Текст книги "10 гениев спорта"

Автор книги: Андрей Хорошевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Однако, ко всему прочему, Даг Джонс обладал бойцовским характером и «каменной челюстью», он еще никогда не попадал в нокаут. Для него этот бой значил очень много, ведь в случае победы над Клеем Джонс практически наверняка получил бы право сразиться за чемпионский пояс с Сонни Листоном. Даг прекрасно понимал, что ни в коем случае нельзя уходить в глухую защиту, которую Кассиус легко преодолеет работой с дистанции. И с первых же секунд боя, состоявшегося 13 марта 1963 года в знаменитом нью-йоркском дворце «Мэдисон Сквер Гарден», задал противнику серьезную трепку. Если бы Джонс был помощнее, для Кассиуса все могло завершиться еще в первом раунде.

Закончился шестой раунд, а Джонс и не думал падать, как предсказывал Клей. Последний доставал противника с дистанции, но Дагу нередко удавалось пронырнуть под рукой Кассиуса, и тогда он начинал набирать очки. Мало того, ближе к концу боя Даг Джонс сумел сделать то, что до него не удавалось сделать ни одному боксеру, – он измотал Клея. До того Кассиусу уже приходилось дважды проводить до самого конца десятираундовые поединки, но ни Дьюк Сэйбдонг, ни Алонсо Джонсон не доставляли ему столько хлопот. Впервые Кассиус столкнулся с противником, который гонял его по рингу, не собирался отступать и буквально каждую секунду был готов к борьбе, не теряя концентрации. Конечно, и Джонс порядком устал, чем Кассиус не преминул воспользоваться. Но только в последнем, десятом раунде Клей выглядел явно лучше своего соперника. Оба боксера выложились до конца и продемонстрировали все, на что были способны. Не зря журнал «Ринг» признал этот бой лучшим поединком 1963 года.

Бой прошел в равной борьбе, что отразилось на оценках боковых судей. В пяти раундах они отдали победу Клею, в четырех – Джонсу и один раунд был признан ничейным. И только довольно-таки странное решение рефери в ринге определило итог десятираундовой схватки. Восемь раундов за Клеем, один – за Джонсоном, один – ничейный, и таким образом общая победа была отдана Кассиусу Клею.

Следующий бой Кассиус провел 18 июня 1963 года в Лондоне. Его очередной соперник Генри Купер был из породы боксеров, не хватавших звезд с неба, но способных в нужный момент собрать всю волю в кулак и дать отпор любому противнику. А Кассиус явно недооценил британца. Он рассматривал поездку в Лондон как возможность продемонстрировать себя английской публике и показать Британии, кто на самом деле сильнейший боксер на планете. «Я особо не тренируюсь перед боем с этим олухом, – заявлял Клей. – Купер – ноль, он никто. Если эта рохля продержится против меня больше шести раундов – я месяц не буду возвращаться в Штаты. Генри Купер для меня просто разогрев перед поединком с большим и страшным Сонни Листоном».

Британское телевидение до сих пор часто показывает запись боя Купер – Клей, ведь до настоящего времени этот поединок считается одним из лучших, прошедших на английской земле. Пожалуй, Генри Купер остался в истории не как 11-кратный чемпион Британии в тяжелом весе, а как первый боксер, пославший в нокдаун Кассиуса Клея, будущего великого Мохаммеда Али. Это случилось за несколько секунд до конца четвертого раунда. Купер достал Клея мощным крюком прямо в подбородок. Невероятным усилием воли тот встал на ноги. На его счастье раунд закончился, и он без сил упал в своем углу. Секунданты пытались привести Кассиуса в чувство, но это им не удалось – боксер даже не понимал, где находится. Вполне вероятно, что на первых же секундах следующего раунда Купер попытался окончательно добить Клея. И кто знает, как дальше развивалась бы его карьера, если бы не сообразительность одного из секундантов. В самом начале боя у Кассиуса немного порвалась перчатка, но на это никто не обратил внимание. Теперь же тренер обратился к рефери с просьбой дать возможность заменить перчатку. Минуты две ушло на безрезультатные поиски. За это время секундантам кое-как удалось привести Клея в чувство, и он смог продолжить бой. Видимо, судьба в тот день явно благоволила к нему. В следующем же раунде Генри Купер получил сильнейшее рассечение, бой прервали, и победу техническим нокаутом присудили Клею.

– Кассиус, что ты скажешь о своем бое с Генри Купером? – спросили Клея после возвращения домой.

– О, это было нечто, все должны были это видеть. Я прилетел в Лондон, вышел из самолета, и тут же меня стали снимать на камеру. Куда бы я ни пошел, за мной бежали телевизионщики, такой я великий. 55 тысяч зрителей пришли вечером на бой, вы бы видели эту огромную толпу. И все эти люди, все 55 тысяч собрались у ринга, чтобы увидеть, как «луисвилльский болтун» объявляет раунд победы.

Корреспондент явно ждал, когда Клей начнет говорить о бое, о том, что ему пришлось нелегко и он чудом избежал поражения. Но куда там…

«– Мы не верим этому!» – кричат они.

Настает пятый раунд.

«Руки вверх, выходи на бой! – продолжал Клей в том же духе. – Он сказал: «Поехали!» и я сказал: «Давай!» А потом я победил и ушел с ринга…»

Тяжелый поединок с Джонсом и почти проигранный бой с Генри Купером явно пошли Кассиусу на пользу. Он наконец-то понял, что на одном таланте далеко не уедешь. Он продолжал говорить без умолку, но при этом к бою с Сонни Листоном готовился не щадя себя…

До боя было еще далеко, а претендент и чемпион мира уже начали борьбу, пока, правда, словесную. Начал, естественно, Кассиус. Прямо перед камерами он продемонстрировал, как он уничтожит это «животное». «Бум!» – справа, «бум!» – слева, «бум!» – прямо по голове, словно вгоняя последний гвоздь в гроб Листона.

– Я самый лучший, и никто не сможет меня побить! Я молод и красив! – Клей без устали нахваливал себя.

Ответ последовал незамедлительно:

– Ты, может быть, молод и красив, но скоро ты таким не будешь. Посмотрим, что с тобой будет, когда я тебя прикончу, – совершенно спокойно заявил Листон.

– Этот сорокалетний ублюдок вообще не должен стоять рядом со мной на ринге! – продолжал Клей.

– Правильно, потому что нельзя заставлять людей смотреть на то, как я тебя буду убивать, – ответил Сонни.

Корреспондент попытался вставить слово в речь Кассиуса:

– Знаешь, Кассиус, я недавно видел Сонни Листона, так он…

– Ну не урод ли? – тут же перебил Клей. – Такие чудовища не должны быть чемпионами! А я размажу его и буду чемпионом! Я – поэт бокса! Я – провидец! Если меня не будет – бокс скоро умрет! Я – воскреситель бокса!

Зашел разговор и о ставках. Перед боем букмекеры принимали ставки 7:1 в пользу Листона, но Кассиуса это совершенно не смущало.

– Ставлю три с половиной к одному, что ты, жалкий трус, вообще не выйдешь на бой!

– Ставки десять к нулю, что я прикончу тебя в первом раунде, – отвечал Листон.

– Потеряешь ты все мани, коль поставишь все на Сонни! – в конце концов Кассиус заговорил стихами.

Последняя психологическая атака была предпринята за несколько дней до боя. Клей ворвался в зал, где тренировался Листон. «Зачем ты тренируешься, урод, ведь тебе все равно скоро придет конец?!» – наглость молодого боксера переходила все границы. Листон, естественно, не выдержал и бросился на противника. Назревала нешуточная драка, но их разняли.

Наконец Кассиус Клей дождался того, о чем мечтал много лет. 25 февраля 1964 года в Майами состоялся первый в его жизни титульный бой за звание чемпиона мира. Конечно же, кроме бравады и наглости у него был невероятный талант, и с первых же секунд боя это почувствовал Листон. Сонни пошел вперед, он пытался пробить, вкладывая всю силу в удары, но большинство из них не достигло цели. А Кассиус изматывал соперника, с невероятной скоростью перемещался по рингу и при этом бил жестко и точно. Его обманные движения просто выводили Листона из себя. Кассиус всем своим видом показывал, что будет бить слева, Листон на это покупался, и Клей тут же мгновенно перегруппировывался и проводил атаку справа.

Листон был так измотан, словно провел не четыре, а все пятнадцать раундов. Он потерял уверенность в себе, а превосходство явно было на стороне Кассиуса. И вдруг в самом начале пятого раунда что-то попало Кассиусу в глаз. Существует даже версия, что в перерыве между раундами секунданты намазали Сонни Листона какой-то едкой мазью, и из-за этого Кассиус на некоторое время практически ослеп. Боль стала просто нестерпимой, Кассиус даже порывался прекратить бой, но Анджело Данди уговорил его остаться на ринге. Листон, естественно, не преминул воспользоваться ситуацией. Наконец-то ему удалось прорваться сквозь защиту противника и навязать ближний бой. Кассиус кое-как закрыл голову, но страшным ударам в корпус он противостоять не мог. Только за счет работы корпусом ему удалось выстоять. Победу в этом злополучном раунде все судьи отдали Листону.

И все же чемпион был обречен. Как только Кассиус смог нормально видеть, он продолжил начатое, и Листон не смог противостоять жестким ударам Клея. Он пытался подойти к противнику, вывести себя на убойный левый крюк, но все тщетно. Его знаменитая агрессия словно испарилась, он выглядел совершенно беспомощно. После шестого раунда Сонни тяжело уселся в своем углу. Прозвучал гонг, возвещающий начало следующего раунда. Кассиус, предчувствуя близкую победу, начал танцевать и поднял руки вверх. Рефери велел Листону продолжить бой, но тот не смог даже подняться со стула. Ссылаясь на травму плеча, он отказался от продолжения боя…

В зале творилось нечто невообразимое. Зрители неистово приветствовали нового чемпиона и сквозь рев толпы слышен был голос Кассиуса Клея: «Я лучший и теперь я знаю истинного бога!»…

…Однажды боксера спросили, что бы он сделал, если бы ему выпал шанс прожить жизнь сначала. «О, я бы принял ислам в десятилетнем возрасте», – ответил тот. И это не пустые слова. До сих пор он строго следует заветам Пророка, пять раз на день совершает намаз, обращая лицо в сторону Мекки. Даже после трагических событий 11 сентября 2001 года и начавшейся в США «исламофобии» он остался верен выбранному пути: «Я мусульманин и я американец. Как американский мусульманин, я хочу выразить свою глубокую скорбь и боль по поводу трагедии 11 сентября и ужасной смерти стольких людей. Ислам всегда был религией мира и согласия. Ислам никогда не поощрял терроризм и убийство людей. Мусульмане не верят в насилие. Преступники, считающие себя мусульманами, извращают учение Пророка. И кто бы ни совершил это преступление, террористические налеты в Соединенных Штатах не имеют ничего общего с исламом. Бог никогда не стоял на стороне убийц…»

Через несколько дней после чемпионского боя весь мир узнал, что человека по имени Кассиус Клей больше нет. «Клей – это рабская фамилия, белые хозяева дали ее моим предкам, и я не собираюсь больше носить эту фамилию. Запомните все, отныне меня зовут Мохаммед Али!» А вскоре ему пришлось испытать на собственной шкуре то, что чувствовал Сонни Листон. Новоявленный Мохаммед Али стал изгоем в глазах добропорядочных американцев.

Собственно, в самом принятии ислама и нового имени ничего дурного не было. В те годы террористы с криком «Аллах акбар!» не таранили здания Всемирного торгового центра, а именем Бен Ладена не пугали детей. Но Али решил бросить вызов обществу и пошел гораздо дальше. Он не забыл про таблички «Только для белых» перед входом в спортзалы и эпизод в луисвилльском ресторане. Мохаммед вступил в группировку «Черные мусульмане», известную своими сверхрадикальными взглядами и ненавистью к людям с белым цветом кожи. Он водил дружбу с кумиром всех афроамериканцев – легендарным экстремистом Малькольмом Иксом.

Все это было не просто очередной попыткой шокировать общество. Али безоговорочно соблюдал все заповеди, декларируемые «черными мусульманами», – не пил, не курил, не танцевал и не исполнял светских песен. Он всерьез думал бросить бокс, осуждаемый руководителями секты, как недостойное для правоверного мусульманина занятие. Но лучшей рекламы, чем Али, побеждающий на ринге во имя Аллаха, придумать просто невозможно. Тем более что к этому времени у боксера закончился контракт с луисвилльскими бизнесменами, продвигавшими его на ринге, и новым менеджером чемпиона мира стал его духовный наставник, сын руководителя «Черных мусульман» Герберт Мохаммед, с немалой, надо сказать, финансовой выгодой для себя.

Али не просто поменял фамилию, он действительно изменился. Если раньше он был готов на все, чтобы завоевать чемпионский пояс, то теперь… Он хотел драться с Листоном, ведь победа над ним была все-таки неубедительной, Али не смог нокаутировать Сонни, хотя был очень близок к этому. А руководство боксерских федераций предлагало ему в соперники каких-то второразрядников, недостойных его таланта. Али нужен был Листон, и он отказывался выйти на ринг с боксерами, которых навязывал ему руководитель WBA (Всемирной боксерской организации) Боб Эванс. В ответ Эванс и его коллеги лишили Али чемпионского пояса. «Эти идиоты думают, что я расстроюсь, потеряв эту побрякушку, – последовал ответ Али. – Все и так знают, что я сильнейший. Пусть забирают пояс, мне все равно нужен Сонни Листон».

25 мая 1965 года состоялся второй бой между Сонни Листоном и Мохаммедом Али. Вряд ли жители Льюистона когда-нибудь еще увидят зрелище подобного масштаба. Проводить поединок в Бостоне не разрешили, и поэтому он состоялся в этом маленьком индустриальном городке, расположенном в штате Мэн. В 1965 году в Льюистоне проживала всего 41 тысяча жителей. Чуть ли не столько же приехало туда, чтобы увидеть встречу Мохаммеда Али с Сонни Листоном. Да, где-то там был Эрни Террелл, выигравший по очкам 5 марта 1965 года у Эдди Мачена. Именно Террелла фактически «назначили» чемпионом мира в тяжелом весе. Но все прекрасно понимали, что настоящим чемпионом будет именно тот, кто победит на ринге «Сент-Доминик-Холла», то есть Али или Листон.

Впервые за много лет перед боем такого уровня были предприняты беспрецедентные меры безопасности. Угрозы в адрес Али сыпались одна за другой. Проверялось все, что только можно было проверить, – чемоданы, карманы и даже дамские сумочки. Но, несмотря на все это, публика заполнила зал, ожидая увидеть очередной захватывающий боксерский спектакль.

Первым в зале появился Сонни Листон. Внешне он был совершенно спокоен и невозмутим, но прекрасно понимал, что сейчас ситуация совершенно иная, чем год назад. Затем вышел Али. Кто-то ему аплодировал, а кто-то неистово свистел. Бывший чемпион мира в тяжелом весе – Джерси Джо Уолкотт, рефери в ринге, подозвал боксеров. Последовал обмен уничтожающими взглядами, затем бойцы разошлись по своим углам. До гонга Али успел произнести короткую мусульманскую молитву.

С первых же секунд боя Листон пытался ударами в корпус сбить дыхание противнику, чтобы не дать ему быстро передвигаться по рингу. Но Али как всегда проворно ушел от ударов противника, затем мгновенно собрался и провел свои атаки. И в первом же раунде он молниеносным ударом попал Листону в подбородок. Сонни тяжело упал на помост, и рефери начал отсчет…

Листон все-таки встал, и Али сразу же бросился добивать соперника. Но через несколько секунд Джерси Джо Уолкотт развел бойцов и остановил бой. Оказалось, что Листон пролежал на настиле ринга семнадцать секунд, о чем рефери сообщил судья-хронометрист.

До сих пор этот бой остается одним из самых загадочных в истории бокса. Даже сидевшие прямо возле ринга люди не могли с уверенностью сказать, был ли так силен «удар-призрак», от которого Листон в первом же раунде рухнул на пол. Многие считают, что исход боя был предрешен заранее, и по глазам боксера видно было, что он в полном порядке. С другой стороны, Али попал прямо в челюсть Листона. Как бы там ни было, Мохаммед Али победил и был провозглашен чемпионом мира по версии WBC (Всемирного боксерского совета).

Следующей его жертвой стал бывший чемпион мира Флойд Паттерсон. Как и в случае с Сонни Листоном, Али начал обрабатывать своего противника задолго до боя. Он явился на тренировку Флойда и в своей обычной смешливой манере стал давать советы:

– Слушай, Флойд, тренируйся как можно лучше. Хотя нет, зачем тебе это, ведь ты все равно по мне не попадешь? А если даже слегка попадешь, я на каждый твой удар отвечу шестью.

В отличие от Листона Паттерсон выделялся редким благодушием и улыбкой отвечал на все выпады Али. Они встретились 22 ноября 1965 года в Лас-Вегасе. На этот раз прогноз Али полностью сбылся – Паттерсон действительно ничего не мог с ним сделать. А чемпион играл с соперником, как кот с мышью. Он не спешил раскрываться в первых раундах, спокойно обрабатывая противника с дистанции. В середине боя он стал бить гораздо жестче, и Паттерсон оказался в нокдауне. После одиннадцати раундов Флойд был полностью измотан. Следующий раунд превратился в избиение, и рефери остановил поединок.

Неоднократный чемпион Канады Джордж Чувало сумел выстоять в поединке против Али все пятнадцать раундов. Но он продержался только благодаря своему бойцовскому характеру. В Канаде Чувало, конечно, был лучшим, однако в поединке с Али у него не было ни одного шанса. Единственное, что он мог противопоставить, – это феноменальное умение держать удар. А Мохаммед делал все, что хотел. Передвигался по рингу, бил в движении, отходил и снова проводил комбинации из нескольких ударов.

И вновь Мохаммеду Али пришлось выйти на ринг против Генри Купера. Перед поединком боксер, как обычно, превозносил себя, но в тоже время прекрасно помнил, что с ним сделал Купер три года назад. Интерес к этому поединку был огромный. Конечно, Али был признанным чемпионом, но в душе каждого английского болельщика теплилась надежда, что Купер вновь сможет оказать серьезное сопротивление Мохаммеду Али.

Слабым местом английского боксера была его склонность получать тяжелейшие рассечения. Именно из-за этого он часто проигрывал бои, в которых имел подавляющее преимущество, но так и не добился серьезных успехов за пределами Британии. И в первом же раунде боя, состоявшегося 21 мая 1966 года в Лондоне, Купер получил серьезное рассечение над левым глазом. Понимая, что поединок может быть остановлен в любую секунду, англичанин бросился на противника и обрушил на него град ударов. Однако на этот раз Мохаммед был предельно внимателен, и большинство ударов Купера прошли мимо. К шестому раунду кровь из раны Генри текла ручьем, арбитр остановил поединок, и победу техническим нокаутом присудили Мохаммеду Али.

В Европе Али, кроме Купера, победил нокаутом Брайана Лондона в третьем и Карла Милденбергера в двенадцатом раунде. А затем он вернулся в Америку, чтобы отстоять свой титул в борьбе с Кливлендом Вилльямсом, которого называли «двойником» Сонни Листона. Манерой боксирования он напоминал Сонни, обладал таким же убойным ударом и имел богатое криминальное прошлое. Говорят даже, что в его теле сидело несколько пуль, полученных им в бандитской разборке. Недоброжелатели Мохаммеда думали, что Вилльямс сможет дать бой Али, но чемпион уже научился легко справляться с «листоноподобными» боксерами. Главное – не подпускать таких близко, а уж бить с дистанции Али умел, как никто другой. Он не стал долго церемониться с Вилльямсом и отправил его в нокаут уже в третьем раунде.

Наконец-то настал черед Эрни Террелла. В какой-то мере бедняге Эрни можно посочувствовать. Он-то как раз ни в чем не был виноват – ему вручили чемпионский пояс, и он его взял. Но разъяренный Али 6 февраля 1967 года в Хьюстоне выместил на Террелле всю злобу, накопившуюся в нем из-за того, что руководители WBA лишили его чемпионского пояса. У многих сложилось впечатление, что боксер намеренно затягивал бой, не доводя дело до нокаута, чтобы продлить мучения противника. «Ну что, чемпион, ты еще помнишь, как тебя зовут? А как меня зовут, ты помнишь?» Наверное, сейчас подобный бой остановили бы задолго до финального гонга. Но тогда правила были гораздо жестче, и поединок продолжался все пятнадцать раундов. Эрни Террелл выстоял до конца, но ни у кого не было сомнений в безоговорочной победе Мохаммеда Али. Ему не было равных на ринге, и казалось, что никто не сможет его остановить…

– Мохаммед Али!

Сценарий присяги был отработан до автоматизма – офицер, проходя мимо строя новобранцев, зачитывал текст, и рекруты в знак согласия с присягой поочередно выходили из строя. Но в этот раз ответа не последовало, над плацем военной базы армии США в Хьюстоне продолжала висеть тишина. Офицер опешил, он, как и любой другой военный, не привык к неповиновению.

– Эй, парень, ты что, оглох? – нервно закричал офицер. – Мохаммед Али!

И вновь никакой реакции…

Али решили поставить на место. До этого он не раз заявлял, что он осуждает агрессию США против Вьетнама и никогда не пойдет воевать. Многие полагали, что это просто слова, что в решающий момент боксер дрогнет и сдастся. Но он не испугался и бросил открытый вызов системе. Настоящий бунтарь, каким и был Али, не мог позволить себе оказаться трусом…

На медкомиссии Али буквально издевался над докторами. Читал ли он «Похождения бравого солдата Швейка», мы не знаем, но его диалог с врачами очень напоминал процедуру прохождения медкомиссии рядовым австро-венгерской армии, героем Ярослава Гашека.

– Какой город является столицей Канады? – спрашивали врачи.

– Сидней, – отвечал Али.

– Кто является Президентом США?

– Вильям Шекспир.

О случившемся на присяге было сообщено прокурору Хьюстона. Опасаясь ненужного внимания со стороны журналистов, прокурор дал указание немедленно прервать церемонию. Поступок Али произвел эффект разорвавшейся бомбы. Весь мир облетели слова: «Мне нечего делать во Вьетнаме и нечего делить с вьетконговцами. Ни под каким предлогом я не буду солдатом Вооруженных сил США. Я никогда не возьму в руки оружие и не приму участия в войне, которую не одобряет Аллах».

Это был вызов системе, а система подобных выходок не любит. Против Мохаммеда было возбуждено дело об уклонении от воинской повинности. В мае 1967 года суд Хьюстона вынес приговор: 5 лет тюрьмы и 10 тысяч долларов штрафа. Правда, в тюрьме он не сидел и штраф не заплатил. Однако не стоит думать, что его известность гарантировала неприкосновенность. Угроза оказаться за решеткой была вполне серьезной, и только благодаря адвокатам и вмешательству некоторых влиятельных почитателей таланта Али он был оставлен на свободе под огромный залог.

Но безнаказанным его поступок не остался. Уже через несколько часов после известия об отказе служить в армии решением WBA он был лишен чемпионского титула. Но это не сильно его огорчило. Хуже было другое. «Плохого парня, не захотевшего умереть за Родину», лишили смысла всей его жизни – у Али отобрали боксерскую лицензию и запретили выходить на ринг. Его борьба за право заниматься любимым делом продолжалась долгих три года…

«Свято место пусто не бывает» – чемпионский трон в тяжелом весе занял «Курильщик», «Черный Марчиано», Джо «Левый Хук» Фрезер. Нетрудно догадаться, что говорил в его адрес Али: «Джо Фрезер – пустышка, он незаконно носит чемпионский пояс, и как только я, великий Али, вернусь на ринг, я поставлю этого выскочку на место». Однако Джо не раз доказывал, что он достоин чемпионского звания. Собственно, начинал-то Джо с гимнастики, а боксом решил позаниматься, чтобы укрепить мышцы. Бокс оказался интереснее гимнастики, и вскоре Джо стал одним из самых сильных боксеров-любителей в тяжелой весовой категории. Он легко побеждал своих соперников, однако в решающей схватке за право поехать на Олимпиаду в Токио проиграл Бастеру Мэтису. Но Мэтису не повезло, он получил серьезную травму руки и на Олимпийские игры поехал Джо Фрезер. В Токио Джо стал чемпионом, завоевав единственную золотую медаль.

После Олимпиады Джо перешел в профессионалы. Силу его убийственного левого крюка почувствовали многие. В свое время Мохаммед Али так и не смог нокаутировать канадца Джорджа Чувало, а в поединке с Дагом Джонсом победил только благодаря достаточно спорному решению судей. А Фрезер легко расправился и с Чувало, и с Джонсом, нокаутировав их, соответственно, в четвертом и шестом раундах.

4 марта 1968 года Джо Фрезер стал чемпионом мира по версии WBA, победив того самого Бастера Мэтиса, которому проиграл олимпийский отбор. А 16 февраля 1970 года Фрезер, нокаутировав в пятом раунде Джимми Эллиса, стал абсолютным чемпионом мира в тяжелом весе…

Поток гробов из далеких джунглей повлиял на американцев – отношение к бессмысленной вьетнамской войне стало постепенно меняться. В 1969 году к власти пришел президент Никсон и новое американское правительство начало переговоры о прекращении войны. И хотя боевые действия еще продолжались, 28 июня 1970 года Верховный Суд США отменил обвинительный приговор Мохаммеду Али и признал, что он на основании своих религиозных и идейных убеждений имел право на отказ от военной службы. Стало ясно, что вскоре «Великий» сможет вновь выйти на ринг, и двум чемпионам, Джо Фрезеру и Мохаммеду Али, придется выяснить, кто же из них действительно сильнейший в мире.

Летом 1970 года Али вернули боксерскую лицензию. 26 октября 1970 года стало праздником для всей черной Америки – великий Мохаммед Али вернулся и победил, причем победил белого! Его первым после возвращения соперником стал Джерри Кварри – белый боксер, который был тогда претендентом № 1 на титул чемпиона мира. Естественно, для Али возвращение было нелегким испытанием. Три года без серьезной практики – очень большой срок для любого боксера, даже для такого, как великий Али. Он очень хотел вновь стать чемпионом и поэтому тренировался как проклятый до тех пор, пока, как он сам говорил, «мои легкие готовы были вот-вот разорваться, а язык не распухал и вываливался изо рта». Поклонники желали ему победы, однако сомнения оставались. Но Мохаммед Али развеял все опасения, он был бесподобен. Публика увидела прежнего Али, такого же быстрого и техничного. В поединке с Джерри Кварри он сразу же захватил преимущество, и только рассечение в третьем раунде спасло Кварри от неминуемого нокаута.

Аргентинец Оскар Бонавена, следующий соперник Али, в интервью выражал уверенность в своей победе:

– Али? Кто такой Али? Я легко побью этого труса. – Вот тут бы Оскару Бонавене и остановиться. Но он пошел дальше в своих оскорблениях. – Труса, который испугался идти на войну и защищать свою родину.

Естественно, что после таких слов Мохаммед не мог просто выйти на ринг и победить Бонавену. В поединке, состоявшемся 7 декабря 1970 года в Нью-Йорке, он постарался продлить мучения соперника. Четырнадцать раундов Али избивал аргентинца. В пятнадцатом раунде Бонавена еле держался на ногах, трижды оказывался в нокдауне. Али собирался добить противника, но аргентинца спас рефери, остановивший бой и зафиксировавший победу Мохаммеда Али техническим нокаутом…

Недавно великий боксер решил извиниться. Он редко это делал, но тут был особый случай. «Я очень сожалею, что оскорблял Джо Фрезера и куражился над ним, обзывая «дядей Томом» и утверждая, что «уроды недостойны носить чемпионский пояс». В запале я наговорил много такого, чего не должен был говорить, – сказал Али в интервью «Нью-Йорк Таймс». – Я обзывал его, чего никогда не должен был делать. И приношу ему извинения. Прости меня, Джо. Все это делалось только для того, чтобы подогреть интерес к бою».

В своей книге «Исцеление» Али написал: «Да, я ненавидел многих, и не только своих соперников на ринге. Это чувство было таким сильным, что я не мог есть и думать о чем-либо другом. Но теперь я понимаю, что это плохое чувство».

Джо Фрезер с радостью принял извинения и заверил, что при первой же встрече обнимется со своим старым противником. «Жизнь-то коротка, а эта история слишком затянулась, – сказал Джо. – Не зачем держать в душе старые обиды…»

Но до примирения двух великих боксеров прошло долгих тридцать лет. А тогда, в 1971-м, обстановка была накалена до предела. Али считал, что Фрезер, ставший в его отсутствие чемпионом, недостоин этого звания. Две легкие победы над сильными боксерами вселили в него уверенность. Да, Фрезер – сильный боец, он – действующий чемпион, но ведь чемпионом-то Джо стал, когда Али не было на ринге…

«The Fight» («Битва») – под таким названием вошел в историю первый поединок Мохаммеда Али и Джо Фрезера, состоявшийся 8 марта 1971 года в нью-йоркском дворце «Мэдисон Сквер Гарден». До того Али высказывался в своем обычном стиле: «Они все упадут в том раунде, в котором я скажу! Луис и Демпси – великие боксеры, но они дрались в своей лиге. А я дерусь один, в своей собственной лиге, и никто не способен меня побить. Я самый великий!» Однако Джо Фрезер доказал, что есть на свете боксеры, равные Али.

С самого начала боя Мохаммед Али почувствовал, что впервые за много лет ему пришлось столкнуться с боксером, который гораздо быстрее передвигается по рингу, очень жестко бьет и при этом обладает великолепной техникой защиты. Раз за разом левый крюк Джо Фрезера достигал цели. Али применил свою привычную тактику, сдерживая противника на дистанции, но бесполезно – Фрезер с легкостью прорывался сквозь защиту. Али пытался вязать руки соперника, но Фрезер легко освобождался и продолжал бить. В первых раундах подавляющее преимущество было на стороне Джо Фрезера. Али делал вид, что соперник не доставляет ему никаких проблем. Но на самом деле проблемы у него были и очень серьезные.

Конечно же, Али сражался как мог. В середине боя ему удалось выиграть несколько раундов. Но к концу боя он устал, и Фрезер вновь перехватил инициативу. А в пятнадцатом раунде Али чудом удалось избежать нокаута. Джо поймал его своим левым крюком, и он оказался на настиле ринга. Мохаммед встал после счета «четыре», но уже с трудом держался на ногах. Как говорили специалисты, если бы был шестнадцатый раунд, Фрезер наверняка отправил бы Али в нокаут. Но и без нокаута Джо победил – единогласное решение судей в его пользу означало, что Фрезер отстоял свое звание чемпиона мира в тяжелом весе.

Первое поражение в профессиональной карьере, конечно же, оказалось сильным ударом для Мохаммеда Али, но уходить он пока не собирался. И вновь надел чемпионский пояс, правда, пока что по не самой престижной версии NABF (Североамериканской боксерской федерации). 26 июля 1971 года в чемпионском поединке Али без особых проблем одолел бывшего чемпиона в тяжелом весе Джимми Эллиса.

Перед матчем с Эллисом в зал, где тренировался Мохаммед Али, пришел Джо Фрезер. Обычно Али сам ходил на тренировки своих соперников, и, естественно, от незваного прихода недавнего обидчика пришел в бешенство. Особенно он возмутился, когда Джо Фрезер начал раздавать автографы присутствующим в зале: