Текст книги "Красный меч. Скрижали небес. Книга первая."

Автор книги: Андрей Снегов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

ГЛАВА 2

Пограничные столбы остались позади, ящеры перешли на шаг, и я, наконец, почувствовал себя человеком – меня больше не болтало во всех направлениях. Красная стена и башни вдалеке поражали воображение своими исполинскими размерами – я не мог оторвать взгляд от грандиозного сооружения. Мы двигались к нему по широкой, но совершенно пустой дороге.

Построенные из серого камня и крытые высушенной травой домишки жались друг к другу по обеим сторонам утоптанного песчаного полотна. Окон и дверей в них не было, лишь колонны и открытые проемы, завешанные выцветшими циновками. За ними прятались люди, но разглядеть их лица внутри построек не представлялось возможным. Выстроившись шеренгой, мы неспешно продвигались по улице. Ник безмолвствовал, парни были похожи на немых статистов, а я блуждал в тумане собственных предположений и не решался нарушить молчание. В голове роилось множество вопросов, но интуиция подсказывала мне, что время для получения ответов на них еще не пришло.

Песчаный проспект уперся в большие двустворчатые ворота: мы подъехали к высокому каменному забору, который пересекал его под прямым углом. Я не смог заглянуть поверх ограды, даже сидя в седле на двухметровой высоте. Стена, сложенная из прямоугольных блоков потемневшего от времени песчаника, простиралась далеко влево и вправо. От россыпи теснящихся друг возле друга лачуг ее отделяла довольно широкая полоса чистого песка. Я думал, что мы направляемся к красной стене, но от огороженной территории, к которой мы подъехали, до нее оставалось не меньше пяти километров.

Ворота медленно и величественно распахнулись. Я обернулся, посмотрел на пустыню, катящую песчаные воды к линии горизонта, и почему-то загрустил. Мне подумалось о том, что внутри этих желто-серых стен я потеряю частичку самого себя и, возможно, свободу.

Когти ящеров заскребли по каменным плитам – я снова оказался как будто в другом мире. Мы спешились, и я застыл в немом изумлении – пространство вокруг меня утопало в зелени. Изумрудные газоны, аккуратно подстриженные кусты, деревья, распростершие свои ветви над дорожками и тропинками – все это напоминало французский сад. Широкая каменная мостовая сквозь буйство растительности вела к приземистому зданию из желтого туфа. Его узкие застекленные окна были упрятаны за витыми коричневыми решетками и прекрасно гармонировали с коричневой же крышей.

К нам подбежали несколько парней и девушек примерно моего возраста и, низко поклонившись, взяли ящеров под уздцы. Не обращая внимания на ребят в грязной одежде, всадники легко и изящно покинули седла, чего нельзя было сказать обо мне. Под молчаливыми и насмешливыми взглядами шестерки я кое-как спрыгнул с высокой спины зверя, едва не вывихнув себе ногу.

– Дом, милый дом, – нараспев сказал Ник, раскинул руки и, шумно вдохнув, запрокинул голову. – Ты теперь часть нашей семерки, и будешь жить здесь.

– А право выбора у меня есть? – осторожно поинтересовался я.

– Есть, конечно, – ответил мне седовласый мужчина в сером шелковом халате, показавшийся на крыльце здания.

Синие глаза осматривали меня изучающе и холодно, в них читались равнодушие и чувство превосходства. Аристократичные черты его чисто выбритого лица можно было бы назвать женственными, если бы не жесткий, надменный взгляд из-под густых бровей.

– Старший наставник Кевин, – представился он, подошел ближе и склонил голову в приветствии.

– Алекс, – назвал себя я и скопировал его жест, понимая, что со стороны мои ужимки выглядят жалкой пародией.

Шестерка воинов рядом со мной вытянулась по струнке и молча поприветствовала наставника.

– Выбор есть всегда, – продолжил Кевин и указал рукой на слуг, уводящих куда-то фыркающих ящеров. – Можешь кормить узгунов, мыть их, убирать дерьмо и питаться объедками со стола учеников школы.

Наставник многозначительно посмотрел на меня, откинул густую косу, заплетенную синей лентой, за спину и сложил руки на груди.

– С сегодняшнего дня ты ученик нашей школы и член этой семерки, – не терпящим возражения тоном заявил он. – Ребята позже введут тебя в курс дела. Добро пожаловать на Харисс!

Наставник кивнул, давая понять, что разговор окончен, и с достоинством удалился.

– Значит, это – школа? – уточнил я.

– А мы, соответственно? – спросил еще незнакомый мне зеленоглазый парень и сделал паузу, вопросительно подняв брови.

– Ученики!? – подыграл я.

– Бинго! – закричал он и ударил кулаком о собственную ладонь. – Пора знакомиться!

Парни подходили по очереди, протягивали руки и называли имена. Судьба свела меня с Ником, Энди, Итаном, Крисом, Дэвидом и Логаном. В моем сознании их красивые улыбающиеся лица НПС77
  Неигровой персонаж (сокр. NPC от англ. Non-Player Character – «персонаж, управляемый не игроком») – персонаж в играх, который не находится под контролем игрока. В компьютерных играх поведение таких персонажей определяется программно.


[Закрыть] слились в одно, и первоначальное мнение о виртуальности этого мира начало крепнуть.

– Есть три новости, хорошие и плохая, с какой начать? – добродушно поинтересовался Ник.

– С плохой, конечно! – ответил я.

– Ты сгорел и к вечеру будешь соперничать цветом лица со Стеной, – усмехнулся он.

– А хорошие о чем?

– Скоро мы идем ужинать, там и познакомимся поближе. Попробуешь местной дерьмовой еды и сразу запросишься к маме с папой.

– Ты говорил, что новости три, – уточнил я.

– Третью я оставил на десерт – узнаешь за ужином!

Теперь я член команды. Моего мнения не спрашивали, и возможности выбора не предоставили – просто уведомили об этом с радостными улыбками на смазливых лицах. Один за всех, и все за одного88
  Unus pro omnibus, omnes pro uno – латинская фраза, по-русски означающая Один за всех, все за одного. Впервые была использована в романе французского писателя Александра Дюма-отца «Три мушкетёра».


[Закрыть]!

Наше бунгало расположилось почти у самой внешней стены и представляло собой довольно большой каменный дом с общей спальней, гостиной, гардеробной и ванной. Он был окружен густым зеленым газоном и аккуратно подстриженными кустами, принцип рассадки которых остался для меня загадкой. Планировка и убранство дома не вписывались в привычные стандарты: все пространство внутри было открытым, помещение разделялось лишь подвешенными к потолку циновками. Кроватями служили невысокие топчаны без матрасов, шкафами – большие сундуки, а стол в гостиной являл собой приземистый семигранник, вокруг которого на полу лежали семь мягких подушек.

– Здесь действует семеричная система счисления, – проинформировал Ник, снимая с себя доспехи, – привыкай, но без бутылки в ней не разобраться. Если будут вопросы, то обращайся к Энди – он у нас штатный ботан.

– Спрашивай, – подтвердил Энди, сбрасывая амуницию на пол, и язвительно улыбнулся. – Но математика среди парней не в почете: у большинства мозги ушли в мышцы. Система на самом деле десятичная, а семерка – просто сакральная цифра.

Команда с облегчением избавлялась от тяжелой брони, и каждый аккуратно складывал ее в персональный сундук. Парни как будто ожили: на лицах проявились эмоции, они шутили и подначивали друг друга, периодически косясь на меня, а я снова застыл, словно изваяние. Их фигуры были достойны появления на обложке журнала Men’s Fitness99
  Men’s Fitness – журнал для мужчин, издающийся в США. Основной девиз издания – «How the Best Man Wins».


[Закрыть].

– Мне знаком этот взгляд, – засмеялся Итан и погрозил пальцем, – тебя возбуждают кубики на прессе или то, что ниже?

– Я не по этой части, – покраснев, смущенно ответил я. – Вы здесь готовитесь к участию в конкурсе «Мистер Олимпия»1010
  Мистер Олимпия – самое значимое международное соревнование по культуризму, проводимое под эгидой Международной федерации бодибилдинга (англ. International).


[Закрыть] или съемкам в фильме «300 спартанцев»1111
  «300 спартанцев» – американский художественный фильм режиссёра Зака Снайдера, вышедший в прокат в 2007 году.


[Закрыть]?

– А ты на себя обращал внимание? – с усмешкой уточнил Ник, и указал рукой в сторону. – Зеркало там. И душ – тоже!

В безумной череде событий, случившихся за последние несколько часов, я даже в туалет не сходил, не говоря уже о разглядывании собственного тела. Отбрасывая рукой циновки, я прошел в соседнюю часть помещения и встал перед листом отполированного металла, вмурованного в стену.

Я все также выглядел на свои семнадцать лет, но лицо не было моим! Некое сходство сохранилось, и любящая мама наверняка узнала бы в этом голливудском красавчике собственного сына, но тело было чужим! Я стал обладателем густой гривы черных волос, совершенных черт лица и подбородка, которым можно резать овощи и разбивать девичьи сердца. Прежними остались лишь глаза. Они были синие, как ирландское небо моих предков.

С нетерпением расстегнув пояс и сбросив халат, я уставился на отражение. Баки, бицепсы, трицепсы и кубики пресса делали меня похожим на фитнес-модель! Я не особо отличался от моих новых товарищей! Чудесное превращение в прекрасного лебедя не огорчило, но определенно озадачило. Еще одна загадка, которую необходимо разрешить.

Когда я вышел из душа, новые друзья встретили меня смехом и аплодисментами.

– Добро пожаловать в Харисс, – торжественно произнес Ник и пожал мне руку.

Зал, предназначенный для приема пищи, располагался в главном здании и напоминал ресторан в отеле, работающем по системе «Все включено». В Канкуне1212
  Канкун (исп. Cancún) – крупный курортный город в Мексике, побережье Ривьера Майя, полуостров Юкатан, штат Кинтана-Роо, административный центр муниципалитета Бенито-Хуарес.


[Закрыть], куда мы каждое лето ездили отдыхать с родителями, таких не счесть. Но дьявол кроется в деталях: еда здесь, действительно, была отвратная. Причем, не на вкус даже, а уже на вид и запах. Вместо привычных тарелок – плоские деревянные подносы, вместо вилок – палочки, как в китайских ресторанах, а вишенка на торте – полное отсутствие ложек и ножей.

На ужин пришло человек двести, не меньше. В зале стоял гул мужских голосов – парни держались своих групп и оживленно болтали. Никто не обращал на меня особого внимания, лишь некоторые окидывали холодными равнодушными взглядами.

А потом начали появляться девушки. Представьте себе, что в затрапезный ресторан, поигрывая бедрами, входят лучшие подиумные модели мира. Или самые красивые девчонки, каких вы только можете вообразить. И одеты они словно на пляже, потому что вокруг стоит дикая жара. Не в халатах, как парни, а в топах и подобии шорт. А еще их очень много, и глаза разбегаются, и вы не в силах остановить взгляд на одном лице, потому что каждое следующее кажется еще более красивым, чем предыдущее…

– Лекс, ты еще жив, или уже в нирване? – улыбаясь во все тридцать два зуба, поинтересовался Ник.

– И с такими… То есть, с ними вы только сражаетесь? – я ошалело смотрел на парней в полной уверенности, что они меня разыграли. – И даже в гости друг к другу не ходите?

– И д-даже з-з-заговариваем н-не всегда, – немного расстроенно подтвердил Дэвид. – Но скоро ты все поймешь.

– Пойдемте к столу, – сменил тему Ник, – пора напугать нашего новичка, а то ему здесь понравится.

– А есть что-то страшнее червя? – поинтересовался я для поддержания разговора, не в силах отвести взгляд от красавиц.

– Да, вкус его мяса, – усмехнулся Ник и направился к столу с едой.

Сотни прямоугольных тарелок были наполнены совершенно одинаковыми комплектами блюд. Разнообразие не поражало: мясо, какая-то желтая крупа и два вида овощей. Палочки лежали в каменных углублениях, и, естественно, одноразовыми не были. Каждый забирал тарелку и удалялся к одному из семиугольных столов – точных копиях того, что стоял в бунгало. Все ученики были распределены по семеркам и занимали привычные места.

Наш стол расположился у занавешенного циновкой окна. При отсутствии вентиляторов и кондиционеров это обеспечивало хотя бы какой-то приток свежего воздуха. Мы расселись вокруг него прямо на пол и принялись за еду.

– Пора загружать в тебя данные, – сказал Ник, и привычная веселость вмиг покинула его лицо. – Начнем с главного. Этот мир – твой новый и единственный дом, потому что обратного пути на Землю нет.

Я был готов услышать нечто подобное, но новость подействовала как удар обухом по голове. Я растерянно переводил взгляд с одного парня на другого и пытался осознать услышанное.

– Если формулировать точно, то мы не знаем, существует ли этот путь, – подсластил пилюлю Энди, – возможно, когда-нибудь его и найдем…

– Мы все попали в Харисс два месяца назад, – продолжил Ник, – с разницей примерно в неделю.

– Харисс – это игровой мир? – прервал его я, опустив голову и не глядя на ребят.

Палочки в моих руках постоянно разъезжались, все внимание я уделял кусочку мяса, который никак не мог донести до рта. Так были меньше заметны слезы, выступившие на глазах.

– В иной ситуации я бы сказал, что тебя одолевают глупые фантазии, но, учитывая…

– Это не игра! – Итан резко оборвал разглагольствования Энди. – Мы тоже так думали вначале. Но здесь умирают, понимаешь? И еще никто не воскрес после смерти!

Над столом повисло тягостное молчание, и парни застучали палочками о тарелки. Я получил первые сведения о новом мире, но они не объясняли почти ничего.

– А что насчет этих совершенных тел? – продолжил допытываться я. – Почему мы в них оказались?

– Ответа на этот вопрос мы не знаем, – пожал плечами Крис.

– А наставники? – я обвел вопросительным взглядом сидящих в позе лотоса новых друзей. – Они что, ничего не рассказывают об этом?

– Учителя не отвечают на многие вопросы, – впервые заговорил со мной Логан. – Мы для них послушники, которых нужно учить и вести по истинному пути, потому что так завещано в священных свитках.

– Харисс для них – привычный мир, – добавил Ник. – И я не уверен, что они сами понимают, как мы сюда попали.

– Ты хочешь сказать, что они непричастны к нашему перемещению с Земли? – я пристально смотрел в его синие глаза, пытаясь понять, правду он говорит или нет.

– Для них наше появление – абсолютно естественный процесс, много лет назад они сами оказались здесь также, – пояснил Ник, не отводя взгляд.

– То есть, в пустыне постоянно появляются голые парни и девчонки, и вы ездите на этих зеленых ящерицах, чтобы вытащить их из пасти очередного червя? – я бросил палочки, и опершись ладонями на колени, подался вперед. – Для нас школу построили, но о том кто мы и для чего здесь оказались не говорят ? Это же дичь, ребята! Полная хрень!

– Ты сейчас в стадии отрицания действительности, – равнодушно заключил Энди, но в его глазах читался интерес. – Остынь, мы все через это прошли.

– А что случилось с нашими телами на Земле? – я немного успокоился и вернулся к еде. – Мы там в капсулах киснем, как в «Аватаре»1313
  «Аватар» (англ. Avatar, МФА: [ˈæv.ə.tɑɹ]) – американский научно-фантастический фильм 2009 года сценариста и режиссёра Джеймса Кэмерона.


[Закрыть] каком-нибудь?

– Ага, а здесь у тебя синий хвост вместо члена! – разрядил обстановку Итан, и все засмеялись. – С кисточкой!

– Парни, я серьезно спрашиваю…

– Ты идешь по улице, – подал голос Логан, – вдруг все вокруг останавливается, мир застывает как кадр в 3D-фильме, к тебе подходит седой бородатый старик и молча надевает на шею цепочку с камнем.

– Хлоп! – ударил кулаком о ладонь Итан. – И ты сидишь голой жопой на песке!

– Так было со всеми? – аккуратно уточнил я, вспомнив битву на Земле и седого воина, который спас меня от смерти.

– А тебя что, на вертолете в Харисс доставили? – сделал попытку пошутить Итан, но никто не засмеялся. – Все попали сюда по одинаковому сценарию.

– О том, что с нами произошло на Земле, никакой информации нет, – сказал Энди, тоскливо глядя на улицу сквозь тонкие щели в циновке. – Возможно, здесь находятся лишь копии нашего сознания, а оригиналы продолжают счастливо существовать дома.

– А как выглядят местные? – спросил я, доев свою порцию. – Мы на них похожи?

– Если видишь такого же красавчика, как ты или я, то этот чувак с Земли, – усмехнувшись, ответил Итан. – Если рожа кирпича просит, значит, второе или третье поколение, уже местного производства.

– Кстати, спортивную форму придется поддерживать, – сказал Логан. – Тренировки и занятия будут идти от рассвета и до заката. А на девчонок сможешь глазеть только здесь и на арене.

– А сил на большее, чем просто полюбоваться, не будет совсем, – добавил Энди, впервые широко улыбнувшись.

– Обобщать не надо, за себя говори, – иронично усмехнулся Итан, и глаза его недобро блеснули, – ты был ботаном на Земле, и здесь им остался!

– Итан, брейк! – оборвал его Ник и ударил зажатыми в кулак палочками о поверхность стола. – Не забывай, что мы – команда!

– Объясните мне все же, что такое «Харисс»: город, государство или планета? – спросил я, видя, что все собрались уходить.

– Аборигены не мыслят такими категориями, – ответил Энди, глядя вдаль поверх наших голов, – это и город, и государство, и весь их мир в одном широком по смыслу понятии.

– Все, парни, хорош трепаться, нужно идти спать. Завтра нашего нуба к бою готовить! – поторопил всех Ник, поднявшись на ноги, и поправил халат. – Ужин закончен!

– Ты забыл добавить «дерьмовый», – сказал Итан, криво улыбнувшись. – Дерьмовый ужин!

– Подождите, подождите! – опешил я. – К какому бою вы собираетесь меня готовить?

– Обещанная третья новость, – ответил Ник и подмигнул. – Завтра вечером у тебя первое сражение!

ГЛАВА 3

Ученики покидали ресторан группами. Члены разных семерок между собой практически не общались, лишь поглядывали друг на друга с каменными лицами. Мы вышли на улицу, и я оказался в паровой бане. Солнце уже садилось, но жара стояла ужасная – тело мгновенно покрылось капельками пота.

– Расскажите мне о завтрашнем бое, – попросил я, облизнув пересохшие губы.

– У тебя будет пробное сражение, прописка, ее проходят все новички, а соперника выберут по жребию, – спокойным и насмешливым тоном произнес Ник.

– И скидку на то, что ты нуб, никто не сделает! – веско добавил Итан. – Больше того, ты теперь главная цель, самое слабое звено семерки!

– Бой будет реальным? – похолодев, спросил я.

– Не ссы, тебя не завалят, – усмехнулся Итан. – Максимум – покалечат немного, но добрые дяди-наставники быстро вылечат, и будешь как новенький.

– Твоя задача не победить, а показать себя достойным соперником! – сказал Логан и хлопнул меня по плечу, едва его не сломав.

– Достало уже это солнце, пойдемте в дом! – предложил Ник и, не дожидаясь нашего согласия, пустился в путь.

Школьный двор, действительно, был замечательным, особенно в сравнении с пустыней за его стенами. Мне здесь нравилось. Чем-то это место напоминало ухоженный скаутский лагерь, в который я ездил пару раз по настоянию отца и даже отвлекало мысли от предстоящего боя.

– Все это – территория школы, – разливался соловьем Энди, почувствовав себя гидом, – в главном здании находится ресторан, классы, библиотека, а также живут наставники.

– И что, будут тетради, дневники и оценки? – искренне удивился я.

– Алекс, давай есть слона по частям и не прыгать с темы на тему, – нахмурился Энди и замедлил шаг.

– Ладно, договорились! – я лучисто улыбнулся, скрывая нетерпение. – Продолжай!

– Это – женская половина, это – мужская, – вытянув руку вперед, Энди рассек пространство, усеянное домиками, подобными нашему, надвое. – Заходить на чужую территорию запрещено.

– А кто установил такой запрет, школа? – полюбопытствовал я и ослабил пояс на мокнущем от пота халат.

– Мне кажется, что это многолетняя традиция, – задумавшись на мгновение, ответил Энди, – за нарушение правила никаких штрафов не предусмотрено.

– Тогда откуда взялось ограничение? – продолжил допытываться я.

– Никто не знает, – равнодушно пожал плечами Логан. – Но, если ты зайдешь без разрешения, девчонки могут и ноги переломать. А потом так будут лечить, что в следующий раз обойдешь их десятой дорогой, лишь бы не нарваться.

– Все эти дома – жилища учеников, каждый на семь человек. Наш у самого забора – во-о-он там, но ты уже, наверное, запомнил. – Энди показал на дом метрах в двадцати от нас. – Теперь, быть может, переедем в какой-нибудь другой, получше.

– И чем мы заслужили такую честь? – уточнил я, фиксируя в памяти местоположение нашего обиталища.

– Тебя спасли и ганда замочили, – довольно улыбнулся Итан.

– Но его же не мы убили, а выстрел из башни! – удивился я.

– Но добил-то Ник! – с торжеством заявил Энди, и в его серых глазах мелькнула хитрая усмешка. – Алекс, важно то, кто нанес последний удар!

– И часто вы таких тварей встречаете? – с недоверием поинтересовался я.

– Этот был первым за те два месяца, что мы здесь, – ответил Логан. – Если бы не атака с башни, ганд бы нас сожрал. Я уверен, потому что ехал за тобой и Ником.

– Диспозицию не запомнил – пока плохо вас различаю: все будто с обложек глянцевых журналов! – я натянуто улыбнулся и развел руками.

– Лучше о местных девочках-моделях подумай, – усмехнулся Итан, – а то я начну за тебя переживать.

– Но учти, что сражаться будешь в том числе с ними! – с добродушной улыбкой добавил Энди.

Мы обошли почти весь двор, и, хотя путь пролегал в тени раскидистых деревьев, я мучился от жары. Разглядывая многочисленные строения различного назначения, огороды, на которых работали слуги в грязных одеждах, и открытые хранилища с пресной водой, я не мог дождаться момента, когда мы окажемся в помещении.

Наш серо-желтый коттедж я узнал издали, хотя он и был точной копией еще сотни таких же. Отличались они лишь красными знаками, аккуратно нанесенными на стены слева от входа. Мои знания об иероглифах ограничивались ругательствами, написание которых показал в колледже одноклассник-китаец, но наш легко читался без расшифровки – цифра семь.

– Когда-то Ник выбрал именно этот дом у забора, – Итан обернулся, отодвигая циновку, и подмигнул. – Угадай почему?

– Номер семь? – мое лицо озарила ироничная улыбка. – Счастливое число?

– Бинго! – крикнул Итан и продемонстрировал несколько латиноамериканских танцевальных движений, остановившись на пороге. – Теперь мы глотаем песок во время каждой пыльной бури и слушаем по ночам вопли голодных хищников.

– Твари могут прорваться внутрь? – меня бросило в дрожь при одном лишь воспоминании о черве.

– Нет, нас Стена защищает, – небрежно заметил Логан. – Не этот забор, а красная. Пустынные звери не способны преодолеть границу.

– Барьер для них – линия столбов на окраине поселка? – предположил я.

– А ты не дурак, – засмеялся Итан и дружески хлопнул меня по плечу, отчего я немного присел. – Все на лету схватываешь!

– Вы поставили цель сломать мне плечо? – с сарказмом спросил я. – Лучше угостите стаканом прохладной чистой воды!

– Холодную не обещаю, но пить ее можно, – Ник взмахнул рукой в приглашающем жесте и вошел в дом.

Я выдул не меньше полгаллона воды, и халат на мне мгновенно стал мокрым. С полной глиняной кружкой в руках я прошел в спальню и понял, что меня определили соседом к Энди. Все парни с наслаждением вытянулись на приземистых кроватях, оставив мне единственную свободную у широкого окна.

– Новичкам всегда лучшие места достаются? – спросил я и поднял большой палец вверх в знак одобрения. – Ребята, вы настоящие друзья!

– Здесь спал Саймон, – тихо сказал Энди.

– А где он сейчас? – уже предчувствуя недоброе, поинтересовался я.

– Погиб в бою неделю назад, – ответил мой новый сосед почти шепотом.

Тишину в спальне можно было резать только дамасскими клинками. Я переводил взгляд с одного члена семерки на другого, но все старательно уходили от зрительного контакта. Теперь мне стала понятна первая реакция парней на мое появление. Я сдерживал раздражение, потому что прекрасно их понимал и разделял скорбь из-за потери друга.

– Кто-нибудь может мне объяснить все, что с нами происходит так, чтобы я, наконец, сложил этот гребаный пазл в своей голове? – негромко, но твердо спросил я. – Хотя бы частично? Я же тоже могу погибнуть! Могу тупо сдохнуть из-за незнания простых и очевидных для вас фактов!

– Я попытаюсь! – повернулся ко мне Энди и сел на кровати, обхватив руками согнутые в коленях ноги.

– Валяй, – кивнул Итан.

– Это – не школа, а скорее военное училище, хотя никто из наставников так ее не называет. Мы учимся сражаться, медитировать, управлять высокими энергиями, осваиваем духовные и боевые техники, и все для того, чтобы через пять местных месяцев пройти Врата и оказаться за Красной Стеной. Такова официальная версия. Мы точно не знаем, что нас за ней ждет. Наставники говорят – Академия и дальнейшее обучение. Но есть проблема: Врата пройдут не все из нас…

Последнее предложение Энди произнес почти шепотом и, запнувшись, умолк.

– Что будет с теми, кто не пройдет Врата? – я решил взять управление разговором в свои руки.

– Они умрут: сгорят, превратившись в чистую энергию, – равнодушным тоном ответил Логан, – так заявляют наставники.

– А отказаться от теста можно?

– В теории – да, – кивнул Эндрю, – но ты сразу попадешь в число слуг, а они обычно долго не живут.

– А если убежать?

– С этой штукой на шее ты и шагу за забор не сможешь сделать без разрешения наставников, – Итан взялся за камень, висящий на цепочке, и сильно рванул его вниз. – Снять невозможно, только если вместе с головой.

– В чем смысл разделения на семерки? – спросил я и уселся на свою кровать, чтобы не возвышаться над всеми.

– Мы набираем индивидуальные и командные очки, – вступил в разговор Ник, – идет жесткое соревнование: чем ниже группа в турнирной таблице, тем более сложные и опасные задания она получает.

– Например, эвакуация меня из песков?

– Твоя смерть отбросила бы нас в самый конец списка, – пояснил Энди, – штраф за потерю двух членов команды за неделю.

– А затем – на огороды или в стойла к узгунам, – мрачно добавил Итан. – Слабаков здесь не держат.

– Поэтому вы за меня и сражались, – немного расстроившись, сказал я и отвернулся к окну. – И много в Харисcе монстров, типа этого червя?

– Сафари в пустыне проходит по субботам, а уж кому и какой зверь попадется заранее неизвестно, – пояснил Ник и улыбнулся. – Сегодня наш трофей – ты.

– Ученики часто гибнут? – я внимательно посмотрел на Итана, адресуя вопрос ему.

– Случается, – он пожал плечами, и его широкие брови дрогнули.

– И тогда на замену с Земли прилетает новое тело, так? – предположил я.

– Ты прямо Шерлок Холмс, – усмехнулся Итан. – Возьми в напарники Энди, он будет верным доктором Ватсоном.

– В семерках выделяются напарники? – спросил я, заметив испепеляющий взгляд Эндрю, обращенный к Итану. – А как же седьмой?

– Командир – исключение, – с грустными нотками в голосе ответил Ник. – А у тебя и выбора особого нет, Саймон был в паре с Энди.

– Поздравляю, бро, – я протянул руку Эндрю, и он пожал ее, чуть не сломав мне кости. – Мужайся, на тебе повис нуб!

Энди смотрел на меня с недоверием и надеждой одновременно. Позже выясню, что произошло с Саймоном – парень явно страдал из-за смерти напарника.

– Друзья мои, а почему в ресторане нет воды? – сменил тему разговора я.

– Воду нужно заработать, – ответил Ник, – но тебе повезло, ты уже получил достаточно баллов.

– Баллы – это те самые командные очки? – переспросил я. – Вы же сказали, что Харисс – не игровая вселенная?

– Игра может быть не только виртуальной, – пояснил Логан. – Мы постоянно зарабатываем очки и можем тратить их на воду, обучающие свитки, шмот и прочие ништяки.

– Девчонки и пиво в ассортимент не входят, – ухмыльнулся Итан.

– Еда бесплатна, а воду нужно зарабатывать? – удивленно присвистнул я. – А кто подсчитывает очки и ведет записи?

– Они рассчитываются автоматически, а информация хранится у тебя на груди, – Логан направил на меня указательный палец. – В камне.

– Значит, это абсолютно реальный мир, в котором мы получаем новые тела, убиваем монстров заклинаниями и за все это зарабатываем баллы? – я был раздражен и почти кричал. – А рейдов на боссов, квестов и прочих заданий по снятию шкур с каких-нибудь песчаных зайцев здесь, случайно, нет? Когда я вижу птицу, которая ходит как утка, плавает как утка и крякает как утка, я называю эту птицу уткой1414
  Утиный тест, иногда дак-тест (англ. duck-test) – тест на очевидность происходящего. Подразумевает, что сущность какого-либо явления можно идентифицировать по типичным внешним признакам.


[Закрыть]!

– Все присутствует, кроме ушастых, – ответил Итан в несвойственной ему спокойной манере. – Не кипятись, брат. Мы гребаный Харисс уже до дыр в языках обсудили. Скоро гадания на кофейной гуще и тебя достанут.

– Главное, что этот мир реален для тебя, понимаешь? – Ник смотрел на меня с пониманием и толикой сочувствия. – Ощущения, эмоции, твои желания и переживания, вкус еды, запахи – все настоящее!

– Если Харисс – виртуален, почему такой же игрой не может быть наша Земля? – добавил Энди и откинул со лба длинные пепельные волосы. – Другие правила, непривычные локации и квесты, иные мобы и лут…

– Ботан, возможно, прав, – неожиданно поддакнул Итан. – Мы же находимся внутри этого мира, и он будет для нас единственно реальным до тех пор, пока не окажемся снаружи или не сдохнем.

Я в очередной раз задумался о том, что все наши представления о действительности ограничены тем объемом знаний, которым мы обладаем. Как оценить аутентичность мира, если его можно сравнить только с единственным другим, а тот кажется образцом лишь потому, что ты прожил в нем семнадцать лет? А если Харисс – настоящий, а Земля – его улучшенная виртуальная проекция? У меня не было ответа, но вне зависимости от степени реальности или виртуальности обоих миров, я четко осознавал, что в свою прежнюю жизнь уже не вернусь.

– Парни, а где вы жили на Земле? – спросил я, подавляя желание оказаться дома воспоминаниями о нем.

– Запомни, Алекс, разговоры о Земле – это табу, – серьезно сказал Ник, сев на кровати. – Слишком болезненная тема. Но ради тебя мы сделаем исключение. Один раз! Я из Питтсбурга, Университет Карнеги.

– Кэмбридж, – коротко ответил Энди, – студент MIT1515
  Массачусетский технологический институт (МТИ, англ. Massachusetts Institute of Technology, MIT) – одно из самых престижных технических учебных заведений США и мира.


[Закрыть].

– Нью-Йорк, – тихо сказал Крис, опустив голову. – Колумбийский университет.

– Балтимор, Джон Хопкинс, – нехотя произнес Логан.

– Х-х-хьюстон, У-университет Райса, – заикаясь, добавил Дэвид и на секунду открыл глаза.

– Остин, Техасский университет, – процедил Итан. – Но на самом деле я черный бейсболист, а не зеленоглазый блондин.

– А т-ты с-сам откуда? – прищурив глаза, спросил Дэвид. – И по-почему т-тебя в-все это инте-тересует?

– Я из Сан-Франциско, учусь в CitiCollege1616
  City College of San Francisco (CCSF or City College) – публичный общественный колледж в Сан-Франциско, Калифорния.


[Закрыть] на психолога, – ответил я. – Точнее, учился. А спрашиваю, потому что пытаюсь понять принципы отбора.

– Если говорить о географии Земли, то мне кажется, что их нет, – уверенно заявил Энди.

– Все парни в группе из США, – не согласился я, – уже принцип!

– Это ничего не доказывает! – нетерпеливо пояснил Энди. – Здесь почти семьдесят команд, и мы не знаем, из каких стран прибыли их участники.

– Ты прав, – вынужденно согласился я. – А если проанализировать возраст?

– Всем, кто попал сюда, на Земле было от шестнадцати до восемнадцати лет, – уверенно заявил Ник.

– Больше никаких идей, только возраст и разделение по командам? – уточнил я.

– Ничего, цвет кожи также не имеет значения, – ответил за всех Энди. – Я много об этом думал, но безрезультатно – пока недостаточно информации.

Вдруг тишину разорвал глухой протяжный звук удара металла о металл, от которого завибрировал даже воздух, и все светильники в доме погасли.

– Хватит болтать, давайте спать, – предложил Ник тоном, не терпящим возражений. – Утром подъем по гонгу, завтрак и тренировка. Выходной побоку – будем готовить Алекса к бою.

– Парни, а как устроены эти светильники? – удивленно спросил я, осознав вдруг, что здесь нет электричества.

– Алекс, все вопросы – завтра, а сейчас – спать, – приказал Ник вместо ответа.

На меня обрушился информационный водопад. Огромный объем поверхностных знаний о совершенно незнакомом мире. И я не то, что по полочкам все не разложил, а уже забыл половину услышанного. Мне не давали покоя раздумья о том, чем является Харисс. Этот вопрос занимал меня не из праздного любопытства или исследовательского интереса. Ответ на него, возможно, таил ключ к возвращению домой. К версии о том, что я нахожусь в виртуальной реальности, добавилась еще одна. Мы все могли быть участниками эксперимента, в котором люди выступают в качестве подопытных крыс. Оба предположения были донельзя банальны, но ничего другого в голову не приходило.