Текст книги "Тень Земли"

Автор книги: Андрей Ливадный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

На боевом мостике воцарилась напряженная тишина.

Наступил критический момент операции. Еще немного и два корабля противника преодолеют барьер иллюзий, прорвут эфемерную защиту, выйдут на дистанцию прямой видимости.

"Тень Земли" выполнил поставленную задачу. Семьдесят процентов систем противокосмической обороны станции выведено из строя. Вражеские эскадры потрепаны, практически лишены энергии для ведения активного боя. Их построение разорвано, уязвимо, – фрегаты рассредоточились, крейсера медленно маневрируют среди напоенных радиацией газопылевых выбросов, но и земной корабль за двенадцать минут неравной схватки исчерпал практически весь ресурс.

– Сигнал в гиперкосмос: второй и третьей волне – начать атаку!

* * *

Звено «Валькирий» и приданные ему «Фантомы» прикрытия ожидали команды в пятнадцати световых годах от места схватки. Таких групп насчитывалось десять, и все они по приказу адмирала Торна были рассредоточены по разным звездным системам.

Герда напряженно сканировала окрестный космос.

Минуты ожидания выжигали нервы. Двое тиберианцев старшего поколения вели себя сдержанно, а вот молодым пилотам было не по себе. Первый боевой вылет стал для них полной неожиданностью. События, разрушившие привычный уклад жизни, налетели, словно ураган, не давая опомниться. Да, они мечтали отправиться в космос, но никто не ожидал, что на принятие решения судьба отпустит всего несколько часов, а первый выход за границы Солнечной системы обернется неравной битвой за выживание человечества.

Герда чувствовала, как мелко подрагивают ее пальцы. Девушка то и дело неосознанно прикасалась к пористой поверхности астронавигационных рулей, машинально поглаживала их.

Что сейчас происходит с "Тенью Земли?" Когда же придет сигнал?

В отличие от сверстников, она-то в рубку "Валькирии" не рвалась, но что делать, если события вдруг закрутили вихрем? Специалистов-мнемотехников оказалось в избытке, а вот пилотов, прошедших необходимую подготовку, по пальцам пересчитать можно.

Оставаться в стороне – не в ее характере. Тяжелым гиперсферным штурмовиком Герда научилась управлять, когда выводила из состояния посттравматического шока очередной искусственный интеллект. Ее подопечный, сохранивший последние воспоминания погибшего пилота, когда-то являлся ядром системы похожей машины.

Мнемотехника стала призванием Герды. Она мечтала когда-нибудь встретиться с искусственным разумом, созданным иной цивилизацией, но сейчас все былое поблекло. Изнывая от беспокойства, она злилась на адмирала Торна.

В мыслях появился образ Ильи Стужина.

– Нервничаешь?

– Злюсь! На борту "Тени Земли" от меня было бы больше проку!

– Адмирал пытается нас уберечь, разве не понятно?

Герда закусила губу. Такая трактовка внезапного назначения не приходила ей в голову. Действительно, прыжок, всплытие, стремительная атака на цель, и снова – в гиперкосмос…

Мысли нарушил долгожданный сигнал.

– Я буду рядом!.. – голос Ильи истончился, внутри все обмерло, словно она собиралась прыгнуть в темный бездонный омут с высоченной скалы, но дрожь быстро схлынула, – система штурмовика требовала единения рассудка человека с кибернетической составляющей машины.

Герда переключилась на мнемонический интерфейс.

Ведущий звена уже начал разгон. Полторы тысяч километров до точки погружения.

Две протонные торпеды автоматически загрузились в пусковые шахты. Курсовые орудия она оставила под своим контролем, а вот зенитные установки переключила в режим "полный автомат".

Прыжок был коротким, без смены ведущих навигационных линий. Пятнадцать световых лет спрессовались в нескольких мгновеньях восприятия, и снова – тьма, пронизанная разрядами энергий, легкое чувство тошноты, росчерки света, вдруг обернувшиеся россыпями звезд, а на их фоне…

Взгляд девушки похолодел, зрачки сузились, но вид клубящейся туманности, недалеко от которой медленно вращалась изувеченная станция скелхов, лишь на доли секунд завладел вниманием.

Датчики антисканирующей подсистемы взвыли. Ее "Валькирию" брали на прицел! Один из фрегатов противника двигался всего в пятистах километрах от точки выхода!

Лазерные разряды прыснули веером, прошли выше. Она успела инстинктивно отреагировать, уклонилась, бросила штурмовик в сложное маневрирование. На таких коротких дистанциях собьют – глазом не успеешь моргнуть!

Выходя из каскада пространственных фигур, Герда заметила, как фрегат скелхов осветился вспышками: он запускал малые корабли!

Штурмовик ведущего выпустил торпеды и резко отвернул. Вслед ему, сверкнув клинками плазменных выбросов, устремились пять инфрайтов – так на языке скелхов звучало слово "истребитель".

– Первый, у тебя на хвосте инфры! – мысленно выкрикнула Герда. Ее "Валькирия" озарилась сполохами запусков, – протонные торпеды, маневрируя, сбрасывая ложные цели, устремились к секциям гиперпривода вражеского фрегата.

Заградительный огонь был слабым. Сетка лазерных лучей вспыхивала тускло, с большими интервалами, и через несколько секунд в корме огромного корабля вспухли неистовые всплески попаданий.

Штурмовик ведущего, огрызаясь из двух зенитных турелей, неуверенно уходил в сторону, уводил за собой скелхов.

Пилоты "Фантомов", услышав предупреждающий вскрик девушки, бросили свои машины на перехват, брызнули снарядные трассы, три инфрайта взорвались, еще два, получив множество повреждений, прекратили преследование, отвалили в стороны, пытаясь дотянуть до базового корабля.

В следующий миг все смешалось в огненном калейдоскопе скоротечной схватки. Истребителей скелхов становилось все больше, не менее двадцати машин успели стартовать, прежде чем третий штурмовик звена снес прямым попаданием протонных торпед подсистему их запуска.

Фрегат разваливался на части. Его раздирали внутренние взрывы.

"Валькирия" ведущего, вместо того, чтобы уйти в пробой метрики, внезапно развернулась, ее импульсные курсовые орудия ударили длинными очередями. Маневр оказался неожиданным и удачным: два инфрайта брызнули осколками брони, и, вращаясь, ушли слепыми курсами, – все это промелькнуло в поле мысленного восприятия Герды, пока она огибала агонизирующий фрегат.

Огненная карусель схватки ослепила ее. Секундная растерянность едва не стоила жизни, – враг появился, словно из ниоткуда! Она резким маневром попыталась вырваться из-под огня, но куда там: лазерные разряды полоснули по обшивке, оставляя в керамлите глубокие раскаленные полосы, метнулись выше, к рубке и… иссякли!

Герда закричала от запоздалого ужаса, машинально продолжая крутить пространственные фигуры, пока ее взгляд не поймал прошитый снарядами инфрайт, и "Фантом" Ильи Стужина, выходящий из атаки.

"Зазевалась!" – она едва сдерживала подкатившую к горлу тошноту.

Смятение и растерянность лишь усиливались, грозя перерасти в шок, когда один из "Фантомов" попал под перекрестный огонь четырех истребителей скелхов. Его рассекло на части, пилот не успел даже вскрикнуть, лишь Герда, да Илья, видели, как облако кровавых брызг отразило пламя двигателей пронесшегося мимо инфрайта.

Чувства, ощущения, оттенки восприятия – все менялось мгновенно. Ярость вдруг затопила рассудок девушки, вымела страх, заставила вспомнить все, чему учил ее древний искусственный интеллект, познавший ужас войны за тысячу лет до ее рождения.

"Валькирия" Герды резко набрала ускорение, изменила курс, устремилась на ближайшего противника…

* * *

«Альбион» и «Центавр» вступили в бой, когда штурмовики уже обезвредили фрегаты.

Трехминутная задержка была просчитана заранее, как и точки гиперпространственного перехода.

Два земных корабля вышли из пробоев метрики в непосредственной близости от станции скелхов. Их главная задача: не позволить противнику бежать из системы, приобрела сейчас особую остроту момента. Невзирая на серьезные разрушения, станция готовилась к гиперпрыжку. Сигнатуры генераторов высокой частоты читались ясно, не вызывали сомнений, и оба фрегата, едва успев материализоваться, произвели массированные ракетные залпы.

Три нижних витка огромной конструкции перерубило сокрушительными попаданиями. Изнутри выплеснулось пламя, энергоматрица гиперпривода угасла, а затем вдруг все пошло не по плану.

Два крейсера, ввязавшиеся в затяжную дуэль с "Тенью Земли", неожиданно развернулись, набирая скорость.

Скелхи действовали с отчаянием обреченных. За несколько минут их кажущаяся победа обернулась полным разгромом. Фрегаты, лишившиеся двигательных секций, уже никак не могли повлиять на исход сражения. Станция превратилась в нелепый, изувеченный обрубок и лишь крейсера еще могли вести бой, Отвечая на огонь, прорываясь сквозь кипящие облака обломков, они нацелились на "Альбион".

– Рихард немедленно отходи!

"Тень Земли" включил маршевые двигатели и, расталкивая обломки, устремился вслед крейсерам противника. "Альбион", выполняя полученный приказ, развернулся, в попытке разорвать дистанцию, не дать скелхам ударить из плазмогенераторов.

Никто не сумел предугадать истинной цели противника.

"Валькирии" и "Фантомы", оставив недобитые фрегаты беспомощно дрейфовать, устремились к месту назревающей схватки.

Они подоспели первыми. "Альбион" отступал, огрызаясь из кормовых орудий, "Центавр" поднялся выше эклиптики газопылевых облаков и приступил к методичному обстрелу вражеских крейсеров, когда те, поравнявшись со станцией, синхронно задействовали гиперприводы.

Еще миг и их очертания начали таять, пространство деформировалось, станцию и окружающие ее обломки потянуло в пробой метрики.

Классический "слепой рывок", отчаянный шаг, с ничтожными шансами на спасение.

Еще мгновенье и окно гиперкосмоса закрылось.

Они бежали.

Глава 6

Безымянная звездная система.

Штурмовик падал.

Герда не смогла справиться с управлением. Ее вслед за изувеченной станцией скелхов затянуло в воронку гиперперехода, и выбросило в зоне низких орбит незнакомой планеты.

"Валькирию" моментально объяло пламя.

Намного выше двигался крейсер. Его вакуумные доки были открыты, оттуда один за другим стартовали истребители.

"Меня заметили!"

Отчаянная попытка перехватить управление штурмовиком вызвала неожиданную реакцию со стороны кибернетических систем. Они отказывались повиноваться, предлагая встречный вариант действий, и девушка внезапно поймала себя на мысли: "Это я сама, на уровне подсознания, блокирую стандартные в такой ситуации команды?!"

"Есть только один способ спастись!" – подсказывала интуиция.

Времени на размышления не было. Либо рискнуть, либо погибнуть…

Она рванула аварийный механический рычаг. Противоперегрузочное кресло резко поменяло наклон, скользнуло в открывшуюся гравитационную шахту, и через миг его выбросило наружу.

Вокруг Герды моментально вспыхнула пламенная аура. Встроенные в пилотажное кресло эмиттеры защитного поля отработали безукоризненно: пилоты инфрайтов видели, как от поврежденного штурмовика отделилась огненная капля, но приняли ее за обломок конструкции, сгорающий в плотных слоях атмосферы.

Они пронеслись выше, а Герда, едва живая от внезапной перегрузки, вызванной резким включением тормозных двигателей, с трудом поддерживала канал связи со своей машиной, передавая системе указания к действию.

Перед затуманенным взором стремительно промелькнули облака, она увидела дымный уводящий к земле след от падения "Валькирии", заметила странный серо-сталистый лес, холмистую равнину, отблеск петляющей речушки, затем вдалеке полыхнул взрыв, а через секунду жесткий удар приземления погасил ее сознание.

* * *

Герда очнулась в сумерках.

Вокруг царила ночь. В небе светила полная темно-коричневатая луна. Сияли звезды. Низко над горизонтом двигалась яркая искра искусственного спутника планеты.

Станция скелхов!

Поблизости внезапно зашумела листва, всколыхнулись, бугрясь плавными волнами, длинные ветви причудливых деревьев. На залитой лунным светом прогалине появилась стайка птиц. Небольших размеров, серенькие, невзрачные едва различимые в ночи, они не обратили внимания на человека, не испугались, занимаясь своими важными делами: принялись что-то выклевывать в густой фиолетовой траве.

Герда часто и глубоко дышала. В момент появления стайки птиц она инстинктивно попыталась привстать и отползти в заросли образующего подлесок кустарника, но не смогла совершить элементарного движения.

Бронескафандр поврежден?

Точно. Она хотела соединиться с системой экипировки, произвести ее тестирование, но отклика не получила. С трудом повернув голову, девушка увидела развороченную при жестком приземлении почву, обломки амортизирующего каркаса и лопнувшие, поблескивающие в лунном свете тяги сервомоторов.

Со скафандром придется расстаться. Она понимала, что времени на ремонт нет. Поддались ли скелхи на задуманную ею уловку – пока неясно. Открывать канал связи с системой штурмовика нельзя. Все частоты наверняка сканируются. Значит надо замаскировать следы приземления и уходить, двигаясь на восток, – лихорадочно думала девушка. Там среди холмов боевой автопилот должен был совершить посадку и замаскировать машину.

Ее охватил озноб. Одна на незнакомой планете, без особой надежды выбраться, – положение выглядело отчаянным.

"Неужели я такая беспомощная?" – она медленно, сантиметр за сантиметром тянулась к аварийному управляющему модулю бронескафандра, чувствуя, что не выдерживает внезапного психологического удара.

По щекам текли слезы. Пальцы дрожали, усилия тратились впустую.

Сейчас она пожалела, что отказалась от обучения по тиберианским методикам. Еще вчера это казалось излишним, и даже жестоким. Готовить себя к войне, доводить до изнеможения физической подготовкой, жить в холодной эмосфере мрачной ксенофобии? Ну, уж нет…

Ее ценили, как специалиста в области мнемотехники, не раз предлагали стать тиберианкой, но она отказывалась.

"Кто же знал, что начнется такое"… – в отчаянии думала Герда, не прекращая попыток освободиться от веса заклинившей брони.

Наконец ей удалось дотянуться до аварийной панели, сдвинуть бронированный сегмент, коснуться дрожащими пальцами крошечных пиктограмм.

Резервный источник энергии запитал уцелевшие приводы, раздался протяжный гулкий звук, дышать стало легче, бронепластины с надрывным скрежетом раздались в стороны, позволяя выбраться из деформированной, но спасшей ей жизнь оболочки.

* * *

Несколько минут Герда сидела подле искореженного бронескафандра, медленно приходя в себя.

В рассудке, как назло прокручивались фрагменты вчерашнего боя. Как будто подумать больше не о чем!

Как же мне успокоиться? Как взять себя в руки? Как выжить? Как добраться до штурмовика? Да и уцелел ли он?

Она невольно представила, что вот сейчас из густой тьмы расположенного неподалеку оврага внезапно появятся скелхи и что тогда? Что я буду делать? Смогу ли дать отпор, защитить себя, убить чужого?

Герду считали замкнутой, иногда заносчивой, своенравной, но главным качеством ее души, позволяющим эффективно работать с искусственными интеллектами прошлых эпох, была способность сопереживать, искать крупицы человечности среди боли и мрака их гибельных воспоминаний. Изучая мнемотехнику, девушка насмотрелась всяких леденящих кровь воспоминаний боевых ИИ, но на поверку оказалось, что психологически она совершенно не готова встретиться с врагом лицом к лицу.

Что же мне делать?..

"Для начала – активировать нанобы, и переконфигурировать импланты", – промелькнула здравая мысль. Дышать воздухом чуждого мира, – не лучший из вариантов, – она вытерла слезы, достала из нагрудного кармашка летной формы плоскую коробочку с несколькими капсулами, выбрала наниты боевой модификации, выдавила на ладонь ртутную каплю, глядя, как та растворяется, проникая под кожу.

Рекомендована реконфигурация имплантов.

Начат процесс реплицирования.

Необходимы дополнительные ресурсы… – далее последовал список требуемых компонентов.

Она поняла, что нужно сделать. Материал бронескафандра послужит источником сырья для колонии микрочастиц. Они выделят необходимые элементы, а остальное утилизируют, и заодно подчистят тут все, – Герда коснулась рукой сброшенных бронепластин, позволяя нанобам приступить к работе, а сама обратилась в слух, напряженно внимания проявлениям окружающего.

Где-то поблизости шумел ручей.

Она обернулась на звук. Справа виднелись склоны небольшого оврага, поросшие сизым колючим кустарником. Расширитель сознания помог заглянуть в глубины сумеречного пространства. Сырая почва, мягкий, упругий шелестящий ковер опавших листьев, осыпи камней, сплетения воздушных корней, да кое-где – поросшие фиолетовым мхом коряги, вот и весь пейзаж.

Герда взглянула в другую сторону. Там сплошной стеной высился лес. "Деревья с замысловато перекрученными стволами, совсем не похожи на растения", – подумалось ей. Их длинные ветви постоянно изгибались, широкие остроугольные листья при внимательном рассмотрении напоминали перепончатые крылья.

Реконфигурация личной наносети тем временем завершилась. Метаболический корректор вошел в боевой режим (раньше Герда никогда не использовала эту функцию) и настроение немного улучшилось, куда-то исчезла дрожь, проснулось любопытство.

Вокруг простиралось царство дикой природы неведомого мира, нетронутого деятельностью какой-либо цивилизации. Находка уникальная. Даже в масштабах галактики подобные планеты – редкость.

Она бегло просмотрела отчеты подсистем. Световые столбики индикаторов биологической, химической и радиационной опасности подрагивали в зеленой зоне.

Стрессовое состояние постепенно отпускало. Дышать стало легче. Расширитель сознания не фиксировал очагов энергетической активности, а значит, скелхов поблизости нет.

Боевая конфигурация наносети разрабатывалась тиберианцами. В обыденной жизни она неприменима, но сейчас импланты отработали адекватно ситуации: ненавязчиво вывели девушку из состояния шока, повысили жизненный тонус организма, инициализировали дополнительные нейромодули, воздействующие на рефлексы.

Она понемногу пришла в себя. Нанобы тоже времени не теряли, от бронескафандра и покореженных элементов противоперегрузочного кресла уже практически ничего не осталось. Герда подобрала с земли два компактных энергоблока, закрепила их на поясе, подключив к разъему. Теперь наниты получили дополнительный источник энергии и смогут в случае необходимости быстро трансформироваться, отреагировать на малейшие изменения окружающей среды.

На фоне звезд вновь появилась станция скелхов.

"Я должна добраться до штурмовика", – уже решительнее, спокойнее подумала Герда, провожая взглядом яркую точку.

Открытым оставался вопрос: куда, в какой из уголков космоса привел ее слепой рывок?

"Смогу ли я опознать звездные ориентиры, или придется пуститься в опасный серфинг по навигационным линиям гиперкосмоса, в надежде отыскать своих?"

* * *

Уже близилось утро, когда Герда завершила подготовку к дневному переходу.

Место аварийной посадки она тщательно замаскировала. Проверила оружие, приняла пищевую капсулу, произвела химический анализ воды из ручья, затем умылась.

Вернувшись на прогалину, она еще раз критически осмотрелась. Вроде все сделала правильно.

Резкое ощущение опасности возникло внезапно, ударило по нервам. Источником тревоги был расширитель сознания: имплантированные датчики вели постоянный сбор информации, а рассудок девушки обрабатывал ее в фоновом режиме. В результате большинство проявлений ночной жизни прошли классификацию, и на основе их анализа была создана адаптивная система распознавания угроз.

Герда мгновенно переключилась на обостренное восприятие, услышала едва различимый шум, похожий на звук неосторожных шагов, а вскоре в поле мысленного зрения появились размытые тепловые контуры трех низкорослых гуманоидных существ.

"Явно не скелхи", – сердце тревожно замерло.

Она спряталась в густом кустарнике. Неужели планета все же обитаема?! Но поблизости нет никаких признаков цивилизации!

Шум шагов стал громче, и вскоре на прогалину со стороны оврага вышли трое существ. Низкорослые, коренастые, крепко сложенные, они носили странные сетчатые туники, подпоясанные широкими ремнями. "В такой одежде трудно пробираться сквозь заросли, потому они и зашли со стороны русла ручья", – подумала Герда, продолжая пристально наблюдать за происходящим, ничем не выдавая своего присутствия.

Ее ожидало внезапное ошеломляющие открытие. На поясе существ крепились небольшие кармашки, сочащиеся аурами слабых сигнатур! Там явно были спрятаны какие-то технологические устройства с низким энергопотреблением!

Герда услышала гнусавые звуки, несомненно, несущие структуру речи. Троица остановилась на берегу ручья, о чем-то переговариваясь.

Расширитель сознания позволял видеть их, как днем, рассмотреть в деталях.

Прямоходящие, с гуманоидным строением тела. На этом кажущее сходство с людьми заканчивалось. Рост метр двадцать (в среднем). Тела мускулистые, кожа грубая, на некоторых ее участках заметны пятнышки рудиментальных чешуек. Глаза выпученные, округлой формы. Носы широкие, приплюснутые. Что удивительно: у этих существ не было ртов! Нижняя часть их лиц как будто не долеплена матушкой природой!

Интересно, как они питаются? С вербальной формой общения понятно, – существа издавали звуки через нос.

Герда впервые видела так близко представителей иной космической расы, а они вдруг умолкли, шумно вдыхая ночной воздух, затем о чем-то эмоционально заспорили между собой, энергично жестикулируя, указывая в направлении оврага.

Один из карликов потянулся к поясу, извлек на свет непонятное устройство. Анализ сигнатуры позволил сделать лишь один вывод, – это не оружие, по крайней мере, в классическом понимании.

Герда детализировала энергоматрицу и вскоре предположила, что существо держит в руках нечто вроде примитивной цифровой фотокамеры. Смущало и настораживало лишь одно обстоятельство: "цифровик" был соединен с плотью карлика при помощи тонкого, наискось обвивающего торс кабеля!

Ответный разъем, прячущийся в складках кожи, стал хорошо различим после активации устройства!

"Имплант?!" – Герда была потрясена. Наличие соединения между цифровым устройством и нервной системой подразумевало высокий уровень технологического развития, но где же тогда признаки их цивилизации? Она бегло просмотрела данные, записанные при катапультировании, но не обнаружила поблизости ничего хотя бы отдаленно похожего на города.

Карлики продолжали спорить. Девушка понимала: нельзя применять к ним чисто человеческие понятия, но не могла отделаться от стойкого ощущения, – эти трое похожи на городских жителей, отправившихся на лоно природы.

"Ну и что же вы не поделили?" – мысленно спрашивала Герда, глядя на темпераментно жестикулирующих существ, а те будто услышали ее, внезапно притихли, один присел, исчезнув в высокой траве, двое других, стараясь не производить шума, скрылись в кустарнике на противоположной стороне прогалины, затаились.

Девушка насторожилась, отключила фильтра, отсекающие неагрессивные проявления ночной жизни, и заметила тепловые контуры животных, передвигающихся по дну оврага сериями коротких прыжков. Они часто останавливались, чтобы полакомится молодыми побегами, ловко действуя при этом длинными липкими языками.

"Похожи на лягушат, только крупнее", – подумала Герда.

Вскоре стайка ничего не подозревающих существ показалась в пределах прямой видимости.

"Карлики" привстали из-за укрытий, быстро защелкали "фотокамерами". Ну, точно – горожане, отправившиеся на лоно дикой природы, ради уникальных кадров… – ее мысль осеклась, когда с десяток животных внезапно рухнули замертво!

Герда вела подробную запись событий, в отдельный файл сканирования. Одновременно со щелчками непонятных устройств ее расширитель сознания зафиксировал множественные энергетические всплески. Блеклые сигнатуры отделились от упавших животных, медленно потянулись к "объективам", вливаясь в них, а затем по кабелю перетекли в нервную систему охотников!

Немногие из существ, избежавшие печальной участи, в панике бросились наутек, не разбирая дороги, совершая длинные прыжки, вламываясь в чащу колючего кустарника, ранясь в кровь, лишь бы поскорее скрыться из поля зрения охотников.

Герда усилила ментальную защиту и по-прежнему не шевелилась.

"К фрайгу, такие знакомства", – промелькнула мысль. – "Еще не хватало, что б и меня вот так "сфотографировали!"

Она продолжала настороженно наблюдать, ожидая, что карлики сейчас подберут добычу, но те не проявили никакого интереса к валяющимся на земле тушкам, – они вдруг заторопились, обменялись встревоженными гнусавыми звуками, и вскоре скрылись в глубине оврага.

Герда выждала некоторое время, потратив его с толком: проанализировала сделанную запись, но понять причину гибели животных и смысл манипуляций с энергиями, оказалось непросто. Конечно, она могла пойти по пути наименьшего сопротивления, провести аналогии с легендарным Первым Миром, – родиной тиберианцев. Там подобный "энергетический вампиризм" был возможен по многим причинам, но нельзя забывать, что сущности Первого Мира формировались под мощнейшим воздействием гиперкосмоса, в условиях уникальных, никак не применимых к обычной планете.

Опасность тем временем минула. Тепловые силуэты загадочных охотников постепенно истаяли в ночи, и Герда решилась покинуть укрытие, взглянуть на тушки животных.

Осторожно прикоснувшись к одному из "лягушат", она ощутила медленное сердцебиение. "Выходит, они не погибли?! Всего лишь потеряли сознание?!"

Подтверждая ее догадку одна из жертв странной охоты шевельнулась. Существо приподняло голову, глядя на мир мутными, затянутыми поволокой глазами, затем неуверенно встало, пошатнулось, заметило девушку и испуганно зашипело.

– Да, ладно, – она присела на корточки. – Ничего я тебе не сделаю.

"Лягушонок" ей не поверил, попятился, неуклюже перебирая приспособленными для прыжков лапами, затем неуверенно развернулся и скрылся в зарослях, не обращая внимания на колючки, царапающие его кожу.

Остальные также понемногу пришли в себя, и вскоре прогалина опустела, оставив Герду в полном замешательстве.

Она не могла ответить ни на один из теснящихся в голове вопросов.

Небо у горизонта постепенно начало светлеть. Долгая, переполненная событиями ночь подошла к концу. Впереди ее ждал нелегкий, опасный путь.

* * *

Извилистый овраг, по дну которого бежал звонкий ручей, вывел Герду к пойме реки. Солнце уже взошло, день обещал быть жарким, безветренным. Вдалеке темнели лесистые холмы. Коричневато-желтые безоблачные небеса пока что не предвещали проблем. Инфрайтов она не заметила, лишь на низких орбитах уверенно сканировались сигнатуры станции и крейсера.

В западном направлении еще просматривались дымы. Там земля разворочена взрывами, усеяна обломками металла, композита и пластика. Скелхи наверняка уже исследовали "место крушения", но догадались ли о подвохе?

"Вряд ли", – мысленно успокаивала себя Герда, прикидывая, как преодолеть участок открытой местности, где орбитальное сканирование способно обнаружить одинокого путника. – "Если б они поняли, что крушение имитировано сбросом и подрывом резервного боекомплекта, то выслали бы поисковые группы на прочесывание местности".

По замыслу Герды, штурмовик, под управлением автопилота должен был уйти на восток. Кибернетическая система получила четкие инструкции: совершить посадку и ожидать прибытия пилота, под защитой маскирующих полей, производя мелкий ремонт с использованием двух имеющихся на борту технических сервов.

Функции искусственного интеллекта у машины не подключены, и Герда, откровенно говоря, была рада этому обстоятельству. Ее опыт подсказывал: боевой ИскИн развил бы сейчас бурную и опасную деятельность, попортив врагу немало крови, но целесообразность ведения боевых действий надо просчитывать, исходя из конкретной ситуации, а "Одиночки" с борта "Тени Земли" не всегда адекватны в решении таких вопросов.

Размышляя на тему несовершенства искусственных интеллектов, Герда форсировала реку, благо течение оказалось не сильным, а у кромки воды нашлась пара удобных коряг. Установив на одну из них фантом-генератор, она, никем не замеченная, добралась до густых зарослей травянистой растительности, – противоположный берег оказался пологим и топким.

Девушка долго шла по болотистым низинам в направлении холмов. Солнце поднималось все выше, воздух истекал маревом, несколько раз в небе появлялись инфрайты. Аэрокосмические машины двигались на малой скорости, щедро расходуя энергию антигравов, но по конфигурации испускаемых ими сканирующих излучений стало ясно, что скелхи исследуют рельеф, ищут нечто, скрытое в глубинах планетарной коры. "Скорее всего им необходимы ресурсы для ремонта станции", – подумала Герда, провожая чужие корабли пристальным взглядом.

* * *

К полудню, она преодолела широкую заболоченную пойму, вышла к холмам, и с удивлением обнаружила, что оплывшие, густо поросшие лесом возвышенности скрывают в своих недрах руины давно разрушенного города.

Герда устала и решила сделать короткий привал, найдя подходящее место под обрывом, у основания одного из холмов. Часть почвы оползла, обнажив фрагмент какой-то постройки. Сверху, создавая дополнительную маскировку, свисали длинные корни растений, образующие густую завесу.

Она присела на выступающий из-под земли камень, внимательно осмотрелась. Отвесный склон оказался стеной какой-то древнего сооружения. Его рассекали многочисленные трещины, из которых сочились грунтовые воды.

Девушка протянула руку к ближайшему родничку. Рукав ее одежды вдруг начал удлиняться. Нанобы, подчиняясь мысленному приказу, сформировали неглубокую емкость. Герда набрала воды, и та мгновенно вскипела, – наниты стерилизовали ее. Она бросила в кипяток кубик пищевого концентрата и через минуту уже пила ароматный бульон.

"Выходит карлики, встретившиеся мне в овраге, – потомки канувшей в лету цивилизации?" – размышляла она, машинально сканируя прилегающие руины.

В основании холмов лежали внушительные по площади, уходящие глубоко в землю фундаменты. Она прикинула в уме их прочностные характеристики, бегло проанализировала структуру ближайших возвышенностей, и пришла к выводу, что в прошлом тут возвышались небоскребы. Расстояния между отдельными зданиями были очень большими. Никакого намека на сложные транспортные структуры, характерные для мегаполисов, она не заметила, зато на глубине, под слоем почвы, обнаружила стекловидную поверхность, – явный след плазменного удара.

Теперь девушка смогла зрительно представить, каким был город. Он представлял собой отдельные "высотки", вырывающиеся из океана зелени. Как же жители попадали из одного небоскреба в другой? Исключительно по воздуху?