Текст книги "Я выбираю ненависть (СИ)"
Автор книги: Анна Минаева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
На стол передо мной лег исписанный лист белоснежной бумаги.
В который раз отложив от себя вилку, я принялась изучать фамилии и имена, написанные в порядке уменьшения титулов.
– А разве граф Манесски не женат? – приподняв бровь, уточнила я у Майра, отрывая взгляд от седьмого претендента на мою руку.
– Женат. Был. Сегодня верховный чародей храма богини плодородия разрывает этот брак.
– Что такого получит победитель отбора кроме моей руки?
Повисла тишина. Император смотрел на меня не моргая. Его жена изучала узор на тканевой салфетке. А леди Фелена, судя по стуку столовых приборов, утоляла распалившийся во время беседы голод.
– Титул герцога, спорные земли у Желовских гор, тридцать сотен золотых монет и мою красавицу сестру, – с улыбкой произнес Майр.
Ничего такого, что могло бы вызвать подобный ажиотаж. Если только... Если только его подданные и вассалы не получили приказ принять участие в отборе.
– Выходит, ты им приказал.
Звенящей тишина стала оглушающей. Я видела, как леди Мередит кинула на меня обеспокоенный взгляд. А меня уже не беспокоило то, что я только что наплевала при свидетелях на официальный тон и правила поведения в обществе.
– Да. Приказал.
– Но... Зачем?
Я не понимала, что подталкивало брата к подобным шагам. Не понимала, зачем приказывать мужу бросать жену. А еще меня пугало, что император посмел пользоваться своей властью для подобного.
– Раз уж мы перестали придерживаться норм этикета, – император бросил взгляд на сваху. – Леди Фелена, первые участники должны прибыть уже сегодня вечером. Поручаю вам встретить их. Репортеры сегодня так же будут. Разрешаю дать вам короткое интервью для «Имперского слова» и «Жизни с блеском».
– Как прикажете, – сваха уже вскочила со своего места, разгладила на пышных бедрах темную ткань и поклонилась.
– Леди Лиара, не желаете ли тоже поучаствовать в приветствии новоприбывших женихов?
– Не желаю. Желаю поговорить со старшим братом.
Майр вздохнул, повернулся к своей супруге:
– Я могу попросить вас оставить нас вдвоем?
Леди Мередит одарила своего мужа теплой улыбкой и беззвучно поднялась со своего места. Вслед за ней помещение столовой покинула и сваха, и слуги.
– Как ты мог пойти на такой шаг?! – мой голос звенел непониманием и злостью.
– Это ты сутками занята делами Круга, – фыркнул брат. – Даже понятия не имеешь, что происходит в мире. Люди на гране отчаяния. Демоны нападают на приграничные зоны, захватывают пленных, уничтожают урожаи. И не выдвигают требований. Не сообщают, чего хотят. Не оставляют моих подданных в покое. Мы практически не в состоянии им сопротивляться. Сама ведь знаешь...
– И на фоне этого ты решил сделать отбор?! Да еще и сделать его достоянием общественности? Всегда, – я кашлянула, стараясь придать голосу твердости. – Всегда отбор пары для императора проходил за закрытыми стенами. Лишь в самом конце в газетах указывались имена тех, кто прошел основную массу этапов. А потом позволялось узнать имя будущей императрицы!
– Именно из-за того, что происходит, этот отбор и устроен!
– Что ты...
– Людям необходимо отвлечься от происходящего. Им нужны положительные эмоции. Пойми это, Лиара. Это будет отбор, за которым будет следить вся империя.
– С каждой нашей встречей у тебя меняется причина, по которой ты устраиваешь этот балаган, – процедила я, сжимая в руках вилку. – Вчера это было беспокойство о репутации. Сегодня – попытка сгладить углы в империи. А что ты скажешь мне завтра?
– Тебе ли не все равно, с какой целью это устроено? – грубо поинтересовался Майр. – Ты поимеешь с этого намного больше. Судя по тому, что вписала своей рукой в договор.
Я сцепила зубы и выдавила из себя милейшую улыбку:
– Это все, что ты хотел мне сообщить?
– Да. А еще хотел попросить составить компанию леди Фелене и встретить первых прибывших.
– Пожалуй, откажусь, – я медленно поднялась со своего места. – Хватит на сегодня с меня впечатлений.
Не сказать, что Майр был доволен моим отказом, но ничего против не сказал.
– Могу ли я идти, ваше императорское величество? – елейно протянула я.
– Можете, леди Адьяр. Сегодня к ночи и пришлю вам письмо, в котором будет указана дата первого мероприятия. Это будет бал-знакомство.
Я ответила на это коротким кивком и вышла из столовой. Хотелось открыть портал и поскорее оказаться в родных стенах. То, во что я ввязалась, мне совершенно не нравилось.
Интуиция вопила похлеще банши. Уговаривала отказаться от всего. Но было поздно, я уже влипла по самые уши.
Кто же знал, что на этом день не закончится...
– 3 –
До поместья я добралась, когда небо окончательно потемнело, а по его полотну рассыпались мириады сверкающих алмазов. Карета миновала ворота, проехала мимо застывшего тенями сада и остановилась перед высоким крыльцом.
Кучер открыл передо мной дверь, помог выбраться из экипажа. Наградив его благодарной улыбкой, я направилась к поместью. А через несколько минут уже знала о ночном госте, который ждал меня в одной из гостиных на протяжении часа.
– Проводи в мой кабинет, – отдала я распоряжение принесшему эту весть слуге и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
Вот кого-кого, а этого человека я сегодня видеть была не готова. Но раз уже явился...
В дверь тихо постучали, когда я только устроилась в кресле и потягивала из бокала легкий фруктовый напиток с тонизирующим эффектом. За чем бы ни явился барон Аван, силы мне понадобятся.
– Входи.
Петли тихо скрипнули, напоминая, что их не мешало бы смазать маслом или «подлечить» несложным заклинанием. Дверь открылась, и на пороге появился высокий коротко стриженный шатен. Он поклонился, прижав правую руку к груди, и только после этого вошел в кабинет.
– Закрывай дверь. Присаживайся. Вина или чего покрепче?
Магнус криво усмехнулся, как умел только он, и покачал головой:
– Я к вам ненадолго, леди Адьяр.
– Даже так?
Обращение на «вы» и по фамилии значило только то, что дела куда серьезнее, чем я могла предположить. Мужчина явился сюда не по собственной прихоти. И его следующие слова эту догадку подтвердили.
– Я решил все же сообщить это лично, а не через письмо, – проговорил Магнус, опускаясь в кресло. – Леди Адьяр, видите ли...
Он замялся, отвел взгляд в сторону и что-то невнятно пробормотал.
– Давай без танцев вокруг костра погребения, – одернула я его. – Что ты хотел мне сказать?
Мужчина выдохнул, затем хмыкнул:
– В этом вся ты. Нет мне дать почувствовать себя виноватым, позаламывать руки.
– Игры это, конечно, хорошо, – с улыбкой отозвалась я, глядя в темно-серые глаза барона. – Но я до ужаса устала.
– Ладно-ладно, не буду тянуть время. Я получил приказ и пухлый кошель золота. В общем, наши встречи придется прекратить.
– Ого! – это все, что я могла сказать в этот момент.
Нет, я совсем не думала, что мой братец не в курсе, с кем именно я сейчас спасаюсь от полного опустошения магического резерва. Но чтобы так нагло поступить...
– Ну и письмо через меня заодно брату передали, – произнес он. – Пригласили Джада на отбор.
Вот теперь я даже «ого» сказать не могла. Почему-то я была уверена, что у наследного сына барона есть невеста. Хотя о чем это я? Если там уже даже разводы пошли...
Перед глазами всплыл образ Джада Авана, которого я видела от силы раза три. Высокий, косая сажень в плечах. У меня он стойко ассоциировался с бурым медведем. И мало чем походил на своего младшего родственника. Различие было хотя бы в том, что Магнус следил за своим внешним видом, а не пугал окружающих сросшимися на переносице бровями.
Отличные кандидаты на руку, Майр. Ничего не скажешь.
– Это все?
– И ты даже не будешь злиться? – удивился Магнус, приподнимая темные ровные брови. – Не разобьешь эту склянку об стену или мою голову?
– Во-первых, это ахмаский хрусталь, – хмыкнула я, отсалютовав бокалом, – он слишком дорог для подобных манипуляций, а во-вторых, у нас с тобой было всего несколько проведенных вместе ночей. Даже не всегда полных. Неужели ты думаешь, что это повод бить посуду?
Кажется, младший сын барона несколько удивился подобному заявлению. У него даже лицо вытянулось, и глаза увеличились.
– Так что нет, – тем временем продолжила я, – разбивать тебе о голову я ничего не собираюсь. И благодарю, что донес эту крайне важную информацию. Ты был безмерно полезен.
– Когда мой папенька в очередной раз скажет, что все женщины одинаковые, я сообщу ему про тебя, – с легкой улыбкой произнес мужчина, избавляясь от маски удивления. – Сейчас себя брошенным чувствую я, а должно было выйти наоборот.
– Сочту за комплимент, – расслабляясь, протянула я. – Это все, что ты хотел мне сообщить?
– Да, – Магнус понял меня правильно, поднялся с места. – Рад, что между нами не возникло недоразумений, Лиара.
– Никаких проблем, рада была видеть. Тебя проведут.
А когда за бароном закрылась дверь, я тихо выругалась и залпом осушила бокал, жалея, что там не вино.
Я, конечно, понимала, что на время отбора у меня не должно быть связей на стороне. Но, демон подери, сколько можно решать подобные вопросы через мою голову?! Я уже давно не маленькая девочка!
Выдохнув, я откинулась на спинку кресла, а потом взяла себя в руки и, черканув быстрое послание в модельный дом, отправилась спать. Даже несмотря на пенную ванну и бокал любимого вина перед встречей, день выдался тяжелым. И с этим есть только одна возможность бороться – начать новый.
Тот самый, в который к обеду прибыли модистки с эскизами и тканями. Они мучили меня около трех часов одними только расспросами о предпочтениях. Показывали самые модные фасоны этого сезона, будто бы я была настолько далека от двора, что не понимала, о чем идет речь.
Я терпела, отвечала на их вопросы, поддерживала светскую беседу и попивала чай из фарфоровой чашечки. А сама радовалась тому, что утром успела посетить здание Круга и подготовить документы на отбытие своей помощницы.
И только когда темы для пустой болтовни кончились, мы перешли к выбору тканей.
Скажу честно, я не любитель тратить так много времени на подобные мероприятия. Да, я согласна со многими дамами, что выглядеть и блистать на балах и приемах, несомненно, важно. Особенно для Первой чародейки империи. И я бы даже возмущаться не стала, если бы на это уходило не больше часа.
А так...
– Мы вас уверяем, леди Адьяр, в этом наряде вы будете выглядеть нежно и очень выгодно.
– Благодарю за столь щедрый комплимент, – «особенно после того, как пытались уговорить меня выбрать безвкусный фасон с вырезами во всевозможных местах».
От фальшивой улыбки уже начинали болеть скулы, и я постаралась распрощаться с модистками как можно быстрее.
– Пришлете наряд посыльным, – как бы невзначай добавила я, а сама мысленно вычеркнула этот модельный дом из списка своих предпочтений.
Не зря мне его не советовали после смены хозяина. Надеюсь, что хотя бы платье к сроку сшить успеют.
А одна из женщин будто мои мысли услышала:
– Конечно-конечно. Обязательно. Доставим утром в день бала. Можете не переживать, леди Адьяр.
Распрощаться с гостьями удалось спустя еще полчаса. К тому времени я уже чувствовала себя разбитой и раздавленной, готовой просто упасть лицом в подушку и уснуть. Но слабости пришлось отодвинуть как можно дальше. Потому что на сегодня было запланировано еще три встречи, а на вечер – прощание с подругой перед поездкой в родные края.
Отдав приказ подготовить карету, я вновь прокляла свой недуг, который не позволял свободно пользоваться чарами. Открыть портал было бы намного быстрее, хотя и намного затратнее. А подобная роскошь мне сейчас не по резерву. Особенно, после вчерашнего прощального визита Магнуса.
Проклиная все на свете, захватила записную книжку и поспешила по делам, которые не терпели отлагательств.
***
Модистки не солгали. Наряд и в самом деле доставили утром в день бала. Я не спешила, на сегодня все встречи и дела были отменены. Потому нежилась в кровати практически до обеда, и только потом начала медленно собираться. Настолько медленно, что мельтешащие вокруг меня служанки немного раздражали.
В итоге я была накормлена отменной курятиной в грибном соусе, отмыта и надушена сладким парфюмом, а после прямо в одном нижнем белье усажена перед зеркалом.
Тира умело укладывала мои локоны в высокую прическу и причитала себе под нос:
– Столько времени пытаюсь повторить ваш цвет волос, леди Лиара. Но ни один мастер не может создать то, что сотворила природа.
В ответ я посылала ей легкую улыбку в отражении, а сама ловила себя на чувстве превосходства. Которое через мгновение менялось на легкое сочувствие. Потому что мастер, к которому обращалась моя служанка, сотворил с ее светлыми от природы волосами нечто кощунственное. Вместо медно-рыжего с легким отливом алого, волосы служанки стали морковными. И настолько сильно оттеняли ее смуглость, что казались париком.
– С созданием нужного оттенка не помогу, но зелье для выведения неподходящего цвета могу дать, – пожав плечами, хмыкнула я. Несмотря на собственную неприязнь к подобным попыткам, ее волосы мне было жалко.
– Я уже записалась на следующую неделю, – проведя гребнем по моим локонам, отозвалась она. – Но благодарю за заботу, леди Лиара. И все же этот цвет вам безумно к лицу.
– Леди Лиара, сомкните губы, пожалуйста, – вторая служанка в это время разложила на столике передо мной косметику и взяла в руки тонирующий крем.
Вскоре первый этап макияжа был готов, волосы забраны наверх и прихвачены золотыми шпильками. Оставалось только облачиться в принесенное утром платье и вновь вернуться на пуф.
Тира помогла затянуть длинный обшитый белым атласом корсет прямо поверх нижнего белья. Одернув его, так чтобы нижний шов достигал середины бедра, девушка подала вторую часть наряда. Верхнее платье с юбкой в пол из нескольких слоев шифона. Ткань мягко струилась вниз, облегающе ложилась на грудь и плечи. А спереди от шеи до пояса тянулась причудливая вышивка золотыми нитями.
При каждом шаге юбка тихо шуршала, разделялась на слои, подчеркивала фигуру. Я специально подобрала неброский цвет и необъемный фасон. Не хотелось с первого этапа приковывать к себе слишком много внимания.
Нет, избежать сплетен никак не удастся, все же я – «приз» отбора. Но с таким неброским нарядом больше внимания достанется кавалерам, которых пригласил император.
По крайней мере, я очень на это надеялась.
В этот раз сэкономить энергию и добраться до императорского дворца каретой не выйдет. Я должна явиться одной из первых. Встретить гостей, улыбаться журналистам и делать вид, что рада возможности скорого замужества.
Уверена, брат попытается убедить меня переехать в замок на время отбора. Чтобы я была ближе к претендентам. Была на расстоянии вытянутой руки. Возможно, даже скажет, что это даст мне силы повлиять на выбор окончательного претендента.
Но я не хочу. Более того, если он попытается переселить меня силой, вся империя узнает причину, по которой я этот дворец и покинула. И пусть этот скандал, решивший мою дальнейшую судьбу, давно в прошлом... При необходимости я смогу дать много сплетен вокруг отбора. Дурных сплетен.
С козырем в несуществующем рукаве я отправилась в замок императора через портал. Шагнула в пустоту и появилась в большом бальном зале. Двери за моей спиной оказались еще закрытыми, за ними слышались голоса и смех приглашённых вельмож.
Успела.
Я осмотрелась и расслабилась. Большой бальный зал всегда мне нравился. Было видно, что нанятые отцом архитекторы не просто так получали свои деньги.
Это помещение я могла описать всего двумя словами – шик и роскошь.
До блеска начищенные полы, в которых отражались массивные люстры.
Верхний ярус кольцом охватывал нижний, где находилась квадратная площадка для танцев. По стенам вниз каскадом свисал синий бархат, закрепленный позолоченными канатами у основания колонн. По периметру верхнего зала, вдоль перил, стояли фуршетные столы и прогибались от количества представленных яств.
А напротив закрытой входной двери, в другом конце зала, возвышались два пустых трона. Вскоре эти места займут мой брат и его супруга. На импровизированных балконах начнутся беседы, заиграет музыка. Я спущусь по широкой лестнице на нижний ярус, приму чье-нибудь приглашение на танец...
– Рад, что ты не опоздала, – прямо из воздуха появился Майр, улыбнулся.
На брате красовался светло-голубой камзол, пальцы унизаны перстнями. И даже короной не побрезговал.
– А где леди Адьяр? – я осмотрелась, ожидая, что его жена появится через мгновение.
– Мередит нездоровится, она появится чуть позже, – император подставил мне локоть. – Встретим гостей вдвоем. Улыбайся, сестра, сегодняшний праздник в твою честь.
Я успела только схватиться за его руку и повернуться ко входу, когда дверь распахнулась.
– Леди Фелена Харгосская! – грянул голос глашатая. – Императорская сваха!
Я хмыкнула, наблюдая за тем, как женщина первой входит в зал. Подхватив юбки темно-бордового пышного платья с открытыми плечами, она присела в реверансе.
Боюсь представить какие еще правила будут на этом балу, если первой в зал входит сваха. Я готова удивляться, брат.
Глашатай раз за разом объявлял имена, титулы и фамилии – порог переступали гости, кланялись и целовали мне руку. Последними войти в помещение должны были мои женихи.
Мой брат хотел, чтобы двор обратил внимание на претендентов.
Судя по тому списку, что я держала в руках, женихов должно было быть двадцать семь. И я очень надеялась, что не перепутаю их имена, фамилии или внешность. Нет, вовсе не потому, что боялась оскорбить или задеть. Того, кого знаешь в лицо, проще избегать в огромном зале, набитом знатью.
– Граф Адерт Манесски, – в который раз рявкнул герольд. – Хозяин северных земель, начиная от хребта...
Через порог переступил невысокий мужчина в темно-сером костюме. Черные короткие волосы перемежались с седыми прядями, что придавало шевелюре оттенок выбранного графом наряда.
Более того, это был именно тот мужчина, который развелся со своей супругой несколько дней назад.
Просто прелестно.
– Великолепно выглядите, леди Адьяр, – широко улыбнулся Адерт, поцеловал мою руку, поклонился императору и отошел в сторону.
Судя по всему, направился он к леди Фелене.
Честно говоря, она бы ему больше сошла в невесты, чем я.
– Маркиз Эдмур Фаин! Наследник рода и самый молодой член Верховного Совета!
А вот это уже интересно. Один из тридцати самых влиятельных мужчин империи.
Приглашенный появился в зале, а я чуть не подавилась воздухом. Потому что к нам с Майром шел высокий худощавый юнец с ярко-рыжим бардаком на голове и обаятельной широкой улыбкой. Не по статусу. Не по этикету. Не по... А, да к демонам. Так даже интереснее.
– Прекрасное выглядите, леди Лиара, – проговорил он и церемонно поцеловал мою руку. – Надеюсь, что сегодня смогу украсть у вас один танец.
Я ответила легкой улыбкой, которая не обещала ровным счетом ничего.
Заинтересовавший меня парень поклонился императору и поспешил к одному из фуршетных столов, возле которого собирались остальные участники отбора.
А новенькие все прибывали и прибывали. Пятнадцатый. Восемнадцатый. Двадцать третий. Только что меня поприветствовал брат Магнуса. И вот последний, двадцать седьмой. Поцеловал мне руку и одарил комплиментом.
Глашатай выдохнул, последний раз пробежал взглядом по списку гостей и вздрогнул. Бросил странный взгляд на Майра, потом вновь сверился со списком, откашлялся и...
– Рагнар Лафтер!
Ни титула, ни перечислений достоинств. Даже ни слова о том, насколько глубокий цвет его глаз.
Ни-че-го.
Двадцать восьмой претендент на мою руку перешагнул через порожек и криво усмехнулся.
А мне показалось, что я смотрю на идеал любой женщины: высокий, широкоплечий, темноволосый. Небрежная прическа, почти как у того рыжего. Но если самый младший из Совета выглядел мальчишкой, то Рагнар казался взрослым хищником. Прямой нос, высокие заостренные скулы, брови вразлет. Ровная спина и чуть высокомерная улыбка, затаившаяся в уголках губ. Образ довершал черный, покрытый серебряной вышивкой, камзол.
Я вздыхала по таким мужчинами много лет назад. И сейчас будто бы испытывала чувство дежавю.
– Двадцать восьмой? – одними губами спросила я у брата, пока неучтенный жених направлялся к нам.
– Первый раз его вижу. И понятия не имею, как он оказался в списке приглашенных, – так же тихо отозвался император.
– Предлагаю вышвырнуть самозванца, – мне не нравилось, что в самом начале отбора уже что-то пошло не по правилам.
– На глазах журналистов? Я не для того все устроил.
– Рад с вами познакомиться, леди Адьяр, – с легкой хрипотцой, перекатывающейся в мурчание дикого кота, проговорил Рагнар. А потом нагло добавил. – Не уходите далеко, ваш первый танец – мой.
Я еле сдержалась, чтобы не вырвать руку из его пальцев. От незнакомца веяло властью и силой. И я впервые переставала чувствовать себя хозяйкой ситуации.
Никакого танца ему, пока мои люди не узнают, кто это и как его имя оказалось в списке приглашенных. В списке женихов.
– Да начнется бал!
– 4 –
По паркету в неспешном танце кружили пары, менялись партнерами, фальшиво улыбались. Я стояла у перил и сверху наблюдала за этим представлением. Сжимала в пальцах тонкую ножку бокала и ждала ответа от брата.
Пока рядом со мной находился император, никто из прибывших на бал-знакомство женихов подходить не спешил. Да что там, нас даже высокопоставленные гости обходили по большой дуге, будто бы чувствовали накалившуюся атмосферу.
– То есть как вы, ваше императорское величество, допустили подобное? – шепотом, похожим на шипение злой кошки, повторила я вопрос.
– Сама посмотри, – Майр сейчас не церемонился, не соблюдал правил этикета.
Я приняла из рук брата свиток, с которого глашатай зачитывал приглашенных. Ровный столбик имен. Женихов вписывали не черными чернилами, а синими. Их перечень шел в самом низу, и было их двадцать восемь.
Последним значился никому не известный мужчина. Без титула, достижений и личных качеств. Просто имя и фамилия.
Я провела рукой над последней строкой, пытаясь развеять иллюзию. Но чернила не спешили пропадать или менять форму.
– Кто это писал? – я встряхнула свитком. – Почерк один в один. Если это подделка создана без помощи чар, то я завидую умельцу. Потому склоняюсь к версии о том, что нашего тайного незнакомца вписал тот же, кто писал и все остальное.
– Мой секретарь. Список составлялся под мою диктовку, хранился у меня. Я же его и передал Шерху, – император кивнул в сторону глашатая. – Еще варианты?
– Возможен особый артефакт. Но с первого взгляда определить сложно.
Майр вздохнул, забрал у меня свиток.
– То есть ты ничего делать не будешь? – уточнила я, наблюдая за неизвестным мужчиной. Сейчас он танцевал с одной из приглашенных графинь.
– А что я должен сделать? Вышвырнуть его вон под аккомпанемент вопросов журналистов? Понимаешь, что о нас завтра напишут? Что императора можно провести как ребенка! И что на отбор может попасть любой желающий.
– Ты всегда можешь закрыть ту или иную газету, – хмыкнула я, хотя прекрасно понимала, к чему клонит брат.
Мелодия для первого танца закончилась, зазвучала следующая.
– То есть ты тоже не знаешь кто это?
– Понятия не имею, – хмыкнул брат. – Но уже отдал приказ собрать данные по фамилии Лафтер. Минуту назад пришел ответ. Догадаешься, что мне сказали?
– Что такого рода не существует...
– Именно, – император старался не хмуриться, но между его бровей залегла еле заметная морщина. – А это значит, что тут сейчас находится самозванец. Будь аккуратнее, Лиара.
– Обещай, что вышвырнешь его с первого же этапа.
– Я сделаю все, чтобы он его не прошел. Хотел бы сделать это прямо сейчас, но скандалы империи не нужны. Сама понимаешь.
Я понимала. Я все прекрасно понимала. И с каждым мгновением хотела как можно быстрее покинуть этот бал.
Но он, к сожалению, только начался.
– Прошу прощения за опоздания, мой лорд, – практически пропела леди Мередит, появляясь позади своего супруга и устраивая руку у него на локте. – Надеюсь, что никому не испортила этим вечер и настроение.
– Вы вольны опаздывать сколько будет угодно, моя леди, – улыбнулся супруге Майр. – Мы все простим вас за это.
– Прекрасно выглядите, ваше императорское величество, – тут же отозвалась я, нисколечко не кривя душой.
На императрице и впрямь был великолепный наряд из черно-золотой парчи, которая расходилась верхней юбкой в стороны и открывала нижнюю – из золотистого атласа. При всем этом она не стала убирать каштановые волосы наверх, а лишь закрепила большими заколками-бабочками над ушами.
– Благодарю, леди Адьяр, – с улыбкой отозвалась Мередит. – Но ни в коем разе не в силах затмить вашу красоту. Уверена, завтра утром во всех газетах будет написано о том, что этот отбор начался за очень красивую и достойную женщину.
Обменявшись комплиментами, мы разошлись. Императорская чета направилась танцевать, а я прислонилась к одной из колонн и продолжала наблюдать за вальсирующими парами с верхней секции.
Императрица была права – газеты будут кричать об отборе. Вот только отнюдь не моя красота станет главной новостью, а появление неизвестного мужчины, который оказался одним из женихов герцогини Адьяр.
Отвлекшись на собственные мысли, я не сразу поняла, что потеряла из вида того самого незнакомца, о котором вскоре будет судачить вся империя. Он же вот только что танцевал с одной из графских дочек, а теперь... О боги!
Теперь Рагнар поднимался по лестнице на верхний ярус и, судя по всему, шел в мою сторону. С чего я взяла? Да потому что мужчина не сводил с меня взгляда и хитро усмехался.
Ни говорить с ним, ни, тем более, танцевать у меня желания не было. Незнакомец источал какую-то странную ауру иррационально страха. Хотелось сжаться в комочек и тихо заскулить. А это совершенно не то поведение, которое может позволить себе Первая чародейка империи.
Но и бежать постыдно.
– Леди Лиара, подарите мне один танец?
– Конечно, – расплывшись в улыбке, я повернулась к рыжему мальчишке из Совета. Понятия не имею, чем он взял снобов из верхушки, которые считались одним из органов управления, но меня он сейчас просто спас.
Маркиз галантно подал руку и повел в сторону лестницы. Мимо темноволосого незнакомца, который уже стоял, привалившись спиной к перилам. Кажется, в руках он крутил бокал с вином.
Я старалась сделать вид, что даже не заметила его намерений, пыталась слушать болтовню Эдмура, а услышала лишь насмешливое:
«Ты все равно со мной потанцуешь, Лиара».
О том, что я вздрогнула, никто знать не должен. Даже я постараюсь об этом забыть. Очень постараюсь.
Через мгновение меня захватила музыка, помогла избавиться от дурных мыслей. На талию легли теплые мужские ладони, а вокруг закружили другие пары.
Эдмур оказался милым парнем, рассыпался в комплиментах, не оттаптывал мне ноги, весело шутил. Я то и дело ловила себя на том, что улыбаюсь шире, чем положено этикетом. А потом перед глазами вновь и вновь всплывало лицо незнакомца с хитрой усмешкой на тонких губах.
Но к сожалению, стоило музыке затихнуть, как маркиз выпустил меня из объятий и отступил на шаг. Церемонно поцеловав мою руку, он улыбнулся и отступил.
Я не имела права на бале-знакомстве танцевать с одним женихом более одного танца. Это могли бы посчитать знаком внимания с моей стороны. А ведь отбор только начался.
– Леди Адьяр, подарите мне танец? – рядом оказался блондин с точеными чертами лица – один из претендентов на мою руку.
– Конечно, – с легкой улыбкой я эту руку ему и подала.
Что угодно, лишь бы быстрее прошло время этого бала, превратившегося для меня в кошмар. Подумать только, Первая чародейка, глава столичного Круга, герцогиня Адьяр опасается незнакомца...
Последующий танец оказался быстрым, я только и успевала, что двигаться. Дурные мысли временно отступили, и это не могло не радовать. А когда, сославшись на духоту, я поднялась на второй ярус к столам с напитками, Рагнара там уже не было.
Наслаждаясь прохладностью и легкостью вишневого вина, я наблюдала за тем, как в мою сторону направляется тройка репортеров в одинаковых темно-желтых брючных костюмах: двое мужчин и одна женщина.
– Добрый вечер, леди Адьяр. «Имперское слово», – расплываясь в слащавой улыбке, проговорила журналистка, заправляя темную прядь за ухо. – Сможете ли вы уделить нам немного своего времени?
– Конечно, о чем бы вы хотели узнать?
– Не буду скрывать, о многом, – продолжая улыбаться, проговорила женщина. – Но сейчас хотелось бы, чтобы вы рассказали, почему решили избрать мужа с помощью отбора? Ведь ранее он использовался только для поиска супруга правителя. Или стоит расценивать это как попытку узурпировать трон?
– Нет, ну что вы, – я улыбнулась не менее слащаво, поглядывая на синий кристалл-артефакт в ее руке, который записывал каждое мое слово. – Трон мне не к лицу. Моей мечтой всегда было звание Первой чародейки империи. А после того, как я свою мечту исполнила, поняла, что многие годы мне чего-то очень сильно не хватало. Этим «что-то» был достойный и надежный мужчина рядом. Именно потому мы с братом решили отыскать самого лучшего с помощью родовой традиции. Да, я знаю, что раньше так делали только будущие правители. Но раньше и звезд на небе не было, если верить легендам.
Договорив, я мысленно себя похвалила. Судя по виду журналистов, они ожидали получить более скандальные новости и сплетни. Я же постаралась подать информацию как можно прозрачнее и точнее. Если уж они и смогут из моих слов вывернуть нечто несуществующее, то это не так сильно ударит по репутации.
– А что вы сможете сказать о ваших потенциальных женихах?
Во взгляде журналистки так и читалось: «Ты танцевала сегодня с двумя, мы это под таким соусом подадим, что не отмоешься».
И плевать, что почти все издания принадлежали самому императору, скандалы часто вспыхивали на бумаге. А брат лишь разводил руками и пресекал только чересчур провокационные сплетни. Аргументировал это тем, что простому люду тоже нужен информационный хлеб.
– Уверена, что все оказавшиеся в списке моих женихов, достойны моего внимания. Но к сожалению, времени потанцевать с двадцатью восемью претендентами нет. Никому предпочтение я пока не отдавала. А подарены мои танцы были тем мужчинам, кто первым меня пригласил.
Синий кристалл в руках журналистки погас, а улыбка, кажется, стала менее любезной. Наскоро попрощавшись со мной, она вместе со своими спутниками направилась в сторону леди Фелены. Женщина встречала репортеров дежурной улыбкой и, кажется, была готова к любому каверзному вопросу.
Усмехнувшись сама себе, я отпила из бокала, повернулась в сторону перил и замерла. Напротив стоял Рагнар Лафтер и с лукавым прищуром меня рассматривал.
