Текст книги "Путь птиц или дорога чуда"

Автор книги: Андрей Саломатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

– Да уж лучше не приходи, – сказала Фея. – Никогда ещё не встречала такого против... храброго рыцаря.

Андрей вышел из комнаты, спустился вниз по лестнице и вскоре снова оказался на черной-черной улице, где его терпеливо дожидалась Аделаида.

– Вернулся?! – радостно воскликнула кобыла.

– Конечно, – не без гордости ответил Андрей.

– А Книгу Судеб нашел?

– Нашел. Но то, что там было написано, я и так знал. Когда прочитал надпись, я подумал, что люди все и сами знают, но почему-то не верят себе. Значит верить и знать – это одно и то же?

– Не всегда, но ты становишься мудрым, – с уважением произнесла Аделаида. – Куда мы отправимся теперь?

– К Фее Разноцветных Снов, – ответил Андрей. – Надо узнать дорогу в страну Белых Снов. Рыцарь Ночи решил завоевать её.

– Рыцарь Ночи завоевать страну Белых Снов? – тревожно переспросила Аделаида. – Чего же ты ждешь, рыцарь? Вперед!

ГЛАВА 4.

На этот раз возвращение в страну Разноцветных Снов было для Андрея и Аделаиды особенно приятным. После стольких пережитых страхов и неприятных приключений, после беспросветного мрака, который царил в стране Черных Снов, яркие сочные краски радовали глаз и душу, и Андрей понял, что все действительно познается в сравнении: красивое выглядит ещё более красивым, когда долгое время имеешь дело только с уродливым, а белое становится ослепительно белым после лицезрения мрачного и злого.

"И все же, – подумал Андрей, – лучше никогда не бывать в стране Черных Снов".

До дворца Феи страны Разноцветных Снов они добрались быстро и без происшествий. По дороге Андрея мучила мысль, что произошло с его любимой кошкой, но он успокаивал себя, что это всего лишь сон, и Леля давно уже бродит где-нибудь по живописным джунглям Африки, представляя себя пантерой или даже львицей.

На ступеньках дворца Феи Андрей спешился, погладил Аделаиду по тощему боку и извиняющимся тоном сказал:

– Прости, я не могу взять тебя с собой. Это не мой дворец.

– Почему ты каждый раз извиняешься за это? – ответила кобыла. – Я бы и сама туда не пошла. Ступай и не мучайся по таким пустякам. Узнаешь дорогу в страну Белых снов – позови, я тут же появлюсь. А я пока схожу в дворцовые конюшни, послушаю последние лошадиные сплетни.

Минуя стражников, Андрей прошел во дворец, быстро проскочил по коридору с охотничьими трофеями и перед дверью остановился, чтобы обзавестись гостинцами для обитателей дворца.

За его отсутствие в зале ничего не изменилось, а его появление никого не удивило. Андрея встретили как старого знакомого, усадили за стол, налили чаю, и Фея потребовала, чтобы он поведал о своих злоключениях в стране Черных Снов. Но едва он собрался рассказывать, как из ванной донесся громкий плеск воды, а затем голос Синего Друга:

– Погоди, рыцарь. Сейчас я выйду, тогда и начнешь.

История Андрея тронула всех, и даже невозмутимый Рыцарь Очень Печального Образа в продолжении всего рассказа частенько восклицал:

– Эх, меня там не было!

– Конечно, – с улыбкой сказала Флоринда, прикуривая новую папиросу. Вы бы преподали этим неблагодарным кошмарам урок настоящего мужества.

Особенно возмущался Рыцарь Очень Печального Образа, когда Андрей рассказал о трех отвратительных сестрах, живущих на болоте "Несбывшиеся желания". Он в сердцах стукнул древком копья в пол, захлопнул забрало и забормотал себе под нос:

– Так я и знал. Они ещё живы. Неужели за пятьсот лет мир совершенно не изменился? Ничего, я ещё покажу этим злодейкам.

– За столько лет сна вы так ничего и не поняли, уважаемый Рыцарь, снова обратилась к нему Флоринда. – Мир можно изменить только изменив самого себя. Вы так возмущаетесь потому, что засиделись за этим столом.

Рыцарь Очень Печального Образа резко открыл забрало, удивленно посмотрел на романистку и вдруг с горечью признался:

– Да, засиделся. Но речь сейчас не обо мне. Простите, рыцарь, что перебил вас. Пожалуйста, продолжайте ваш рассказ.

Когда Андрей дошел до эпизода с Книгой Судеб, все, кроме Феи и Флоринды, сделали вид, будто эта часть рассказа их совершенно не интересует. Рыцарь Очень Печального Образа неожиданно сделался рассеянным и зачем-то начал напевать простенький мотивчик. Синий Друг принялся слишком громко прихлебывать чай, а Домовой и вовсе уронил ложечку и полез под стол.

Андрей не стал выдавать своих друзей, но своими словами пересказал то, что он там прочитал.

– Ну правильно, – прекратив петь, как можно равнодушнее сказал Рыцарь Очень Печального Образа.

– Это и ребенку понятно, – поддержал его Синий Друг. А Домовой достал ложечку, вытер её о скатерть и пробубнил:

– Стоило ли ходить так далеко, чтобы узнать такую простую вещь.

– Конечно не стоило, – язвительно проговорила Флоринда. – А тем более посылать в опасное путешествие мальчика, пусть даже и рыцаря. От ваших разочарований в жизни, людях и ещё черт знает в чем никому нет покоя. Вот я никогда не разочаровывалась, хотя моя история очень похожа на ваши.

– Расскажите, дорогая Флоринда, – попросила её Фея. – Когда я слушаю ваш рассказ, мне хочется плакать. Только не пойму – отчего.

– Вы определенно очень чувствительны, Ваше Величество, – сказал Синий Друг, явно радуясь, что Фея поменяла тему разговора. – Вам обязательно надо принимать холодные ванны. Они очень укрепляют нервную систему.

– Да? – удивился Рыцарь Очень Печального Образа. – Я бы не сказал, что постоянное лежание в ледяной воде сделало ваши нервы крепче.

– Вы же не знаете, какими бы они были, если бы я все время сидел за этим столом, – парировал Синий Друг.

– Вам надо больше путешествовать, Ваше Величество, – сказал Рыцарь Очень Печального Образа. – Путешествия расширяют кругозор и укрепляют дух.

– Не слушайте их, Ваше Величество, – влез в разговор Домовой. – Со слабыми нервами лучше всего сидеть дома и желательно рядом с печкой.

– Хорошо что между нами нет обжоры, – усмехнувшись, сказала Флоринда. – Он бы порекомендовал Ее Величеству побольше есть на ночь вермишели с мясом.

Андрей рассмеялся и добавил:

– А моя знакомая лошадь наверное посоветовала бы Фее спать стоя.

– Так мы будем слушать Флоринду? – постучав ложечкой по чашке, строго спросила Фея. Все сразу замолчали и изобразили на лицах неподдельное внимание. А Флоринда выпустила в потолок струйку дыма и начала:

– Я, как и многие из вас, родилась во дворце, в семье самого обыкновенного первого министра.

"Опять этот первый министр, – подумал Андрей. – Как-будто они рассказывают одну историю только с разных сторон".

– Детство для меня прошло совершенно незаметно, – продолжала Флоринда. – Как и все девочки, я училась музицировать, петь, танцевать. Играла в куклы, гуляла по великолепному королевскому саду, но... в тайне от родителей с малых лет я начала сочинять и делала это с упоением. Мои дорогие родители ни о чем не догадывались. Видя меня в саду на скамейке с затуманенным взглядом или за столом с пером и бумагой, они думали, что я как и все мои сверстницы мечтаю о заморских принцах или отвечаю на любовную записку своего юного воздыхателя. Им и невдомек было, что в этот момент я обдумываю сюжет очередного рассказа или выстраиваю сложную интригу для романа.

Но вот как-то мой дорогой отец – первый министр короля – захватил власть и сам стал править королевством.

После этих слов Андрей с недоумением по-очереди посмотрел на всех присутствующих и тихо спросил:

– Так значит вы все из одного дворца?

– С чего ты взял, мальчик? – удивилась Флоринда.

– В каждой вашей истории первый министр обязательно захватывает власть, – ответил Андрей. Рыцарь Очень Печального Образа закрыл забрало и застыл словно изваяние. Синий Друг уткнулся в чашку с чаем, а Домовой снова полез под стол, только на этот раз завязывать несуществующие шнурки на сапогах.

– Просто в этом мире все очень похоже, – печально ответила Флоринда. Тебя же не удивляет, что все твои друзья и знакомые по утрам завтракают, днем – обедают, а вечером – ужинают.

– Это совсем другое дело, – попытался возразить Андрей.

– Запомни, рыцарь, – ответила Флоринда. – Не бывает "тех" и "других" дел. Все дела одинаковы. Мой дорогой папочка должен был захватить власть у слабого короля. И если бы он этого не сделал, то в конце концов пришел бы другой король и выгнал бы первого министра к чертовой матери, а себе взял бы нового. Поэтому первые министры вынуждены совершать перевороты. Хорошо это или плохо, но сильные всегда забирают власть у слабых. Таков закон.

– Вы увлеклись, дорогая Флоринда, – капризно сказала Фея. – Мы ждем продолжения истории.

– Да, Ваше Величество. И так: захватив власть, папа первым делом посадил бывшего короля в темницу, перенес тронный зал в другое место, разогнал всех рыцарей, которые отказались ему присягнуть и начал наводить в королевстве порядок. Надо заметить, что прежний король был ужасно ленивым и совершенно запустил дела. Я к тому времени уже закончила свой пятый... нет, шестой роман и подумывала о следующем. Но папа вдруг решил выдать меня замуж за принца соседнего государства. Таким образом он хотел устроить мое будущее, сделать меня счастливой. Но мои мысли были слишком далеки от замужества. Мне не нужен был принц, который к тому же оказался глупым и жестоким.

Целый месяц меня держали взаперти, кормили одним луковым супом, который я ненавижу и жареными куриными ножками – их я ненавижу ещё больше. Но я не сдалась, и когда была назначена помолвка и к нам во дворец приехал мой жених, я вылила на этого расфуфыренного дурака целую тарелку лукового супа. Между нашими королевствами чуть не разгорелась война, но скандал уладили, а меня мой дорогой папочка заточил в башню и сказал, что пока я не дам согласия, он ни за что не выпустит меня из этой тюрьмы.

– Да, не повезло вам с папочкой, – неумело посочувствовал Андрей, пока Флоринда прикуривала новую папиросу.

– Не повезло? – искренне удивилась романистка. – Почему?

– Ну... – засмущался Андрей. – Собственную дочь посадил в башню.

– Ты ещё слишком мал, чтобы судить об этом, мальчик. Мой дорогой папочка, пусть по-своему, но желал мне добра. Может он неправильно понимал, что такое добро, но я уже тогда знала, что им движет исключительно любовь к своей дочери, и не сердилась на него. Тем более, что эта тюрьма стала для меня той самой башней из слоновой кости*, о которой я всю жизнь мечтала.

Все свое время я отдавала мечтам и сочинительству. Когда ко мне в башню наведывался мой дорогой родитель, я делала вид, что ужасно страдаю, хотя страстно мечтала, чтобы мое заточение продлилось как можно дольше. У меня отлично получалось – папа рыдал при виде моих фальшивых страданий, но от своего не отступал.

Но однажды терпению папочки пришел конец. Он дал обещание королю соседнего государства, что выдаст меня за его сына насильно. Так оно и произошло.

– Сейчас выяснится, что вы подсыпали своему жениху в свадебный кубок яду, – прихлебываая чай, сказал Синий Друг. – Или сунули ему под подушку живую кобру.

– Фу, – поморщилась Флоринда. – Я талантливая писательница, а как вам наверное известно, гений и злодейство несовместимы. Я сбежала во время свадьбы. Жениху сказала, что у меня разболелась голова и будто бы ушла в свои покои. А сама переоделась в мужское платье, которое приготовила заранее, села на коня и спешно покинула дворец отца.

– Дворец бывшего короля, у которого ваш дорогой папаша его отобрал, поправил романистку Синий Друг.

– Я с вами согласна, – ответила Флоринда. – Но это очень длинно звучит, поэтому я буду называть его "дворец моего отца".

Разъезжать по дорогам королевства было опасно даже в мужской одежде. За мою поимку было назначено огромное вознаграждение, повсюду шныряли агенты тайной полиции королевства, так что рано или поздно кто-нибудь обязательно меня узнал бы и выдал. Поэтому я покинула реальный мир, удалилась сюда, в страну Разноцветных Снов и нисколько не жалею. Это единственное место, где я могу спокойно заниматься любимым делом. В общем, меня привело сюда не разочарование, как моих уважаемых друзей, а естественное желание жить в стране снов.

– И вам никогда не хотелось вернуться домой? – спросил Андрей.

– Никогда, – ответила Флоринда. – Я вообще стараюсь не выходить из дворца. Правда, иногда, раз в пятьдесят лет я навещаю Фею страны Белых Снов.

– Белых Снов! – повторил Андрей и вдруг вскочил на ноги. – Ей грозит опасность! Рыцарь Ночи со своей армией кошмаров напал на страну Белых Снов! Я и вернулся сюда, чтобы узнать туда дорогу.

– О Боже! – испуганно воскликнула Фея. – Он её погубит!

– Что же ты молчал, мальчик? – Флоринда нервно закурила новую папиросу. – Ты сидишь здесь, пьешь чай, а там этот черный злодей уничтожает самое светлое, что есть в мире снов!

– Я хотел рассказать и... забыл, – виновато ответил Андрей. Он направился было к двери, но его остановил Рыцарь Очень Печального Образа. Он встал из-за стола, открыл забрало и торжественно проговорил:

– Я иду с тобой, мальчик! Более пятисот лет я сидел здесь, пил чай и слушал одни и те же истории. Видно пришло время подтвердить, что я не просто болтун, напяливший на себя эти проржавевшие доспехи. – Он посмотрел на Синего Друга и спросил: – А вы, милорд?

– А как же моя ванна? – поежившись под взглядом рыцаря, сказал королевский отпрыск.

– В стране Белых Снов много озер и рек, – сказала Флоринда. – В свободное от битв время вы сможете отмокать в них хоть до посинения.

– Я пожалуй тоже пойду, – неожиданно заявил Домовой. – Рыцарь Ночи приходится мне дальним родственником, но я так давно живу среди добрых людей, что совершенно очеловечился, совсем отвык от мрака и не хочу, чтобы он наступил везде. Я готов.

– Тогда торопитесь, – сказала Фея. – Если Рыцарь Ночи успеет занять всю страну, она исчезнет с лица земли и на её месте образуется бесплодная пустыня. И тогда пройдет не одна тысяча лет, прежде чем на этом месте снова появится что-то живое и светлое. Коней вы можете взять в моей конюшне.

– Я на своей Аделаиде, – сказал Андрей и в зале тут же появилась жующая кобыла. Она испуганно посмотрела на Фею, торопливо проглотила пучок сена и поздоровалась:

– Здравствуйте, Ваше Величество. Простите, ужинаю. Но вы не беспокойтесь, я доделаю это на улице. – Аделаида попятилась задом и вскоре исчезла за дверями.

– Я пожалуй тоже на своей, – проговорил Синий Друг. Он хлопнул в ладоши и засвистел, будто подзывая собаку. После этого дверь в ванную комнату отворилась и оттуда медленно выехала большая эмалированная ванна полная воды. – Может не так красиво, зато удобно. – С этими словами Синий Друг залез в свою мокрую постель и по самые ноздри погрузился в воду. Вперед! – пробулькал он, и ванна, толкнув двери, выехала из зала. Следом за Синим Другом зал покинули и все остальные.

В коридоре с охотничьими трофеями Андрей случайно задержался взглядом на голове кабана, и та вдруг ожила, сверкнула глазами и взмолилась хриплым басом:

– Освободи! Оживи до конца!

Вначале Андрей испугался и отвел взгляд, но затем подумал, что звери могут помочь им в сражении с огромным войском Рыцаря Ночи и снова взглянул на кабанью голову.

– Оживай, – сказал он. И тут же голова сорвалась со стены, и внизу возник могучий секач* со страшными витыми клыками. Кабан посмотрел на Андрея моленькими красными глазками, ударил раздвоенным копытом в мозаичный пол и сказал:

– Спасибо, рыцарь. Я перед тобой в долгу.

– Оживайте все! – крикнул Андрей. – Мы идем освобождать страну Белых Снов! – Он пошел по коридору, внимательно вглядываясь в глаза каждой голове и постепенно все звери сошли со стен и устремились к выходу.

Стражники, охранявшие вход, с криками разбежались, когда из дворца сплошным потоком пошли кабаны и тигры, медведи и волки, олени и лоси. Следом за звериным войском из дворца вышли Фея с Флориндой, и хозяйка страны лично открыла дворцовые конюшни.

Домовой выбрал себе низкорослую крепкую лошадку с длинной льняной гривой почти до самой земли. Рыцарь Очень Печального Образа оседлал красивого скакуна арабских кровей, а Андрей забрался на Аделаиду, и та тихо спросила:

– Что это за зоопарк? Откуда здесь столько зверья?

– Это наша армия, – ответил Андрей. – Вдвоем с тобой мы ни за что бы не справились с Рыцарем Ночи, а вместе мы одролеем кого угодно.

* * *

Через несколько минут, попрощавшись с Феей и Флориндой, войско тронулось в путь. Впереди ехали Андрей с Рыцарем Очень Печального Образа, за ними Домовой с Синим Другом, а следом, растянувшиеся на добрые двести метров, ожившие охотничьи трофеи. Огромные полосатые хищники шли рядом с оленями, медведи с лосями, а волки с кобанами. Такого шествия зверей Андрей не видел ни разу в жизни. Он часто оборачивался, чтобы полюбоваться своим войском и чтобы скрыть любопытство, делал вид, что следит за порядком.

– Не отставать! – громко командовал он, держа руку на рукояти меча.

Вход в страну Белых Снов Андрей увидел издалека и сразу понял, что несчастье уже накрыло эти земли. Большие ажурные ворота из белого металла были раскрыты настежь и заляпаны густой черной грязью. По дороге, брели жители страны Белых Снов в мспачканных одеждах. На лицах у них были написаны страх и отчаяние, а между ними иногда появлялись какие-то черные личности, которые, похоже, подгоняли беженцев.

Когда голова колонны въехала на территорию страны, Андрей увидел огромную глыбу когда-то белого как снег кварца, на котором не оказалось стражника. Скала была так же сильно выпачкана, как будто грязь вылили на неё сверху, и чистым осталось только основание камня.

– Раньше здесь сидел белый голубь, – с грустью сказал Рыцарь Очень Печального Образа.

– Если сидел раньше, значит будет сидеть и потом, – твердо ответил Андрей.

– Если мой хозяин сказал, так оно и будет, – подала голос Аделаида. Мы этого Рыцаря Ночи уже не раз били. И сейчас я намылю ему шею собственными копытами.

Пока подтягивался хвост колонны, Андрей оглядел открывшуюся перед ним равнину. Прямо от ворот к горизонту вела широкая дорога из белых мраморных плит, и здесь видны были следы прохождения черного войска. Небо над равниной затянуло тяжелыми свинцовыми тучами, белые цветы на полях, будто после урагана, полегли и увяли, а над видневшимися вдали белыми крышами и шпилями домов виднелись клубы черного дыма.

Неожиданно из низких грозовых туч вынырнула маленькая белая точка, которая вскоре оказалась голубем. Бывший страж страны Белых Снов спланировал на кварцевую глыбу, внимательно оглядел пришельцев и обратился к Андрею, который среди всех выделялся своей одеждой рыцаря страны Розовых Снов.

– Если вы к нам в гости, то не вовремя, – сказал голубь. – Нашу страну коварно захватил Рыцарь Ночи.

– Поэтому мы и здесь, – ответил Андрей. – Я и мои друзья пришли помочь вам победить этого злодея.

– Если это так, то вам придется не помогать, а драться самим, ответил голубь. – В стране Белых Снов нет войска, поэтому она так уязвима и беззащитна. Рыцарь Ночи захватил уже почти пол страны, жители бегут оттуда, где он появляется. И никто не может дать ему отпор, потому что у нас живут только самые безобидные и добрые существа. Злодеи всегда имеют преимущество в войне, так как они жестоки, коварны и неразборчивы в злых делах.

Тогда вперед! – скомандовал Андрей. Он вынул из ножен меч, поднял его над головой и так вступил на белую мраморную дорогу. Едва это произошло, как Андрей заметил, что его рыцарское одеяние сделалось совсем белым. То же самое произошло и с доспехами Рыцаря Очень Печального Образа. С них сошла ржавчина, и они заблестели словно начищенное серебро, а на шлеме непонятно откуда взялось белое как облачко страусовое перо, которое сразу придало ему величественный и благородный вид. Примерно такая же метаморфоза произошла и с животными: тигры и медведи, волки и кабаны, олени и лоси – все словно поменяли свои летние разноцветные шкуры на белоснежные искрящиеся шубы.

– Что это со мной, я поседела? – испуганно воскликнула Аделаида, скосив глаза на собственный побелевший бок.

– Успокойся, – сказал ей Андрей. – Вернешься из страны Белых Снов, снова станешь пегой, какой и была. Хотя, надо сказать, эта масть тебе идет куда больше.

– Да? – засмущалась Аделаида. – Спасибо за комплимент. Это слова не мальчика, но настоящего рыцаря.

Уже неподалеку от города Андрей увидел довольно большой отряд отвратительных кошмаров, которые при появлении белых рыцарей с воплями разбежались в разные стороны. А когда войско вошло в столицу страны Белых Снов, несколько огромных иссиня-черных монстров попытались напасть на колонну. Один из них, самый крупный и мерзкий, с рычанием бросился на Андрея. От неожиданности кобыла испуганно шарахнулась в сторону и едва не сбросила своего седока.

– Аделаида! – вцепившись в уздечку, закричал Андрей. – Что ты делаешь! Глядя на тебя разбежится вся наша армия!

– Прости, рыцарь, – обходя чудовище слева, пробормотала лошадь. Задумалась маленько. А этот – уж очень страшный попался.

Андрей покрепче ухватил меч двумя руками, пятками пришпорил Аделаиду и, поравнявшись с монстром, изо всех сил рубанул клинком. Чудовище раскрыло пасть, в которой вполне мог поместиться велосипедист, завыло от ужаса, съежилось и попыталось увернуться от следующего удара. Но Андрей молодецки гарцевал вокруг кошмара, не давая ему спастись бегством. Он со свистом рассекал мечом воздух, всякий раз отрезая кошмару путь к отступлению. И все же противник ушел. Он просто разлился по белой мостовой огромной кляксой и просочился в щели между плитами. После него осталась лишь черная грязь на полированном мраморе, да неприятный запах в воздухе.

С остальными кошмарами так же быстро разделались звери. Синий друг на время этой короткой схватки с головой погрузился в воду, а когда у него кончился воздух, он высунулся и спросил:

– Все в порядке? Мы победили?

– Победили, – усмехнулся Домовой, который тоже не принимал участия в стычке. – Я бы на вашем месте давно вживил себе рыбьи жабры и приобрел большой аквариум. С золотыми рыбками жить куда безопаснее и приятнее. Не понимаю, зачем вы пошли на войну?

– Ну как же, надо ведь помочь Фее страны Белых Снов, – ответил Синий Друг. – Вы не думайте, когда-то я был очень храбрым воином, но за пятьсот лет лежания в ванне я совершенно разучился драться. Правда, если понадобится, я...

– Лежите уж, – махнул рукой Домовой. – Когда появятся боевые ванны противника, я вас позову.

Город встретил белое войско полнейшей тишиной. Только ветер по-звериному завывал в разбитых окнах зданий и кронах деревьев. Сверху над самыми крышами домов неслись грозовые тучи, пригнанные Рыцарем Ночи из страны Черных Снов. Из-за них на улице было темно, словно на страну опустились вечерние сумерки. Мостовые города казались неестественно безлюдными, а ещё недавно белокаменные здания, кварцевые фонтаны и мраморные мостовые выглядели такими заброшенными и грязными, словно жители покинули этот город не один десяток лет назад.

– Во что они превратили эдакую красоту, – возмущенно проговорил Рыцарь Очень Печального Образа, засмотревшись на разрушенный фонтан. – Для того, чтобы сделать такую скульптуру нужно не меньше года, зато чтобы разбить её, достаточно одного удара. Нет, я больше никогда не вернусь во дворец Феи. Во всяком случае до тех пор, пока на земле есть вот такие черные силы. Так что, вперед! – Он пришпорил своего арабского скакуна и тот, взвившись свечой, пустился в галоп.

Дворец Феи страны Белых Снов оказался не в лучшем состоянии, чем и весь остальной город. Белое войско подошло вовремя: около сотни кошмаров разных размеров безумствовали вокруг этого белоснежного грандиозного здания. Одни разбивали колонны, другие громили беседки дворцового парка и фонтаны, третьи валили деревья, ломали кусты и вытаптывали цветы. Через оконные проемы было видно как внутри дворца орудуют монстры поменьше, поскольку размеры комнат не позволяли большим чудовищам пролезть в двери.

При виде въезжающего в ворота белого войска кошмары на секунду замерли, а затем с воплями начали сбегаться к главному входу. Там на загаженных ступеньках важно восседала гигантская зверюга, напоминающая черную жирную гусеницу с рогатой головой и множеством длинных щупалец. Чудовище занимало всю дворцовую лестницу и своей отвратительной головой почти доставало до резного фронтона, который орудующие на крыше кошмары так же успели замарать грязью.

Кошмары быстро собрались вокруг гиганта и даже построились в подобие шеренги, закрыв собой предводителя. По белым колоннам, оставляя грязные следы, с крыши съезжали все новые и новые чудовища. Из окон выпрыгивали кошмары поменьше, и вскоре вся площадь перед дворцом заполнилась безобразными уродами. Они яростно визжали, скалили зубы и грозили щупальцами белому войску.

– Да, нелегко будет справиться с такой ордой, – остановив коня, задумчиво проговорил Рыцарь Очень Печального Образа. – Никогда не видел столько мрази в одном месте.

– Как вы думаете, они могут летать? – спросил Андрей.

– Сомневаюсь. Они и ползают как-то противно, – ответил рыцарь. – Небо рухнет, если такая дрянь поднимется в воздух.

Звери заходили в дворцовый парк и сами, без всякой команды становились в шеренгу напротив неровного строя беснующихся кошмаров. Домовой на своей низкорослой кобылке встал рядом с Рыцарем Очень Печального Образа, и со стороны они очень напоминали известную пару: Дон Кихота и его верного оруженосца Санчо Пансо. Синий Друг въехал в ворота одним из последних. Увидев войско Рыцаря Ночи, он плеснул в их сторону водой и крикнул:

– Ну что, чумазые, может помоемся? – Ответом ему был громкий протяжный вой, и Синий Друг с удовольствием сказал друзьям: – Не хотят. Придется умывать насильно.

– Надо спешить спасать Фею, – проговорил Рыцарь Очень Печального Образа. – Я уверен, она во дворце. – Он внимательно оглядел ряды белого воинства, взял копье наперевес и хотел было скомандовать "вперед!", но Андрей удержал его.

– На земле нам будет очень трудно победить, – сказал он. – Их намного больше. Если они не умеют летать, может нападем на них сверху? Тогда они не смогут нас достать.

– Что ж, действуй, рыцарь, – ответил Рыцарь Очень Печального Образа. Я ждал, когда ты начнешь командовать, и коль это произошло, веди нас в бой, ведь это твоя армия.

Перед боем в душе Андрея творилось нечто невообразимое: его переполняли гордость и страх, справедливое негодование и жалость к этой замечательной стране, которую черные силы превратили в развалины. Единственное, что он упорно гнал от себя – это ненависть, поскольку уже знал, что она ослепляет и ожесточает сердце.

Люди и звери давно уже ожидали команды новоиспеченного рыцаря страны Белых Снов. Противостояние двух армий затянулось, и кошмары постепенно начали наглеть, приняв заминку за нерешительность белого войска. Передние ряды кошмаров принялись разбирать мраморную мостовую и наваливать плиты перед собой. Задние запасались снарядами, вытаскивая из дворца все, что можно было швырнуть в противника. Некоторые особенно дерзкие кошмары даже пытались напасть на фланги белого войска, и по краям то и дело вспыхивали небольшие побоища.

Наконец Андрей поднял меч над головой и громко скомандовал:

– Все взлетаем! Будем драться в воздухе! Ни один кошмар не должен остаться в стране Белых Снов!

– Мы хотя и не пегасы, но во сне летаем не хуже, – с удовольствием проговорила Аделаида. – Сейчас мы покажем этим страшилкам...

– Нам лучше остаться внизу, – вдруг послышался голос кабана. – Зверь не птица и привык драться на земле. Ну что олень может сделать своими рогами сверху? И как мне орудовать клыками?

– Да, ты прав, – смутившись от того, что не подумал о таких важных вещах, согласился Андрей. – Значит все сражаемся на земле. – Он быстро совладал с растерянностью и дал другую команду: – За мной!

– Что, пешком будем драться? – разочарованно спросила кобыла, но Андрей уже ударил её пятками по бокам, и Аделаида рванулась с места.

Два войска сошлись на дворцовой площади, словно кто-то смешал гигантские шахматные фигуры. Белое и черное слилось в этом бою, но не слышно было ни звона клинков, ни свиста пуль. Тигры и медведи бросились на противника, разрывая кошмары клыками и когтями, да так, что в воздух летели зловонные ошметки, которые упав на плиты, моментально превращались в грязные кляксы. Волки клином врезались в стаю черных псов, быстро рассеяли их и принялись яростно уничтожать злобных собак. Олени и лоси врезались в чудовища рогами, прижимали их к земле, и те с воплями таяли на глазах словно грязный снег, а затем исчезали в щелях между плитами. Один белый как снег тигр бросился на помощь медведю, который слишком углубился во вражеское войско, но не успел добраться до своего собрата. Гигантский кошмар проглотил медведя целиком. Могучая кошка прыгнула злодею на спину, повалила его на плиты, и тут же на неё навалились с десяток черных уродов. Вверх полетели клочья белой шерсти и вскоре от тигра не осталось и следа.

Люди же сражались мечами, и вскоре Андрей с Рыцарем Очень Печального Образа пробились сквозь плотный заслон и добрались до страшного гиганта, восседавшего на ступенях дворца. Вокруг кипела битва, вопли кошмаров и рычание зверей слились в один нескончаемый вой, от которого дрогнул бы даже самый отважный воин, но в пылу сражения этот ужасный аккомпанимент лишь подстегивал рыцарей.

Поднявшись на две ступеньки, Андрей с Рыцарем Очень Печального Образа на секунду остановились, чтобы перевести дух, и Аделаида задиристо крикнула чудовищу:

– Ну что, жирная образина, сам в щель полезешь или тебя туда копытом втоптать?

– Я самый большой кошмар, какой только мог создать пугливый человеческий разум, – раздался густой протяжный бас. – Никому ещё не удавалось загнать меня в щель, а уж тем более, такой дохлой кобыле как ты. – Чудовище вдруг начало стремительно расти и пухнуть. Отвратительная голова его нависла над всадниками, огромная пасть, усеянная кривыми черными зубами, раскрылась и оттуда так пахнуло гнилью, что лошади с всадниками вынуждены были отступить назад. А гигантское чудовище все росло и в ширь и в высоту, пока голова не поднялась выше дворцовых шпилей. По его скользкому в жирных складках телу, судорожно пробегали волны, из огромной, будто пещера, пасти дождем лилась зловонная слюна. Щупальца монстра вытягивались словно шланги и извиваясь, раскачивались над головами рыцарей белого воинства.

– Сожру! – рычало чудовище, наклоняясь все ниже и ниже. – Никому ещё не удавалось...

В этот момент что-то ударила гиганта по голове, и на его страшную морду неожиданно выплеснулась чистая вода. Синий Друг, облетев в своей ванне страшилище, спикировал ему прямо на голову и так врезал чудовищу между рогов, что тот с громким шумом захлопнул пасть и даже зажмурился.