Текст книги "Путь птиц или дорога чуда"

Автор книги: Андрей Саломатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– Да, спасибо, – поблагодарил Андрей и легонько похлопал Аделаиду по спине, что означало: "поехали".

Черный город поразил путешественников кладбищенской тишиной, тяжелым могильным запахом и необычайно угрюмым видом. Низкие черные тучи висели над самыми домами, отчего казалось, будто весь город накрыт гигантской чугунной крышкой. Улицы, вымощенные черным булыжником, были узкими и гулкими, словно тоннели подземного лабиринта.

Аделаида старалась идти посредине улицы, чтобы видеть обе стороны и вовремя заметить опасность. Чем дальше путешественники углублялись в город, тем чаще им попадались кошмары. Вначале мимо них с грохотом проехал черный гроб на колесиках, в котором сидел скелет и плотоядно щелкал зубами. Затем, в двух метрах от них с крыши дома упал мертвец с почерневшим лицом. Он шмякнулся о тротуар, оскалил огромные желтые зубы и душераздирающе застонал:

– Ох, больно мне, больно!

Сердце у Андрея ушло в пятки, но Аделаида не растерялась и быстро перешла на другую сторону улицы.

Полежав на тротуаре, мертвец поднялся, с сожалением посмотрел вслед всаднику и уныло поплелся обратно на крышу.

– И зачем нужна эта дурацкая страна Черных Снов? – придя в себя от испуга, сказал Андрей. – Облить бы её бензином и поджечь, чтобы никто никогда не мог сюда попасть.

– А вот этого делать не стоит, – ответила Аделаида. – Нужно все, что существует на свете. Если есть белое, должно быть и черное. Если есть что-то испускающее свет, должно быть и нечто поглощающее его. Если есть жизнь, должна быть и смерть. Это закон мироздания и изменить его никто не в силах.

Неожиданно из-за угла, навстречу путешественникам выскочила девочка примерно одного возраста с Андреем. На лице её был написан такой ужас, что Андрей быстро спустился с лошади и поспешил навстречу.

У девочки от страха и усталости подкашивались ноги, она ловила ртом воздух и если бы не подоспела помощь, бедняжка упала бы прямо посреди улицы. Но Андрей успел подхватить её под руки. Он подвел девочку к Аделаиде, посмотрел в ту сторону, откуда она прибежала и увидел мерзкое черное чудовище, не похожее ни на одно из живущих на Земле существ. Оно почти целиком состояло из зубастой пасти, блестело от слизи и передвигалось как гусеница. При этом чудовище громко чавкало и подвывало.

– Сгинь, нечисть! – грозно крикнул Андрей, выступая вперед с обнаженным мечом. Он несколько раз со свистом рассек клинком воздух, и тут чудовище стало таять прямо на глазах. Оно испуганно заметалось от дома к дому, начало уменьшаться в размерах и бледнеть. – Ага, не нравится! воодушевленный первой победой над кошмаром, радостно воскликнул Андрей. Он бросился вперед, но кошмар почти мгновенно превратился в маленькое бесформенное существо, расплющился как блин и шмыгнул в какую-то щель.

Когда Андрей вернулся к девочке, она стояла прислонившись к Аделаиде, а та успокаивала её.

– Зачем ты сюда пришла? – обратился Андрей к девочке.

– Не знаю, – ответила она. – Мне часто снится, как я убегаю от чудовища и не могу убежать, пытаюсь закричать, но у меня ничего не получается. Я хочу проснуться и не могу. Если бы не вы, оно догнало бы меня и долго мучило. Мне даже рассказывать страшно как это бывает.

– А ты говоришь: должно быть все, что существует, – передразнил Андрей Аделаиду.

– Должно, – неуверенно подтвердила кобыла и забормотала: – Темное делает светлое ещё более светлым. Зло делает добро более заметным, как обычная вода кажется сладкой после горького лекарства.

– По-моему, чтобы почувствовать вкус конфеты перед этим совсем не обязательно есть гвозди, – задумчиво проговорил Андрей.

– Это как сказать, – ответила Аделаида.

– Ладно, – твердо сказал Андрей. – Сейчас ты отвезешь девочку в страну Разноцветных Снов, а потом вернешься ко мне. Встретимся на той самой черной-черной улице.

– Тебя же сожрут, рыцарь. Без меня как пить дать слопают и не подавятся, – ответила кобыла.

– Подавятся, – самоуверенно сказал Андрей. – Видела, как я расправился с этим кошмаром?

– Видеть-то я видела, – ответила Аделаида. – Но ты, похоже, не знаешь этой подлой страны. Но... слушаю и повинуюсь. В конце концов, я всего лишь твоя лошадь, а лошади с рыцарем спорить не пристало. Только очень тебя прошу, будь осторожен. Это был далеко не самый страшный и кровожадный кошмар.

Андрей помог девочке забраться Аделаиде на спину, махнул им рукой и повернувшись, зашагал по улице.

После нескольких встреч с жуткими монстрами, решимости у Андрея несколько поубавилось. Он шел по улице осторожно, крадучись, словно пробирался не по городской улице, а по джунглям, кишащим дикими зверями и ядовитыми змеями. Глубокие тени от домов, деревьев и кустов были настолько черны и причудливы, что каждый раз Андрей подолгу всматривался в их рисунок, стараясь заранее распознать, нет ли там кошмаров или какой другой опасности. Иногда мимо него с леденящим воем проносились какие-то темные существа, которые на ходу меняли форму, обрастали то щупальцами, то рогами или панцирями. Андрей вовремя прятался за углом дома или в подворотне. Не увидев, кого можно было бы напугать, кошмары с душераздирающим стоном разваливались на части или превращались в безобидные кляксы.

Несколько раз из темных стенных ниш на тротуар выкатывались отрубленные головы. Они закатывали глаза, разевали окровавленные рты и кричали Андрею: "Ох, плохо мне, плохо!"

В редких промежутках, когда никого не было видно, Андрей пытался рассмотреть страшный город. Деревья здесь росли угольно-черные с такой же черной листвой, в которой шуршали какие-то мелкие твари. Андрей видел только их горящие ненавистью глаза и старался обходить деревья подальше. И все же одно дерево он не заметил. Прячась от пробегавшего по улице кошмара, он попятился за угол и оказался точно под раскидистой кроной. На него тут же сверху посыпались огромные черные пауки, тараканы и сколопендры. Вопя и отмахиваясь от них, Андрей выскочил из-под дерева на дорогу и чуть не угодил под ноги бегущего черного носорога. Пыхтя как настоящий паровоз, свирепое животное пронеслось в нескольких сантиметрах от мальчика, но запоздало сообразив, резко затормозило и остановилось.

Пока Андрей стряхивал с себя отвратительных насекомых, носорог приблизился к нему и спросил:

– Такси не нужно?

Андрей изумленно посмотрел на гигантское животное и только тут заметил у него на боку белые шашечки и большую букву "Т".

– А что, здесь можно и на такси? – спросил он, пытаясь понять, кто перед ним: замаскированный под носорога кошмар или обыкновенный житель этой негостеприимной страны.

– Конечно можно, – ответил носорог. – Если заплатишь хорошим сеном.

– А где же я его возьму? – Андрей пожал плечами и осмотрелся по сторонам в поисках хотя бы чего-нибудь зеленого.

– Где, где. Навоображай, – сердито ответил носорог.

– А почему вы сами не можете вообразить себе целый стог? – осторожно спросил Андрей.

– Тупой потому что. Воображения не хватает. Ну что, едем что ли?

Объяснение показалось Андрею вполне правдоподобным и он решил рискнуть.

– Хорошо, я попробую, – ответил он, примериваясь, куда садиться. – Вам сено нужно прямо сейчас вообразить или можно потом?

– Можно потом, – ответил носорог. – Тебе куда ехать?

– На черную-черную улицу, к черному-черному дому, – сказал Андрей и подумал: "Как хорошо, что здесь ходят такси. Не надо самому искать в этом опасном городе нужный дом". – Знаете, где это?

– Я здесь живу, – гордо заявил носорог. – Я знаю каждого жителя этого города. Фея страны Черных Снов лично вызывает меня по выходным дням, и я отвожу её в загородний дворец.

– И не страшно вам жить в таком жутком месте? – забравшись на широкую жесткую спину, поинтересовался Андрей.

– Мне страшно? – расхохотался носорог. – Страшно бывает только тому, кто не знает, в каком мире он живет. А для меня здесь все родное и знакомое. Держись крепче, я бегаю очень быстро. За минуту домчу.

– А может полетим? – вдруг предложим Андрей. – Еще быстрее получится.

– Быстрее не получится, – ответил носорог. – В стране Черных Снов не летают даже птицы, не то что носороги. Здесь можно только ходить по земле.

Могучее животное рванулось с места с такой скоростью, что Андрей едва не слетел вниз. Он ухватился за уши носорога и попытался рассмотреть, куда они бегут, но дома и деревья проносились так быстро, что вскоре у наездника закружилась голова.

А вскоре впереди показались черные окошки воды, голые кусты и мертвые остовы деревьев. Андрей заметил, что болотные озерца становятся все обширнее, а острова суши – все меньше. Еще через некоторое время твердая земля исчезла совсем. Носорог совершал огромные прыжки с кочки на кочку, петлял между деревьями, безошибочно находя дорогу. И Андрей понял, что животное знает эту скрытую от неопытного глаза единственную тропку, по которой только и можно сюда попасть.

Доехали они действительно очень быстро. Как только носорог остановился посреди гигантского гнилого болота, Андрей спрыгнул на большую засохшую кочку и удивленно спросил:

– А куда мы приехали?

– Это болото называется "Несбывшееся желание", – ответил носорог. Здесь никогда ничего не сбывается. В этом гиблом месте не может долго жить ни одно существо, все живое здесь медленно угасает. На этом болоте даже мысли постепенно становятся мелкими и злыми, а затем исчезают вовсе. Так что тебе отсюда никогда не выбраться.

– А почему вы меня сюда привезли? – спросил Андрей, тревожно озираясь. – Я же не сделал вам ничего плохого.

– Поэтому и привез. Ты забыл где находишься. В стране Черных Снов выживают только злые. Кстати, прямо посередине болота, на острове живут три сестры: Алчность, Ненависть и Жестокость, и если ты не погибнешь сразу, то обязательно с ними познакомишься. Прощай, мальчишка. Я бы с удовольствием ткнул тебя рогом, но мне хочется, чтобы ты подольше помучился. – После этих слов носорог вдруг начал стремительно погружаться в воду и вскоре на поверхности остался лишь его грозный рог, а затем исчез и он.

* * *

Оставшись на кочке в полном одиночестве, Андрей огляделся. Болото наводило на него такую смертельную тоску, что он начал звать на помощь, но в этом дьявольском месте даже крик разносился не более чем на несколько метров. Звуки вязли в густом зловонном воздухе, словно Андрей кричал через подушку.

На сколько хватало глаз, из черной маслянистой воды острыми пиками торчали мертвые стволы деревьев. Кое-где виднелись маленькие островки с низкорослым кустарником, которые походили на торчащие из воды головы великанов. Над всем этим пространством висела гнетущая тишина, и Андрей понял, что здесь нет даже насекомых, которых на обычных болотах бывает с избытком.

От ядовитых испарений у Андрея очень скоро начала кружиться голова, в глазах все поплыло, и он решил немедленно уходить из этого гиблого места.

Прыгать в металлических доспехах было совсем нелегко. Кочки под ногами упруго проваливались в воду, но тут же появлялись на поверхности, когда он перескакивал на соседнюю. Иногда дорогу ему преграждали поваленные деревья, и Андрей перелезал через скользкие гнилые стволы. Но преодолевая очередное препятствие, он услышал позади себя всплески и шипенье. Обернувшись, Андрей увидел не менее десятка огромных болотных гадюк с треугольными головами и немигающими злобными глазками. Извиваясь, они быстро нагоняли его, и Андрею ничего не оставалось делать, как остановиться. Он уселся поближе к толстому комлю дерева, обнажил меч и принялся ждать преследователей. Сердце у него громко стучало от волнения и страха, но он взял себя в руки и приготовился к бою.

Змеи окружили его со всех сторон. Одна из них попыталась забраться по стволу наверх, но Андрей точным ударом рассек её пополам, и гадюка шлепнулась назад в воду. После этого змеи ещё несколько раз пытались атаковать мальчика вместе и порознь, но безуспешно. Каждый раз он разгадывал их маневр, и вскоре всего две оставшиеся в живых гадюки отстали от него. Истекая от бессильной ярости ядом, они поползли восвояси.

Вскоре Андрей продолжил свой тяжелый путь. Стараясь не впадать в панику, он перепрыгивал с кочки на кочку, перелезал через поваленные трухлявые деревья и на каждом стволе останавливался, чтобы отдохнуть и оглядеться. Однако одно дерево оказалось особенно коварным. Андрей вскарабкался на него и балансируя, прошел несколько шагов. Когда он решил было сесть, нога его зацепилась за небольшой сучок, а сам он подался вперед. Пытаясь сохранить равновесие, Андрей отчаянно замахал руками, жалобно вскрикнул и словно куль свалился в черную как смоль болотную воду.

Андрей сразу погрузился в густой болотный бульон по самую грудь и почувствовал, как ноги его словно опутали веревками. Не на шутку перепугавшись, он попытался достать рукой до толстой ветки, но опереться было не на что – под ногами ощущалась вязкая предательская бездна. Андрей все глубже и глубже уходил в смердящую болотную жижу, расстояние между ним и веткой неумолимо увеличивалось и тогда он решил попробовать представить резиновую лодку или хотя бы маленький спасательный круг. Но у него ничего не вышло. В этот момент Андрей вспомнил, что болото называется "Несбывшиеся желания" и здесь никогда ничего не сбывается.

Когда Андрей понял, что собственными силами он выбраться не сможет, его охватила паника. Спасения ждать было неоткуда, тяжелые доспехи тянули его вниз. Вода доходила ему уже до подбородка. Андрей едва шевелил ногами в вязком как кисель болотном иле и, запрокинув назад голову, бормотал:

– Это только сон. Это только сон.

Еще бы несколько секунд и вода сомкнулась бы над его головой, но в самый последний момент на поваленном дереве, с которого он упал, появился Павлик. Он тут же заметил тонущего друга и, не тратя времени на разговоры, лег поперек ствола. Павлик протянул Андрею руку, и тот, собрав последние силы, рванулся вперед.

Медленно-медленно, сантиметр за сантиметром Андрей выбирался из трясины. Павлик тащил его обеими руками и вскоре Андрею удалось дотянуться до толстой ветки. Еще какое-то время ему понадобилось, чтобы подтянуться и вскарабкаться на дерево.

– Я искал тебя везде, во всех снах, – немного отдышавшись, проговорил Павлик.

– Зачем? – устало спросил Андрей.

– Не знаю, – смутился мальчик. – Мы же с тобой подружились. – Он немного помолчал и добавил: – В настоящем мире у меня совсем нет друзей.

– И в школе? – удивился Андрей.

– Да. Я часто болею, не успеваю подружиться.

От этого признания Андрею стало почему-то неловко. Он отвел глаза и попытался перевести тему разговора:

– А как ты меня нашел?

– Очень просто. Я так и думал, что ты пойдешь в страну Черных Снов за Книгой Судеб. А потом у ворот страны встретил твою лошадь и она сказала, что ты в городе. Тогда я сказал: "Хочу оказаться рядом с Андреем" и попал сюда.

– Да, зато здесь ты можешь говорить что хочешь, ничего не получится. На этом болоте не исполняются никакие желания. Но это здорово, что ты здесь! Еще бы немного и я утонул бы в этой черной грязи.

Отдохнув, мальчики двинулись дальше, но теперь они шли очень осторожно, подстраховывая друг друга. С каждой минутой идти им становилось все труднее и все больше времени уходило на преодоление препятствий, а конца злополучному болоту не было видно. Они страшно устали, ядовитые испарения затуманивали сознание и в конце концов они чуть не поссорились.

– И зачем я к тебе сюда приперся, – раздраженно сказал Павлик.

– А тебя сюда никто и не звал, – огрызнулся Андрей.

– Ну тогда я пойду обратно и попробую вернуться оттуда.

– Проваливай, – зло проговорил Андрей.

Павлик повернул назад, но Андрей все же нашел в себе силы подавить раздражение и он вовремя ухватил друга за руку.

– Я тебя не отпущу, – как можно мягче сказал он. – По-отдельности мы обязательно пропадем. Давай не ссориться.

Еще некоторое время они шли молча, и вскоре между деревьями Андрей увидел твердую землю, которая возвышалась над водой метра на два.

– Пашка, мы спасены! – завопил он и прибавил шагу. – Болото кончилось. Сейчас мы вызовем Аделаиду и дальше поедем на ней.

Мальчики одолели последние несколько десятков метров, вскарабкались на крутой берег и обессиленные повалились на землю.

– Аделаида, – вслух позвал Андрей, но кобыла почему-то не появилась. Тогда он крикнул изо всех сил: – Аделаида, мы здесь!

– Наверное мы находимся слишком близко от болота, – предположил Павлик. – Давай уйдем подальше.

Поднявшись, мальчики углубились в лес, но здесь как и на болоте деревья стояли голые и мертвые, а звуки раздавались словно через вату.

Все попытки вызвать кобылу закончились ничем, и мальчики наконец поняли, что болото "Несбывшееся Желание" имеет силу и здесь. А вскоре Павлик разглядел между деревьями приземистый старый замок. У него был настолько зловещий вид, что Андрей сразу вспомнил слова носорога о трех страшных сестрах.

Ребята осторожно приблизились к черным каменным стенам, нашли вход и остановились, чтобы обсудить, что делать дальше.

– Ну что, мы вдвоем не справимся с этими кошмариками? – расхрабрился Андрей. – Сейчас возьмем и потребуем, чтобы нас отправили в город.

– Может лучше пойдем дальше? – Павлик замялся и добавил: – Давай не связываться с ними.

– Дальше идти некуда, – ответил Андрей. – Носорог говорил, что эти сестры живут на острове, прямо посредине болота. Значит мы с тобой все время углублялись в "Несбывшееся желание".

Неожиданно двери раскрылись и мальчикам навстречу вышло какое-то бесполое существо с хищным пергаментным лицом и очень длинными руками. Лицо у него было узкое и бледное, глаза выглядели как две черные круглые дырки, а длинный черный плащ напоминал сложенные крылья гигантской летучей мыши.

Мальчики испуганно отпрянули назад, а болотная фурия с притворной приветливостью обратилась к ним:

– Заходите, рыцари, посетите наш скромный дворец. Не часто у нас бывают столь достойные гости.

– Спасибо конечно, – поблагодарил Андрей. – А вы не могли бы помочь нам выбраться с болота?

– Конечно выведу, – охотно согласилась хозяйка замка. – Идемте за мной. Погостите немного у нас, а потом я покажу вам дорогу.

– А можно, чтобы не гостить? – спросил Андрей, который старался говорить так, чтобы ни в коем случае не разозлить хозяйку болот.

– Сейчас я вам покажу такое, умолять будете, чтобы вас здесь оставили, – ответила она.

– Не будем, – помотал головой Павлик. – "Такое" мы здесь уже видели. Больше не хочется.

– Мы торопимся, – поддержал друга Андрей. – Нам надо попасть на черную-черную улицу.

– Пройти туда можно только через подземный ход, который находится здесь, в замке, – ответила хозяйка замка, жестом приглашая войти.

Мальчики переглянулись. Это было похоже на правду, поскольку в стране Серых Снов до замка Феи они тоже добирались по коридору.

– Хорошо, – наконец решился Андрей. – В конце концов, лучше попытаться выбраться отсюда, чем ползать по этому бесконечному болоту.

Хозяйка провела мальчиков в замок. Внутри мрачного здания было темно и промозгло словно в склепе, пахло сырой землей и болотной водой. Андрей случайно дотронулся рукой до стены и, ощутив противную скользкую плесень, с омерзением отдернул руку.

Они прошли длинным темным коридором в большой, пустой зал, и здесь хозяйка попросила их подождать пока она приготовит обещанный сюрприз. Андрей с Павликом начали осматриваться, а болотная нежить вдруг выхватила из складок широкого плаща тонкий золотой жезл, взмахнула им и резким голосом принялась читать непонятное заклинание:

– Духи золота, серебра и благородных камней, – колдовала она, – Духи вещей сотворенных руками и рожденных природой, откройте свои закрома...

– А если эти духи сейчас появятся? – шепотом спросил Павлик и положил ладонь на рукоять меча. – Вызовет сотни две страшилищ – у нас не хватит рук отбиваться от них.

– Я уже понял, кто это, – сказал Андрей. – Это Жадность. Слышишь, о вещах бормочет?

И действительно, воздух в огромном зале вдруг задрожал, как это бывает в жаркий летний день над землей, и на полу начали появляться груды золотой посуды и украшений, шкатулки с самоцветами и компьютеры, велосипеды и утюги, красивая одежда и игрушки. Все это валялось в беспорядке, наваленное на пол как попало, и вскоре уже совершенно нельзя было разобрать, где что находится. Горы самых разнородных вещей росли, напоминая богатую свалку, а хозяйка замка все бормотала, требуя ещё и еще.

Вскоре зал наполнился почти до самого потолка и тогда Жадность обратилась к мальчикам:

– Берите, рыцари, это все ваше.

– А зачем нам столько? – спросил Павлик, с вожделением поглядывая на новенькое духовое ружье. – Можно я возьму только вот это?

– Конечно! – обрадовалась Жадность. – Владей, это все принадлежит тебе.

– Не трогай! – Тихо, но твердо проговорил Андрей. – Возьмешь у неё что-нибудь, потом не отвяжется.

А Жадность вытянула пневматическое ружье из кучи вещей и поднесла его Павлику.

– Бери, рыцарь, – сказала она. При этом глаза у неё горели таким алчным огнем, что Павлик в испуге отшатнулся и за него ответил Андрей:

– Один продавец в стране Розовых Снов сказал мне, что если ты берешь какую-нибудь вещь, тебе придется нести её, уделять ей внимание, а когда ты её лишаешься, бывает очень обидно. Поэтому всегда надо прежде подумать, нужна тебе эта вещь или нет.

– Этот продавец глупый человек, – зло проговорила Жадность. – Они нужны всегда. Иметь много вещей – значит владеть миром.

– Миром вещей? – спросил Андрей.

– А мир и состоит только из вещей, – ответила жадность.

– Это мир глупых и жадных состоит только из вещей, – уверенно сказал Андрей.

– Ты много болтаешь, дрянной мальчишка, – разозлилась Жадность и отшвырнула от себя ружье. Взмахнув золотым жезлом, она вновь начала бормотать заклинание, и мальчики почувствовали, как ледяной холод разливается по их телам, как затуманивается сознание и меркнет свет. У Павлика на губах вдруг заиграла безумная улыбка и он, вытянув руки вперед, пошел к горам вещей.

– Это все мое! – шептал он. – Мое! Мое! Мое!

Андрей тоже почувствовал необыкновенно сильное желание очень похожее на жажду. Ему захотелось запустить руки в кучу барахла и перебирать эти предметы, рассматривать и гладить.

– Оставайтесь здесь навсегда и владейте! – заклинала Жадность. – Это все ваше! Ваше! Ваше!

И тут Андрей словно бы услышал внутри себя знакомый голос: "Закрой сердце для жадности!" Эти слова привели его в чувство, он тряхнул головой и сбросил с себя наваждение, которое едва не погубило их обоих.

Вынув из ножен меч, Андрей размахнулся, со всей силы ударил по горе барахла и надвое разрубил шкатулку с самоцветами. И тут же вещи начали бледнеть, терять очертания, а затем расстаяли в воздухе, словно их и не было.

Вместе с вещами исчез и зал, и замок, и его ужасная хозяйка. Ребята снова очутились в мертвом лесу на берегу гиблого болота. Павлик стоял на коленях у воды, мял в руках черную болотную грязь и продолжал приговаривать:

– Это мое! Мое! Мое!

Когда Павлик пришел в себя, он с удивлпением посмотрел на свои грязные руки, затем на друга, и Андрей пояснил ему:

– Жадность чуть не околдовала нас. Держись, Пашка, а то мы никогда не выберемся отсюда. Я старше и сильнее тебя, поэтому теперь с ними разговаривать буду только я.

Мальчики снова двинулись вперед, вглубь острова и вскоре вышли на то же место, откуда в первый раз увидели замок.

– Вот он, подлый, – поеживаясь, проговорил Павлик, вспомнив, как он месил руками зловонную болотную грязь. – Может не пойдем? Заколдуют.

– Идти все равно надо, – ответил Андрей. – Там подземный ход до города. Так что крепись и не поддавайся колдовству.

У входа в замок мальчики остановились, и вслед за этим почти сразу распахнулись двери. Как и в первый раз на пороге появилось отвратительное хищное существо с немигающим звериным взглядом и нечеловеческой внешностью. Оно было очень похоже на Жадность, так же было одето в длинный черный плащ и напоминало гигантскую летучую мышь. Разница была лишь в том, что вторая болотная фурия выглядела ещё более ужасно, и от её злобного пронзительного взгляда ребята застыли на месте, словно их разбил паралич.

– Добро пожаловать, доблестные рыцари, в мой замок, – раскинув длинные жилистые руки, проговорила хозяйка замка. – Пойдемте, я проведу вас к подземному ходу, который ведет в черный город. Но прежде я хочу вас угостить. Вы же не откажетесь выпить чаю, полакомиться пирожными, шоколадом и фруктами?

– Вообще-то против, – сбросив с себя оцепенение, ответил Андрей. – У нас много дел, а вы наверное хотите напоить нас отравленным чаем.

– Я собираюсь вас отравить!? – возмутилась хозяйка. – Да я лучше сама съем весь этот яд, чем подсыплю его таким симпатичным рыцарям. – После этих слов болотная нежить достала из складок черного плаща пузырек, на этикетке которого был нарисован череп со скрещенными костями и написано: "Яд". Она открыла его и опрокинула содержимое себе в рот. – Вот, пожалуйста, прокаркала она. – Можете спокойно есть и пить.

– Это Ненависть, – шепнул Андрей своему другу. – Только не смотри ей в глаза.

– У вас таких пузырьков наверное сколько хочешь, – не обращая внимания на предостережение друга, сказал Павлик.

– Откуда? – воскликнула хозяйка замка. – Всего два. – Она достала ещё один пузырек с ядом и тоже вылила себе в рот.

– Все понятно, – проговорил Андрей. – Есть мы у вас ничего не будем. Лучше покажите нам, как пройти в подземный ход, и мы пойдем.

– Какой у тебя противный друг, – скривив рот, обратилась Ненависть к Павлику. – Между прочим, это из-за него все вещи моей сестры превратились в болотную грязь. Посмотри на него, – Глаза у ненависти засверкали, а голос сделался сильным и резким. – Это из-за него ты попал сюда и отныне вечно будешь жить на болоте. Все твои беды из-за этого гнусного мальчишки и таких, как он. Это они, – размахивая руками, завывала Ненависть, издеваются над тобой во дворе и в школе, дразнят и бьют тебя. Ты чувствуешь, как начинаешь ненавидеть его? – Болотная фурия закружилась на месте, словно крыльями замахала своими длинными руками и громко запричитала: – Духи слепой ярости, порождения беспросветной тьмы и ненависти, придите...

– Не слушай ее! – выкрикнул Андрей. Он посмотрел на друга и увидел, как преобразилось его лицо. Глаза Павлика сделались почти такими же, как у Ненависти, губы скривились в злобной усмешке. Он отстранился от Андрея, будто ему противно было стоять рядом, затем обнажил меч и зло рассмеявшись, сказал:

– Я тебя ненавижу! Защищайся!

– Опять ты поддался, – в отчаянии выкрикнул Андрей. Он хотел было достать из ножен меч, но вовремя одумался. – Разве ты не видишь, кто перед тобой? Мы же с тобой друзья!

– Я тебя ненавижу! – повторил Павлик и, взмахнув мечом, бросился на друга. Но Андрей не испугался. Он упрямо стоял на месте и смотрел Павлику прямо в глаза.

– Защищайся! – голосом болотной злодейки крикнул Павлик и занес клинок над головой у друга.

– Не буду, – спокойно ответил Андрей. – Если ты сейчас ударишь меня, эта дрянь навсегда завладеет тобой. Не давай ненависти войти в твое сердце, – повторил он слова, которые подсказал ему внутренний голос. И эта фраза вдруг самым чудесным образом подействовала на Павлика словно магическое заклинание. Чары распались: взгляд его потеплел, рука с мечом опустилась вниз, и мальчики тут же снова очутились на болоте среди мертвого черного леса.

– Ф-фу, что это было? – приходя в себя, спросил Павлик.

– Что было, то прошло, – ответил Андрей. – Главное, мы не поддались двум сестрам. Но есть ещё одна – Жестокость. Так что, приготовься и помни, что им ни в коем случае нельзя смотреть в глаза. Тогда они не смогут взять над тобой власть.

В третий раз мальчики подошли к замку в полной уверенности, что теперь ничто не сможет их сбить с толку.

Когда двери раскрылись, Андрей взял Павлика за руку и молча повел его мимо третьей сестры, которая выглядела ещё более ужасно. Ее желтое иссохшее лицо напоминало вырезанную из кости страшную маску. Глаза горели холодным огнем, а безгубый рот кривился в кровожадной ухмылке.

– А кто вам разрешил войти? – удивленно воскликнула Жестокость.

– Молчи, не разговаривай с ней, – прошептал Андрей Павлику.

Мальчики быстро пошли по темному коридору, тогда третья хозяйка этих гиблых болот догнала их, засеменила рядом и противным голосом забормотала Андрею на ухо:

– Ты очень смелый, настоящий рыцарь. А этот мальчишка два раза предал тебя. Он трус и слизняк. Скажи ему, что ты о нем думаешь. Раны, нанесенные словами, особенно болезненны и долго не заживают. Слово сильнее любого оружия. Главное знать, что сказать, и тогда слово попадет точно в сердце. Скажи же ему! – Жестокость на ходу начала размахивать длинными, сухими руками и вдруг запричитала: – Духи войны и преступлений, орудий пыток и казематов! Духи мести и безумия, явитесь сюда и довершите начатое мной.

Бормотанье болотной злодейки, словно ядовитый туман обволакивало Андрея, и он увидел, как по стенам мрачного коридора заметались черные тени. Они появлялись ниоткуда, смерчем проносились рядом и все чаще набрасывались на мальчиков, похожие на клубы черного дыма.

Идти становилось все труднее и труднее. Андрей почувствовал, что теряет над собой контроль, в нем поднималась беспричинная злоба, и он совершенно не знал как с ней бороться. Он лишь прибавил шагу и старался не отпускать руку Павлика, которая своим теплом напоминала ему о необходимости сопротивляться напасти.

Они уже почти бежали, но жестокость и вызванные ею духи не отставали ни на шаг. Черные тени сгущались вокруг Андрея, он пытался вырваться из их удушающих объятий, но сил у него оставалось все меньше.

Наконец Андрей не выдержал и закричал на Павлика:

– Ну что ты плетешься как последний дурак?! Идиот! Слабак! Маменькин сынок! – Но Павлик только покрепче вцепился в руку своего спутника и промолчал. Впереди, сквозь черные мечущиеся тени он заметил очертания двери и это сразу придало ему сил.

Страшный безумный гнев бушевал в душе у Андрея. На ходу он попытался освободиться, убежать от Павлика. Он начал вырываться и даже потянулся свободной рукой к рукояти меча, и тут Павлик выскочил вперед и потащил друга за собой, как это делал до этого Андрей.

Уже изнемогая от усталости, Павлик дотащил друга до тяжелой, заплесневелой двери, с разбегу толкнул её плечом, втянул за собой Андрея, и мальчики очутились в темном, как самая темная ночь, подземелье.

Некоторое время они стояли в полной темноте и прислушивались, что происходит за дверью. К их великой радости Жестокость и мрачные духи не последовали за ними, что означало только одно: власть трех ужасных сестер на подземелье не распостранялась.