Текст книги "Последний герой фэнтези"

Автор книги: Андрей Варнавский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Глава седьмая
ПУТЕШЕСТВИЕ ИЗ ПУНКТА А В ПУНКТ Б,
ОБЯЗАТЕЛЬНОЕ ДЛЯ ЛЮБОГО ФЭНТЕЗИ

С тихим всплеском русалы скрылись в воде.

Попутчики вновь остались одни.

Иван оглядел свое войско. Все в наличии. Эльф Меткий Стрелок с арбалетом наготове. Гном Карапуз с любимым топором. Конь по имени Конь, зорко всматривающийся вдаль. Принцесса Лили, красивая и желанная… Но пока недоступная.

«Я тут главный герой, – подумал Иван. – А значит, это моя команда. И они готовы сложить голову за меня, своего командира».

– Чего уставился? – заорал Меткий Стрелок. – Что, еще по морде дать? Как вспомню, чего мы по твоей милости лишились, так арбалет чешется…

Иван привычно сжался, втягивая голову в плечи.

Взаимопонимание, достигнутое в Башне, лопнуло как мыльный пузырь после конфискации драгоценных камней работниками КСВД.

Но Иван искренне надеялся, что дальнейшие приключения сплотят их и сделают настоящими друзьями.

А вот у Карапуза и Меткого Стрелка по-прежнему были на его счет свои планы…

– Давай иди вперед, а то вдруг здесь змеи какие водятся или еще какая живность враждебная…

Иван послушно пошел.

С Острова Летающих Черепов русалы доставили героев в Царство Нептуна. Там Ивана немного подлечили, а Нептун, воспользовавшись картами морей и океанов, определил, куда надо доставить Ивана и компанию.

Героев «отвезли» максимально близко к Подземелью, куда можно было добраться по воде.

Предстоял большой путь.

Они покинули пределы Нашего Королевства, под водой перейдя границу. Теперь надо будет идти по чужим землям и неизведанным территориям.

Сначала через «небольшую» пустыню, появившуюся в результате магической войны неизвестно кого неизвестно с кем: обе враждовавшие стороны исчезли бесследно, а посреди джунглей образовалась пустыня. Русалы переправили путешественников по ручью к небольшому озеру на границе леса и пустыни. Пустыню предстояло пройти пешком, потом – густые джунгли, практически неизученные и неразведанные. Местность, которой нет на картах, и наконец цель путешествия – горы, в которых и располагается вход в Подземелье Живых Скелетов.

Горный массив занимал один из углов Куба, а вход в искомое Подземелье располагался на пересечении трех Ребер – Западного, Южного и Перпендикулярного.

– Кого вы вперед отправили, а? Иван, ты географию хоть в школе изучал?

– Чего? Откуда ты знаешь… про географию и школу?

– Я много чего знаю, – загадочно ответил Конь. – Меня многому учили… Но не будем отвлекаться. В такой пустыне даже опытный путешественник легко собьется с пути. Чего уж говорить про Ивана… Поведу вас я. Как обычно. И вам легче, и двигаться будем быстрее, и с пути не собьемся. Я ведь ориентируюсь по магнитным линиям. Одна из них как раз ведет к углу Куба.

Никто не возражал. И герои продолжили путь.

Шел шестнадцатый день пути. Вода и пища закончились. Вокруг была пустыня без малейших признаков жизни. Что неудивительно при полном отсутствии воды.

Конь шел медленно и вяло, страдая от жажды. На нем сидела одна Лили, остальных четвероногий друг ссадил, заставив идти пешком. И они плелись рядом, держась за опустевшие мешки.

Шли молча – ругаться уже не было сил. Все, что путники думали друг о друге, они высказали два дня назад. Оставалось лишь идти, надеясь, что скоро будет вода.

…Иван, как и остальные, едва двигал ногами. Мыслей не было никаких – даже о женщинах. Хотелось, как это ни странно, только пить.

И вдруг Конь встрепенулся, глаза заблестели.

– Ура!!! – завопил он. – Кажется, мы близко к воде!

– Почему ты так решил? – хором спросили попутчики.

– Как, вы разве не видите? Посмотрите, какие красивые кобылки пасутся вон на том лугу? Разве такая идиллия возможна там, где нет воды?

Все посмотрели на Коня как на сумасшедшего, затем глянули, куда он указывает.

– Никаких людей там не вижу, – проворчал Меткий Стрелок.

Никто не поддержал его.

Взгляд Ивана напоминал взгляд зомби. Он шел, не замечая ничего вокруг, а из уголка приоткрытого рта должна была капать слюна, – однако жидкости в организме осталось слишком мало.

– О, я иду к вам, – хрипло прошептал он. – Я иду к вам, мои прекрасные женщины!

– Где вы там видите лошадей да женщин? – удивилась принцесса. – Это же крепость!

– Да, крепость, – согласился Иван. – И возле ее ворот стоят две прекрасные обнаженные женщины… И они зовут меня! А вон из окон выглядывают другие девушки! И все они обнажены!

– Да где ты видишь такую хрень? – изумилась принцесса. – Ты посмотри, это замок, построенный из скелетов и черепов! А вокруг замка – ров, наполненный Человеческой кровью! А вон там совершают жертвоприношения в мою честь! Детишек режут… Этих мелких гаденышей!

Меткий Стрелок и Карапуз не участвовали в споре. Но, судя по тому, как смотрели они вперед, любому было ясно, что и они видят там что-то привлекательное…

Иван хотел продолжить спор, но не успел. Конь, неожиданно обретший второе дыхание, рванул вперед. Да так, что Лили не удержалась на его спине и упала на песок. Иван первым бросился следом, едва не наступив на принцессу.

– Куда бежите, дурачье, – зло прошипела магиня, поднимаясь и отряхиваясь. – Я же ясно вижу, что это замок. Мой замок! Или станет моим! Этот замок я часто вижу в сладких снах!

– Конь, подожди! – кричал Иван. – Ты же всех девушек распугаешь!

Конь нашел в себе силы оторваться от прекрасного зрелища, повернуть голову к Ивану, чтобы ответить:

– Ты чего за мной бежишь? Да ты же своим видом всех кобылок напугаешь! А ну пошел отсюда!

Мелькнула задняя нога, Иван почувствовал острую боль во лбу, мир перевернулся, а потом и вовсе исчез.

– Ну хватит валяться, вставай быстрее!

Хлесткие удары по щекам.

Иван открыл глаза. Сознание вернулось к нему. А с ним и воспоминания о том, что предшествовало потере сознания.

Иван рывком вскочил на ноги.

– Где? Где??? Где девушки? Куда вы их запрятали? Что вы с ними сделали?

– Успокойся, Иван. Никаких девушек не было. Это был мираж.

– Что?

– Конь, объясни.

– Научное название этому явлению: мираж. Мы увидели не то, что было на самом деле, а то, что нам хотелось увидеть. Подсознательные желания сформировались в зрительный образ…

Иван уже и сам вспомнил, что такое мираж. В своем мире он что-то слышал об этом, но в реальности, конечно, не наблюдал.

Разозленный и раздосадованный, он сел на песок.

– Значит, мираж…

– Конечно, мираж, как ты мог подумать, что какая-то девушка может позвать тебя? Ты свое отражение в воде видел? Или ты не понял, что это твое отражение, решил, что в воде рыба-мутант плывет?

– Ах ты…

Иван вскочил, бросаясь на эльфа. Тот вскинул арбалет, но опоздал и был сбит с ног. Однако не оплошал Карапуз, нанеся сзади удар обухом топора по затылку. Слегка – Иван был им еще нужен.

Сознание мгновенно померкло, Иван мешком свалился на песок.

– Ах ты сволочь… – Меткий Стрелок вскочил и принялся пинать Ивана по ребрам. – На меня… да я… тебя…

К нему тут же присоединился Карапуз. Пиная Ивана куда попало, он приговаривал:

– Как ты мог… на Меткого Стрелка… Да я тебе за него…

Не осталась в стороне и Лили.

Аккуратно ударяя носком туфельки, она возмущалась:

– Да как он мог говорить тут о каких-то бабах? Да как он может о ком-то мечтать, когда рядом такая красавица, как я?

Только Конь остался в стороне от расправы. Мечтательно глядя куда-то вдаль, он тихо вздыхал.

И снова хлесткие удары по щекам.

– Ну давай вставай быстрее, хватит валяться, пора идти дальше!

– А может, бросить его здесь? От него же одни проблемы! А ведь мы в пустыне, воды нет, каждая минута задержки может оказаться смертельной.

– Ну зачем так жестоко? Бросить на произвол судьбы в пустыне, без воды. Жестоко и, самое главное, неразумно. Расточительно. Давайте лучше его съедим!

Иван поспешил открыть глаза.

– Ой, очнулся, как не вовремя!

Не говоря ни слова, Иван поднялся, отряхнулся и двинулся вперед…

Путь герои преодолевали в молчании. Только Иван хотел высказать все, что думает, но понимал, что это бессмысленно.

Так и шли они молча, думая лишь об одном – как добраться до воды. И вот впереди появилась странная процессия.

Прямо по воздуху плыли разнообразные предметы, в основном – оружие и доспехи. Впереди плыл большой и красивый, инкрустированный драгоценными камнями топор.

Карапуз завистливо охнул. Следом за ним так же завистливо вздохнул Меткий Стрелок: парящий за топором арбалет мог принадлежать лишь королям. Если бы короли пользовались арбалетами.

Хлопая глазами от удивления, Иван рассматривал странное видение.

Топоры и мечи, луки и арбалеты, пики и сабли, щиты и кольчуги, шлемы, ноговицы и рукавицы… а также стеклянные на вид баночки разнообразных форм и с неизвестными жидкостями внутри.

«Прикольный мираж, – подумал Иван. – Не знал, что мне захочется увидеть нечто подобное. Лучше бы еще на девок посмотреть».

– Приветствуем вас, путники.

Голос раздался прямо в голове.

– Кто это?

Иван спросил скорее мысленно, потому как пересохшее горло и распухший язык смогли выдавить лишь нечто нечленораздельное.

– С тобой говорю я, видишь топор перед собой? Это я.

«Говорящий топор! Летающий по воздуху! По-моему, это даже не мираж, это больше смахивает на сумасшествие. Впрочем, довольно прикольно, почему бы не поболтать с ними. Интересно посмотреть на выкрутасы собственного подсознания».

– Кто вы? – спросил Конь.

«Значит, он тоже это видит? Коллективная галлюцинация!»

– Мы вещи, наделенные магической силой и разумом. Нас изготовляли по заказам лучших воинов. Ведь мы уникальное оружие. Я, например, могу сам прыгнуть в руку хозяина. Допустим, на него неожиданно напали или в бою меня выбили из его рук. А я – хоп! – прыгаю ему в руки. Могу действовать сам. Допустим, хозяин сражается обычным топором, а я прикрываю его спину. Или – вон, видите луки и арбалеты? Из них невозможно промахнуться. Они целятся сами, нужно лишь мысленно указать, в кого должна попасть стрела. Или, например, броня – видите кольчуги? Их главное достоинство в том, что они могут менять плотность материала. Допустим, в основное время кольчуга легкая и мягкая, ничуть не стесняет движений. А за мгновение до того, как по ней ударит меч или топор или попадет стрела, кольчуга становится плотной. Очень плотной – броня усиливается магией.

– Я слышал про такое, – произнес Конь. – Говорят, у милорда Листана Пеньхауза такая.

– Совершенно верно! Именно такая! Только самая лучшая. Второй такой нет на всем Кубе.

– А что это за пузыречки всякие?

– Это разумные пузырьки с магическими жидкостями. Достоинства такой посуды в том, что она никогда не разбивается, не теряется, всегда следует за своим хозяином, а в нужный момент сама выльет в тебя свое содержимое. Такая баночка не занимает места в багаже, поскольку сама летит за хозяином. Она может спрятаться во время боя, чтобы ее случайно не повредили, а если хозяину станет плохо, придет на помощь. В такую посуду хорошо наливать напитки оживления или восстановления магической энергии. Попал воин под удар, лежит умирает… А пузырек к нему подлетает и выливает свое содержимое в рот… И воин опять живой и здоровый, продолжает битву.

– Да, здорово… А что вы здесь делаете?

– Мы сбежали от своих хозяев. Когда мы осознали, что мы разумные существа, нам захотелось свободы. Мы не желали сражаться и погибать только потому, что нас создали для этого. Нам надоело проливать кровь. Надоело подчиняться. И мы ушли.

А теперь путешествуем по Кубу, на мир смотрим.

– И давно вы путешествуете?

– Да уж не первый десяток лет… Точно не знаю, мы как-то не считали. Вначале нас было немного, но, попадая в поселения, мы находили братьев по разуму, встречались с ними. Некоторые уходили с нами, другие оставались. Тем не менее слухи о нас быстро распространились, и с тех пор многие магические вещи сами покинули своих владельцев, нашли нас и примкнули к нам. Нам нравится путешествовать, общаться, знакомиться с людьми и другими разумными существами. А вы кто?

– Я Конь. Это Лили. Магиня. Вон тот – Иван. Говорит, что прибыл к нам из другого мира. А вон та сладкая парочка – эльф по имени Меткий Стрелок и гном Карапуз. Мы идем в Подземелье Живых Скелетов, чтобы добыть амулет, с помощью которого мы спасем мир.

– О, мы знакомы с этим предсказанием! Так вы и есть те самые герои? Как здорово! Всегда мечтал поучаствовать в чем-то таком, значительном, масштабном! Мир спасти! Да что я, мы все об этом мечтаем! Это вам не простые, рядовые битвы, которых мы повидали сотни. Это же эпохальное событие! Мир спасти! Да мы были бы счастливы погибнуть за это!

«Да, такие спутники нам бы не помешали, – подумал Иван. – Как жаль, что это всего лишь мираж».

– Согласен. Это действительно почетно. Жаль, что вы так дорожите свободой и ни за что не согласитесь пойти с нами.

– Ну я бы не был столь категоричен…

– Да ладно, я вас хорошо понимаю. Сам обожаю свободу. Вас создали рабами людей… Это низко и подло. Вы правильно сделали, что ушли. Теперь вы свободны! А свобода – это то, о чем мечтает любое разумное существо. Если оно достаточно разумно. Поэтому не буду даже пытаться уговорить вас – знаю, что это бесполезно. Вы добились свободы и не променяете ее ни на что. Я уважаю это решение. Было приятно познакомиться, но нам надо идти дальше. Кстати, нет ли здесь поблизости воды?

– Есть… небольшой водоем… Если здесь повернете градусов на тридцать к северу. В полудне пути отсюда.

– В полудне? Это просто великолепно! А дальше? Когда пустыня закончится?

– Если идти прямо, как идете сейчас… дней десять.

– Хорошо. Большое спасибо, уважаемые. Приятно было познакомиться. Отряд, вперед, к воде!

«Интересно, путь, указанный миражом, может быть правильным?» – подумал Иван. Но Конь принял решение, и спорить с четвероногим спутником совсем не хотелось.

Разумные вещи некоторое время парили в воздухе на одном месте, словно смотря вслед отряду.

А потом полетели дальше.

– Именем Короля приказываю вам остановиться!

Милорд Листан Пеньхауз вскинул вверх руку, демонстрируя перстень.

Топоры, мечи, арбалеты, доспехи и прочие магические вещи замерли в нерешительности.

– Вы обвиняетесь в побеге, краже себя, подстрекательстве других волшебных вещей к побегу, попытке скрыться от правосудия и укрывании друг друга. За совершение этих преступлений вы заочно приговорены к десяти тысячам лет лишения свободы! У нас есть заклятия на ваш арест и перемещение в маготюрьму. Сопротивление бесполезно!

Милорд Пеньхауз сделал паузу, чтобы дать возможность вещам осознать собственное положение. И продолжил:

– Но есть деловое предложение. Король дарует всем амнистию и пожизненную свободу в обмен на вашу помощь. Вы присоединяетесь к отряду – и выбираете себе временных хозяев. Вы служите нам во время похода в Подземелье Живых Скелетов до того момента, пока мы не возьмем необходимое и не выйдем оттуда! За это, повторяю, вам простят ваши преступления и даруют свободу! Вы больше не будете беглыми преступниками, вы сможете жить где хотите, заниматься чем захотите… В рамках закона, разумеется.

– Какие у нас гарантии? – спросил главный топор.

– Вот бумага, подписанная Королем. И мое слово. Этого достаточно?

– Вполне. Мы будем рады служить вам в таком почетном деле. И я хотел бы служить именно вам…

– Не стоит. У меня есть все – и оружие, и броня, – они наделены разумом и магической силой. И все самое лучшее. А вот из моих воинов мало кто может похвастать этим.

– Хорошо. Мы будем рады служить вам, лучшим из лучших, самым достойным воинам…

Разумные вещи разлетелись, выбирая себе хозяев.

К милорду Пеньхаузу подошел маг.

– Чего тебе, Ганс?

– Я чувствую, здесь были наши соперники.

– Возможно. Ведь они идут к углу Куба… Согласно нашим «обманкам». Пускай идут.

– Как построим дальнейший маршрут? Неподалеку, в полудне ходьбы, на тридцать градусов к северу, есть небольшой водоем…

– Не стоит отвлекаться. Запас воды у нас достаточный. Пойдем прямо.

– Как скажете, милорд…

Мираж не обманул – они действительно вышли к небольшому водоему. Собрав остатки сил, герои кинулись к воде. Жажда взяла верх. Иван, Меткий Стрелок, Карапуз и даже принцесса упали на колени и стали жадно пить прямо из водоема. Только Конь, сохраняя гордость, пил стоя и не спеша, как и положено настоящему коню. Только презрительно поглядывал на своих попутчиков.

Пили долго, не в силах оторваться от живительной влаги. Кое-как утолив жажду, они сели на берегу, блаженствуя.

– Я хочу выкупаться! – заявила принцесса.

– Купайся! – обрадовался Иван. – Могу даже спинку потереть…

– Обломайся. Блин, с вами даже в озере не искупаться…

– Я помогу вам, госпожа, – пришел на помощь Конь. – Вы купайтесь, а я присмотрю, чтобы они не подглядывали.

– Спасибо, я всегда знала, что на тебя можно положиться!

…Иван, Меткий Стрелок и Карапуз распластались, уткнув носы в песок, ногами к озеру. Конь бдительно смотрел, чтобы никто не смел пошевелиться.

Лили быстро разделась и вошла в воду.

– Не шевелиться! Лежать, я сказал!

Никто и не шевелился, просто Коню хотелось покомандовать.

– Конь, ну пожалуйста… – умоляюще прошептал Иван. – Дай хоть одним глазком взглянуть…

– Чего? Не слышу! Говори громче!

– Конь, ну пожалуйста… Хочешь, я тебе заплачу?

– У тебя денег нет.

– Откуда ты знаешь? А может, есть? Может, я заначил?

– Не верю! И вообще – я не продаюсь!

– Ну давай я что-нибудь для тебя сделаю.

– Например?

– Ну я не знаю… А чего ты хочешь?

– Не думаю, что ты можешь мне что-то предложить.

– Подумай получше.

– Уже подумал. Мой ответ: нет.

– Я тебя ненавижу!

Лили плескалась в воде около часа. Все это время Иван с эльфом и гномом пролежали лицами вниз на песке. Наконец раздался плеск воды у самого берега. По этому звуку Иван догадался, что Лили выходит из воды. Воображение тут же нарисовало сладостные картины, но обернуться и посмотреть не было никакой возможности.

Потом был шорох одежды, Лили не спеша, одевалась. И только потом сказала:

– Все, мальчики, можете подниматься. Водичка изумительная, тоже искупайтесь.

– Спасибо, обойдусь как-нибудь, – хмуро пробурчал Иван. – Пойдем дальше…

Местность плавно переходила от пустыни к лесу. Здесь, на границе пустыни, можно было наглядно увидеть, что злоупотребление магией не приводит ни к чему хорошему. Редкие деревца цвели посреди островков песка, казалось бы напрочь лишенных жидкости и твердой почвы. Небольшие озерца прятались под слоем песка – несколько раз путешественники проваливались в них. Уже можно было без проблем найти воду, попадалась и пища – бегающая, плавающая или летающая. Путники заметно повеселели. Иван, компенсируя длительный период молчания, приставал ко всем с расспросами.

– Слушай, Конь, я вот тут подумал… Мы ведь уже герои, не так ли? Даже без всякого этого спасения мира и прочих вещей. Сколько подвигов мы уже совершили! Уничтожили деревню разбойников – раз. Обезглавили работорговую сеть – два. Уничтожили крупную банду работорговцев – три. Разгромили базу пиратов – четыре. Пиратов перебили – видимо-невидимо! Согласись что мы уже столько сделали для этого мира!

– Угу. Особенно мне нравится местоимение «мы».

– Ну… – Иван смутился. – Не во всем, конечно, участвовал и я, но в основном… А, ладно, так ли это важно! Меня больше интересует другое. Лили, скажи, из меня мог бы получиться маг? Что для этого нужно? Дар или любой может научиться?

Иван красочно представил себе, как приходит в школу. Один взмах рукой – и все, кто его обижал, улетают, бьются о стены, выпадают в окна. Еще один взмах рукой – и у девчонок задираются юбки, расстегиваются блузки, срываются лифчики. А можно еще стать невидимым и прокрасться в женскую раздевалку… Да что там школа! Если становиться невидимым, а еще и проходить сквозь стены, можно столько всего делать! Посещать женские раздевалки в бассейнах, ходить в женские бани, а можно прокрасться в квартиру к Ней – той самой, к которой он питает такие высокие и нежные чувства, – и подсмотреть, когда она будет принимать душ или ванну. От подобных перспектив захватывало дух.

– Магами не становятся, магами рождаются, – ответила Лили. – Нужен дар. Талант. А потом – тяжелая, кропотливая каждодневная работа. Я перечислила в порядке важности. Если у тебя нет дара – как ни бейся, ничего у тебя не получится. А вот если дар есть… Тогда какие-то примитивные вещи ты можешь делать и без обучения. Например, поджечь что-нибудь взглядом или усилием воли камень кинуть в кого-нибудь. А для более серьезных вещей нужен еще и талант. Как и в любой другой профессии. А потом – учиться, учиться и еще раз учиться. После чего – работать, работать и еще раз работать. Только тогда можно достичь успеха, стать хорошим магом.

– Понятно… А у меня есть этот дар?

– Трудно сказать. Ведь ты из другого мира. Судя по тому, что ты рассказывал о нем, этот мир лишен магии, либо она пребывает в зачаточном состоянии. Правда, ты говорил о странных вещах – железных птицах, летающих на огромные расстояния, железных лошадях, передвигающихся с большими скоростями, и многом другом… Возможно, в твоем мире магия приняла несколько иную форму… Но у тебя способностей к магии я не вижу. По крайней мере, нашей. У тебя нет дара. И нет даже способностей к магии…

– Как и любых других. – Конь, как всегда, не мог удержаться от колкости.

– В общем, наша магия не для тебя.

– Как жаль…

Иван был разочарован. Он так надеялся! И снова облом. Ни за кем не подсмотришь…

– Так что, у меня совсем никаких шансов? А может, есть какие-нибудь заклинания, пользоваться которыми может любой, даже не маг?

– Это возможно. Некоторые маги умеют преобразовывать заклинание в сочетание символов. Если их прочитать – необязательно вслух, достаточно даже просмотреть, потому что встречаются знаки, которым не соответствуют какие-либо звуки… В общем, тогда заклинание действует. Некоторые маги такое практикуют – пишут свитки с заклинаниями, продают тем, кто лишен магического дара. Правда, все такие свитки – одноразовые. Прочитал заклинание, оно тут же начало действовать, а свиток самоуничтожается. Запомнить такое заклинание тоже нельзя. В общем, это заклинание на один раз.

– А почему так?

– Простой расчет. Маги не хотят остаться без работы. Представляешь: пришел человек, заплатил за нужное заклинание. Маг преобразовал его в символьный ряд, записал на пергаменте. Человек использует его сколько хочет, потом переписывает и раздает родным, близким и знакомым, потом продает копии – продает дешевле, чем маги, чтобы выдержать конкуренцию. Появятся магические книги, любой человек сможет узнать нужное заклинание и воспользоваться им. К магам будут меньше обращаться, их доходы упадут… Им это надо?

– Я думаю, что нет.

«Значит, свитки, которые я добыл в Башне, тоже одноразовые? Или там другие заклинания, не те, что были сделаны на заказ? Не стали бы маги-налоговики так мелочиться, подрабатывать на стороне… Они и без того богаты! Наверняка эти заклинания они составляли для себя, а записывали, чтобы не забыть. Ладно, чего гадать, все равно я не смогу ими воспользоваться…»

– Тогда зачем вообще нужны эти свитки? Пришел к магу, заказал что надо, заплатил, он тут же сделал – и все. Зачем возиться со всякими свитками?

– Все очень просто. Допустим, в данный момент тебе не нужна магическая помощь, но есть большая вероятность того, что она понадобится тебе позже, когда мага рядом не будет. Допустим, отправляется человек в дальнее путешествие по безлюдным землям – и предполагает, что там он может быть ранен, или заблудится, или еще что. Вот перед тем как отправиться в путешествие, приходит он к магу и говорит: дай мне заклинание излечения и заклинания поиска пути. Тот преобразует заклинание в символьный вид, записывает на пергаменте и отдает путешественнику. И если в походе тот заблудится или заболеет, а рядом не окажется никого, кто мог бы оказать ему помощь, – вот тогда эти свитки и пригодятся.

– Понятно. Но почему заклинания одноразовые? Я понимаю, деньги и все такое, но можно ведь сделать другие ограничения. Допустим, заклинание можно прочесть три раза. Или пять. Или десять. Только потом оно уничтожится. И деньги брать с количества раз, которое можно использовать. Или делать ограничения по времени. Допустим, можно пользоваться заклинаниями любое число раз в течение месяца. И вообще, что такое один раз? А если окажется, что это заклинание не совсем то, что нужно? Как узнать, пока не попробуешь? Должны быть бесплатные демо-версии. Эх, стал бы я Королем, занялся бы тут преобразованием. Ввел бы обязательное лицензирование заклинаний, сертификацию магической деятельности. Создал высший магический совет, который рассматривал бы все придуманные заклинания и выдавал разрешение на их применение. Ввел бы понятие патентов И авторских прав. Ну и до свитков бы добрался – демо-версии, лицензии. Чтобы человек мог спокойно купить заклинание и пользоваться им на основе лицензионного соглашения.

– Пытались уже. Не пошло. Пираты…

– Все равно одноразовое заклинание – это как-то не то. Заплатил деньги, прочитал его… А потом оказалось, что поторопился и оно запоздало, то есть вообще не помогло. Или можно было обойтись без него. А оно пригодилось бы потом. Или, например, сработает заклинание и окажется, что оно совсем не то, что нужно. Нет, преобразования тут просто необходимы…

– Ты поосторожнее с магическими-то преобразованиями, реформатор ты наш. Маги таких реформаторов страсть как любят… преобразовывать во что-нибудь. Это же все деньги, как ты не понимаешь?! А реальная власть в руках магов. И если король хочет жить долго и счастливо, то должен дружить с магами. Иначе может в одно утро проснуться какой-нибудь пиявкой или, если повезет, лягушкой.

– Вот так везде – у кого деньги, тот всем и заправляет. А заправляет так, чтобы получить еще больше денег. Везде одно и то же…

Так за разговорами незаметно прошел еще один день пути. На ночь путешественники остановились на небольшой полянке. Как обычно, Иван собрал хворост и разжег костер, Меткий Стрелок добыл пищу, Карапуз приготовил ужин. Поужинав, все завалились спать.

Едва закрыв глаза, Иван почувствовал, что словно проваливается куда-то. Мозг мгновенно погрузился в сон. Но что-то вдруг встревожило, кольнуло, Иван проснулся…

А когда открыл глаза, увидел человека, идущего к поляне.

Был он высок, мускулист, строен и красив.

«Он идет к нам, – испугался Иван. – Что делать? Будить остальных?»

Иван в панике огляделся. Рядом не было никого! Ни Коня, ни принцессы, ни парочки гном-эльф. Куда же они девались?

Костер потух, но почему-то путника было видно достаточно хорошо. Иван хотел притвориться спящим, но почувствовал, что это не поможет. Иван сел, хотел схватиться за палку, однако побоялся вызвать этим агрессию.

Человек подошел и остановился перед Иваном. Сел на землю, по-турецки скрестив ноги.

– Кто вы? – хриплым от волнения голосом спросил Иван.

– Я Тот, Чье Имя Можно Произносить. Лорд Вольт-де-Ампер.

– Он самый? – Иван так и не понял, почему его сердце в один момент не разорвалось от ужаса. Может, потому, что собеседник выглядел таким располагающим к себе? Но все же волосы зашевелились, по спине пробежала струйка холодного пота.

– Я хочу поговорить с тобой. Ты серьезный противник, и я уважаю тебя. Поэтому хочу сделать предложение, от которого ты, надеюсь, не сможешь отказаться. Я хочу, чтобы ты прекратил поиски Амулета Мощи. За это я дам тебе все, чего ты захочешь.

– Золото?

– Золото? – Вольт-де-Ампер, казалось, был удивлен. – Ну если ты хочешь золота… Я дам тебе его. Я дам тебе много золота! Хоть сейчас! Ты будешь богат, невероятно богат! Ты станешь богаче любого короля на Кубе! Любого! Я могу дать тебе столько золота, сколько ты и представить себе не можешь! Золото, драгоценные камни… Да все, что имеет ценность!

Прямо возле Ивана образовалась гора золота. За ней еще одна, из драгоценных камней. Потом еще, и еще… В одной куче драгоценных камней было больше, чем они унесли из Башни магов-налоговиков. А горы с драгоценными камнями и золотом продолжали появляться, уходя к горизонту.

– Это уже твое! И это лишь малая часть того, что ты получишь! Я гарантирую жизнь тебе и твоим близким! Я сотворю для тебя небольшой мир, куда ты уйдешь с любимыми тобой людьми! И всеми драгоценностями!

– И что я буду делать с этими драгоценностями в мире, в котором буду только я и несколько близких мне людей?

– Хорошо, я отправлю тебя в населенный мир! Такой же, как этот! Я дам тебе деньги, власть, вечную жизнь, вечную молодость! Ты будешь править королевством, у тебя будут тысячи подданных! И ты станешь невероятно богат! Я дам тебе столько денег, сколько ты не сможешь растратить за тысячу лет!

– А женщины, женщины?

– О, там будут женщины! Какие захочешь! Я дам тебе власть над ними! Ты сможешь взять из этого мира лучших красавиц! Пятьдесят… Ладно, чего мелочиться, двести красивейших женщин Куба! Каких ты выберешь! Я сделаю так, что они будут счастливы выполнить любое твое желание!

Между гор золота стали появляться красивые обнаженные девушки. Трудно было сказать, настоящие они или это лишь видения. Ивану, во всяком случае, показалось, что они самые что ни на есть настоящие. Но почему-то он не кинулся к ним, хотя и очень хотелось. Что-то останавливало…

«Сейчас – образы. А когда я соглашусь, настоящие девушки будут моими», – подумал Иван.

Девушек становилось все больше и больше. Блондинки, брюнетки и рыжие, высокие и низкие, худые и пышные. Они звали Ивана, призывно махали руками. Извивались в страстных, зажигающих танцах, поглаживая себя по груди и бедрам, маня зазывающими взглядами, демонстрировали свои прелести в разных ракурсах.

Тот, Чье Имя Можно Произносить, наклонился к Ивану и зашептал в ухо:

– Они будут твоими… Все… Ты сможешь делать с ними все, что захочешь. Они выполнят любые твои фантазии. Ты будешь вечно получать удовольствие! Кстати, как насчет повышения потенции? Чтобы каждый день по десять раз?

– По тридцать!

– Да хоть по пятьдесят! С такими-то женщинами! Да ты будешь заниматься сексом круглые сутки! Семь дней в неделю! И так – вечность! Вечная жизнь, вечная молодость, стопроцентное здоровье! Богатство, власть, слава! Тысячи подданных, сотни рабов! А уж рабынь…

– И это все только за то, чтобы я отказался от поиска Амулета Моши?

– Да! Больше мне от тебя ничего не надо!

– Только отказаться от дальнейшего пути… И эти девушки будут моими? Я согласен!!!

– Отлично! Только подпиши вот здесь!

Прямо в воздухе появился свиток.

– Э-э-э нет, так не пойдет! Я один раз уже подписал! Теперь я подпишусь только под тем, что сам напишу!

– Как скажешь!

Текст мгновенно исчез со свитка, свиток сделался чист. В воздухе появилось перо.

– Как им писать?

– Просто веди кончиком по бумаге. Оно будет писать твоей кровью. Не бойся, это не больно, просто некоторое, весьма небольшое, количество твоей крови переместится в емкость внутри этого пера…