Текст книги "Избранник тёмного бога (СИ)"

Автор книги: Андрей Каминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

VII

Дикий крик разнесся над центральной площадью Сукмета, пленник распятый на дереве бессильно повис, дергаясь в предсмертных конвульсиях. Изувеченный стигиец представлял собой один окровавленный кусок мяса, с многих участков тела была содрана кожа. Страшная рана зияла в районе брюшины, из которой лилась кровь.

Сморщенный, как печеное яблоко, черный колдун развернулся, держа в руках окровавленный ком – внутренности пленника. В этот же момент черные воины сидевшие по краям площади начали бить ладонями в обтянутые человечьей кожей там – тамы. Рокот барабанов задавал неспешный ритм и черный колдун закружился по площади, корча жуткие гримасы и потрясая в воздухе вырванными внутренностями. При этом он выкрикивал нечто бессвязное – можно было разобрать только слова «Джуллах» и «Иог».

Всего на площади возвышалось с десяток столбов, к каждому из которых был привязан обнаженный пленник. Большинство уже отмучилось и над их изуродованными трупами уже роились большие зеленые мухи. Но еще двое человек со страхом ждали своей участи. Первый из них, смуглый великан с бритой головой – Хафра, военачальник армии, что пыталась отстоять город от жестоких захватчиков с юга. Второй был невысоким грузным человеком. Его звали Нор – Гобехтет и до вчерашнего дня он был наместником Сукмета и всей его округи. Жестокая насмешка завоевателей заключалась в том, что Нор – Гебехтета, приносили в жертву варварским богам перед самым дворцом наместника. Сейчас его заняли другие хозяева – на мраморных ступенях были выставлены два кресла, на которых восседали два негра. Один из них, тощий как жердь, что не могли скрыть цветастые одеяния, весело скалил зубы, при виде страданий стигийских пленников. Срывающийся с губ лающий смех и горящие нездоровым возбуждением глаза делали его похожим на вставшую на задние лапы гиену.

Второй был высок, мускулист и пропорционально сложен. Одет он был в белую тунику по стигийскому образцу, но скрывавшую кольчугу. На разворачивающееся перед ним кровавое действо чернокожий взирал равнодушно – похоже, оно его утомляло.

Первым из владык был Мбуру, вождь черных пиратов с островов в западном море, второй – Нгола король Зембабве.

С тех пор как пала Терахта прошел год. За это время Нгола полностью освоился в захваченной местности и стал делать набеги уже и в центральные районы Стигии. Гханатская конница совместно с пришедшими из-за Стикса союзниками – зуагирами доходила до предместий Луксура. Но король Птахотеп стянул к столице все боеспособные войска и Нгола понял, что с походом на Луксур придется повременить.

Тогда Нгола обратил свои взоры на запад. Кешан превратившийся в фактического вассала Зембабве, покорно следовал в фарватере имперской политики Нголы. Через посредничество освобожденных и вымуштрованных им когда-то замбульских рабов, черный король привлек на свою сторону и Дарфар. Многие из черных племен юга так же признали власть Зембабве. И только одно негритянское государство оставалось непокоренным – Куш. Его правитель Шерали надменно отверг все предложения Нголы о союзе против Стигии, но посылал людей в Луксур предлагая союз против Зембабве. Однако Нгола опередил владык Куша и Стигии, отправив послов на Кровавые острова.

Мбуру принял предложение о союзе и Куш был атакован с суши и с моря. На стороне Мбуру и Нголы выступили и дарфарцы и множество южных племен. Столица Куша Мероэ взяли штурмом и разграбили, а Шерали принесли в жертву в Доме Джуллаха – его жрецы заблаговременно перешли на сторону Нголы. Так все Черные королевства оказались объединены под властью короля Зембабве и его союзников. И сейчас уже союзные войска готовились обрушиться на ослабевшего северного соседа. На этот раз Нгола избрал своей целью Сукмет – город на границе с Дарфаром. Это был первый поход союзной армии – вместе с зембавейцами в поход двинулись кешанцы, дарфарцы, гханаты, покоренные кушиты и пунтабе, черные пираты и множество племен с юга. Присоединились к ним и черные амазонки, и сражались столь яростно, что по окончании боя Нгола сделал их своей личной гвардией. Вот и сейчас они стоят на ступенях дворца наместника, неподвижные, словно статуи из черного дерева, обвернутые в шкуры леопардов и украшенные головными уборами из страусовых перьев. Темную кожу покрывали ритуальные шрамы и татуировки, в руках черные женщины держали мечи и ассегаи, у некоторых через плечо были перекинуты луки.

Меж тем колдун закончил свой танец и подошел к Хафре, который так и сник под этим змеиным взглядом. Шаман начал невнятно что-то бормотать, воздевая руки то к небу, то к толпам чернокожих обступивших центральную площадь. Все они внимательно наблюдали за страшным действом. Улучшив момент, Нгола склонился к уху союзника.

– Гоморо будет еще долго взывать к богам, думается у нас найдется немного времени, чтобы обсудить наши планы в более спокойной обстановке. Следуй за мной.

Нгола поднялся с кресла, не без некоторого сожаления Мбуру последовал за ним и оба владыки исчезли за распахнутой дверью. Не менее десятка амазонок сопровождали их, остальные продолжали охранять вход. Собравшиеся на площади даже не заметили ухода вождей – все их взоры были прикованы к беснующемуся колдуну.

Словно большая кошка Инела томно потянулась на большой кровати, накрытой шелковыми покрывалами. Одета она была только в прозрачное одеяние, почти не скрывающее ее соблазнительное тело. Ранее здесь был гарем наместника, сейчас же всех его наложниц разобрали себе вожди союзных племен, а комнату Нгола предоставил в распоряжение бритунки. И Инела считала, что это правильно – вот уже несколько лет она сохраняла статус любимой наложницы короля Зембабве, так и не удосужившегося за военными походами обзавестись своей королевой. Сама Инела была вполне довольна своим положением – Нгола был хорошим хозяином, грубоватым, но страстным любовником, а еще хорошим полководцем и могучим царем. Инела считала, что она – именно та женщина, что должна находится рядом со столь великим правителем. И он похоже считал также, во всяком случае он многое спускал своей наложнице. Он даже разрешил ей не присутствовать при кровавом обряде на площади – Инелу пугали ритуалы чернокожих. В благодарность за это блондинка старательно готовила себя к приходу черного господина – приняла ароматическую ванну, умастила тело благовониями, подобрала самое соблазнительное одеяние.

В коридоре послышались голоса – один знакомый, другие нет. Может Нгола хочет разделить наложницу с кем-то из своих союзников? Он уже не раз делал так и о тех ночах полных звериной страсти у Инелы остались самые приятные воспоминания. Она вспомнила черных вождей из джунглей и почувствовала, как у нее увлажняется внизу. Застонав, бритунка опрокинулась на спину, подавляя желание запустить руку меж бедер.

Дверь приоткрылась и внутрь вошли двое – сам Нгола и вождь пиратов, которого ранее Инела видела только мельком. Король Зембабве огладил взором тело своей наложницы, но вот Мбуру выглядел полностью равнодушным к прелестям бритунки.

Впрочем, похоже, и сам Нгола не был сейчас в расположении предаваться утехам плоти.

– Принеси нам выпить, – сказал он наложнице и та, обиженно поджав губки, скатилась с кровати, чтобы отойти к столику где стоял кувшин с вином. Разлив его по золотым кубкам, она вручила их вождям и уселась на кровати, поджав ноги.

– Как видишь, царствующий брат, – потягивая из кубка сказал Нгола, – все получилось даже лучше, чем мы планировали. Пускай Луксур мне пока не по зубам, но зато остальную Стигию Птахотеп оставил почти беззащитной. Скажи, ты когда-нибудь получал столько добычи как в этом рейде?

– Нет – произнес Мбуру и при звуках его голоса надежды Инелы на веселую ночь втроем развеялись окончательно. Видимо чье-то копье или меч нанесли вождю черных пиратов непоправимое увечье, отчего его голос был высоким, почти визгливым.

– Добыча хороша, – сказал Мбуру, – давно у нас не было такой. Но мои люди не привыкли к войне на суше. Наш дом – море, а не саванна.

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, черный брат, – улыбнулся Нгола. – Есть, есть добыча, достойная львов моря. И зовется она Кеми, город черных врат.

– Хммм, Кеми, – Мбуру покачал головой, – слишком хорошо укреплен. Ни разу мы не рискнули подниматься к нему.

– Сейчас все изменилось, – усмехнулся Нгола. – Птахотеп вывел отовсюду не только войска, но большую часть флота. Сейчас его галеры стоят у большого изгиба Стикса, стерегут наши лодки. А мы нанесем удар, откуда он не ждет – с запада! Риск невелик, а добыча – огромна. Кеми все еще богат и он до сих пор главный оплот жрецов Сета. Разграбим Кеми – и вся Стигия узнает, что царь не смог защитить ее главную святыню.

– Как бы ее не защитил сам Дамбалла, – озабоченно произнес Мбуру, в его голосе прорезался нескрываемый страх перед Древним Змеем.

– Он не спас Стигию когда пришли гирканцы, – пренебрежительно произнес Нгола, – не помешал мне захватить Терахту и Сукмет. Похоже, он сильно гневается на стигийцев за вероотступничество их царя. А может, – он усмехнулся, – просто наши боги стали сильнее.

Эта мысль понравилась Мбуру и он, крякнув, шумно допил вино.

– Уговорил, царствующий брат, – произнес он, утирая рот. – Когда я доберусь до побережья, я соберу все каноэ, мы поднимемся к Кеми и устроим ему кровавую баню. Только учти Нгола – все, что мы там возьмем…

– Заберете себе, – продолжил король Зембабве, – не возражаю, черный брат.

Его и впрямь сейчас не тянуло размениваться на такие мелочи, когда впереди маячил трон Стигии. Потом будет время разобраться с слишком возомнившим о себе вождем.

Дверь слегка приоткрылась и на пороге появилась амазонка из охраны.

– Мой господин – гортанно произнесла она – колдун приносит в жертву наместника.

– Так быстро? – приподнял бровь Нгола. – Что же, брат Мбуру нам пора. Скоро начнется ритуальная трапеза, которую нам нельзя пропустить. Не обижайся принцесса, – он кивнул надувшейся Инеле, – тебе не даст скучать… как тебя зовут, крошка? – обратился он к черной амазонке, еще совсем молодой девушке.

– Кванзи, Ваше Величество, – ответила стражница, склонив голову.

– Вот и отлично, Кванзи, – кивнул Нгола – не дай заскучать Инеле, – и выходя уже из двери, что-то шепнул на ухо амазонке, от чего та расплылась в довольной ухмылке.

Нгола и вождь пиратов вышли за дверь, оставив девушек наедине. Инела откинувшись на подушки, с интересом рассматривала подошедшую к кровати Кванзи. Выглядевшая лет на десять моложе бритунки, амазонка была уже вполне сформировавшейся женщиной. Полные груди прикрывали бронзовые чаши, округлые бедра охватывал клочок леопардовой шкуры. Кудрявые волосы завиты в замысловатую прическу, черную кожу покрывали татуировки, в левой ноздре красовалось небольшое медное кольцо.

Инела познала женскую любовь еще в замбульском гареме, да и в Зембабве не чуждалась ее. Однако, было что-то в этой черной пантере, отличавшее ее от всех женщин с которыми Инела сталкивалась раньше. Нечто дикое, пугающее и в то же время – невероятно притягательное. Бритунка не знала, что Кванзи тоже не раз приходилось заниматься любовью с женщиной – для амазонок это было обычным делом. Однако белых девушек – да еще столь нежных и гладких ей еще брать не приходилось.

– Что так и будешь молчать? – с нарочитой небрежностью, скрывающей охватившую ее робость, произнесла наложница Нголы. Кванзи кивнула и, неожиданно выбросив вперед руку, вцепилась в светлые волосы.

– Эй, что ты себе…  – негодующий крик Инелы, прервался, когда черная девушка, подтащив ее к себе, впилась в пунцовые губы жадным поцелуем. Инела замолотила кулачками по мускулистому стройному телу – тщетно! Сильная и ловкая Кванзи удерживала златовласую красавицу одной рукой, срывая другой прозрачное одеяние. Вскоре сопротивление бритунки стало ослабевать – она уже жарко целовалась с чернокожей воительницей. Извиваясь всем телом, она старалась насадиться на сильные пальцы проникавшие в самые укромные уголки ее тела. Неожиданно Кванзи отстранила разочарованно застонавшую Инелу, отбросив ее на кровать. Быстро скинув нагрудник, юбку и украшения, негритянка пружинисто запрыгнула на кровать, так что ее босые пятки оказались по обе стороны от головы Инелы. Какое-то время амазонка стояла недвижно, затем медленно опустилась на колени. Черные бедра сомкнулись вокруг головы бритунки, с полных губ Кванзи сорвался протяжный стон, когда проворный язык коснулся ее влажной плоти.

VIII

Свежий западный ветер, надувал большие прямоугольные паруса, раскрашенные сине – черными полосами. Поверх них красовался белый змей, свернувшийся в кольцо и кусавший себя за хвост. Другой змей, деревянный, злобно скалился с форштевней больших кораблей, делая их похожими на морских драконов. На каждом драккаре находилось не менее пятидесяти воинов – ваниров, только на нескольких судах были кроме гребцов еще и женщины с детьми. Эти суда были в самом центре нестрогого клина, которым выстроились драккары, по бокам их прикрывали суда с одними воинами. Многие северяне считали такую предосторожность излишней – по Западному морю вот уже лет двести не ходило ничьих флотов, если не считать примитивных челнов пиктов, остатков флота барахских пиратов да редких стигийских галер. Все они не вызывали особых опасений у северян – пикты никогда не были мореплавателями, а остальные были слишком малочисленны, чтобы угрожать ванирам. Тем не менее, Сигерих настоял на том, чтобы флот построился в боевом порядке – в каком привыкли сражаться на севере.

И как оказалось – решил не напрасно.

Корабль Сигериха назывался «Кракен». Шел он на «острие» клина драккаров – всего семьдесят два корабля. Рыжеволосый предводитель внимательно смотрел на расстилающуюся перед ним синюю гладь. Ярко светило солнце, играя бликами на воде, меж небольших волн мелькали черные спины дельфинов. Однако внимание Сигериха привлекало не это – он внимательно смотрел на воду. Вот он наклонился и зачерпнул ее. Легкая улыбка появилась на лице ванира.

– Тоже увидел это, да конунг? – с почти поравнявшегося с «Кракеном» драккара его окликнул Вульфред, предводитель хелгов. – Где-то рядом земля.

Сигерих молча кивнул, разглядывая частички земли и тины, плавающие в пригоршне.

Вскоре это заметили и остальные – вода вокруг них поменяла цвет с синего на грязно – зеленый. Предводитель ваниров припомнил рассказы барахтанца – где-то здесь в море впадает Стикс. Видимо это его воды окрашивали море в иной цвет. Вскоре на горизонте появилась и полоска берега, по мере приближения разраставшаяся все больше, распадаясь на отдельные детали. Вот уже можно было видеть и выдающиеся в море черные волноломы и отдельные здания на берегу. Сигерих понял, что перед ним город, о котором он раньше слышал только жутковатые легенды – Кеми. Поговаривали, что именно здесь сохранилась настоящая Стигия и в подземельях храмов из черного базальта по-прежнему вершат кровавые жертвоприношения Сету, Богу – Змею.

– Корабли по правому борту! – раздался вдруг крик. Сигерих резко обернулся. Солнце светило в глаза и ванир не сразу заметил на расстилавшейся перед ним синей глади черную точку. Она приближалась, распадаясь еще на множество темных пятнышек. Сигерих выругался – кто бы не шел сейчас к ним, их было слишком много, чтобы поверить в их добрые намерения. Он сходу насчитал не менее тридцати судов, а из-за горизонта выныривали все новые и новые точки.

– Держаться всем вместе, – крикнул рыжий предводитель, – не разбредайтесь. Одевайте кольчуги, доставайте оружие – этот бой будет жарким.

– Ты знаешь, кто это!? – крикнул ему Вульфред.

– Да, – угрюмо кивнул Сигерих. – Знаю.

Неожиданный противник подплыл настолько близко, что можно было рассмотреть его подробнее. Врагов оказалось много – около сотни больших каноэ, заполненных черными воинами с разноцветными перьями на головах. В руках одни сжимали копья с устрашающего вида железными наконечниками, другие – короткие мечи, некоторые держали луки. Чернокожие колотили древками копий о дно и издавали воинственные крики. В каждой лодке было около сотни негров.

Для Мбуру, вождя Морских Племен, эта встреча оказалась столь же неожиданной, как и для ваниров. В отличие от своего врага он даже представить себе не мог, с кем имеет дело. Он впервые видел такие корабли, впервые сталкивался на море с воинами при доспехах – при том, что его воины были одеты только в леопардовые шкуры. Однако отступить Мбуру не мог – черные пираты настолько разъярили себя, что предложение об отступлении было бы расценено как трусость. А трусость или нерешительность Мбуру позволить себе не мог. Три года назад получивший увечье, считавшееся всеми чернокожими несовместимым со званием вождя, Мбуру сохранил власть благодаря своей решительности, удачливости и жестокости. Слабости ему бы не простили – Мбуру слишком хорошо это понимал. Но понимал, он и то, что столкнулся с неожиданным противником. Визгливым голосом вождь черных пиратов отдал приказ и тут же десять лодок слева и справа от его каноэ, замедлили свой ход, оказавшись позади. Оставшиеся впереди каноэ сомкнули строй, выстраивая две линии судов. Таким образом, центр построения будет укреплен, а каноэ на флангах смогут окружить врага. Надеялся Мбуру и на солнце, светившее ему в спину, а значит в глаза врагам. Однако пока вражеские флоты сходились неожиданно наползшая откуда-то туча скрыла солнце.

Предводитель пиратов выругался, а Сигерих радостно расхохотался.

– Это знак братья, – крикнул он, указывая на скрывшееся светило. – Дракон пожирает солнце, чтобы дать нам победу!

С каноэ на драккары обрушился ливень стрел, причинивший впрочем, немного вреда – стрелы и луки черных пиратов сильно уступали гирканским или даже пиктским. К тому же ваниры прикрывались щитами. Сигерих приказал дать ответный залп, имевший куда больший эффект. Второй раз выстрелить никому не удалось – враждующие флоты сошлись. В последний момент Сигерих уклонился от лобового столкновения с ближайшим каноэ, выкрикнув рулевому взять чуть левее. Оседлав накатившую волну, «Кракен» с оглушительным треском врезался в правый борт каноэ. С огромной пробоиной в боку вражеское судно начало тонуть, а его экипаж – запрыгивать на драккар Сигериха. За ними стали перепрыгивать и черные пираты с соседнего каноэ – Кракен слишком глубоко вклинился в построение вражеских судов.

Высокий негр, в набедренной повязке из леопардовой шкуры ударил копьем, но Сигерих отбил его мечом, пропуская древко вдоль предплечья. Острие меча северянина вошло под подбородок черного воина и вышло из затылка. В этот самый момент ванир уловил быстрое движение слева и резко отпрянул в сторону. Клинок пирата скользнул по кольчуге и в этот момент Сигерих снес ему голову.

Большая численность негров сыграла с ними злую шутку – толкаясь и мешая друг другу, они были удобной целью для ванирского оружия. Мечи и секиры ваниров поднимались и опускались, врубаясь в полуголые тела негров, вспарывая им животы, отсекая конечности. В строй каноэ вламывались другие драккары и новые воины сходились в жестокой схватке с черными пиратами. В покрасневшей от крови воде мелькали черные плавники – акулы спешили на кровавый пир.

Ульф был на драккаре, прикрывавшим суда с женщинами и детьми. С десяток вражеских каноэ все – таки обошли флот Сигериха и попытались атаковать с флангов. Негры запрыгивали на драккар, вступая в ожесточенную схватку с белыми воинами. Ульфу попался настоящий гигант – выше его на две головы, с могучими мускулами. Черную кожу покрывали замысловатые татуировки. В руке негр держал короткий меч. Противники обменялись первыми ударами, и Ульф понял, что ему будет нелегко – чернокожий был намного сильнее. Лезвия мечей скрещивались, высекая искры, каждый удар отдавался мучительной болью в плече ванира, постепенно отступавшего к левому борту. Вот особо сильный удар поверг Ульфа на дно драккара и негр уже занес меч, намереваясь пронзить парня. Но торжествующий крик его перешел в крик боли, негр ухватился за бок, потерял равновесие на качающемся на волнах драккаре и полетел за борт. Вода взбурлила кровавым буруном, в котором мелькнул акулий плавник.

– Ни на миг нельзя оставить, – оскалилась Фрейдис, слизывая кровь с меча.

Сигерих наконец прорвался к вождю пиратов – ванир опознал его по особо большим перьям и визгливым крикам которым он отдавал команды. Мбуру тоже стремился вцепиться в горло рыжему демону, погубившему его воинство. Раз за разом скрещивались клинки, но ни один из ударов пока не достигал цели – столкнулись достойные противники. Мбуру атаковал, хохоча как безумный и выкрикивая проклятия, он сыпал ударами, наседая на ванира, наносящего скупые удары. Улучшив момент, когда враг раскрылся, Сигерих совершил один стреимтельный выпад – так могла ударить атакующая кобра. Ударил и тут же отступил, прикрывшись щитом. Негр согнулся, стараясь удержать вываливающиеся из страшной раны внутренности, и повалился за борт.

Смерть вождя деморализовала черных, мигом утративших боевой запал. И без того неравный бой превратился в резню. Некоторые каноэ попытались удрать, но драккары, подгоняемые попутным ветром легко догоняли их. Вскоре все было кончено.

Сигерих тяжело сел на дно драккара, помотал головой, прогоняя горячку боя. Неимоверная усталость разом охватила его могучее тело.

– Эй, вождь! – окликнул его Вульферед. Руки и ноги ванира были покрыты множеством порезов, широкий шрам тянулся и через скулу. – Посмотри туда, – он показал на берег.

Сигерих поднял голову и увидел, как от черного города движется узкая галера, с высоким черным парусом. Два ряда весел ритмично погружались в воду. Сигерих узнал судно – ему приходилось видеть подобные галеры на Стиксе.

– Похоже нас хотят поблагодарить за спасение города, – усмехнулся он. – Или добить победителя. Будь осторожен старый волк.

Вульфред кивнул, не отрывая тяжелого взгляда от приближающегося судна. Что-то подсказывало вождю хелгов, что их злоключения в этих краях только начинаются.

Меж тем галера подплывала все ближе. Вскоре можно было разглядеть и гребцов на веслах и трех человек, стоящих на палубе. Сигерих прищурился – слева стоял высокий человек в доспехах, похожих на те, что ванир видел у стражников в стигийских городах. Однако здесь латы были начищены до блеска, а шлем блестел позолотой. Тем не менее доспех не выглядел декоративным – так же как и висевший у бедра меч в кожаных ножнах. Ванир решил, что это начальник городской стражи.

Слева стоял высокий худой человек в черной рясе, с откинутым на спину капюшоном. Наголо обритой головой и худым лицом аскета, он напомнил Сигериху священнослужителя. А, взглянув на золотых змей вышитых на воротнике и манжетах одеяния, Сигерих понял и какому богу служит этот жрец. Худой стигиец тоже внимательно смотрел на Сигериха особенно на шрам, опоясывавший его ладонь. Тонкеи губы дрогнули, жрец словно пытался что-то сказать, но вовремя осекся, опасливо взглянув на невысокого грузного мужчину стоявшего по центру.

Судя по всему, он и был тут главным – об этом говорил и расшитые золотом и серебром одеяния и перстни с драгоценными камнями и надменный вид, с которым он поглядывал на своих спутников. Узкий разрез глаз, слегка желтоватая кожа и жиденькая бородка выдавали в толстяке примесь восточной крови. Что впрочем, было обычно для высшей стигийской знати, за последние полтора века изрядно смешавшейся с гирканцами.

Он же и обратился к ванирам: сначала на своем языке, потом, видя, что его не понимают, перешел на гирканский.

– Я приветствую вас доблестные воины Севера! – воскликнул толстяк. – Вы спасали Кеми от разрушения и позора. Сам Сет и Асури и все боги направили ваши корабли в эти воды. И я и доблестный Сенмут, – он кивнул в сторону начальника стражи, – и мудрейший Нут, – Сокар, – он повернулся к жрецу, – и все горожане безмерно признательны вам всем за…

– Кто ты такой? – хмуро прервал излияния стигийца Сигерих.

– Птарамес, о великий вождь, имя мое Птарамес, градоначальник Кеми волею Сета, Асуры и владыки нашего Птахотепа, да продлят боги его дни. Три дня назад узнал я, что твои корабли встанут на якорь у Кеми и в назначенный день поспешил сюда, чтобы узреть твоей триумф, Сигерих Грозный.

– Откуда ты знаешь мое имя!? – насторожился ванир, рука его соскользнула к рукояти меча. Это же движение повторили и остальные воины. – И как это – знал за три дня?

Птарамес указал на жреца.

– Вот где я впервые увидел твой флот, владыка Севера, – рука Нут – Сокара нырнула в складки его одеяния и через мгновение появилась снова, держа хрустальный шар. – Остальное рассказали мне духи, – сказал стигиец.

– Боги послали тебя и твоих воинов, великий вождь! – воскликнул Птарамес. – Боги направили ваши корабли, чтобы вы разбили флот черных пиратов. Позволь же считать тебя моим гостем, о Сигерих. Золото и вино, яркие одежды, изысканные яства и красивые женщины – все это ждет вас, если вы примете наше предложение.

– Что же, – пожал плечами Сигерих, – боги не велят нападать сразу на того, кого ты спас от неминуемой смерти. Я приму твое предложение Птарамес – если ты поклянешься богами, которых ты чтишь, что ни мне, ни моим воинам не причинят вреда в Кеми.

– Пусть Асура ослепит меня своим светом и Сет поразит черной проказой, если я даже в мыслях допущу причинить тебе вред. Пусть порукой тебе будет слово благородного человека, наследника крови стигийских царей и гирканских каганов. Наш город – отныне и твой город великий вождь.

И так ванирские драккары вошли в устье Стикса и северяне вышли на берег, дивясь никогда не виденной диковине – большому городу. Выглядывавшая из переулков городская чернь, со страхом и любопытством смотрела на рыжеволосых великанов в доспехах и рогатых шлемах. По бокам и сзади от них шествовали отряды городской стражи, встретившей ваниров еще на причале. Сам Птарамес восседал на бронзовой колеснице, куда он пригласил подняться и вождя пришельцев. В резиденцию наместника уже мчались гонцы с требованием как можно лучше подготовиться к встрече гостей.

На расположенной на крыше веранде стояли длинные столы и полуобнаженные танцовщицы разливали вино по серебряным кубкам. Чернокожие прислужники разносили золотые блюда с жареным мясом, рыбой – нашпигованной какими-то редкими травами, ставили на стол вазы с фруктами и изысканными сластями.

Птарамес не уставая, сыпал славословиями в адрес ваниров и их предводителя, иногда к этому присоединялись и другие вельможи, в том числе и начальник стражи Сенмут. Ваниры редко присоединялись к этому разговору, предпочитая налегать на вино и еду.

Молчал и жрец Нут – Сокар, сидевший, кстати, на относительно скромном месте. Однако когда Сигерих встал из-за стола облегчиться, жрец Сета подошел к нему в коридоре.

– Приходи завтра к храму Сета – это в трех кварталах отсюда, на главной площади. Нам с тобой надо поговорить.

– О чем? – настороженно поинтересовался Сигерих.

– Просто надо, – оглядываясь по сторонам, произнес жрец. Уверившись, что на них никто не смотрит Нут – Сокар, украдкой достал из-за пазухи серебряный медальон, на котором было изображение свернувшегося кольцом змея кусающего себя за хвост.

После этого жрец растворился в темноте коридора, а Сигерих, задумавшись, отправился обратно к пирующим.

Наутро ваниры, мучимые жестоким похмельем, вернулись на драккары, а Сигерих отправился на поиски храма Сета. Найти его и вправду оказалось несложно – очень скоро ванир оказался перед входом в исполинское черное здание.

– Сюда господин, – на ломаном гирканском выговорил непонятно откуда вынырнувший бритоголовый служка. – Святейший ждет вас.

Помедлив, Сигерих двинулся за прислужником. Пройдя узкими запутанными коридорами, мимо освещенными бронзовыми светильниками зала с черным алтарем, ванир очутился перед массивной бронзовой дверью, на которой был выбит все тот же Знак Змея. Служка указал ему на дверь и, кланяясь, удалился. Сигерих толкнул дверь и вошел внутрь.

– Ааа, приветствую тебя доблестный вождь, – Нут – Сокар поднялся навстречу гостю из кресла черного дерева. Ножки и подлокотники его были выполнены в виде змей.

– Выпьешь что-нибудь? – произнес стигиец.

– Не откажусь, – пробурчал Сигерих, с любопытством осматриваясь. Никогда доселе он не был в логове чернокнижника и сейчас оно не обмануло его ожиданий. Одна полка была сплошь заставлена книгами, переплетенными в змеиную и какую-то еще кожу – ванир сразу решил, что человечью. На большом столе виднелись следы черного воска, стояла курильница, от которой еще шел едкий запах. На каменном полу можно было различать следы от начерченных мелом кругов и символов, затем стертых.

– Жалкие остатки былого могущества, – произнес жрец, заметив интерес ванира. – Во времена Черного Круга тут сам воздух был пропитан чарами, творились великие и страшные действа. Но орден мой пришел в упадок и сейчас мало кто почитает Сета как прежде. Даже в главной цитадели его – Кеми, начали забывать древнюю веру.

– Разве? – приподнял брови Сигерих, принимая из рук жреца кубок с вином. – Мне казалось, что Птаремес – богобоязненный человек.

– Это маска, – махнул рукой Нут – Сокар, – он же в городе Сета все – таки поставлен наместником. Хочешь – не хочешь, а приходится оказывать уважение традициям. Но на самом деле Птарамес почитает Асуру, как и большая часть нашей знати. Знаешь же наверное – когда гирканцы разгромили стигийскую армию и дошли до самой Амазонии, они все же не смогли удержать эти земли. Стигия осталась независимой от Гирканской империи, но королю и его ближайшим родственникам пришлось взять в жены гирканских принцесс. Те привели за собой своих родственников и приближенных, которые переселялись сюда целыми родами. Их знать вступала в браки с нашими аристократами, которым хотелось породниться с покорителями полумира. Сам подумай, что могло произойти через полтора века. Вся эта новая элита знать не хотела о Сете, но и Эрлик им стал казаться слишком грубым и жестоким богом. Тогда они стали почитать Асуру, веру в которого занесли еще аквилонцы. Сейчас Сета почитают лишь городская чернь, крестьяне, что живут в дельте Стикса, да кое-кто из провинциальной знати.

– Да, невесело – согласился Сигерих. – Что же выходит – этот Птаремес лицемерил, когда называл тебя «мудрейшим»?

– Это для него нормально, – усмехнулся Нут – Сокар. – Притворство в крови. Ты бы, кстати, тоже поостерегся. Он впустил тебя в город, потому опасался, что северяне возьмут его штурмом, как хотели черные пираты. А сил оборонять Кеми у Птарамеса нет, армия вся стянута к Луксуру. Но едва ситуация поменяется – он предаст тебя не задумываясь.