Текст книги "Темный. Часть 3 (СИ)"

Автор книги: Андрей Ватагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Ватагин А.

Тёмный. Часть 3.

Пролог

– Долго нам ещё идти?– Спросил человек, закутанный в серый плащ с капюшоном, закрывающим лицо.

– Нет.– Покачал головой его спутник– высокий молодой человек с огненно рыжими патлами, свисающими из под натянутой по самые уши, шапки.– Согласно карте, это должно быть рядом.

– Скорей бы уже, холод собачий,– пожаловался человек в плаще.

– Тебе-то что?– Огрызнулся рыжий, который и сам успел порядком под замёрзнуть.– Ты же всё равно холода не чувствуешь!

– Ну, знаешь…!– Возмущённо воскликнул закутанный, после чего лишь обиженно махнул рукой и замолк.

– Слушай, Лэйк… прости, был не прав.

– Да чего уж там. Может это тело и более приспособлено к таким условиям, только вот у меня бинты насквозь промёрзли. Даже хрустеть начали.

– Когда вернёмся на постоялый двор, я новые наложу.– Пообещал рыжий.– А сейчас нам необходимо сосредоточится на главном, если мы хотим…

– Я вижу её, Крим!

– Где?– Рыжий попытался всмотреться сквозь метель, но ничего разглядеть так и не сумел.

– Идём!– Ухватив Крима за запястье, Лэйк потащил его за собой.

Идти было не просто, но человек в плаще будто и не замечал ни ветра ни снега, лишь уверенно шагал к одному ему видимой цели. Крим, прикрыв лицо рукой, следовал за спутником. Открыл глаза и проморгался он лишь тогда, когда налетел на внезапно остановившегося Лэйка.

– Мы на месте!

– Да?– Крим осмотрелся и обнаружил, что стоит посреди занесённых снегом руин.– Что-то не особо смахивает на башню.

– Ну, это же разрушенная башня. Видишь, там кусок стены с балкончиком валяется. А там– часть лестницы.

– Видать здоровой была, пока её не снесли. Но всё же поменьше чем башня Академии.

– Интересно, как господа магистры умудрились её по камешкам разнести? А, главное, зачем? Готов поспорить, тут хранилось немало ценностей.

– Тут же жил великий черный маг! Может, они посчитали, что всё его добро слишком опасно?– Предположил Крим.

– А может, растащили всё, что можно, да и раздолбили, что не смогли утащить. А ценности все в какие-нибудь хранилища занычили.

– Хорошего же ты мнения о наших учителях…

– Нормального я мнения, объективного. Вот вдруг мы всё зря затеяли? Вдруг, всё подчищено до нас, а мы зазря через полконтинента пёрлись?

– Ну вот что ты за человек, Лэйк? Мы практически у цели, а тебя какие-то пораженческие мысли одолевают?

– Да, понимаешь… мы ведь уже сколько способов перепробовали, сколько всей этой мистической хрени переискали, и всё впустую. Я устал, Крим, я больше так не могу, это последняя попытка.

– Не впадай в негатив!– Выкрикнул Крим.– Устал! Не могу! Не теряй надежды, мы найдём способ! Обязательно найдём, потерпи ещё чуть-чуть.

– Ты говоришь мне это после каждой нашей неудачи. И я действительно не могу. Ты просто не представляешь, каково это– так… существовать.

– Послушай, Лэйк…

– Нет, это ты меня послушай! Давай договоримся, что этот раз последний. Если опять ничего не получится, ты меня отпустишь. Обещай!

– Лэйк, я…

– Обещай мне, Крим!

– Ладно,– вздохнул рыжий, с тоской посмотрев на закутанного.– Но только когда поймём, что этот вариант точно не подходит.

– Пусть так,– согласился Лэйк,– обещай!

– Хорошо. Обещаю, если выяснится, что Тёмная Книга не сможет нам помочь, я тебя отпущу. Доволен?

– Да… спасибо.

– Чудненько, а теперь выходи из негатива и пойдём искать основание башни. Спорю на что угодно, там просто обязан быть проход в какие-нибудь подземелья, или, на худой конец, подвалы.

– Если они и есть, сомневаюсь, что их никто не обчистил. Думаешь, маги, что здесь порезвились, глупее нас были? Не могли они мимо подземелий пройти.

– Слушай, завязывай давай!– Начал закипать Крим.– Я же тебе обещал! Так что будь добр, прекрати ворчать и займись делом, если у тебя нет своего плана.

Плана у Лэйка не было, потому они начали планомерно прочёсывать местность в поисках основания башни. Развалины находились на весьма приличном расстоянии друг от друга, и образовывали что-то типа окружности, в центре которой и нашлось то, что когда то было основанием. Сейчас же это напоминало лишь огромную груду расколотых каменных плит, достигающую высоты трёхэтажного дома.

– Нереально,– пробормотал Лэйк.– Под этой кучей найти что-либо просто нереально. Помни, ты обещал…

– Да помню я, помню,– скривился Крим.– Только ты меня за придурка не держи. Думаешь, я не догадывался, что нам придётся иметь дело с завалами?– С загадочной ухмылкой он скинул с себя заплечный мешок и, покопавшись в нём, продемонстрировал спутнику матово-чёрный жезл с навершием, инкрустированным крупным рубином.– Угадай что это?

– Штука похожая на жезл Умагона Крушителя?

– Неверно! Это штука, являющаяся жезлом Умагона Крушителя!

– Что?! Но… откуда?!

– Всё оттуда же,– пожал плечами Крим,– из твоих любимых хранилищ Академии. И Тёмной Книги там, между прочим, я не нашёл.

– Ты обокрал Академию?!

– Ну почему сразу обокрал? Позаимствовал. Ненадолго.

– А ничего, что использование тёмных артефактов карается запечатыванием Дара и последующим позорным изгнанием?

– Так я же не для развлечения, а для дела.

– Как будто магистры разбираться будут, когда узнают.

– Если узнают, Лэйк. Не боись, я всё чисто провернул, никто и не хватится.

– Знаешь в чём твоя проблема? Ты вечно считаешь других глупее себя, что довольно опасно и при неблагоприятном стечении обстоятельств может привести к весьма плачевным последствиям.

– Это с чего это?

– Рискуешь нарваться на кого-то умнее.

– Ну, как говориться, кто не рискует…– Крим встал поудобнее и вытянул жезл в правой руке, направив его на завал.– Наверное, тебе лучше отойти чуток.

– И пропустить самое интересное? Начинай давай.

– Даю.– Крим взмахнул жезлом и… ничего не произошло. Он попробовал ещё несколько пассов, вливал в артефакт свой Дар, произносил самые распространённые активирующие формулы, но всё впустую. Жезл чёрного колдуна, способный, согласно летописям, разносить по камешкам крепостные стены, на все старания белого мага никак не реагировал.– И как заставить работать эту демонову штуку?!

– Попробуй 'ахалай-махалай' или 'сяськи-масяськи'.– Посоветовал Лэйк.

– Да ну тебя,– буркнул Крим, продолжив попытки, которые не оказались совсем уж бесплодными и, в конце концов, принесли результат. Пропустив через жезл заклинание Воздушного Тарана, молодому магу удалось хоть и не снести за раз пол завала, но хотя бы подвинуть приличный кусок плиты.

– Полагаю, стены башни до сих пор зачарованы так чтобы хранить сокровища хозяина посмертно, иначе бы наши завал давно уже Таранами разобрали.– Предположил Лэйк.– Значит, тёмный артефакт всё же работает. Только вот такими темпами мы тут долго копаться будем.

– А мы никуда и не торопимся.

Работали посменно. Жезл здорово выкачивал силы, потому даже простейшее заклятие сильно изматывало. За два дня работы, спутники не смогли разобрать и трети завала. Когда Лэйк в свою очередь взялся за жезл и подвинул очередную плиту, с вершины завала сорвался какой-то камень и, прокатившись с нехарактерным для него гулким стуком по осколкам плит, упал прямо под ноги друзьям.

– Это что, череп?– Приглядевшись, спросил Лэйк.

– Он самый.– Подтвердил Крим.

– Интересно чей?

– Да кто его знает? Мало разве у колдуна слуг было? А может он вообще от зомби какого остался.

– Может и так.

Некоторое время они молча разглядывали череп, думая каждый о своём.

– Знаешь,– первым заговорил Крим,– а ведь мы эту башню можем долго ещё разгребать. Так и от холода окочуриться недолго.

– И это мне говорит маг жизни?– Усмехнулся Лэйк.

– Ну, может и не окочуриться,– нехотя признал рыжий,– но простудиться точно можно. А от этого, сам знаешь, даже моя магия не исцелит. Зато она вполне способна это предотвратить.

– Что ты опять задумал?– Помрачневшим голосом спросил Лэйк.

– Можно попробовать ненадолго призвать душу бывшего обладателя этого котелка и спросить его о книге.

– С ума сошёл?! А если это череп колдуна? Призыв такой души поопаснее призыва иного демона будет!

– Не будет. Я же маг жизни, он не сможет мне навредить.

– Да? А мне?

– А ты спрячься, пока я буду с ним беседовать.

– По-моему, призрачная возможность узнать нужную информацию не стоит такого риска.– Попытался образумить друга Лэйк.

– А по-моему, в нашем случае даже такую возможность не стоит упускать.

Препирательства, длившиеся минут двадцать, так ни к чему и не привели, и Лэйку осталось лишь уступить. Он последовал совету Крима и скрылся за развалинами.

Сам же рыжий маг, расчистив от снега небольшую площадку, при помощи кинжала вычертил в промёрзшей земле круг призыва, поместив в него череп.

Как только приготовления были закончены, он, приведя защитные амулеты в состояние боевой готовности, начал читать заклинание призыва души. Это потребовало немало времени и сил, но, как только Крим завершил заклинание, череп поднялся с земли и завис в воздухе на уровне его лица, а в его глазницах появилось зловещее бледно-жёлтое свечение.

– Я маг жизни Крим Шеррик призвал тебя! Назовись!

– Изингрир.– Безо всяких титулов представился череп, но легче от этого Криму не стало.

Нет, вероятность того, что он наткнётся на самого Хозяина Башни Мрака была, и он даже воспринимал её всерьёз, но вот до конца всё же не верил. Он знал, что теоретически маг жизни вполне способен безопасно пообщаться с такой сильной и сердитой сущностью, но практическими навыками в этой области не обладал, а потому боялся и нервничал.

– Ответь на мои вопросы Изингрир!– С трудом подавив страх, продолжил он.

– Ты можешь задать мне только один вопрос.– Сказал череп.

Чтож, один лучше, чем ни одного,– мысленно вздохнул Крим. Он надеялся, что его силы духа хватит хотя бы на три вопроса, но тут, вероятно, дело в той же практике.

– Где находится Тёмная Книга?

– Если её никто не нашёл, она там где я её спрятал– на острове Валеша в тайнике под старым деревом.– Едва череп произнёс эти слова, глазницы его потухли, а сам он упал на землю.

– Лэйк!– Немного истерически выкрикнул маг.– Иди сюда, я закончил!

– Ну как, получилось?– Подбежав, спросил он.

– Да. У меня две новости.

– Хорошая и плохая?

– В точку. Хорошая заключается в том, что мы можем прекратить морозить задницы в этой дыре.

– А плохая?

– Нам опять переть через полконтинента.

Глава 1

– И что ты можешь сказать в своё оправдание, сын?– Строго вопросил отец, сверля меня недовольным взглядом.

– Относительно чего?– Уточнил я, попытавшись поудобнее устроиться на жёстком стуле, на котором дорогой папаня всегда любил устраивать мне разносы. Усадит меня на стул и ходит вокруг него, не переставая при этом читать нотации. Поудобнее устроиться как всегда не получилось, потому я сосредоточился и оказался на весьма мягкой тахте.

– Ты многому успел научиться.– Уважительно протянул мой старик и опустился в сотворённое им кресло.– Твоя сила способна на многое даже в царстве снов.

– Будь так, мне бы сейчас снилось что-то более приятное.– Проворчал я.

– Всё дело в том, что я не сон.– Озадачил меня отец.– Ты слишком хорошо защищен от воздействия с Той стороны, потому мне пришлось проникнуть в твои сновидения.

– С какой ещё с Той?

– Из-за грани бытия.

– Неужели?– Я в задумчивости уставился на отца.– То есть ты хочешь сказать, что я во сне, безо всяких там спиритических штучек, разговариваю с призраком?

– Определение, конечно, дилетантское, но по сути верное. В твоем стиле.

– Ну так… и что же тебе надо, после трёх то столетий молчания?

– Прошло уже столько времени?– Удивился якобы призрак отца.– А выглядишь ты всё тем же оболтусом.

– Не люблю перемены.– Дернул я плечом, не желая продолжения темы о моём внешнем виде.– Так что надо то?

– Для того чтобы узнать это, ответь на мой первый вопрос. Что ты можешь сказать в своё оправдание?

– В смысле?– Этот сон начал меня порядком утомлять.

– Мои останки осквернены, моя душа потревожена, наследие нашего рода находится в опасности, а ты не предпринял ничего, чтобы всё это предотвратить!– Призрак обвиняющее ткнул в меня пальцем.

– Признаюсь честно, ситуация понятней не стала. Можешь ты по-человечески рассказать, что случилось?

– Похоже, твоя привычка перехватывать инициативу в свои руки с годами только усилилась.– Прокомментировал отец.– Было бы у меня побольше времени, я бы тебя непременно повоспитывал, а так… Ладно, слушай, только попридержи все свои глупые вопросы до конца моего рассказа. Недавно на место моего упокоения вторглись двое носителей дара, белой масти, естественно. Начали крушить мой курган…

– Имеешь ввиду свои развалины?

– Ну, я же просил!– Рявкнул отец.

– Молчу-молчу…

– Курган величественнее звучит. Так вот начали они его разносить и наткнулись на мои останки. Один из них магом жизни оказался,– при этих словах призрак неприязненно поморщился, впрочем, как и я,– и решил провести обряд призыва души.

– Так чего же ты его с собой не утянул?

– Думаешь, я не пытался? Но этот гаврик так экранировался, что не подступишься. Да и амулеты при нём были неслабые. В общем, задал он один вопрос, и я обязан был на него ответить. Он спросил: где Тёмная Книга?

– Он бы ещё спросил: в чём смысл жизни?– Хмыкнул я.

– Мне пришлось рассказать ему, где она находится.

Эта фраза заставила меня оцепенеть.

– Так что же получается?– В полной мере осознав сказанное, выдавил я.– Тёмная книга существует?

– О да. Что ты о ней знаешь?

– В ней описана сама природа Хаоса.

– Чепуха. Будь это так, я бы давно уже стал властелином мира, и ни одна команда драных героев не смогла бы со мной справиться. Но эта книга всё равно содержит весьма полезную… информацию. Она– наследие нашего рода и я должен был передать её тебе, в день твоего столетия.

– Совсем чуть-чуть не успел, лет тридцать не хватило.

– Короче, эту книгу написал основатель нашего рода специально для своих потомков. Без неё наш род прервётся окончательно, поэтому ты обязан её вернуть!

– Я так и не понял, что в ней такого?– Заинтригованно спросил я.

– А вот об этом ты можешь и сам догадаться, зацепок у тебя достаточно, а то времени на объяснения у меня нет. Теперь главное. Я спрятал книгу на острове Валеша, тайник под самым старым деревом, оно там одно такое. Как открыть– разберёшься.

– Валеша?! Это же посреди Диких Земель!– Воскликнул я.

– Не перебивай Эзи, моё время кончается.– Заторопился отец.– Скорее всего, когда ты проснёшься, воспримешь всё как обычный сон, потому вот тебе небольшое напоминание.– Отец провёл ладонью по моим волосам, и тонкая прядь на чёлке окрасилась в белый цвет.– Запомни: тебе во чтобы то ни стало необходимо заполучить книгу! От этого зависит судьба всего нашего рода!

– От рода только я один остался.– Напомнил я.

– Ты и твои будущие потомки,– загадочно улыбнулся мой старик, растворяясь в воздухе.– Прощай, Эзи!

– Папа!– Выкрикнул я, подскочив на кровати.

Тело пробирал холодный пот, а сердце бешено стучало.

– И стоило тащиться на другой континент, чтобы одни кошмары сменились другими.– Проворчал я, тяжело опускаясь на подушку.

Хоть в комнате и было ещё темно, Кайрил под боком отсутствовала, из чего я сделал вывод, что дело к утру. Кайрил всегда уходила от меня под утро, боясь что вместе нас застанет Первый. Честно говоря, её опасений я не понимал– Отаро отличный парень, да и касательно межвидовых связей эльфы весьма демократичны– но Кайрил почему-то упорно не желала раскрывать кому бы то ни было наши отношения.

Вообще, эти самые отношения и для меня самого остаются загадкой. Всё закрутилось неожиданно, буквально через несколько дней после моего возвращения с Восточного Континента. Не знаю, что нашло на эльфийку, но однажды она просто пришла ко мне посреди ночи, улеглась рядом, прижалась ко мне и начала рыдать. Ну а я начал её успокаивать… и пошло-поехало. Не знаю кого как, но меня подобная связь ничуть не смущает. Кайрил– взрослая женщина, знает что делает. Не совсем понятно, зачем ей сдался парень с сомнительной репутацией типа меня, но кто же этих женщин поймёт?

Есть ещё один очень важный вопрос: как я к ней отношусь? И этот вопрос интересен не столько Кайрил, сколько мне самому. Хотел бы я на него ответить… Она же, в свою очередь, не торопит, эльфы вообще народ терпеливый, с такой-то продолжительностью жизни. Может потому она и не говорит ничего Отаро? Хочет быть уверенной в моих чувствах. Эх, знать бы ещё, что я должен чувствовать…

Раздумья на эту тему не слишком мне приятны, потому, когда накатывает, я стараюсь гнать эти мысли прочь. Вот и сейчас, чтобы сделать это, я попытался припомнить детали приснившегося мне сна. Удивительно, но разговор с отцом вспомнился быстро, будто бы происходил наяву. Вспомнив один момент, я зажёг светящийся шарик и вытащил из ящика прикроватной тумбочки зеркальце на ручке.

Да, так и есть– белая прядь. Значит ночью ко мне в самом деле являлся призрак отца и говорил важные вещи. Тёмная Книга, ищущие её белые, необходимость её вернуть.

Возвратив своим волосам нормальный цвет, я задумался. Вот интересно, а если бы не пришли белые, когда бы папенька сподобился мне присниться и отправить в путь? И что теперь делать? Переться за книгой, которая находится на острове, который находится посреди Хрустального Озера, которое находится в глубине Диких Земель, населённых множеством не самых приятных личностей? А Земли, к слову, расположены на Срединном Континенте, который я не так давно покинул.

Очень, очень сомнительное вырисовывается мероприятие. С другой стороны, отец считает, что это важно, а раз уж он так считает, значит действительно важно.

Надо бы посоветоваться с Отаро, он всегда может чего дельного подсказать.

– Ну и съезди, раз нужно.– Пожал плечами Первый, выслушав мой рассказ.

И с каких это пор, интересно, для принятия решений мне нужны советы какого-то эльфа?!

– Тем более, что тебя об этом попросил Предок, а их желательно слушаться– дурного не посоветуют.

– Неужели?

– Точно. Я тебе об этом не рассказывал, так вроде и необходимости не было. Помнишь, на Совете два эльфа-старичка присутствовали?

– Это которые постоянно бубнили, будто раньше лучше было?

– Они самые.– Кивнул Отаро.– Они у нас верховные аргары.

– Ар… кто?

– Аргары. Не знаю какую подобрать человеческую аналогию поточнее… короче это что-то среднее между жрецом и шаманом. Ты ведь впоследствии их больше не видел?

– Да как-то не доводилось.

– Всё потому, что они безвылазно сидят под корнями Старшего Древа и слушают голоса Предков, которые иногда при помощи корней дают весьма ценные советы. Именно благодаря одному из их советов мой отец и решил пойти на контакт с рейнджерами. В итоге мы не прогадали, как ты можешь убедиться.

– А чего это Предки ваши ничего про Ватари не присоветовали?– Задал я каверзный вопрос.

– Кто знает… самому интересно. Аргары утверждают, что никаких указаний по этому поводу не получали. Может Ватари– не слишком глобальное событие, по мнению Предков, а может они знали, что придёшь ты и со всем разберешься.

– Скорее второе. Вот так всегда с мертвецами– лишь бы только свои проблемы на чужие плечи спихнуть.

– И, тем не менее, это доказывает, что они не ошиблись. Так что если тебе интересно моё мнение– не игнорируй совет отца. Ему нет смысла желать тебе зла, а помощь своему потомству– вполне естественное стремление даже за этой– как ты там сказал?– за гранью, вот.

– Я подумаю.– Неохотно ответил я, впрочем, уже всё решив. Наверное, Кайрил расстроится.

Я как вводу глядел. Нет, плакать она, хвала предкам, не стала, даже ругаться не начала, просто посмотрела на меня глазами такими… не пойми чего выражающими.

– Ты ведь вернёшься?– шёпотом спросила она.

– Разумеется, вернусь, куда же я денусь.– Как можно более бодро ответил я, положив ей руки на плечи.– Ты в этом даже не сомневайся.

– Знаешь, я ведь люблю тебя,– неожиданно произнесла она.

Раньше она о своих чувствах предпочитала не распространяться. Не потому, что они были для меня тайной, просто… есть люди, которым подобные признания даются нелегко. Можно, конечно, поспорить, сказав, что они всем даются нелегко, но у некоторых, словно язык к нёбу прилипает, когда надо произнести слово 'люблю'. Кайрил из таких, да и сам я– тоже. Предпочитаю не разводить лишний раз сопли, но бывают моменты, что без этого никак.

– Знаю.– Только и ответил я.

– А ты?– Она посмотрела мне в глаза своими огромными эльфийскими глазищами.– Ты меня любишь?

– Со стопроцентной уверенностью могу сказать, что ты мне нравишься. А насчёт любви…– я покрепче сжал эльфийские плечики, меж тем судорожно подбирая слова.– Понимаешь, тут такое дело… я не могу сказать, что люблю тебя, потому как не понимаю, что это значит. Я перечитал множество книг, прослушал множество историй и в принципе представляю себе, что именно должен чувствовать влюблённый человек, но сам ничего подобного не ощущаю. И не надо на меня так смотреть, Кайрил, ты тут совершенно не причём. За всю свою весьма продолжительную жизнь я умудрился так ни в кого и не влюбиться. Так что дело во мне. Я просто не понимаю саму суть любви и это кажется мне противоестественным. Понимаешь о чём я?

– Не особенно. И, как мне кажется, ты и сам этого не понимаешь.– Печально вздохнула эльфийка.

– Что правда, то правда.– Кивнул я.

Некоторое время мы молча стояли друг напротив друга. Нет, но ведь эта эльфийская девчонка действительно мне нравится! Я в полной мере осознаю, насколько она мне дорога, мне небезразлично её обо мне мнение и всё же… Всё же самого главного не хватает.

Неужели у всех чёрных колдунов атрофировано чувство влюблённости? Быть такого не может! Я прекрасно помню, с каким пылом отец рассказывал о моей, слишком рано покинувшей нас, матери! Тогда что же? Один я что ли такой урод? И нафига мне эта Тёмная Книга тогда, если у меня так и не возникнет желание продолжать род?

Стоило только вспомнить о книге, как меня поразила некая догадка. Точнее даже не догадка, а так… смутное подозрение.

– Слушай, Кайрил, давай сделаем вид, что ты свой вопрос не задавала, а я на него не отвечал.

– Что ты…?!– Сердито нахмурившись, начала эльфийка, но закончить я ей не дал.

– Спроси снова, когда вернусь. Надеюсь, тогда у меня получится дать тебе однозначный ответ.

– Думаешь, что сможешь просто взять и отыскать суть любви?– Скептически поинтересовалась она.

– В общем-то да, именно так я и думаю.

– И что, знаешь, где искать?

– Ну… у меня есть некоторые варианты,– неопределённо пожав плечами, ответил я.

– Вы хотели меня видеть, господин Архимаг?– Спросила груда до блеска начищенного металла, с лязгом ввалившаяся в кабинет Верховного Магистра Белой Магии.

– Вы бы хоть шлем сняли, милейший.– Шутливо пожурил гостя высокий старик в серебристой мантии.

– Извините.– Рыцарь стянул с себя шлем, украшенный крыльями.– Так замотался в последнее время, дел невпроворот. Как видите, даже из боевого доспеха не вылезаю толком.

– Больше ваш доспех напоминает парадный.– Выразил сомнение Архимаг.

– Гномья работа.– Коротко пояснил рыцарь.

– Да? Я всегда считал, что гномы предпочитают более… универсальные вещи.

– Спецзаказ!– Гордо выпятив бронированную грудь произнёс гость.

Архимаг только покачал головой. Четверть века проведённые в странствиях, войнах и турнирах не смогли сбить с опытного рыцаря романтического настроя. В каком-то смысле этим человеком можно было восхищаться.

– Сэр Валиант, сожалею, что мне пришлось оторвать вас от ваших, без сомнения важных дел, но мне необходимо обсудить с вами нечто не менее важное.

– Я вас слушаю, господин Архимаг.– По нетерпеливому поскрипыванию лат, Верховный Магистр понял, что сумел заинтриговать рыцаря.

– Видите ли, недавно нам стало известно о местонахождении одного очень древнего и очень опасного тёмного артефакта.

– И что же это?

– Вы когда-нибудь слышали о Тёмной Книге?

– Только в общих чертах. Вроде как в ней записано заклинание способное уничтожить всё живое в мире.

– Именно так!– Подтвердил Архимаг, внутренне радуясь, что рыцарь ознакомлен лишь с версией для простых обывателей, и ему не придётся впаривать что-то новое, дабы скрыть истинное содержание книги.– Раз вы это знаете, не надо объяснять, насколько опасен этот артефакт, особенно если попадёт не в те руки!

– Значит, необходимо не допустить этого!

– Потому-то я вас и вызвал, сэр Валиант! Ваша доблесть и отвага не знают границ! Ваши подвиги воспеты в балладах! Кто как не вы может возглавить отряд, который должен будет найти книгу и доставить её в Академию, чтобы мы смогли уничтожить её и навсегда избавить мир от угрозы!

– Если такова ваша воля, для меня будет честью отправиться в это опасное путешествие!– Торжественно поклонился рыцарь.

– Вот и отлично, артефакт спрятан в самом центре Диких Земель. От Академии с вами отправится один из наших лучших магов. Он уже ждёт вас на выходе, подробности узнаете у него. С набором остальных членов отряда вам помощь потребуется?

– Нет, благодарю. У меня есть на примете несколько надёжных парней, вместе мы совершили немало подвигов!

– Тогда, сэр Валиант, мне остаётся только пожелать вам удачи!

– Мы с честью исполним свой долг!– Рявкнул рыцарь и, коротко поклонившись, удалился, громыхая доспехами.

Дождавшись, пока за дверью стихнут лязгающие звуки, Архимаг опустился на кресло и позволил себе немного расслабиться. За что он любил рыцарей, так это за простоту и непоколебимую уверенность в собственной правоте. Ведь ни одного лишнего вопроса, никакого нытья по поводу и без, а главное– никаких сомнений в важности миссии. Нет, не все рыцари такие как Сэр Валиант, но для этого задания Архимаг избрал самого узколобого и, так сказать, идеологически подкованного. Ведь нет ничего превыше дела Света! Такой в блин железный расшибётся, но задание выполнит. К тому же он достаточно силён и опытен, за его плечами не один героический поход.

Вынув из ящика стола бутылку с вином, Архимаг зубами вытащил пробку, сплюнул её на столешницу и приложился к горлышку.

Это же надо было выйти на саму Тёмную Книгу! И как? Совершенно случайно! Узнав о проникновении в хранилище, Архимаг был в ярости, и только тот факт, что осмелившийся на подобное нарушение оказался магом жизни, заставил Верховного Магистра провести тайное расследование прежде чем брать наглеца. В ходе проверки, с помощью списка книг, который брал в библиотеке Крим Шеррик, была выяснена цель злоумышленника– он искал Тёмную Книгу! Быстро смекнув что к чему, Архимаг не стал задерживать молодого мага и это ходячее перебинтованное недоразумение, являющееся ему двоюродным братцем. Вместо этого он привязал к ним невидимого фантома-шпиона, который, получив важную информацию на руинах Башни Мрака, сразу же вернулся в Академию с докладом. Для этого, правда, ему пришлось прервать связь с поднадзорными, но добытые сведения того стоили.

Как ни парадоксально это звучит, но очередное моё путешествие грозит обернуться настоящим походом. Или квестом, как модно это нынче называть. А что главное для похода? Правильно– подготовка. Честное слово, пробираться сквозь Империю, а потом и через Дикие Земли, вооружённым лишь Даром да монтировкой– не самая удачная мысль даже для черного мага. Начать с того, что портал прямиком к месту назначения не создашь, ибо в Диких Землях какой-то совершенно… дикий– по другому не скажешь– магический фон, сбивающий настройки порталов. Если кому и хочется после перемещения оказаться замурованным в скалу или, скажем, впечатанным в дерево, то только не мне. Я с такими развлечениями завязал. Да и близь границ Империи лучше не светить порталом, чтобы сходу не привлечь внимание белой своры. Тут лучше путешествовать инкогнито, для чего необходимо свести применение Дара к минимуму, особенно на имперских землях.

Без поддержки в такую авантюру лучше не влезать, следовательно, необходимо набрать команду. Подумать только, моя собственная команда для похода за тёмным артефактом! Прямо как героический отряд, блин. Надеюсь, до широкой общественности сей факт никогда не дойдёт, так как подобные аналогии неизбежны.

Отдельный вопрос– где взять команду? Кто там, в героических отрядах обычно состоит? Рыцарь– неотъемлемая часть отряда, маг, гном-бородач да эльф ушастый. Первая проблема– маг. Серьёзное колдунство мне не применить, а без магии никак. Единственный, кто тянет на эту должность кроме меня– мой старый друг Валдемар, только вот у меня очень большие сомнения, что он согласится на очередную авантюру с моим участием. Ну да ничего, свой дар убеждения я пока не пропил.

Далее– рыцарь. С этим сложнее. Рыцари– народ упёртый и иметь с ними дело себе дороже, ведь никогда не знаешь, в какой момент они пойдут на тебя с мечом. С ними же как? Скажешь что не так, сделаешь неправильно, а у них это не по кодексу окажется. Так что с этими товарищами лучше не рисковать, тем более что в нашей глуши они и не водятся. Однако есть возможность задействовать неплохого воина, которого я сам же сюда и притащил несколько месяцев назад. Надеюсь, он согласится.

С гномами на Южном континенте вообще глухо, местный климат они не переносят. Разве что Палвина, кузнеца эльфийского, можно попробовать в гномы завербовать, так ведь не потянет он, несмотря на габариты.

Зато с эльфами тут полный порядок. Пусть не высокие и не Светлые, но эти мне и так больше нравятся. К тому же по части маскировки и меткости своим дальним сородичам лесные ничуть не уступают. Так как Отаро вряд ли оставит Селение, можно поговорить с Вентисом, в деле я с ним уже был, да и охотник он не из последних.

В общем, не считая гнома, практически полноценный отряд получается. Ах да, чуть не забыл, мне же ещё и собственное место определить надо! Чтож, я вполне могу сойти за вора, раньше это дело у меня неплохо получалось, да и в команде человек с такой профессией может быть весьма полезен.

На следующий день я ранним утром выбрался на Ту Самую полянку и принялся создавать портал до Урлихта, надеясь, что Валдемар не сменил места жительства.