Текст книги "Стоя на краю"

Автор книги: Андрей Мартьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

* * *

...В течение всего дня массовые волнения были отмечены в нескольких городах Соединенных Штатов Америки: спецслужбы не сумели предотвратить утечку информации о нейтронной звезде, в прессе появились краткие сообщения о возможном столкновении Земли с крупным небесным телом. Правительство выступило со специальным заявлением, призывая население не обращать внимания на измышления безответственных репортеров и соблюдать спокойствие.

Произошло то, чего больше всего боялись руководители развитых стран, – огласка. Пускай неполная, урывочная и туманная...

* * *

Заместитель председателя госсовета Китая, отвечавший за национальный план эвакуации, вечером заперся в своем кабинете, просмотрел только что полученные сводки, вынул из ящика стола пистолет и выстрелил себе в рот.

Сотрудники службы охраны обнаружили на столе клочок бумаги с каллиграфически выведенным иероглифом, обозначавшим: «Нет смысла».

* * *

Северное сияние наблюдалось не только в южных областях России. Сообщения о необычном природном явлении поступали из Италии, Прованса, центральной Америки, Тибета и даже из северной Африки.

Над Иерусалимом свечение приобрело форму огромной четырехлучевой звезды, что дало повод верующим говорить о знамении, предвещающем Второе Пришествие. Подобная реакция была вполне предсказуема.

* * *

Всё только начиналось. Только начиналось.

* * *

– Слышал? А ну вставай!

Волчок ворвался в квартиру Федора на рассвете – ему на всякий случай был выдан дубликат ключа. В такое время нормальные люди видят десятый сон, особенно если вчера хорошо поработали. Работа же заключалась в разгрузке трейлера: машину загнали на подземную парковку, выбрали самый дальний угол, одолжили в соседнем магазине на полчасика маленький автопогрузчик и благополучно извлекли фургона три солидных контейнера.

Ясно, что никто и никогда не разрешил бы держать на автостоянке посторонние предметы, да еще и крупногабаритные, но теперь закрытым гаражом пользовались редко, освободилось много свободного места. Похожие на гробы для великанов контейнеры с автохирургами уложили прямиком на бетонное покрытие пола, а ящик с медпакетами благополучно уместился в широкий стенной шкаф, предназначенный для хранения инструментов. Затем поднялись наверх и отметили удачно проведенную операцию. На завтра был запланирован налет на супермаркеты.

– Я тебя убью однажды. – Федор продрал глаза, сел на диване и цыкнул на заворчавшего пса. – Ваня, в такое время хорошо начинать артподготовку, а не вылезать из теплой постели!

– Это того стоит, – уверенно ответил Волк. – Включай проектор, первый государственный канал!

– А своими словами?

– Война. Халифат атаковал наши южные границы по всему фронту!

– Опаньки... – Литвинов закашлялся. – Когда?

– Когда начинаются все войны? Ночью! Где «лентяйка»? Дай сюда!

Здоровенный вогнутый экран осветился, слух резанул нервный голос ведущего экстренного выпуска новостей. Никаких кадров с места событий не показывали, одни только схемы с комментариями представителя Генштаба. Пресс-конференция шла уже полчаса, журналисты выглядели подавленно.

– Кофе свари, – прохрипел Федор, наблюдая за репортажем из Еревана: в городе объявили воздушную тревогу, но журналист в бункер почему-то не полез, оставался на улицах...

С пяти до девяти утра новости приходили одна хуже другой. Очень скверные новости, говоря откровенно. Потеряна связь с Ашхабадом, из космоса зафиксирован ядерный взрыв, военные подтвердили, что город частично уничтожен тактической ракетой, запущенной с иранского самолета. Выступил министр обороны, генерал-фельдмаршал Слепцов – говорил обычные в таких случаях вещи: агрессор не пройдет, наше дело правое, Империя непобедима...

Второй ядерный удар пришелся по району дислокации Каспийской флотилии ВМФ, но тут вроде бы обошлось без крупных потерь: корабли успели уйти в далеко в море. Дипломатические отношения с Халифатом разорваны, послу вручена нота об объявлении войны. Германия перебросила в прикаспийский регион четыре дивизии Люфтваффе в качестве поддержки российским сухопутным войскам.

В половине восьмого стало известно о массовом захвате заложников в Астрахани – многочисленная вооруженная группа атаковала здание международного аэропорта, требований пока не выдвигают. По некоторым сведениям – очень много жертв. Сюда же: попытка взрыва моста через Волгу в Саратове, повреждения незначительны. Комментарии властей однозначны: Халифат долго готовился к реваншу после поражения в Азиатской войне шестьдесят четвертого, на территорию страны заброшены специально подготовленные диверсанты, призванные дестабилизировать ситуацию в тыловых районах. На всей территории страны вводится военное положение с ограничением прав и свобод граждан – закон уже подписан Императором и государственным канцлером. У границ идут тяжелые бои, ВКК не вмешиваются, боясь задеть российские части находящиеся в тесном боевом соприкосновении с противником. Атомные бомбы сброшены на два города в центральном Иране – ответные меры...

Федор неожиданно обратил внимание на почти полное отсутствие международных комментариев к происходящему. Тевтонский рейхсканцлер Гейнц Руге не в счет – все-таки союзники. США и Китай лишь «выразили крайнюю обеспокоенность», Европа будто воды в рот набрала, а в Израиле так вообще сказали, что «вмешиваться» в конфликт не собираются и призывают как можно быстрее разрешить его мирным путем. Поразительно! Со стороны Тегерана, ясно, никаких призывов и заявлений – будто так и надо!

Рассуждая здраво, можно понять, что Евразийский континент оказался ввергнут в новый масштабнейший конфликт; все-таки Исламский Союз – это не какая-то дурацкая Албания, а огромное государство в границах от северной Африки до Индии. В другое время международное сообщество и правительства всей планеты задыхались бы от негодующе-напуганных воплей: такие войны очень серьезно влияют на мировую экономику (надо будет узнать у Светки подробности!), нарушаются торговые, политические и еще один Бог знает какие связи, убытки и человеческие потери колоссальны, а уж говорить о применении ядерного оружия и вовсе не приходится – раньше оно использовалось в войнах всего два раза! Американцами в 1945 против Японии и во время Азиатской войны с тем же Халифатом! Однако на международном информационном поле царит непонятная тишина – такое впечатление, что другие супердержавы занимаются какими-то своими, куда более важными делами!

А что, очень может быть. Особенно в свете категорически непонятных мирному обывателю событий прошедших месяцев!

– Чертовщина, – точно охарактеризовал ситуацию Волк, не отрывавший взгляда от экрана проектора. – Какого дьявола они ждут? Расхерачить всё с орбиты – дело десяти минут! Заметил, нет никаких сообщений о боях в космосе? Флот у Халифата маленький, но все-таки он есть...

– Ладно, давай собираться, – покачал головой Федор. – Оптовая база на Пискаревке уже открылась, боюсь как бы нас не опередили перепуганные сограждане!

«Стивена Хоукинга окончательно убедило в существовании излучения черных дыр то, что спектр испускаемых частиц должен быть в точности таким же, как спектр излучения горячего тела, и что черная дыра должна излучать частицы в точности с той интенсивностью, при которой не нарушался бы второй закон термодинамики. С тех пор многие ученые самыми разными способами повторили его расчеты и тоже подтвердили, что черная дыра должна испускать частицы и излучение, как если бы она была горячим телом, температура которого зависит только от массы черной дыры – чем больше масса, тем ниже температура.

Как же черная дыра может испускать частицы, если мы знаем, что ничто не выходит из нее за горизонт событий? Дело в том, говорит нам квантовая механика, что частицы выходят не из самой черной дыры, а из „пустого“ пространства, находящегося перед горизонтом событий! Вот как это можно понять: то, что мы представляем себе как „пустое“ пространство, не может быть совсем пустым, так как это означало бы, что все поля, такие как гравитационное и электромагнитное, в нем точно равны нулю. Но величина поля и скорость его изменения со временем аналогичны положению и скорости частицы: согласно принципу неопределенности, чем точнее известна одна из этих величин, тем менее точно известна вторая. Следовательно, в пустом пространстве поле не может иметь постоянного нулевого значения, так как тогда оно имело бы и точное значение (нуль), и точную скорость изменения (тоже нуль). Должна существовать некоторая минимальная неопределенность в величине поля – квантовые флуктуации. Эти флуктуации можно себе представить как пары частиц света или гравитации, которые в какой-то момент времени вместе возникают, расходятся, а потом опять сближаются и аннигилируют друг с другом. Такие частицы являются виртуальными как частицы, переносящие гравитационную силу Солнца: в отличие от реальных виртуальные частицы нельзя наблюдать с помощью детектора реальных частиц. Но косвенные эффекты, производимые виртуальными частицами, например небольшие изменения энергии электронных орбит в атомах, можно измерить, и результаты удивительно точно согласуются с теоретическими предсказаниями. Принцип неопределенности предсказывает также существование аналогичных виртуальных пар частиц материи, таких как электроны или кварки. Но в этом случае один член пары будет частицей, а второй – античастицей (античастицы света и гравитации – это то же самое, что и частицы).

Кроме того, чем меньше масса черной дыры, тем выше ее температура. Поэтому когда черная дыра теряет массу, ее температура и скорость излучения возрастают и, следовательно, потеря массы идет еще быстрее. Пока еще не совсем ясно, что происходит, когда масса черной дыры в конце концов становится чрезвычайно малой, но наиболее логичным представляется, что черная дыра полностью исчезает в гигантской последней вспышке излучения, эквивалентной взрыву миллионов водородных бомб.

Одна такая черная дыра могла бы обеспечить работу десяти крупных электростанций, если бы только мы умели использовать ее энергию. А это довольно трудно: наша черная дыра имела бы массу, равную массе горы, сжатую примерно до одной миллионмиллионной (единица, деленная на миллион миллионов) сантиметра, т. е. до размеров атомного ядра! Если бы одна из таких черных дыр оказалась на поверхности Земли, то мы никак не могли бы предотвратить ее падение сквозь пол к центру Земли. Она колебалась бы взад-вперед вдоль земной оси до тех пор, пока в конце концов не остановилась бы в центре. Следовательно, единственное место для этой черной дыры, где излучаемую ею энергию можно было бы использовать, – это орбита вокруг Земли, а единственный способ привлечь черную дыру на эту орбиту – буксировать перед ней огромную массу, как морковку перед самым носом осла. Такое предложение выглядит не слишком реальным, по крайней мере в ближайшем будущем...»

«Геометрия черных и белых дыр», издание «Аллен amp;Анвин», Лондон, Великобритания, 2280 год

Глава пятая
Второй рассказ доктора Гильгофа
ФУТУРИСТ БЕЗ ОБРАЗОВАНИЯ

Марс, «Кидония».Июнь 2283 года

Я всегда считал себя вполне здоровым человеком, последний раз простужался еще в далекой юности, а тут вдруг подхватил жуткую ангину, вылившуюся в абсцесс за левой миндалиной. Глотать неимоверно больно, температура, голова раскалывается, кушать можно только куриный бульон – от твердой пищи одно мучение. Добавим сюда перманентный стресс, тридцатиградусную жару, побочные эффекты от применения мощных антибиотиков и поймем, что Веню Гильгофа стоит пожалеть.

Коленька, скотина, утверждает, что меня «продуло» – мол, нечего по два раза в неделю мотаться в Солнечную систему, когда на Гермесе дел невпроворот. Ничего не поделаешь, приходится работать едва ли не круглосуточно, а «Франц-Иосиф» готов по первому приказу оторваться от бетонных плит Бланьяка и доставить экипаж в любую точку Обитаемого радиуса. Мыслимое ли дело, одновременно координировать работу эвакуационных служб в Квебеке по линии родного ведомства, пытаться на расстоянии командовать собственным департаментом биологической безопасности, решать трудности, связанные с переводом исследовательского центра «Калуга-9» на Афродиту (туда тоже приходится летать), да еще и помнить о главной задаче – поисках инопланетных любителей чая.

Административную работу в нашей маленькой команде взяла на себя Аня, тем самым освободив меня от части забот. И без того небольшой штат «посвященных» сократился в связи с недавним убытием Казакова и его головорезов в систему Сириуса – обстановка там складывалась напряженная, дележ пригодных для жизни областей мог перерасти в открытые столкновения: далеко не все остались довольны тем, что мы и немцы загодя объявили лучшие земли своими, сконцентрировали большие военные силы и пригрозили соперникам крупными неприятностями, если те вторгнутся на суверенную территорию Российской и Германской Империй. Учтем, что высадку на Афродиту вели США, Евросоюз, Индия, космические державы Азии и Китай – конечно, не в таких масштабах как союзники, но все-таки...

Конкуренты не обошли вниманием и Гермес, хотя в данном вопросе имелись некоторые весьма деликатные моменты, тщательно скрываемые от общественности высокопоставленными сотрудниками спецслужб, а также военного и дипломатического ведомств. Происшедшая ровнехонько год назад история с захватом крупнейших колоний Гермеса Исламским Союзом имела крайне неожиданное продолжение – мы тайно заключили с руководством Халифата любопытнейший договор, аналогов которому не найти во всей мировой истории дипломатии. Излагая кратко: союзники выделяют Тегерану достаточные площади на побережье единственного материка Афродиты и в отдаленных южных районах Гермеса, требуют абсолютных гарантий безопасности своих колоний и готовы помочь в эвакуации определенной части населения Халифата. Взамен Исламский Союз должен будет подыграть нам в масштабной отвлекающей операции на Земле – говоря проще, поучаствовать в «фальшивой войне», подробный сценарий которой уже подготовлен союзническим Оберкоммандо. Действовать придется жестко, допускаются огромные потери, применение оружия массового поражения и прочие ужасы. Но, джентльмены, вы должны понять: население наших стран должно быть избавлено от самого неприятного – массового всплеска религиозного фанатизма и всеобщей паники, которые только помешают эвакуации вам и нам. Людей придется занять другими событиями.

В Тегеране поразмыслили, прикинули соотношение выгоды к ущербу и внезапно согласились. На востоке к человеческой жизни спокон веку относились без лишнего пиетета, а если принимать во внимание настолько чрезвычайную ситуацию, то любые разговоры о непреходящих общечеловеческих ценностях можно с чистой совестью прекратить и действовать по ситуации. Нашим экспертам предоставили разработанный Тегераном эвакуационный план, который, к всеобщему изумлению, предусматривал спасение всего двух с половиной миллионов человек, то есть нуля целых и двух десятых от общего населения Халифата. Неплохо знакомый с психологией этих господ Удав Каа верно предсказывал: они предпочтут вывезти самые богатые и влиятельные семьи плюс обслугу, охрану и энное количество рабочей силы, способной обеспечить приемлемое существование для бывших нефтяных шейхов, аятолл и прочих потомков Мухаммеда. Ничего не поделаешь – менталитет-с...

Со своей стороны Халифат договоренности выполнил, что было неудивительно: тамошняя элита решила забыть об идеологии (которую лучше применять к месту и ко времени), отдав высший приоритет главной цели: спасению собственных шкур. Отвлекающие операции сейчас в самом разгаре, и могу сказать, что их эффективность превзошла любые ожидания. Особенно в сочетании с умелой информационной политикой – после кровавых столкновений на границах и серии крупных террористических акций люди мобилизовали доселе скрытые психологические резервы и направили скопившуюся негативную энергию в требуемое русло. Появился зримый враг и зримая опасность – расчеты авторов проекта «Каспий» оказались безупречно верны. Однако надолго ли хватит его потенциала? Месяц, два, три? Впрочем, больше и не требуется. Официальный «день Х» назначен на 3 сентября, когда нейтронная звезда пройдет через орбиту Юпитера.

Частичное воздействие на Землю «аномалия» начала оказывать две недели назад. Объект достаточно разогрелся, появилось жесткое рентгеновское излучение. Почти над всеми материками наблюдались крайне редкие атмосферные явления – от северного сияния до так называемых «высотных гроз», когда в ионосфере сверкают десятки тысяч молний. Отмечены первые сбои в работе орбитальных спутников и автоматических станций наблюдения за околосолнечным пространством, происходили временные нарушения в глобальных системах связи и коммуникаций, только линия Планка действовала безупречно.

...Я заболел после очередного путешествия на Землю – среди ночи поступило распоряжение немедленно прибыть на совещание в Петербург, искусственный разум «Франца» запечатал внешние шлюзы корабля и стартовал в режиме автопилота, доставив нас в Метрополию меньше чем за четыре часа с учетом разгона, прохождения корабля по Лабиринту, торможения и предпосадочных маневров. Приземлились мы в самом центре имперской столицы, вид на город с высоты полутора-двух километров не доставил мне никакого удовольствия – Александровский сад перед Адмиралтейством вырублен и превращен в посадочную площадку для челноков. То же и с Летним садом: знаменитая решетка, скульптуры и домик Петра вывезены, очищенная от деревьев площадь забита техникой. В воздухе постоянно дежурят истребители и беспилотные вертолеты. Важнейшие мосты разведены, правительственный квартал и старый город полностью изолированы от окраинных районов, войск в городе даже больше, чем в 1941 году, когда Ленинград находился под прямой угрозой захвата нацистами.

«Франц» отрапортовал, что воздушное движение в ближайшем радиусе крайне плотное, множество самолетов и атмосферно-космических транспортов, заняты все коридоры – нам пришлось двадцать минут дожидаться от диспетчерской службы разрешения приземлиться, не было свободной площадки в бывшем Летнем саду.

До Зимнего я вместе с верным оруженосцем-андроидом топали пешком, миновав почти два десятка контрольных пунктов. Идти, в общем-то, недалеко, не более полукилометра по прямой, но все одно дорога по набережной заняла полчаса. Всеобщая суета кажется неупорядоченной, людей в гражданской одежде не видно – я являлся исключением, отчего вызывал подозрение у офицеров службы охраны. Справа, на Неве, покачиваются на волнах полицейские и военные катера, хорошо различимы установленные на противоположном берегу черные платформы ракетных систем ПВО – установка «Кондор» может сбить любую цель, самолет, боеголовку баллистической ракеты, автоматический зонд и так далее. Эх, нам бы на Гермес таких «Кондоров» штучек триста завезти, но не получится – чересчур сложная электронная начинка...

Эта грустная прогулка запомнилась мне очень резким, невероятно холодным и пронизывающим ветром со стороны залива. Да, светило солнце, была середина июня, однако я моментально промерз до костей. Никогда раньше в столице не было такого ветра, ледяного и до странности постоянного. Или мне это показалось?

В Зимнем и Генштабе пришлось провести целые сутки, с утра до утра. На борт «Франца» я вернулся с тяжелой информационной контузией и в состоянии, близком к нервному срыву. Разумеется, я знал, что положение тяжелое, стремительно надвигающийся из черной глубины космоса враг разрушил значительную часть наших предварительных планов, стратегию Эвакуации немедленно пересмотрели – «аномалия» двигалась слишком быстро, а значит, мы могли потерять еще около пятидесяти миллионов человек, внесенных в приоритетные списки. Форсированные темпы операции «Одиссей» и колоссальные расходы поставили нас и союзников на грань экономического краха, отношения с другими великими державами окончательно испорчены, США отозвали посла. Экспорт и импорт сократился до нуля, начался резкий спад производства – наиболее высокотехнологичные предприятия эвакуированы, государственные заказы отменены, взрыв инфляции ожидается со дня на день, и тогда не поможет никакое жесткое государственное регулирование экономики, всё рухнет и начнется хаос.

Меня начало познабливать еще утром, когда мы с Мишей и адмиралом Бибиревым устроили своеобразный «прощальный завтрак», во время которого обговорили некоторые частные вопросы, касавшиеся исключительно проблем Гермеса – выносить на публику темы подобного рода мы не решались. Во-первых, люди не поверят в реальное существование Чужаков, а если такое и случится – забот не оберешься. Во-вторых, есть надежда, что мы все-таки сумеем вступить с Чужаками в контакт и получить с этого определенный гешефт: технологии, новые сведения об устройстве Вселенной и так далее – даже после Катастрофы у нас останутся конкуренты, одни только американцы способны вывезти на Афродиту до ста пятидесяти миллионов человек, и это не считая других космических держав...

Ну и в-последних: незачем выносить сор из избы. Абсолютный контроль за Гермесом принадлежит нам и немцам, конкуренты сумели переправить в «бесперспективную» систему Вольф-360 лишь крайне ограниченный контингент войск и несколько тысяч переселенцев. Русско-германская военная администрация, кстати, приняла интересное решение, отдающее самым черным юмором: американцам и переселенцам из Халифата были выделены земли по соседству, на полуострове Бофор – посмотрим, как они уживутся. Консул США пытался было протестовать, совершенно справедливо утверждая, что земель в центре материка Новый Квебек более чем достаточно и хватит на всех, однако никаких действенных рычагов воздействия на союзников у него не было – военной силой не пригрозишь, а численность колонистов за последние месяцы возросла всего на двенадцать тысяч человек. С тевтонской мощью не поспоришь, немцы перебросили на Гермес уже тридцать дивизий, и это не считая русских войск в Юрге, на соседнем континенте.

...«Франц» запросил разрешение на взлет и через двенадцать минут покинул земную атмосферу. Я решил было поспать, но искусственный разум корабля неожиданно сообщил, что разгон до точки входа, ведущей к Вольфу-360, откладывается, и посоветовал пристегнуться – через две минуты мы совершим внутрисистемный прыжок к Марсу.

– Марс? – не понял я. – Какой еще Марс, почему? Зачем?

– Вас, доктор, пригласили в гости, – доложился ИР. – Пришло сообщение с «Кидонии»...

Вот даже как? Удав наверняка засек прибытие «Франца» в Солнечную систему и решил, что настало время пообщаться – прежде мы были знакомы лишь виртуально и через его очаровательную дочь. Что ж, буду рад поговорить, человек он очень интересный и умный. Надеюсь, мое присутствие на Гермесе сейчас не требуется, а если что случится, Анна или Коленька мигом свяжутся со мной по линии Планка.

– Принимайте решение, – напомнил о своем существовании ИР. – Двигатели лабиринтной ступени активированы, мы в районе точки перехода.

– Давай на Марс, – согласился я. – Только осторо-о...

Корабль тряхануло, у меня перед глазами засверкали искры и появилось мерзкое чувство тошноты – «Франц» за долю секунды преодолел в искривленном пространстве расстояние, превышающее сто тридцать миллионов километров, вынырнул рядом с планетой и сразу начал снижение.

– Нашатырь в аптечке поискать? – участливо поинтересовался Сигурд, наблюдая за моей перекошенной и позеленевшей физиономией. – Блевать не будете, доктор?

– Заткнись, – простонал я. – Чурбан бесчувственный! Ненавижу внутрисистемные прыжки...

– Да, путешествовать в пространстве через точки сингулярности куда приятнее, – отозвался андроид. – Надеюсь, рано или поздно мы освоим эту технологию...

– Мы – это кто?

– Люди, кто же еще.

– Твоими бы устами да медок хлебать... Франц, умоляю, обойдемся без высшего пилотажа, веди ровнее!

– Сейчас мы в зоне атмосферного вихря, – откомментировал ИР. Болтанка лишь усилилась. – Подождите две минуты, в нижних слоях атмосферы будет поспокойнее.

Однако корабль пошел ровно, лишь когда нырнул во тьму долины Маринера, колоссального разлома, протянувшегося на несколько сотен километров от равнин Фарсиды до кратера Галилея. Где-то здесь и скрыто логово Удава, отлично оснащенная база и собственная верфь – именно там и был построен «Франц-Иосиф», уже целый год являющийся нашим домом, уютным и привычным.

Судно приняли через огромный шлюз, причал был прорублен в теле скалы. Казаков, побывавший в «Кидонии» полтора года назад, не без доли восторга рассказывал о великолепии удавовской «дачи» – тут тебе и искусственная биосфера, и золотые рыбки в аквариумах, и заросли экзотических растений. Ничего даже близко похожего я здесь не обнаружил: «Франц» убедился, что окружающая среда не агрессивна, выдвинул трап, внизу меня встретил брат-близнец Сигурда, такой же андроид серии «Эрвин-II» и молча проводил к лифту. На жилых уровнях голые стены – никаких цветов и птичек, только металлические ящики, бумажный мусор на полу, резкий свет ламп да тихое гудение систем вентиляции. Впечатление угнетающее, база кажется нежилой.

– Подождите здесь, – тихо сказал андроид, оставив меня в совершенно пустой комнатке. Только два стула и складной столик. – Борис Валентинович подойдет через минуту.

Удав задержался на целую четверть часа, хотя обладал репутацией человека пунктуального. Невысокий лысый толстячок был красен, на лбу блестели капли пота. Сильно пожал мне руку, уселся и сразу затараторил:

– Извините, доктор, бога ради – забот выше головы, сами понимаете, спешная эвакуация...

– Такую огромную базу за один день не вывезешь, – заметил я.

– Ну разумеется! Три недели этим занимаюсь, осталось всего-ничего, несколько десятков тонн грузов, и можно с чистой совестью спускать флаг. Жаль, конечно, столько труда вложено, про деньги я вообще умолчу...

– Где решили обустроиться? – спросил я, полагая, что Удав, доселе не получивший от адмирала Бибирева полную «аминистию», выберет уголок потише и подальше или вообще предпочтет укрыться в одной из новооткрытых систем «дальнего» участка Лабиринта: его корабли нашли две пригодных для обитания человека планеты, в системах Беты Козерога и Беты Тельца. Далековато, но для кораблей класса «Цезарь» такие расстояния вовсе не являются огромными и тем более непреодолимыми.

– Временно – на Гермесе, – ошарашил меня старик. – Лолочка построила на севере целый городок, вы же там бывали! Красивые пейзажи, свежий воздух, нетронутая цивилизацией природа. Не хочу остаток жизни провести под землей. А когда-нибудь потом переселюсь на собственную планету, где стану царем, богом и верховным жрецом своего же культа.

– Обзавелись собственной планетой? – Я подпустил в голос иронии.

– Ага, – хмыкнул Удав. – Настоящий медвежий угол, система Альнитак. Знаете, где это?

– Аль... Альнитак, я правильно расслышал? – потрясенно выговорил я. – Дзета Ориона! Двести пятьдесят парсеков, восемьсот двадцать световых... Как вы там оказались? Создали новый сверхдальний корабль?

– Ничего подобного. Наши технологии чересчур примитивны, ни единое построенное землянами судно не способно летать на такие расстояния, тем более что исследованные мною новые ветви Лабиринта ограничены шестьюдесятью световыми годами. Никаких суперкораблей я не строил, лишь воспользовался случаем... Подсказать?

– Дороги Гермеса. – Я понимающе кивнул. – Лолита смогла активировать еще одну точку сингулярности на Дороге? Почему мне не сообщила?

– Не одну, сразу четыре. – Удав проникновенно взглянул на меня, так, будто собирался раскрыть тайну исключительной важности. – Доктор, мы столкнулись не просто с «транспортной сетью», ваша теория верна лишь отчасти. Гермес является центром грандиознейшей системы, связывающей не только звезды рукава Ориона. Мы недооценили масштабность задумки Чужаков. Лолита и ее многоученые детишки шокированы, я тоже испытал нешуточное потрясение. Лола держала информацию в секрете, думала – вы не поверите.

– Да в чем дело-то? – вскричал я, подавив вспыхнувшее желание взять Удава за лацканы пиджака и как следует встряхнуть. – Не тяните!

– Дороги – лишь верхняя часть айсберга. Девятьсот двадцать точек входа-выхода направляют нас на следующий, более глубокий уровень, откуда через искусственную сингулярность можно совершить прыжки в другие галактики и, полагаю, в иные Вселенные. Я слышал о вашей теории бесконечного множества событий. Боюсь, вскоре ее придется дополнить положением о бесконечном множестве планов бытия.

– О Господи... – только и выдавил я. – Что вы раскопали?

– Правильно, что вспомнили о Творце, очень правильно. Я атеист, однако почти готов уверовать! Готов только потому, что на полмиллиметра поднял занавес, скрывающий эту фантастическую картину... Если Творец действительно существует, то получается, что ни одна монотеистическая религия мира не сумела понять Его Сверхзамысла. Бог – это бесконечность. По теологическому определению. Так?

– Так.

– Наша Вселенная конечна или бесконечна?

– Никто не знает. Большинство ученых склоняется к теории бесконечности пространства-времени, но доказать это невозможно.

– Теперь представьте бесконечное количество бесконечных Вселенных. Творение настолько невероятного масштаба, что объять его человеческим разумом решительно невозможно!

– Подождите, Борис Валентинович! Давайте без пафоса и красивых слов! Как соприкасаются Дороги, планетарная сингулярность Гермеса, Господь Бог и ваши слова о бесконечности бесконечностей? Не могу увязать!

– Думаете, я могу? Хорошо, вот вам факты. Как я уже говорил, первая найденная Лолочкой точка входа ведет в систему Дзета Ориона. Не пугайтесь огромных расстояний, восемьсот двадцать световых лет – это по меркам Чужаков совсем рядом, можно сказать, за углом. Вторая ведет в скопление галактик Персей-Печь.

– Куда? – переспросил я. – Куда-куда?

– В какую-то безымянную систему на окраине Персея, – невозмутимо пояснил Удав. – Почти триста миллионов световых лет. Как вам такое?

– Да быть не может!

– Может, поверьте. Доказательства у меня в руках, наблюдения, записи которые вел компьютер «Роммеля». Такое подделать невозможно. Я отдам вам чип со всеми накопленными данными, убедитесь сами.

– Триста миллионов световых лет,– медленно сказал я, пробуя эти слова на вкус. – Звучит устрашающе.

– Это цветочки, вот вам ягодки. Третья точка приглашает любого желающего посетить невзрачную звездочку где-то в Туманности Андромеды. Если не ошибаюсь, это семьсот двадцать пять килопарсек или два миллиона световых соответственно... Вениамин Борисович, я могу попросить андроида принести вам воды!