Текст книги "Княжич Олекса. Сказ первый (СИ)"

Автор книги: Анна Архипова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

В Торжке бывший новугородский посадник думал затаиться на время, а затем отправиться в Чернигов, к Михаилу. Не думал он, что Ярослав так быстро прибудет со своей дружиной! Узнав, что переяславская рать на подходах к Торжку, Водовик струхнул, заскочил на коня, кликнул дружинников и помчался прочь. Так торопился этот боярин, что впопыхах забыл главное – княжича Ростислава, без которого Водовик никак не сможет появиться перед Михаилом Черниговским! Последнее особенно веселило Ярослава.

– Приведите сюда княжича Ростислава! – велел князь.

Ростислав Михайлович оказался тщедушным мальчиком, чей болезненный вид делал его похожим на изнеможенных иконописных святых. Из-за слабого здоровья только недавно над ним провели обряд Пострига, во время которого мальчика благословляют быть мужчиной и воином. В то время, когда сыновья Ярослава в его возрасте уже умели и меч держать и дробить противнику нос в рукопашной, он только начинал познавать эту науку.

– Соскучился поди по отцу, а? – обманчиво ласково обратился к Ростиславу князь.

– Да, пресветлый князь! – подтвердил княжич, растроганный участием Ярослава. Ростиславу говорили, что переяславский князь больно уж суров, а сейчас вдруг оказалось, что это не так. – Очень соскучился. Жду – не дождусь, когда смогу батюшку увидеть.

– Вот и славно! Сыновья такими и должны быть! – Ярослав погладил бороду и неторопливо изрёк следующее: – Вот выловим этого Водовика, так сразу велю тебя отправить в Чернигов.

Ростислав изумлённо захлопал ресницами.

– Пресветлый князь…

– А как иначе? – всё так же ласково сказал Ярослав. – Он ведь беззакониями грешил. Грабил, дома богатые зажигал, убивал тех, кто служил мне верой и правдой. Столько бед на земле новугородской сотворил! Не духовник я, чтоб грехи отпускать! Дело святого человека – молиться, а дело князя – наказывать, чтоб другим неповадно было бесчинствовать. А если всякую обиду и хулу спускать, то будут ли такого князя бояться да волю его исполнять? Как нельзя избу построить на болотной жиже, так и княжий столец нельзя поставить на головы смутьянов и крамольников. Для таких как боярин Водовик у меня один приговор… Вижу, недоволен ты, княжич? Ну скажи, что будет, если я отправлю тебя в Чернигов прежде, чем поймаю Водовика?

– Не знаю, пресветлый князь, – выдавил из себя еще более побледневший Ростислав.

– А я скажу, что будет. Водовик, прослышав, что у батюшки ты своего, спокойненько прибудет в черниговское княжество – да и будет обогрет Михаилом. Ведь батюшка твой больно добросердечен, ровно Петр Святой! – глаза князя перестали смотреть ласково. – Жалеет он всякую душу заблудшую, перед Всевышним выслуживается… При таком раскладе уйдёт Водовик от петли! А мне то не нужно. Понятно ли тебе это, княжич Ростислав?

– Понятно, пресветлый князь…

Рубака, молча слушавший этот разговор, чертыхался мысленно что есть силы – он понял, к чему клонит князь Ярослав. И следующие слова Ярослава подтвердили его догадку:

– Но, вижу я, ты прямо рвешься к родному гнезду! Сердце у меня не каменное, понимаю я твою печаль, княжич… Ну, если хочешь побыстрее отбыть в Чернигов, то, так и быть, я позволю тебе подсобить в поимке этого смутьяна. Он ведь где-то поблизости шарашится. Пустят мои слуги по Торжку слух – будто ты в Чернигов уезжаешь. Дам я тебе три дюжины ратников и поедете вы торговым путём в сторону черниговского княжества, а еще полторы сотни дружинников пойдёт скрытно следом. Водовик, учуяв, что защита у тебя слабая, попытается отбить тебя, княжич Ростислав, у моих людей. Как только свалка начнется – подоспеет дружина и прихватит Водовика за горло!…

– Но… – замямлил испуганный Ростислав, поняв, что сулит ему план князя Ярослава. Ловля на живца?!

– Вот оно и хорошо, что ты согласен! – оборвал мальчика Ярослав повелительным тоном. – Молодец! Храбрым богатырем растешь. Ничего не боишься!… Таким и должен быть настоящий князь, наследник своего отца! А теперь ступай, готовься к подвигам. Завтра с утра и отправитесь.

Преданный гридник Торопка Меньшой увёл Ростислава, потерявшего от ужаса дар речи. Ярослав призвал к себе нескольких милостников и затеял с ними разговор о том, как лучше захлопнуть западню, рассчитанную на боярина Водовика и его сотню отборных дружинников. Сошлись на том, что большому отряду ночью необходимо незаметно покинуть стены Торжка, уйти по торговой дороге и скрыться в лесах. Там переждать ночь, пропустить вперед княжича Ростислава и его сопровождающих, а затем осторожно идти по пятам, не показывая носа на торговой дороге.

– Так и поступим! – подвёл итог довольный Ярослав.

Рубака мог только удрученно качать головой, сидя на лавке. Он ненавидел князя Ярослава, но что с того? Столь многие ненавидели Ярослава, что тех, кто не желал ему скорейшей кончины, можно было пересчитать по пальцам! Князь Ярослав был повинен и в убийствах жестоких, и в клятвоотступничестве, и грабежах да непомерных поборах там, где утверждалась его власть.

Казалось бы, что мешало его братьям – справедливым и более могущественным князьям, усмирить Ярослава, владевшего каким-то Переяславлем – крохотным удельным княжеством, а не Владимиром, Киевом, Ростовом или Суздалем? Но со смерти Мстислава Удалого, разбившего однажды Ярослава в пух и прах, никто из братьев Всеволодовичей не осмеливался открыто бросить князю переяславскому вызов… Даже Великий князь Юрий предпочитал делать вид, будто не замечает подлостей Ярослава и его дурных деяний.

Конечно, нельзя было винить одного Ярослава в напастях, постигших новугородские земли. Не мог же, в самом деле, Ярослав отвечать за непогоду, которая уничтожала посевы и озимые! Но его владения напасти обошли стороной, у него в княжестве люди не дохли как мухи и не ели себе подобных. А вот новугородское княжество пострадало за всю Русь! Ярослав был виновен в том, что перекрыл торговые пути, со свойственной ему жестокостью показывая свою силу и власть. Никто не шел на эти несчастные земли, не было видно купцов – ни с восхода, ни с заката; только голод и неотвратимый мор. Когда Рубака по приезду князя в Торжок заикнулся об этом, Ярослав тут же осадил его:

– Тебе ли жаловаться, посадник Рубака? Живешь здесь, кормишься дарами рек, никто по твою душу не ходит. Где тебя и ушкуйники кормят. Не ври, знаю я, что ты их добром привечаешь, а разбойники голодными никогда не бывают и тебе с голоду помереть не дадут… А если есть у тебя туга какая, так это не ко мне, а к Господу Богу, понял? Хочешь, чтобы голод и мор прекратились – вот и молись как следует, в колокола трезвонь, авось в этом году урожай благополучно снимут да и озимые уцелеют!

Как Григорий Рубака ненавидел князя Ярослава! Но был он человеком разумным и понимал, что лучше власть такого князя, чем гибель под пятой у озверевших от голода смердов. Если немедленно не навести порядка в княжестве, то от некогда могучей новугородской вольницы не останется ничего, кроме курганов и жальников. К тому же Ярослав славился своим сребролюбием, а, значит, был заинтересован в процветании подвластных ему земель. Раз пришел он в новугородское княжество, выходит, есть у него планы и расчеты на эти земли. Рубака надеялся, что так оно и есть.

– Батюшка! – зазвенел молодой голос.

В горницу вбежал второй сын Ярослава – княжич Александр. Он был взволнован чем-то, хотя и пытался это скрыть. Княжич отвесил отцу поклон и быстро заговорил:

– Батюшка, слышал я, что отряжаешь ты ратников для облавы на боярина Водовика…

– Сплетни быстрее ветра летят! – недовольно проговорил Ярослав. – Даже если так, то что?

– Разреши мне идти вместе с отрядом.

– Никогда! – тут же рявкнул князь. – Забудь об этом. Шкура тебе твоя не дорога, что ли?

– Не дорога? – Александр даже не моргнул в ответ на крик отца, а наоборот, стал настойчивей: – Княжич Ростислав идёт с отрядом, а ему восемь годков! Значит, ему можно, а мне нельзя? Отец!

– Ты со мной не спорь! Я сказал – забудь, значит забудь.

– Отец! – повторил Александр таким тоном, словно просил того, на что имеет все права.

– Олекса, я не люблю повторяться! – Ярослав тяжело взглянул на сына, но натолкнулся на такой же тяжелый и упрямый взгляд Александра. Князь замолчал, пораженный этими глазами.

«А-а… Вот оно что! – мстительно подумал Рубака, наблюдавший за противостоянием отца и сына. – Нашла коса на камень!.. Ты ведь, пресветлый князь, хотел Ростислава как следует потрепать, нагнать страху, чтоб отомстить Михаилу Черниговскому! Что тебе Ростислав – даже если и умрёт, совесть тебя, князь, мучить не будет. Но сын!… За сына ты испугался, безбожник! Жалко тебе родную кровь! Ну-ну, посмотрим, кто кого уломает, мальчишка-то, я вижу, не промах – отца не боится, не то что остальные…»

– Позволь мне пойти с отрядом! Я хочу этого!… Виданное ли дело, чтобы восьмилетний малец мог отправиться с отрядом и показать себя, а я должен остаться и, как дитя, забавляться играми во дворе? Отпусти меня с отрядом!

– Александр, тебе отцово слово уже не указ? – негромко осведомился князь и в его голосе явственно проступила угроза.

– Я здесь, перед тобой, отец. Разве это не значит, что я чту тебя и слушаюсь твоих указов? – княжич не сдавался.

– Ах, велеречивый ты наглец! – вышел из себя Ярослав. – Эти монахи-книжники науськали тебя словесный дым в глаза пускать! Я тебе слово – ты мне два в ответ…

– Отец!

– Тебе хоть ведомо, куда и как отряд идёт? Нет, не ведомо, а лезешь туда же, – невольно начал разъяснять Ярослав, хотя вначале этого делать не намеревался. Он не мог прогнать Александра, когда тот вот так говорит ему – «отец».

– Не ведомо, – согласился Александр. – Но знаю я точно, что решил ты поймать Водовика и воздать ему по чести. Позволь мне сопровождать отряд. Разве не ты говорил, что нужно уметь ломать рога тем, кто идёт бодаться?.. Клянусь, я буду во всем слушаться старшого, буду тише воды и ниже травы, только отпусти!

«Ага, – подумал Рубака с удивлением слушавший говор княжича, – больно легко он клятвы даёт. Весь в отца. Но каков нрав! Князю, поди, трудно с ним приходится…»

Ярослав надолго умолк, сверля сына сердитым взглядом. Княжич стоял пред ним горделиво выпрямившись, и, упрямо насупив брови, ожидал ответа. Подданные князя не осмеливались даже кашлянуть, чтоб не нарушить этой напряженной тишины.

– Хорошо, лады! – наконец заговорил Ярослав. – Пойдешь с отрядом. Но смотри у меня, Олекса! Будешь самовольничать – поставлю рядом со своим стременем и больше никуда не отпущу.

Лицо Александра осветилось радостью.

– Ну конечно, батюшка, как скажешь! – он поклонился с надлежащим почтением. – Твое слово для меня закон.

«Нет, мои уши и глаза меня не обманывают! – усмехнулся Рубака. – Этот мальчонка тот еще камешек и не одна коса еще об него сломается. Помяните моё слово!…»

Когда Миланья подошла к воротам, ведущим во двор городского посадника, дорогу ей перегородили дружинники, стоявшие на страже.

– Тебе чего?

– Я к Мусуду, кормильцу княжича Александра, – ответила она.

– Пошто?

– Жена я его. Вот, – Миланья указала на узелок в своих руках, – пирогов мужу напекла. Только вам для передачи не отдам, пропустите – сама Мусуда отыщу.

Дружинники хмыкнули.

– Ишь, какая боевая баба! Ишь, командует!

Женщина ответила им рассерженным взглядом. В этот миг мимо врат по двору проходил гридник Торопка Меньшой – он признал Миланью и, широко улыбнувшись, велел пропустить её во двор.

– К мужу? – осведомился Торопка, Миланья утвердительно кивнула. – Мусуд сейчас у князя, так что, если хочешь его дождаться – сядь где-нибудь и стереги, когда он выйдет.

– Ладно, посижу, – Миланья огляделась по сторонам, увидела старую скамью в тени крыльца и примостилась на нем, чинно положив узелок на колени. В этом уголке её никто и не замечал, зато женщина свободно могла видеть и ворота и двор перед крыльцом.

Двор посадника был полон вооруженных людей – княжьих дружинников; кто-то дразнил собак, желая, чтобы они сцепились, кто-то колол дрова, кто-то лязгал сталью, затачивая мечи, кто-то напевал песни, сидя на брошенном на землю седле. У стен были привязаны статные кони – борзые и горячие, бьющие копытами. Справа от ворот дружинники сколотили стол и скамьи, чтоб было где трапезничать – терем Григория Рубаки не вмещал всех гридников, милостников и охранителей, состоящих в хозяйской дружине.

Миланья припомнила, как покидала Переяславль и трепет в своем сердце от того, что оказалась она в дороге, овеваемой душистым вольным ветром. Будто Миланья вновь стала вольной птицей, какой была когда-то. Припомнила она и родной дом в бедном горном селении, и мать свою и суженого, которому готовилась принести супружескую клятву. Но из-за гор пришли разбойники, разграбили поселение, а жителей увели в полон – так Миланья оказалась в Переяславле, где её выкупил Микула Славич и сделал своею женой. Много воды утекло с тех времен! Но только глупец мог жалеть об ушедшем и терзаться о том, чего нельзя вернуть, потому Миланья и не жалела ни о чем и не терзалась.

Её раздумья прервал возглас Мусуда, вышедшего во двор и заметившего жену. Миланья поднялась ему навстречу, он взял ласково её за руки и спросил:

– Долго поди дожидалась?

– Самую малость, – Миланья заметила в его глазах тревогу и насторожилась, но спрашивать прямо не стала: – Пирогов вот напекла и проведать тебя явилась.

– Спасибо на том, – Мусуд улыбнулся, хотя на душе у него кошки скребли. Даже жене он не мог поведать то, что услышал в горнице от князя Ярослава! А услышал он вот что:

«Я вот для чего тебя позвал, Мусуд! Александр, питомец твой, отправляется этой ночью с отрядом Алдопия на поимку боярина Водовика, – сказал Ярослав ровно, но так глядя на Мусуда, что того холод пробрал аж до костей. – Ты же, Мусуд, глаз с него в этом походе не спустишь, на шаг не отойдешь, будешь беречь его как зеницу ока. Отпускаю сына целым и невредимым и жду, чтоб и воротился он благополучно! Ну а если случится с ним что – жизни тебя лишу как последнюю собаку. Ясно ли это, Мусуд?»

А чего здесь неясного? Мусуд и без ярославовых угроз трясется над непоседливым княжичем, как жид над золотом!

«Эх, Олекса! – думал Мусуд. – То волк-людоед, то мятежный боярин! Не сидится тебе на одном месте, как твоему братцу Федору, всё на подвиги тянет. Мной вертишь как захочется, отца научился уламывать ради своих прихотей!..»

Татарин вздохнул тяжко и вспомнил о жене, что молча стояла рядом.

– Милушка ты моя, ступай обратно на постой, – сказал он Миланье, погладив её по теплой щеке. – Не досуг мне сейчас с тобой долгие речи водить. Потом вдоволь наговоримся. Ступай!

Миланья всё поняла: значит, князь отправляет Мусуда из Торжка с важным приказанием.

– Безхульного пути да спутной брани, – только и сказала она с глубоким поклоном, потом взяла со скамьи узелок и отдала мужу. Не оглядываясь, она вышла за ворота да зашагала вниз по дороге.

Дом, куда Миланью определили на постой с другими бабами, сопровождающими своих мужей, находился близ трехглавой церкви Вознесения Господня. Путь к нему лежал через извилистые городские улочки, то спускавшиеся вниз к реке, на берегах которой лежали лодки и были растянуты на шестах рыбацкие сети, то поднимающиеся вверх, к холмам, где стояли самые богатые терема. Неурожаи и злопамятство князя Ярослава забрали с этих улочек оживленную торговую толкотню, стерли с лиц людей беззаботные улыбки, оставив после себя разорение и нужду.

У дома, куда направлялась Миланья, стояла широкобедрая баба с рябым лицом и потерянно глядела на окна, затянутые бычьими пузырями.

– Скажи, добра, тут ли остановилась на постой знахарка? – обратилась баба к Миланье. – Слышала я, что пришла она с дружиной князя, слышала, что хвори изгонять умеет, в травах смыслит да в волшбе.

– Даже если тут, – ответила Миланья, – тебе-то чего с неё надо?

– За помощью пришла! Услышала я от княжьих воев, что лечить она умеет – вот и прибёгла…

– Сказывай дело.

– Ты, значит, знахарка?

– Ну – я, – кивнула Миланья холодно.

– Помоги, добра! Зовут меня Настасья Шевкала, вдовица Шевкалы-купца, – заговорила сдавленно баба. – Нюра-дочка радостью для меня была! Красавица. Всё по хозяйству делала, руки-то золотые… женихи сватались… Пошла на гуляния-то, вернулась больная. А там… там, как будто подменили. Слова человеческие забыла, не понимает ничего – когда еще ходить могла, так оденет на голову лошадиный хомут, выйдет к воротам и стоит, дура, улыбается чему-то… А сейчас вовсе слегла – еле дышит, гниет заживо… Пропадает девка! Звали знахарку, а она только глянула на неё – и сказала, что ничего не поможет… Добра, скажи, поможешь? Отплачу щедро! – и она с надеждой поглядела на Миланью.

Та задумалась ненадолго, оглядывая рябую бабу с ног до головы: заприметила Миланья и червленые сапожки и богатые одежды гостьи. Щедро отплатит? Знает она таких – языкастых да на расплату скорых! Как хворь – они с мольбой к ведающим тайны людям бегут, а как скот чахнет, житница пустеет, золото в руки не идёт – камнями их забивают али к кобыльему хвосту привязывают…

– Пойду, – сказала знахарка наконец, – показывай дорогу.

Идти пришлось недалеко. Настасья Шевкала привела её к большому дому с просторным двором, охраняемым двумя злющими цепными псами. Служки загнали собак за ограду и дали бабам пройти к крыльцу, где их встретила горбатая старуха в черном убрусе. Старуха с неприкрытой ненавистью уставилась на Миланью, и, задыхаясь от ярости, закричала:

– Чтой-то ты, Настасья, невестка моя, бесовницу привела? На что надеешься?.. Никто, окромя бога, не может хвори изгонять, а всё прочее от беса! Грязная язычница бога истинного не знает, в грехе тонет, в адское пекло сойти желает, а ты с нею?! Прямо в ад собралась?! – и старуха затрясла кривой клюкой, которую держала в руке.

Миланья даже не взглянула в сторону старухи.

Настасья и знахарка миновали несколько горниц, заставленных коваными сундуками, выдававшими богатое гнездо. Купцам даже в голодное время да княжью опалу недурно жилось, видно было – не бедовали. Рябая купчиха привела Миланью к светелке на верхнем этаже.

– Сюда, – шепнула Настасья.

Это была молодая девица – она дышала медленно и плохо, и была суха, как вялёная рыба. Её длинные волосы свалялись и превратились в завшивое гнездо на голове, кожа покрылась гнилыми ранками и трещинами. В светелке висел тяжелый запах испражнений.

– Помоги, добра! – повторила Настасья. – Пропадает девка!

– Испортили насмерть, – покачала головой Миланья, едва увидев хворую девку.

Настасья прижала руки к груди и запричитала горестно.

– Ей подружка позавидовала. Лолькой ту девку зовут, родная бабка научила её насмерть людей портить, вот она и напустила усушку, – добавила Миланья. – Но ты, купчиха, не вой – не самая страшная это порча, отговорить можно.

– Правду говоришь?

– Правду. Только прежде ты, купчиха Настасья, поклянись, что всё, что увидишь да услышишь – никому не расскажешь, не повторишь! Побожись своим богом, иначе не буду с твоей дочери усушку снимать!

– Христом Богом клянусь, ни слова не скажу! – Настасья истово перекрестилась – Христом Богом!

– Принесли мне воды студёной да полотно чистое. Поспешай!

Баба исполнила то, что ей велели. Миланья поставила ведро с водой у изголовья, смочила тряпку и стала осторожно протирать лицо несчастной. Потом положила ладони на её грудь; с губ знахарки стали слетать отрывистые слова на языке горного народа, к которому она принадлежала. Тело больной изогнулось, затряслось – порча противилась Миланье, цеплялась за девку, но заклятие знахарки было сильнее. Хорошо, что бабка научила завистливую девку только такому проклятию: ведь есть такие Черные Слова, которые ни смыть, ни сговорить нельзя – как сказаны, так свое заберут! Когда ритуал закончился, порченная девка, свесившись с ложа, застонала громко. Из её рта полилась чёрная густая жижа, попадая прямо в ведро. Когда рвота прекратилась, Миланья уложила её обратно.

– Хозяйка! Возьми ведро и убери подальше – чтоб никто не смог добраться, – велела она Настасье. – Не вздумай выплеснуть куда! Пусть стоит день, а назавтра поглядишь в воду – если чистая будет, то выплесни, но если чернь останется – жди до тех пор, пока не пропадет совсем. Поняла?

– Да-да! Поняла… – закивала в ответ купчиха. Помедлив, она спросила: – А Нюрка-то… как?

– Оклемается. Не сразу, конечно. Ты вели ей, чтоб поумней была. А как в гостях или на гуляниях есть и пить чего будет – пусть под пятку медь кладёт, это убережет её.

Купчиха всё кивала в ответ, еще не веря в свершившееся счастье. Когда Миланья поднялась с ложа больной, то она дрожащей рукой протянула ей серебряную гривну.

– Мне гривен не надо, – отказалась Миланья, омывая руки в ковше. – Кун у тебя я не возьму. Хотя с таких богатеев и стоило бы. Но нет – не стану. Дай эти гривны лучше тем, кто от голода в твоем краю помирает. Уж больно многих зависть и злость разбирают при взгляде на ваше благополучие!

Сказав это, она покинула купеческий дом.

6. У РЕЧНОГО БРЕГА

Водовик ждал княжича Ростислава у полуночного побережья Волаги, в душистом сосновом бору.

– Соглядатаи сказали мне, что здесь пройдёт его отряд! От Торжка по Волаге они поднимутся, там на Днепрь хотят выйти, а от него уж на Десну и до Чернигова… – поговаривал боярин. – Ну, ждать я не буду, перехвачу я Ростислава здесь, у переправы. Другого пути у них нет!

С места засады были хорошо виден торговый путь, протянувшийся вдоль пологого речного берега. От главного торгового пути отходила узкая ухабистая дорога, ведущая к речной переправе. Здесь Волага заметно сужалась, мельчала, а течение было слабым; в этом месте переправлялись на противоположную сторону те, кому нужно было не теряя времени повернуть в сторону реки Днепрь. По разумению Водовика именно тут Ростислав и его отряд будет переправляться через Волагу – а нападение на переправе всегда на руку нападающим! Тем более что отряд вражеский невелик.

Меж древесными стволами то тут, то там сверкала пламеневшая гладь реки Волаги, отражающая уходящее за край земель светило. А за спиной сгущались сосновые дебри. И в дебрях этих притаилась с две сотни воинов, которых боярину удалось собрать на новугородских и смоленских землях.

Сотня воинов была новугородская – та самая, что увёл с собою Водовик. Остальные копья* нашлись в смоленском княжестве, терпящим бедствия и разрываемым усобицей. То были волжские ушкуйники, явившиеся на зов князя Святослава Мстиславича, добивавшегося княжьего стольца. По смерти Мстислава Давидовича, князя Смоленского и друга Ярослава Всеволодовича, Святослав, приходясь покойному князю двоюродным братом, стал требовать власти. Народ в княжестве не принял Святослава и поднял мятеж, с которым своими силами тот справиться не мог. Вот и призвал он вольников-головорезов, чтоб помогли усмирить бунт и взять Смоленск; разбойники кружили по смоленскому княжеству, грабя край и выжигая веси. А Водовик – не будь дурак! – прикормиться головорезам предложил, пообещав большое вознаграждение, если помогут они отбить княжича Ростислава у малочисленной охраны.

Старательно боярин Водовик и его сообщники выглядывали на торговой дороге долгожданный отряд.

– Князь Ярослав, мож быть и умён и ловок, но сотворил он это дело как настоящий ветрогон! – посмеивался Водовик, делясь своими мыслями со Звягой Рудницей, вожаком волжских ушкуйников. – Княжича Ростислава отправить к отцу при такой слабой защите! Хотя, ясно, отчего так. Не его ж сын – да и Михайло Черниговского Ярослав добром не вспомнит за всё, что было. Вот, поди, оттого и не дал князь Ростиславу доброго сопровождения… А оно мне на руку!

Невысокий, но широкий в плечах, рыжебородый Звяга, чье лицо было рассечено толстым багровым рубцом, прислушивался к словам опального новугородского посадника, бросая в его сторону задумчивые взгляды. Взгляды эти скрывали за собой презрение, которое вожак ушкуйников питал к этому надменному и глупому боярину. Звяга не поддакивал Водовику, не отвергал его настойчивые утверждения, что победа будет легкой, его не интересовали домыслы посадника – его интересовал только княжич Ростислав и награда за него.

Боярин Водовик действительно ожидал легкой победы. Но при всём при этом, сердце его то и дело тревожно сжималось. Хоть и мнил он, что сможет обхитрить Ярослава, но мысль, что за ним открыта охота с повеления переяславского князя, страшила.

– Вот и они!

Действительно – на неровной, узловатой дороге появился конный отряд, в центре которого ехал княжич Ростислав Михайлович. Отряд был, как и обещали соглядатаи, небольшим, около трех дюжин ратников. Приглядевшись, Водовик приметил и то, что сопровождали Ростислава совсем молодые, еще не обросшие бородами воины, почти мальчишки.

– Ну и сплоховал же князь Ярослав! – обрадовался Водовик. – Этих свалить – что раз плюнуть!

Но Звяга Рудница в ответ возразил:

– Зря радуешься, боярин. Ловушка это.

– С чего взял?

– С того, что и дурню это будет понятно, – вожак ушкуйников ткнул грязным пальцем в двигающийся по дороге отряд. – Неужто князь Ярослав, зная, что ты неподалеку, отправил бы княжича при такой охране? Ясно, что ловушка. Тебя князь хочет выманить и схватить. Видно, за этими птенцами идет скрытно подкрепление и дожидается, когда ты, Водовик, нос свой из укрытия покажешь!

Радость сошла с посадника.

– Что ж делать, если всё так? – пробормотал он.

Вожак ушкуйников, поглядев на струхнувшего Водовика, брезгливо поморщился. Подняв руку, он дал знак своим людям. Притаившиеся в сосновом бору воины приготовились к нападению. Звяга Рудница выжидал, когда княжеский отряд приблизился к месту засады как можно ближе.

– Главное – княжич! – сказал он. – Хватайте мальчишку и отходите, не теряя времени.

Звяга издал пронзительный клич, призывая воинов к атаке. Конные новугородские воины первыми вылетели из лесной чащи – отборная сотня ринулась на отряд, охранявший княжича Ростислава. Следом за конниками выбегали пешие ушкуйники – размахивая топорами и короткими мечами. Воины князя Ярослава, однако, не растерялись. Они были готовы к внезапному нападению. Увидев врагов, выскакивающих из леса, воины стремительно перестроили конные ряды и выставили щиты и копья.

– Значит и в самом деле ловушка, – задумчиво проговорил Звяга Рудница, увидев поведение ярославовых воинов. Он остался в лесу, где собирался дожидаться развязки.

Конные воины Водовика были уже совсем близко, и готовились смести со своего пути небольшой отряд, когда в стороне раздался тугой и громкий звук боевого рога. Несколько стрел просвистели в воздухе рядом с первыми нападавшими.

Хорошо вооруженный переяславский отряд под старшинством Алдопия, выйдя из прикрытия, мчался наперерез новугородским конникам и разбойникам. Кони летели над землей, почти не касаясь её копытами, и лишь пыль поднималась тучами.

– Отходить надо, если ловушка! – вскричал боярин Водовик, хватаясь за узду своего пегого коня.

– Отходить? – бывалый рубака Звяга зло усмехнулся в его испуганное лицо: – Рано отходить! Пока не вижу я причины. Вот столкнутся меж собой, тогда и ясно станет, на чьей стороне сила и кому отходить!

Тем временем две силы столкнулись близ речного берега. Первые ряды конных воинов тот час перемешались меж собой, затрещали древки копий, зазвенела каленая сталь. Первые убитые, обливаясь горячей кровью, упали на землю. Нападающая конная сотня, встретившая удар разогнавшихся ярославовых воинов, дрогнула, и попятилась назад. Но отступала она недолго: почувствовав поддержку подоспевших пеших ратников, конница остановилась и снова приняла удар. Конные воины рубились мечами и копьями, прикрываясь щитами, пешие же топорами на длинных древках старались свалить лошадей. Воины князя Ярослава сражались и с конными ратниками и с пешими; ушкуйники кидались под морды коням и топорами подсекали им ноги, наездники валились на бок вместе с животным и тут же получали смертельный удар.

Кровавая схватка становилась всё яростней.

– Вот оно как! – Звяга указал на месиво из воинов и коней. – Конных у них поболее, но наши пешие медведя голыми руками завалят. Гляди, как схлестнулись!

– Но где княжич Ростислав? – бывший посадник вытягивал шею, пытаясь хоть что-то разглядеть меж сражающихся воинов.

– Сейчас я привезу его, – и вожак волжских ушкуйников забрал у Водовика поводья и запрыгнул на пегого коня. Звяга поправил брони на груди, крепче сжал свой тяжелый кованный топор и двинулся к месту схватки. Он не поехал в самую гущу битвы, а направил коня в обход, справедливо полагая, что Ростислав и несколько его телохранителей оттеснены сражением на самую кромку речного берега.

Боярин Водовик, оставшись в одиночестве, спрятался за дерево. Водовик, тот самый Водовик, что бесчинствовал в Новугороде, без стыда грабил и убивал, кого пожелает – сейчас не мог унять дрожи в коленях.

– Хватай его! – скомандовал в следующее мгновение решительный мальчишеский голос.

Не успел Водовик сообразить, что же случилось – как несколько ратников бросились на него и скрутили руки. Бывший новугородский посадник, хрюкнув от тяжести тел, навалившихся на него, не удержался на ногах и упал на землю, веревка тут же обхватила ему запястья.

– Попался!

Александр, помня отцовый наказ, не бросился вместе с прочими воинами на ораву, собранною Водовиком. Однако без дела тоже не остался: заприметив, откуда появились враги, он вместе с дюжиной своих охранников углубился в лес и нашел одинокого Водовика. Тот, за кем охотился отец Александра, оказался в руках так просто!

– Не убейте его. Он должен предстать перед князем, – велел княжич.

Водовик что-то отчаянно завопил и принялся яростно ерзать по земле. Однако крепкий удар кулака выбил из него охоту сопротивляться. Александр тем временем уже приглядывался к схватке на берегу озера и кусал себе губы. Кровь в его жилах кипела, сердце бешено стучало – всё его существо рвалось туда, где жестоко сцепились между собой воины, где лилась кровь. Мусуд, угадав намерения своевольного княжича, вовремя схватил его вороного коня под узды.

– Не вздумай, Олекса! – сказал татарин. – Нельзя тебе рисковать собой. Князь не велел!

Княжич Александр бросил на телохранителя темный взгляд, но ничего не ответил, а Мусуд продолжал крепко удерживать поводья. Пришлось княжичу остаться на месте. Несколько воинов тем временем бросили связанного Водовика поперек седла и старательно примотали его к лошадиному крупу – чтобы не упал во время езды.

– Эй, Мусуд, – окликнул один из дружинников. – Ты глянь! Этот рыжий татник везет Ростилава!

Действительно – Звяга, направляясь к лесному убежищу, вез на своем седле перепуганного княжича Ростислава. Он отбил мальчишку у охраны и теперь, не подозревая, что Водовик уже пленен, возвращался назад.