Текст книги "Затерянный город (СИ)"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

* * *

– Не трогай их. Отпусти с миром, тогда поговорим.

Надо сказать обе стороны конфликта на миг остолбенели. Я появился довольно эффектно, – сработал один из аффиксов «Призрачной ауры». Мое сетевое воплощение как будто соткалось из воздуха. Многие ассасины позавидуют, но на лице Вонг_Шу не дрогнул ни один мускул, а маг крови лишь криво усмехнулся:

– Это еще что за нищеброд? – его бичи хлестко метнулись ко мне, но отпрянули, не причинив вреда. «Непробиваемый наруч» автоматически отразил атаку, на миг соткав «призрачный щит». Кристаллов хрусталита у меня достаточно, они зарядились, а терять особо нечего, – азиаты быстро прочешут кварталы, учитывая, что границы открывшего ивента[9]9
  Ивент – игровое событие.


[Закрыть] они видят на своих картах. Меня бы все равно нашли так или иначе.

– Придержи язык, – обронил я, игнорируя жуткого, по сути, игрока. – Кому тут понадобился Первопроходец?

Вопрос риторический. Вонг_Шу криво усмехнулся.

– Дэн? – он явно знаком с моим сетевым воплощением. Приму за данность. После событий в «Темной Цитадели» многие из «темных» запомнили меня в лицо.

– Ну, а кто, по-твоему, мог открыть «зону вторжения»? – блефую нагло, лишь бы хватило самоуверенности. Хорошая мина при плохой игре – не самый продвинутый из моих навыков. – Кстати, как открыл, так и закрою. Свитки перестанут работать и тогда твой рейд точно познакомится с боевой химерой, а точек возрождения тут нет, – я выразительно указал острием костяного копья на тела погибших «Искателей». Они не исчезли, хотя с момента виртуальной гибели прошло уже достаточно времени.

Среди азиатов пронесся ропот. Химеру над «Акрополем» они заметили сразу. В глазах Вонг_Шу, при всем его самообладании, промелькнуло мгновенное выражение глубокого ужаса. Настолько глубокого и тщательно подавляемого, что нетрудно догадаться: он знаком с этой тварью далеко не понаслышке. Уж не был ли он в составе того отряда боевиков концерна, что несколько лет назад безуспешно пытался прорваться к нижним уровням загадочной «Скорлупы»? Их остановила именно боевая химера.

– Какие предложения? – преодолев явную неприязнь ко мне, сипло спросил он.

– Отпусти «Искателей». Тогда поговорим.

– Не могу, – азиат стиснул зубы. Надменности в нем немного поубавилось, хотя привычка повелевать явно сквозит в каждом движении.

– Думается, я видел одно из твоих прошлых сетевых воплощений по дороге сюда. Уверен тебе не хочется еще раз сгореть в пламени химеры.

– На этот раз я подготовился. «Искателей» не отпущу.

– Зачем они тебе? Ты же искал Первопроходца. Я тут.

– Разболтают. Локация слишком ценная, чтобы о ней узнал обычный игровой сброд, – Вонг_Шу сплюнул. – Сам понимаешь, сдуру сюда сунутся тысячи таких вот «искателей», а значит разворошат мобов, создадут множество очагов активности. Оно надо? Тут придется идти тихо, ввязываясь в бой лишь по крайней необходимости. Давай так. Присоединяешься к нам, а я на время забываю о мести.

Нетрудно догадаться какого рода неприязнь он ко мне испытывает.

– Что, не понравился Сумрак?

– Дэн, не наглей. Однажды ты провернул этот трюк. Во второй раз не получится. Кстати, у Темных Кланов к тебе огромные претензии. Тени вообще в неадеквате. Ты хоть представляешь, сколько уникальных сборок персонажей ты загубил в «Темной Цитадели»?

– Вполне. Но если я закрою «зону вторжения», ты останешься тут. Навсегда. В недрах «Скорлупы», куда не смог прорваться в прошлом.

– А сможешь закрыть? – скривился Вонг_Шу.

– А ты рискнешь проверить?

Наш разговор быстро зашел в тупик. Кое-что прояснилось, но взаимопонимания нам точно не добиться. Мы слишком разные. Я это уже проходил. Даже перед лицом смерти ничто нас не объединит.

Похоже Вонг_Шу понял это не хуже меня.

– «Искателей» в расход! Дэна схватить!

Уклоняясь от заклятий «паучьего касания», я резко перекатился по крыше. Переговорщик из меня так себе. Ну, померялись понтами и ладно. Хоть что-то выяснил.

Бичи мага крови прорезали воздух едва уловимыми росчерками. Краем глаза успел заметить: «Искатели» не растерялись, слаженно отступили глубже в проулок, но дальше не побежали, заняв оборону в теснине, где легче всего сдерживать превосходящие по численности силы противника. Надо добраться до их позиции. Поневоле мы сейчас стали союзниками. Хотя они наверняка думают, что мне помощь не нужна. Типа, сам всех покрошу.

Если бы…

Вонг_Шу отнесся к моей угрозе со всей серьезностью. Наверняка после событий в «Темной Цитадели» он ушел на реролл[10]10
  Реролл – создание нового персонажа.


[Закрыть]. Должно быть у азиата стальная воля. Как минимум дважды он безвозвратно терял свое сетевое воплощение и при этом не сошел с ума. Такое по силам не каждому.

– Фокусируйтесь на нем! Загоните в станлок, но не убивайте! Он нужен мне живым! – приказы ему приходится выкрикивать вслух. Адаптация контента еще не достигла и пятнадцати процентов, так что интерфейс по-прежнему работает с дикими сбоями.

* * *

Десятки стрел, заклинаний и проклятий скрестились в той точке, где я находился секундой ранее. Да не на того напали! Продвинутый навык боевой акробатики, полученный еще на арене Кайла_Длиннорукого, сейчас существенно усилен «поясом скалолаза». Азиатам не уследить за моими перемещениями, не поймать в «фокус», – спецэффекты от различных замедляющих и парализующих дебафов гонятся по пятам, но не настигают, впрочем, как и стрелы.

Долго такой темп не удержу, но план действий не блещет изощренностью. Рейд клана «Вонг» надо связать боем. Сам явно не справлюсь. Очевидный выход – использовать мобов. Сагрить их на себя и вывести к площади. Благо, в поисках точки возрождения я тщательно изучил окрестности. Помнится, неподалеку есть группа изваяний, сплошь состоящая из гидр. Поскольку я являюсь эпицентром «ускоренной адаптации контента», велик шанс, что они быстро стряхнут окаменение, и, находясь в полной прострации, проявят моментальную агрессию.

А вот и нужная мне улица!

Изваяний тут полно. Целая процессия. Уж не знаю куда направлялись гидры, но выглядят они устрашающе. Твари похожи на помесь осьминога с многоголовым драконом. Впрочем, некогда пялиться на диковинных монстров. Надо действовать. Спрыгнув с крыши и выхватив один из инструментов «резчика магических рун», я метнулся между огромными окаменевшими фигурами, стараясь поцарапать их.

Это заняло примерно минуту. Скорость «адаптации контента» впечатляет. В непосредственной близости от меня изваяния начали покрываться трещинами, оживать, сбрасывая крошево забвения. На их шкурах, там, где прошелся инструмент резчика, сразу открылись глубокие кровоточащие раны. Эффект мне знаком. Помнится, расследуя тайну «Лесного Холма» я столкнулся с изваянием Хавла – воина-тени, который, оживая, неизменно отправлял меня на респ. В конце концов я попытался разбить его «окаменевшую» форму боевым молотом. Так вот, когда ящер в очередной раз очнулся, в местах нанесенных повреждений образовались раны и вмятины в доспехах.

Сейчас я нарочно применил испытанный на практике способ. Гидры конвульсивно вздрагивали, сразу же начиная испытывать боль от ран. Естественно, они впали в бешенство: заметив меня, твари моментально сагрились. Улица для их размеров и форм оказалась тесновата, так что ближайшие здания тут же разлетелись обломками.

Уклоняясь от таранных выпадов гибких длинных шей, уворачиваясь от чудовищных пастей, лязгающих зубами и источающих зловонное шипение, я побежал в направлении площади, где выстроились боевые порядки рейда азиатов.

Ослепленные яростью гидры вполне предсказуемо ринулись за мной. Кажется, я зацепил сразу пару десятков жутких по мощи мобов, – твари пустились в погоню, не разбирая дороги, снося на все на своем пути, прорубая широкую просеку в плотной городской застройке, пока не выскочили на площадь, где в боевом построении ощерился сталью рейд клана «Вонг».

Я резко ушел вправо, нырнув в проулок, а гидры не успев погасить инерцию, на полном ходу врубились в ряды азиатов.

* * *

Не обращая внимания на вскипевшую схватку, я пробежал еще немного, остановился, тяжело дыша, быстро сменил разряженные кристаллы хрусталита в «поясе скалолаза» и «непробиваемом наруче», а затем припустил в направлении теснины, где держали оборону «Искатели».

Свернув на радиальную улицу, я заметил пятерых азиатов. Танк, два дамагера, лучник и хилер. Хорошо сыгранная мобильная группа совершила глубокий обходной маневр и теперь скрытно заходила в тыл «Искателям».

Надо отдать должное: выжившие бойцы Ярослава (их осталось семеро) оказались опытными игроками. Два их «танка» сомкнули ростовые щиты, сдерживая натиск. Бойцы ближнего боя способные нанести максимальный урон, действуют молниеносно. Вот щиты на миг раздвинулись. Два клинка со свистом рассекли воздух. Короткая атака и двое азиатов замертво повалились на землю, а еще трое, получив серьезные раны, сочли за благо отступить: над ними, снимая тяжелое кровотечение, вращаются символы «исцеления».

– Сзади! – выкрикнул я.

Единственный оставшийся в отряде «Искателей» маг поддержки резко обернулся, вскидывая посох.

Стрелу, летящую в горло, он перехватить не успевал, но защитные ауры чуть-чуть притормозили полет оперенной смерти. Для меня достаточно. Пользуясь пониженным весом, я совершил акробатический прыжок, ударом «призрачного щита» отклонил стрелу, а глубоким выпадом костяного копья серьезно ранил азиатского милишника, – тот не успел отбить удар своими парными кривыми саблями. Мгновенный разряд «цепи молний» навесил на группу противников секундный станлок.

«Искатели» не растерялись. Яр метнул копье, успев кивнуть мне, признавая оказанную помощь. Вражеский лекарь упал с пробитой грудью.

– В прорыв! Я вас выведу! – рукой указываю направление.

Снова кивок, зычная, короткая команда, – просто слово, не несущее для меня смысла. Внутренний кодовый язык рейда.

Дальше началась лютая жесть. Я обернулся, готовясь отразить натиск оставшихся бойцов мобильной группы клана «Вонг», но вместо этого увидел кровавые ошметья врагов, щедро окропившие стены зданий.

Над ближайшими руинами появились извивающиеся шеи гидры. Одна оканчивалась обрубком, – голову кто-то успел снести, а две других в исступленной ярости рвали на куски все живое, что только попадалось в поле зрения.

– Обходим ее! В бой не ввязываться! Держитесь за мной! – я нырнул в проулок, ведущий в направлении усадьбы.

«Искатели» спорить не стали, бегом припустили следом.

Глава 6

«Затерянный город». Точка вторжения…

– Неслабо ты их притормозил! – Яр, помогая мне закрыть массивные ворота усадьбы, постоянно поглядывал в сторону площади, где бесновались гидры. – Рейд азиатов вайпнут, однозначно. Спасибо, что помог, вот только зачем? Не пойму твоего интереса, – он вытер лоб.

– Чисто по-человечески, уже не прокатит? – с долей сарказма спросил я.

– У каждого есть скрытый мотив, – он задвинул массивный засов, окинул взглядом постройки. – Долго не продержимся, но все равно хоть какой-то шанс. Так в чем твой интерес?

– Выбраться отсюда хочу.

Он, конечно же не поверил в такое простенькое объяснение, но сказать ничего не успел: как раз в этот момент за нашими спинами раздались громкие удивленные возгласы.

– Яр, взгляни! – выжившие «Искатели» столпились подле «точки вторжения».

Мы подошли к остальным.

– Твоих рук дело? – во взгляде Ярослава промелькнула откровенная оторопь.

Я кивнул, не видя смысла уходить от ответа:

– Пытался создать круг возрождения. Взгляни на последовательность символов, она вполне узнаваема, согласись?

– Вижу. Хотя обычному мастеру рун такое не по силам. Дэн, кто ты на самом деле? То демонов призываешь на штурм «Темной Цитадели», то «точки вторжения» создаешь в самом-то сердце Бездны!

Похоже, Яр прекрасно понимает, где мы сейчас находимся?!

– Слушай, давай начистоту. Я просто выживал в незнакомых локациях. Тут нет ни одного респа или портала, вот я и попытался вырезать круг возрождения. Почему он вдруг трансформировался, – понятия не имею. Другой вопрос, – как вы здесь оказались?

Он взглянул исподлобья:

– Ну, мы же «Искатели». Разведка новых территорий, сбор уникальных артефактов, – наш хлеб насущный.

– Ответ не засчитан.

– Ладно, – он снова мельком посмотрел в направлении площади, где с грохотом осело очередное здание. – Каждое утро в нашей цитадели проводится ритуал «Случайное место». Если на «Краю Бездны» за ночь открылись новые территории или заработали какие-то ранее неизвестные порталы, то рейд априори бросает туда. Чтобы получить эту клановую абилку мы несколько лет прокачивали репутацию с неписями из Гильдии Путешественников. Создав точку вторжения, ты открыл «Затерянный город», вот почему нас выкинуло именно сюда. С азиатами наверняка такая же история. Они уже давно и целенаправленно фармят Бездну.

– Ясно. А если новой локации к моменту проведения ритуала вдруг не появилось? – на всякий случай уточнил я.

– Тогда чистый рандом, – ответил Ярослав. – Может закинуть куда угодно. Хоть на демонический план существования. Своего рода рулетка.

– Как возвращаетесь?

– Мобильный камень телепорта. Работает только на выход.

– Тогда к найгу рисковать. Уйдем через ваш портал. Пусть азиаты тут сами воюют. Город их разжует и выплюнет.

– Не получится. Камень телепорта одноразовый и я сразу его использовал, отправив несколько человек назад с донесением, как только понял, что именно мы нашли. Азиаты наверняка поступили так же.

– Значит, твой клан уже получил инфу и пришлет подкрепление?

– Нет. В ближайшие дни подмоги не будет. Ни у нас, ни у «Вонга». Координаты этого места зафиксированы, но пока клановые резчики создадут портальный обелиск с нужными характеристиками, могут пройти дни или даже недели. Ну, а затем тут начнется такой замес за территории…

– А смысл?

– Дэн, простачком не прикидывайся. Здесь полно нейросфер. И вообще, это же «Затерянный город»! Ты должен был о нем слышать, хотя бы из легенд!

– Думай, что хочешь, но лор Бездны я не изучал. В последнее время мы искали пропавшего друга, прорываясь через «Темный Рубеж». Тратить время на выдумки сценаристов было попросту некогда. Это извиняет мою неосведомленность?

– Так ты действительно не знаешь, где оказался?! – неподдельно удивился Ярослав.

– Понятия не имею. Какая-то «Скорлупа», если верить одной местной старушке. Меня вышвырнуло в соседние локации неисправным порталом. А сюда я спустился в поисках респа.

– Жесть вообще-то… Ну ладно. Попробую объяснить в двух словах. Слышал когда-нибудь о «Гиблом Утесе»?

– Даже бывал там.

– Видел огромный обломок луны, утонувший в эктоплазме?

– Да.

– Вот это и есть «Скорлупа». А в ее недрах, по преданиям скрыт «Затерянный город», – родовая локация Теней.

Я невольно взглянул в направлении «Акрополя». Кстати, боевая химера заметно подросла, набирая материальность.

– Хочешь сказать, мы сейчас в нескольких шагах от логова финального босса Тьмы?

– Ну, если сильно упрощать, то да. Только не «в нескольких шагах», а «в нескольких километрах», – справедливости ради уточнил Яр. – Их еще пройти надо. «Скорлупа» вообще-то место коварное. Большинство вылазок на ее поверхность заканчивались плохо. Редко кто возвращался с трофеями. Понимаешь, с одной стороны в небе неподвижно висит какой-то светящийся обломок. Он то угасает, то вспыхивает, навешивая убийственные дебафы. С другой обитают обезумевшие тени. Целый океан эктоплазмы.

– Это там, где «Гиблый Утес»?

– Верно.

Кое-что начало проясняться. Теперь понятно, почему дриада толкнула меня в портал. Это явное продолжение квеста Хранителей.

Интерфейс мгновенно отреагировал на мои мысли:

Вы выяснили, где находитесь.

Получено новое задание: «Средоточие тьмы».

Доберитесь до «Акрополя» и исследуйте его.

Время на выполнение не ограничено.

Награда за выполнение: Вы поймете суть Бездны.

Штраф за провал или отказ: Тени станут значительно сильнее.

…

Прошлых заданий никто не отменил.

Ох, дела наши скорбные…. Не об этом мечтали мы с Веттой, соглашаясь на полное погружение.

Вокруг лишь смерть. Точки возрождения нет, а средненький моб из множества очнувшихся жителей «Затерянного города» примерно равен мне по уровням. Гидры и прочие мифические монстры вообще особый случай. Десяток таких тварей сейчас вполне успешно сливают многочисленный, хорошо подготовленный рейд азиатов. В районе площади все реже и реже вспыхивают отсветы заклинаний, дело там явно близится к развязке и вскоре мобы примутся за нас.

– Надо что-то делать. Гидры вряд ли успокоятся. А возможности к возрождению нет. Респ активируется только после завершения «полной адаптации контента». – процитировал я одно из полученных ранее системных сообщений. – Если процесс вообще сработает.

– Неважно, – отмахнулся Ярослав.

– Неважно?! Ты в курсе, что гибель без привязки к точке возрождения чревата смертью в реальном мире? Ну или сумасшествием, если крупно повезет?

– У нас теперь достаточно нейросфер, – веско возразил Ярослав. – Никто не умрет и не сойдет с ума.

Я скептически хмыкнул.

– Знакомо? – он достал из инвентаря несколько поцарапанных металлических артефактов. Они выглядят в точности, как тот, что показывал мне Макс.

– Угу. Знакомо. У меня друг душу за нейросферу продал. Но это ему не очень-то помогло.

– Значит не повезло. Неисправная попалась. Я свою уже несколько месяцев использую.

– Ближе к делу. Азиатов вот-вот добьют. Что дают эти артефакты?

– Типа, сам не знаешь?

– Слышал, но не очень-то верю.

– Зря. Нейросфера сохраняет копию твоего рассудка. На тот момент и состояние, когда он еще не поврежден психологическими травмами. Если погибнешь, пусть даже самой лютой смертью, то просто забудешь этот эпизод, – он на секунду запнулся, подбирая слова. – Ну, понимаешь, это как в кибернетике, если упрощать. Откат системы к последней работоспособной конфигурации. По сути, в нейросфере сохраняется бэкап, – резервная копия твоего сознания.

– А аватар? Экипировка?

– Эк, чего захотел. Ты не сойдешь с ума от болевого шока, но забудешь изрядный кусок своих похождений, лишишься аватара и шмота. Все придется создавать заново. Я лично не парюсь по этому поводу. Если очнулся в капсуле с провалом в памяти, значит сунулся не в тот регион. Не потянул.

– Нейросферу при себе носишь?

– Нет, конечно. Она в клановой цитадели. Спрятана. И только я знаю, где именно. В том и смысл. Ты не погибнешь окончательно. И не попадешь к теням. Просто, как я уже сказал, потеряешь некоторые воспоминания, но только последние.

– Значит обновление нейроматрицы в режиме реального времени невозможно?

– Точно не знаю. Это технология из Бездны. Мы просто юзаем ее, еще не понимая, как именно все работает.

– Технология? Не магия?

Яр привстал, осторожно выглядывая поверх края стены.

– Единого мнения нет. Мы нашли несколько нейросфер во время одной из вылазок на поверхность «Скорлупы». Там в некоторых локациях еще сохранились работающие порталы. Сочли их игровыми артефактами, но умники из научного крыла клана меня убедили: к изначальному контенту «Края Бездны» эти устройства отношения не имеют. Да и первые упоминания о них появились лишь после вторжения Теней. К слову, нейросфера – не панацея. Все равно рано или поздно слетишь с катушек, если будешь часто погибать. Сообщение появится: «утечка памяти», – пояснил он. – Если такое случилось, некоторое время проведи в безопасных локациях, где не грозит мучительная смерть. – В общем, держи, – Ярослав протянул мне невзрачный металлический шарик. – Считай это моей личной благодарностью, за то, что вытащил нас и остановил азиатов.

Щедрость рейдлидера «Искателей» меня совершенно не удивила. Если каждое изваяние таит в себе такой же артефакт, то с оживших мобов они тоже будут выпадать регулярно.

– Толку-то… Долго все равно не продержимся.

– А что должно произойти? – проницательно спросил Ярослав.

– У меня задание. Удержать точку вторжения до «полной адаптации контента». После этого тут начнут действовать привычные механики "VR". С большой долей вероятности заработает респ, восстановиться связь.

Мои слова отдают безумием. Произнеся их вслух, я уподобился Максу, признавая существование некоего киберпространства, где не действуют законы созданного людьми виртуального мира. Тут поневоле задумаешься о здравости собственного рассудка.

«Только не сходи с ума, дорогуша», – живо припомнились слова Эммолгии.

Действительно. Хороший совет. Буду смотреть на вещи здраво, с долей скепсиса. Нет никакого «сопряженного киберпространства». Бездну создали мы сами. Но следует признать: хакнутый контент действительно не подчиняется законам "VR", поэтому его требуется обезвредить, адаптировать – это наиболее разумное объяснение полученному заданию. Вот только откуда здесь взялись загадочные артефакты, основанные на недостижимой для современности технологии?

Хотя, что я знаю о передовых разработках? Хакнуть могли не только «Землю Избранных». И вообще, те, кто ломал «VR», понимали на что идут и должны были как-то обезопасить себя от губительных последствий. Загадочная «Скорлупа» вполне может оказаться вовсе не «родовой локацией теней», как повествует предыстория Бездны, а одним из виртуальных полигонов какой-нибудь крупной корпорации.

Ладно. Нам бы продержаться. А там видно будет.

Пока мы разговаривали, маг из числа выживших «Искателей», используя силу стихий, кое-как залатал бреши в стенах усадьбы. Теперь на месте проломов и осыпей громоздятся острые скалы. Не в дизайне, зато периметр восстановлен.

Ярослав отошел в сторону, отдавая распоряжения, а я сфокусировал взгляд на невзрачном металлическом шаре.

…

«Нейросфера». Изделие атлантов. Уникальный артефакт былых эпох.

Для использования крепко сожмите в ладони. Устройство будет автоматически очищено и синхронизировано.

Возможны неприятные ощущения.

…

Со стороны площади вновь полыхнуло магией. Одна из гидр лишилась сразу двух голов. Рейд азиатов оказался крепким орешком. Бой там то затухает, то вспыхивает с новой силой.

Меня гложут сомнения. Надо ли использовать нейросферу? Допустим, Ярослав прав, и загадочный девайс сохранит копию моего рассудка. Что это даст на практике? Не сойду с ума если погибну? Очнусь в вирткапсуле, сохранив здравый рассудок, но лишусь всего. У меня нет резервного сетевого воплощения. Зато есть договор с «Новым Веком», блокирующий логаут. То есть придется уходить на реролл.

Разница между мной и «Искателями» в этом смысле огромна. Для них «Край Бездны» – это способ заработать деньги, обеспечить семьи в реальном мире. Рискуя, они заранее подготовились к худшему, и потеря персонажей для них не критична. Создать новых не сложно, а клан поможет экипировкой, предоставит возможность быстрой прокачки.

Со мной все по-другому. На аккаунте нет резерва денег, нет припасенной впрок экипировки, и даже аватар «Дэна» я не удосужился скопировать. Если все сложится фатально, а техподдержка вдруг не сможет помочь с восстановлением сетевого облика, то Ветта меня даже не узнает…

Погибать нельзя. Я должен отсюда выбраться. Но подстраховаться все же надо.

Я крепко сжал нейросферу во вспотевшей ладони. Ничего. Если вдруг погибну без возможности возрождения, то мой персонаж останется тут, на территории усадьбы, в качестве декорации уровня. Рано или поздно я до него доберусь и восстановлю.

В ладони возникло ощущение сильного покалывания, а затем реальность вдруг потускнела и отдалилась, словно меня перенесло в какое-то иное измерение.

…

Найг… Что за странные ощущения?!

Пытаясь осмотреться, я с трудом повернул голову. Толстая шея никак не хотела изгибаться. Тело ящера казалось громоздким, неуклюжим, чужеродным. Окружающее выглядело непривычно. Очень много оттенков желтого, зеленого и синего.

Это «Затерянный город»?!

Точно! Знакомая площадь. Вокруг нет ни одного изваяния, но зато повсюду снуют фантастического вида существа. Среди различных тварей выделяется группа людей в туниках. Один из них выглядит смутно знакомым. Слишком молод, чтобы провести прямую аналогию, но все же…

– …не сработало, – долетел до слуха обрывок его фразы. – Они хотят заселить планету.

– Но здесь уже есть цивилизация! – возразила девушка.

– Им все равно… – печально обронил третий. – Нам придется свернуть все проекты и надежно запечатать хранилища. Иначе велик риск, что другие начнут действовать за нашей спиной…

…

Обрывочное воспоминание резко потускнело, а на фоне мглы появилось сообщение:

Процесс очистки нейросферы завершен. Идет копирование матрицы сознания.

…

Я вздрогнул, приходя в себя.

Лежу на земле. Подле Ярослав отдает приказы. Заметив, что я пошевелился, он сунул мне в руки флягу с водой.

– Глотни. Она с бафами. Долго же ты провалялся в отключке!

– Секунд десять…

– Полчаса. Рычал и брыкался, между прочим. Даже связать тебя хотели.

– Серьезно?

– Дэн, прикалываться некогда. Азиаты слили гидр! Остатки их рейда уже под стенами усадьбы. Готовятся к штурму.

После нескольких глотков зачарованной водицы в голове немного прояснилось, а из мышц ушла слабость.

– Флягу оставь себе. Вот еще, возьми, – он протянул мне громоздкое механическое устройство, похожее на арбалет.

– Стрелять умеешь?

Я кивнул.

– Проверь, хватит ли ловкости и силы?

– Вполне.

– Тогда особо не высовывайся и в ближний бой не ввязывайся.

– Это почему?

– Азиатам ты больше не нужен живым.

– Откуда знаешь? Вонг_Шу вроде бы приказал обратное.

– Поверь, он уже передумал. Тут системное сообщение прокнуло, пока ты валялся в отключке. Задание всем игрокам. Защищать Первопроходца ради ускоренной адаптации контента.

После странного виртуального экскурса в чужое тело, меня слегка мутит. Соображаю туго.

– Не врубаешься?

– Нет, – честно признал я.

– В городе полно нейросфер. Сейчас это самые ценные артефакты на «Краю Бездны». С кого они дропаются, не забыл?

– Ну, с изваяний. И что?

– В твоем присутствии статуи оживают. Легкий фарм превращается в битву. Вонг_Шу отправил предложение. Накрутил свиток на стрелу и вогнал ее мне в щит.

– В чем суть?

– Убить тебя. Остановить адаптацию контента. Взамен готов разойтись краями. Мы фармим один квартал, он другой. У меня осталось пять минут. Если не прибью тебя и не открою ворота, они подойдут на штурм.

– Почему не согласился?

– Чисто по-человечески уже не прокатит? – вернул он мою же фразу. – Вот болты. Дуй на башню. Прикроешь нас.

* * *

Со второго этажа башенки открывается неплохой обзор. Маг Искателей прорезал в каменной кладке несколько удобных бойниц, превратив кабинет астронома (или все же астролога?) в укрепленную огневую точку. Стрельчатые окошки он заделал.

Арбалет, что выдал мне Яр, оказался увесистым. Никакой магии. Исключительно механика, причем весьма продуманная. Взвод быстрый, приклад вполне удобный, прицел оптический, явно гномьей работы. Ритуалом «случайное место» Искателей наверняка забрасывает в такие дали, что и представить сложно. А механические устройства (без подпитки от магических усилений) работают всегда и везде.

От рейда азиатов после схватки с гидрами осталось человек тридцать. Сейчас они готовятся к штурму. Если присмотреться, то в ближайших руинах заметно движение. Я вскинул арбалет, припал к прицелу. Точно. Лестницы вяжут из каких-то жердей.

Вонг_Шу жив. Маг крови тоже. Несложно догадаться, что в бойне на площади уцелели лишь наиболее опытные бойцы.

Зря я внял приказу Ярослава. Магия тут работает из рук вон плохо. Зачарованное оружие тоже. Исключение составляет моя неказистая с вида экипировка. «Изделия мастера», созданные из местных материалов, питаемые присущей этим местам энергией, которую накопили кристаллы хрусталита, могут сыграть решающую роль при отражении атаки.

Ладно. Сначала истрачу запас болтов, а там сориентируюсь.

Последние отпущенные Ярославу минуты истекли.

Азиаты, прячась за сколоченными из подручных материалов ростовыми щитами, начали медленно подбираться к стенам, пересекая пустырь. Наступают сразу с четырех сторон, группами по пять-шесть бойцов.

Меня на секунду отвлекло системное сообщение:

Адаптация контента, выполнено 25 процентов.

…

Особо не уповая на успех, я быстро набросал три сообщения. Ветте, Сашке и в техподдержку «Нового Века».

Не сработало. Короткие письма с одинаковыми мультимедийными вложениями не ушли адресатам, а встали в очередь на отправку.

Я снова взглянул в прицел. Стрелять рано. Болты тяжелые, летят недалеко. Щиты они с такой дистанции не пробьют.

«Искатели» тоже особо не высовываются, проявляя выдержку. Силы неравны. Усадьба плохо подходит в качестве укрепления. Крыши построек сгорели. Стены недостаточно толстые и совершенно не приспособлены для обороны. Маг стихий кое-как укрепил их, дополнительно создав с внутренней стороны неширокий каменный наплыв, на котором сейчас затаились воины.

Раздался короткий выкрик, и азиаты ринулись на штурм.

Из-под прикрытия щитов полетели крюки с привязанными к ним веревками. Лязгнув о гребень стены они прочно впились в расселины кладки.

С других направлений в ход пошли штурмовые лестницы.

Я успел сделать всего три выстрела, дважды попал, но коренастые фигуры бойцов клана «Вонг» уже ловко вскарабкались на стены и сошлись в рукопашной, тесня «Искателей».

Стрелять – не вариант. Задену своих. Зря я вообще согласился на роль снайпера. Не мое. Вот если б тут оказалась Ветта…

Я метнулся вверх по лестнице. Может оттуда смогу нормально прицелиться? Выскочив на смотровую площадку, я снова припал к прицелу.

Дела плохи. Пятеро азиатов уже перебрались через стену. Бой кипит отчаянный. У врага, несмотря на жесткую схватку с гидрами, все еще остался изрядный запас зелий. По крайней мере тяжело раненные используют их, не экономя. То тут, то там вспыхивают золотистые спецэффекты, сводя на нет отчаянную храбрость защитников стен.

Ярослав ударом ноги оттолкнул лестницу. Та с треском развалилась.

Никто из Искателей не видит, что пятеро бойцов клана «Вонг», прорвавшиеся во внутренний дворик, уже пробрались к основанию башни, намереваясь ударить в спину защитникам стен. Надо что-то делать. Предупредить не успею. Пока Яр поймет, что к чему…

Используя аффиксы экипировки, я прыгнул с высоты трех этажей прямо на головы азиатам. У самого дух захватило, кристаллы хрусталита в поножах быстро истратили остаток заряда, но оно того стоило: неожиданная атака в падении возымела ошеломляющий эффект: одного противника я пронзил копьем, еще троих вогнала в станлок сорвавшаяся с наконечника цепь молний, ну а пятый получил оглушающий удар арбалетом в голову.

Копье я вырвать не смог, но на помощь пришел Ярослав. Заметив мою выходку, он спрыгнул со стены и налетел как вихрь, разметав ошеломленных врагов яростными ударами боевого молота. Трое легли наглухо, им уже не помогут зелья.

У ворот дела совсем плохи. Среди противников оказался сильный криомант. Лютый холод покрыл закопченные стены наледью и насквозь проморозил древесину, сделав створки хрупкими, как стекло. Один удар импровизированного тарана и они вдруг разлетелись искрящимся крошевом.