пикторов. Можно ли будет взять у вас интервью касательно поста Первой чародейки?

– Как-нибудь, – расплывчато отозвалась я, улыбаясь в пиктор другого журналиста. – А сейчас прошу меня простить, но первый этап скоро начнется.

Репортеры расступились. Не слишком охотно пропустили меня к ступеням. Леди Фелена ощутимо расслабилась, когда я оказалась рядом.

– Леди Адьяр, я должна проводить вас в кабинет вашего брата. А потом начать первый этап. Без меня он не начнется.

Я удивилась тому, что роль провожатого выпала свахе, а не кому-то из слуг. Но вслух сказала совершенно другое.

– Я могу и сама добраться. Все же выросла в этом замке. В каком из кабинетов будет его императорское величество?

– В «деревянном». Благодарю, леди Адьяр, вы меня выручаете.

– Как я могу задерживать человека, который отбирает мне достойного мужа?

Леди Фелена совершенно по-девичьи хихикнула и, еще раз меня поблагодарив, свернула в один из коридоров. Судя по стуку каблуков, она серьезно опаздывала к началу.

До нужного кабинета мне был идти около семи минут. Приветствие зрителей, скорее всего, пропущу, но на основное действо успеть должна.

Подхватив юбку платья, ускорила шаг, вспоминая, как бегала по этим коридорам в детстве. Улыбка появилась на губах сама по себе. И впервые за многое время была искренней.

Ровно до тех пор, пока из-за поворота не показался медленно идущий человек. Мужчина заткнул пальцы больших пальцев за широкий ремень серых брюк и прогулочным шагом направлялся мне навстречу.

Рагнар Лафтер поймал мою улыбку, и сам чему-то довольно усмехнулся.

– Прекрасно выглядите, леди Лиара. В принципе, как и всегда.

– После этой фразы я точно не поверю в ваши будущие заверения быть со мной до погребального костра, – парировала я, замирая всего на мгновение.

– Отчего же?

– Потому что ваше «всегда» равносильно «одной встрече».

– Думаете, мы с вами раньше не виделись?

– Более чем в этом уверена. Иначе вас бы уже давно вышвырнули со двора, – произнося эти слова, я на всякий случай развеяла заклинанием возможную иллюзию.

Но ничего не произошло. Передо мной стоял все тот же наглый Рагнар Лафтер.

– Так вы поэтому меня избегаете? – с хитрым прищуром поинтересовался ненастоящий жених.

– Вижу вы еще страдаете и манией величия. Видимо, придется вас огорчить, все это лишь ваши фантазии.

Он низко рассмеялся и посмотрел на меня так, что я на мгновение почувствовала себя голой. А потом шагнул мимо, обдав запахом бергамота и апельсина. Шепнул практически на ухо:

– Отличное платье, леди Адьяр. Но вам не идет. На полу моей комнаты оно выглядело бы эффектнее.

Я с трудом сдержалась, чтобы не повернуться и не бросить вызов на магическую дуэль. Во второй раз спустила ему хамство в мою сторону.

Всегда держа удар, я уже второй раз пасовала.

Ну ничего. Пусть считает, что этот ход за ним. Мыслить локально – весьма дурная черта, ведь никогда не видишь всего поля.

Он покинет это место через несколько часов. Вылетит с первого этапа. Рагнар Лафтер исчезнет из моей жизни очень скоро. Иначе я порву его на мелкие кусочки. На дуэли или без, но от него не останется и мокрого места.

Еще ни один мужчина меня так не раздражал, как он.

– 6 –

Меня трясло от сильных эмоций. Да так, что перед глазами плясали черные мушки, а с пальцев сыпались мелкие молнии.

Мерзавец! Он еще смеет в таком тоне со мной разговаривать?! Только за одно это можно было размазать нахала по стене!

И чем больше я об этом думала, тем сильнее жалела, что ничего не сделала. Что просто так спустила с рук его последний выпад.

Ну ничего, через несколько часов имя Рагнара Лафтера прозвучит в списке выбывших. И тогда мы уже точно сможем прижать наглеца к стене и вытрясти информацию о том, как оно попало в список.

А пока...

Вдох. Выдох. Вдох. Вы-ы-ыдох.

Я постучала и, не дожидаясь ответа, толкнула дверь.

В полутемном помещении, отделанном черным деревом, находилось двое: император и его супруга. Оба сидели в глубоких кожаных креслах и с отрешенным видом наблюдали за транслируемой через артефакт картинкой.

Я хмыкнула, отмечая, что сине-зеленый кристалл-транслятор был изготовлен не придворным чародеем, а Кругом, и прошла к пустующему креслу.

– Прошу прощения за опоздание. Журналисты.

– Они только начинают, – Майр сжимал в руке кубок и расслабленно покачивал одной ногой. – Как думаешь, сколько отсеется?

Пока поблизости не было посторонних лиц, брат обращался ко мне свободно. Как и всегда. Сначала это возмущало Мередит, но спустя какое-то время императрица свыклась с этой фамильярностью.

– Надеюсь, как минимум один, – хмыкнула я, устраиваясь поудобней и устремляя взгляд на картинку, зависшую над столом.

Первое время она подрагивала, самонастраиваясь, а потом зависла сплошным полотном прямо в воздухе. Зрителям по всей империи показывали огромную круглую арену, потолок помещения терялся во мраке, на стенах висели мечи, глефы и алебарды. Фокус сместился, показывая узкую темную дверь, с одной стороны от которой висела булава, а с другой – щит.

Она открылась, навстречу кристаллу шагнула леди Фелена в пышном синем платье и улыбнулась.

– Доброго дня, жители империи Кемур! В этот знаменательный день начинается первый этап императорского отбора! Первого отбора, каждый этап которого будет показан абсолютно всем желающим! Напоминаю, что приобрести билеты для просмотра в своих городах вы сможете в зданиях Круга или Совета. А теперь мы начинаем!

Она отступила на шаг в сторону, дверь вновь распахнулась, а на пороге появился один из претендентов на мою руку.

– Сегодня женихи леди Адьяр продемонстрируют нам, насколько они сильны и отважны. Насколько быстра их реакция и совершенно владение холодным оружием. Первым свои навыки в этом этапе проявит граф Хескар. Прошу вас, лорд Индрих, выберите оружие.

Светловолосый мужчина в плотных зеленых штанах и даже с виду неудобном камзоле подошел к стене и изящным жестом вытянул саблю.

– Вылетит, – хмыкнула я, наблюдая за тем, как он еле заметно вздрогнул от хлопка двери, закрывшейся за леди Феленой.

– Думаешь? – скептически протянул Майр. – А если это только видимость?

Я закатила глаза и умоляющим тоном протянула:

– Прошу тебя, не играй на ставках. А то империю просадишь.

Мередит тихо и мелодично рассмеялась, а перед жителями империи началось задуманное моим братом представление.

Вокруг графа проявилась иллюзия леса, под подошвой ботинок захлюпало болотце, мимо с жужжанием пролетела туча мошкары. Я прекрасно знала, что участник чувствует ветер, ощущает запах гнили и сырости, даже в состоянии промочить обувь.

Это была иллюзия высшего мастерства, которая, несмотря на масштабы, пожирала не так много магии. Фишка в эмоциях. Как только человек попадал в зону чар и начинал в них верить, магия приобретала более реальные черты. И чем сильнее эмоции – тем меньше усилий требуется со стороны чародея.

Судя по лицу графа, который пытался и эмоции сдержать, и в грязевую лужу не вляпаться, резерв придворного чародея страдал по минимуму.

Уже через несколько шагов иллюзия смилостивилась и подсунула ему под ноги узкую тропинку. Участник приободрился, расправил плечи и бодрее зашагал вперед. Но его настроение испортилось за следующим поворотом.

Навстречу шагнул мужчина с незапоминающимися чертами лица и направил на графа саблю.

– Я же сказала, что этот провалится, – хмыкнула я через несколько минут, когда участник шлепнулся задницей прямо в лужу, вокруг которой так долго наматывал круги. – Серьезно? Ты решил еще первым этапом опозорить наследников знатных родов подобным испытанием?

– Простому люду тоже полезно посмяться, – хмыкнул брат. – Узнала фантома?

– Конечно, это ведь твоя разработка. Или ты его усовершенствовал?

– Нет, он все так же подстраивается под противника и перенимает часть качества.

– Насколько я помню, победить его не так уж и просто. Заученными приемами не взять.

– На то и ставка, – вместо брата ответила Мередит. – Мало кто, в случае необходимости, использует только те приемы, которыми знатных обучили мастера по оружию.

– Стоит ли это считать щелчком по носу тем, кто не готовит своих отпрысков к реальному миру?

Император усмехнулся, но четкого ответа не дал.

Сколько же сразу зайцев ты убиваешь этим отбором, брат? Сколько задумок воплощаешь в жизнь? И узнаю ли я все из них?

Мотнув головой, я вернулась к просмотру первого этапа, который обещал быть, если не сверх интересным, то хотя бы забавным. Сейчас перед жителями империи в пустынном зале стояла леди Фелена и радостным голосом сообщала, что граф Хескар может быть свободен. А пройдет ли он дальше – мы узнаем в конце испытания.

Как только дверь за его спиной закрылась, императорская сваха пояснила, что каждому участнику в зависимости от проявленных качеств будут присуждаться баллы. И у абсолютно всех жителей королевства есть шанс принять участие в распределении очков.

Надо всего лишь отправить магический сигнальник по прозвучавшим координатам.

– Только не говори, что ты будешь прислушиваться к мнению большинства, – хмыкнула я. Новость с голосованием жителей империи была для меня новой.

– Слово народа вряд ли сильно повлияет, – флегматично отозвался Майр. – Но общего любимчика мы постараемся не выкидывать на первом или втором этапе.

– А, ну это пожалуйста. Только помни, что ты мне обещал.

– Мне самому не меньше твоего хочется поскорее разобраться с этой проблемой.

Мередит стрельнула в нашу сторону заинтересованным взглядом, но ничего не сказала. А «арена» вновь преобразилась. На этот раз один из моих женихов пробирался по заснеженной пустыне, стучал зубами от иллюзорного холода и щурился от солнечных бликов на сугробах. А потом у ощерившейся каменными клыками пещеры встретил фантома с алебардой в руках.

Локации менялись одна за другой, так же, как и участники первого этапа. Кто-то вылетал с треском. Кому-то удавалось победить магического противника. А я с нетерпением ждала именно того поединка, который должен расставить все черточки над рунами.

Отметила, что брат Магнуса и тот самый рыжий победили своих фантомов. Потом наблюдала за тем, как не так давно разведенный лорд Манесски полностью теряет контроль над ситуацией. Победить ему не удалось. Что было весьма ожидаемо.

А затем поймала себя на глупейшей мысли: «насколько был бы интересен настоящий отбор?». Такой, в котором не заставляют никого участвовать императорскими указами, где изначально есть черта возраста и умений.

Может быть, тогда бы я и смогла себе выбрать достойного спутника жизни. А сейчас... Нет, тут несомненно были умелые воины и маги, прекрасные дипломаты и симпатичные мужчины. Но так, чтобы собрать все качества в одном лице...

Из размышлений меня вырвал голос леди Фелены, которая объявила выход под взгляды зрителей Рагнара Лафтера.

Не сдержавшись, я подалась вперед, впилась ногтями в кожаный подлокотник кресла. Материал жалобно заскрипел от подобного кощунства, но все мое внимание было сосредоточено на происходящем.

Этот нахал медленно прошелся вдоль стен, пока императорская сваха объясняла ему тему первого испытания. Потом замер возле одного из мечей и аккуратно вытащил его.

В лучах пульсаров клинок сверкнул острозаточенным и слегка изогнутым лезвием. На рукояти красовался небольшой треугольный сапфир.

– Ты из своей коллекции что ли оружие туда отправил? – хмыкнула я, обращаясь к Майру.

Но император мне не ответил, с интересом наблюдая, как двадцать восьмой жених взвешивает меч в руке, примеряясь к его весу.

Как вокруг него появляется иллюзия пустыни. Мы всей империей следили за тем, как мужчина с небрежной усмешкой поднимается по бархану, как ветер треплет его темные волосы, путает их.

Видели то, как от небольшого оазиса отделилась темная фигура с мечом наперевес, как появилась через несколько мгновений рядом с Рагнаром Лафтером.

Мы не отрывали взглядов от происходящего, но оно не сразу укладывалось в голове.

Потому что стоило фантому приблизиться к нахалу на расстояние вытянутого меча, как обманщик напал. Уклонился от первого выпада, обогнул защиту и одним метким движением проткнул магического противника.

Фантом мигнул и медленно растаял в воздухе вместе с оружием и пустыней. А посреди зала остался стоять не запыхавшийся и не вспотевший мерзавец. Он все так же усмехался, словно чувствовал свое превосходство над остальными.

А у меня внутри что-то оборвалось и льдиной упало в желудок.

– Только не говори...

Майр понял меня с полуслова, повернулся:

– Лиара, ты сама все видела. У нас нет ни малейшего шанса вышвырнуть его с первого этапа.

Ледяное неприятное ощущение внутри сменилось огненной волной ярости и злости. Чувства несправедливости.