Текст книги "Избранник тёмного бога (СИ)"

Автор книги: Андрей Каминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Андрей Игоревич Каминский
Избранник темного Бога

I

Огромный город горел. Полыхали дворцы с золочеными крышами, изумительной красоты мраморные храмы, виллы знати и богатых купцов, мастерские ремесленников и лачуги бедняков. Языки пламени лизали безжизненные тела лежащими на разоренных улицах – с размозженными головами, вспоротыми животами, отрубленными конечностями. Мужчины, женщины, дети. Огонь с шипением гас в лужах пролитой крови.

Город пал. Но за несколько миль от него, в небольшом оазисе, разворачивался следующий акт кровавой драмы.

– Вы больше не рабы! Не рабы и не цепные псы туранских шакалов, вы свободные люди, железом и кровью взявшие право самим выбирать судьбу! И никто, слышите, никто не посмеет больше отобрать это право у вас! Пусть Йог сожжет меня своим пламенем, пусть Джуллах вырвет мой язык и скормит его пустынным гиенам, если я лгу!

Говоривший был могучим чернокожим гигантом, стоявшим на невысоком холме, перед входом в большой белый шатер. Одет он был с кричащей роскошью – расшитый золотом и серебром кафтан, шелковые шаровары, новехонькие кожаные сапоги. С пояса свисала кривая туранская сабля, с рукоятью украшенной драгоценными камнями.

Чуть ниже холм окружало кольцо воинов в стальных доспехах, увешанных оружием с головы до ног. Все они были чернокожими, как и оратор, кроме одного – молодого белого воина с рыжими волосами. Бесстрастно взирал он на расстилающееся перед ним волнующееся море черных тел. И даже самые отчаянные из вопящих черных головорезов невольно смокали, когда на них останавливался взгляд холодных синих глаз.

Тысячи людей у подножья холма жадно ловили каждое слово черного вождя. Большинство их тоже были неграми: людоеды – дарфарцы с подпиленными зубами, кушиты, иссиня – черные выходцы из Черных Королевств, смуглые кешанцы и пунтабе. Особенно колоритно выглядели полуобнаженные черные амазонки, поджарые, словно дикие собаки, с луками и ассегаями в руках. Иные негры прикрывали наготу рваными лохмотьями или набедренными повязками, другие наоборот щеголяли шелковыми одеяниями, золотыми серьгами в ушах, перстнями с драгоценными камнями. Кроме негров в толпе стояли бородатые шемиты и смуглые вендийцы, кофиты, зингарцы, – бывшие наемники Гирканской империи, восставшие вместе с черными рабами.

– Вы отомстили хозяевам за века унижений и страданий, мы разрушили Замбулу, где мучили и убивали наших предков, – продолжал чернокожий. – Но здесь оставаться нельзя – туранцы еще могут вернуться. Там за Стиксом, – он указал на запад, – старый враг, к которому у всех нас еще больший счет, чем к Турану. Он стал слаб и мягкотел и не даст нам достойный отпор. Мы возьмем богатую добычу и вернемся с ней на родину.

Последние слова утонули в гуле одобрительных криков.

– Ну а сейчас, – прокричал черный оратор, – веселитесь и пейте – эта ночь будет нашей.

Новый шквал ликования был ему ответом. Меж пальм оазиса один за другим вспыхивали костры и лилось рекой вино из амфор, взятых из разграбленных винных погребов. Гортанный смех заглушал жалобные женские крики – немало жен, дочерей и наложниц бывших владык, оказались в жадных лапах восставших рабов и наемников.

Впрочем, не у всех были основания жаловаться на судьбу.

Окончив свою речь, чернокожий полководец развернулся и шагнул в свой шатер. Царивший здесь полумрак рассеивали несколько аляповатых золотых светильников. В их свете были видны шелковые подушки, которыми был покрыт весь пол, пузатые курильницы из золота, инкрустированные драгоценные камнями. Вверх струились тонкие струйки дыма и запах изысканных благовоний наполнял шатер.

Мягкие руки оплели черный торс сзади.

– Я стояла у входа, – послышался вкрадчивый шепот, – и слушала тебя.

Негр развернулся и в объятиях его могучих рук оказалась красивая девушка с голубыми глазами и золотыми волосами спускавшимися до середины спины. Она была почти обнажена – только округлые бедра обхватывал позолоченный поясок с болтающимися спереди и сзади клочками зеленой материи.

– Меня так взволновало выступление, – продолжала шептать девушка, – никогда не видела человека, в котором было бы столько силы, власти. Я намокла…  там. Хочешь проверить?

Она ухватила его руку и попыталась направить вниз, но чернокожий со смехом опустил широкую ладонь на голову блондинки, заставляя ее опуститься на колени.

– Лучше покажи, как ты любишь своего хозяина, – сверкнул белыми зубами негр.

– О да, мой вождь, – томно прошептала девушка, глядя снизу затуманившимися от похоти глазами. Ее тонкие пальцы нетерпеливо теребили завязки шаровар. Наконец ремешки подались и накрашенные алые губы жадно обхватили затвердевшую плоть.

Чуть позже чернокожий развалился на шелковых подушках, освободившись и от кафтана и от скрытой под ним кольчуги и от шаровар с сапогами. Сейчас его мускулистое черное тело прикрывала лишь набедренная повязка. Белокурая наложница уже спешила к нему из угла с двумя золотыми кубками в которых плескалось вино.

Бритунку Инелу еще тринадцатилетней девочкой продали в гарем Тулук – хана, сластолюбивого сатрапа Замбулы. За пять лет она выбилась из безликой массы обитательниц гарема в любимые наложницы сатрапа. Тулук – хан, молодой и слабохарактерный молодой человек, был очарован Инелой и та, искусно играя на струнах его характера, полностью подчинила его себе. Так было, пока в городе не взбунтовались наемники, не желавшие отправляться на север, где уже не первый год Гирканская империя вела тяжелейшую борьбу с киммерийцами. Мятеж возглавил зембабвиец Нгола, командир Черной Гвардии, наемнического подразделения, в котором служили только негры. Именно он привлек на сторону наемников рабов – дарфарцев, превративших простой мятеж в жестокую резню. Нгола во главе преданных ему людей ворвался во дворец сатрапа Замбулы и, после тяжелого боя с охраной, зарубил Тулук – хана на глазах его испуганной наложницы. А после, силой овладел Инелой – прямо там, на забрызганных кровью шелковых подушках. Он брал ее грубо, но страстно, покорив златовласую бритунку своей первобытной силой. С тех пор она стала его женщиной.

Сейчас Инела с поклоном передала один из кубков Нголе после чего уселась у его ног и слегка пригубила из своего кубка.

Неожиданно полог шатра отодвинулся и внутрь шагнул рыжеволосый воин.

– Нужно поговорить Нгола, – без обиняков произнес он.

– Хорошо, – чернокожий сделал небрежный жест и обиженно надувшая губы Инела отошла. – Дай Сигериху чего-нибудь выпить, – добавил он.

С каменным лицом Инела поднесла гостю третий кубок с вином, не удержавшись от неприязненного взгляда. Рыжеволосый, впрочем, даже этого не заметил, усаживаясь напротив негра и делая большой глоток. Нгола же ничем не показал своего недовольства – он знал, что ванир не будет без нужды врываться в ставку командующего.

– Снаружи все спокойно? – спросил Нгола, прихлебывая из кубка.

– Как сказать, – пожал плечами Сигерих, – несколько драк уже случилось. До поножовщины пока дело не дошло, но если они и дальше будут столько пить – не знаю, чем это обернется. Где-то девку не поделили, где-то выпивку. К тому же дарфарцы опять начали резать пленников на мясо. Сам знаешь, это нравится далеко не всем.

– Дарфарцы, – усмехнулся Нгола, – их не переделаешь. Кто-то следит за порядком?

– Везде где можно я расставил моих ребят, – сказал Сигерих, вновь делая глоток вина, – но на всю ораву их маловато. Хорошо еще, что есть твои зембабвейцы – чернокожие это воспринимают спокойней, чем когда ими командует белый.

– Да, на земляков можно положиться, – кивнул Нгола.

– Ты и вправду собрался уходить в Черные земли? – спросил ванир. Чернокожий кивнул.

– Нам удалось захватить Замбулу, – произнес он, – но мы ее не удержим. Когда туранцы узнают, что рабы устроили в городе – четвертование будет для нас самой мягкой участью.

– Гирканцам сейчас не до нас, – усмехнулся Сигерих.

– Будет до нас, когда отобьют варваров, – пожал плечами Нгола.

– Ты просто не сражался с киммерийцами, – покачал головой ванир. – Если слухи верны и они и впрямь двинулись со своих гор всем народом – их не остановит никто. Как бы туранцам не пришлось отступать до самого Вилайета – а то еще и дальше.

Нгола хмыкнул с сомнением. Для него Гирканская империя всегда была символом огромной, несокрушимой мощи. Сама мысль о том, что какие-то северные варвары ее могут не просто поколебать, но и уничтожить казалось ему абсурдной. Но спорить с ваниром он не стал – кому как не северянину лучше знать о других северянах.

– Как бы то не было тут нам все равно нечего делать, – помолчав, сказал Нгола, – вернутся туранцы сюда или нет. Большая часть наших людей – чернокожие, они все хотят вернуться домой – даже дарфарцы, которые живут в Замбуле уже несколько поколений. А наемникам найдется дело и за Стиксом. Там у стигийцев несколько городов, в которых есть чем поживиться. А потом я поведу их в Зембабве.

– Да я помню, – северянин внимательно посмотрел на Нголу. – Хочешь захватить трон.

– Не захватить белый брат! – горячо возразил Нгола. – Вернуть принадлежащее по праву. Мой род правил в Зембабве пока двадцать лет назад его не сверг Могаба – узурпатор. Всех представителей прежней династии преследовали и уничтожали как бешеных собак, я последний оставшийся в живых законный наследник трона. Спасаясь от палачей Могабы мне, еще совсем юнцу, пришлось бежать на север и вступить в гирканскую армию наемником. И теперь, почти десять лет спустя, настанет час расплаты.

– Так уверен в победе?

– А как же! Я говорил с наемниками из Зембабве, теми, кто служит совсем недавно. Они говорят – Могаба правит страной как тиран, многие восстали против него, еще больше выжидает удобного момента для того же. Как только я вступлю в страну, у меня появится множество сторонников. И я приду туда не один. У меня пятнадцать тысяч отлично вымуштрованных черных воинов, из них четыре с половиной тысячи – зембабвейцы. Еще не меньше двадцати тысяч дарфарцев и других невольников – солдаты из них никудышные, но обучить их можно. Кроме того, как ты знаешь, к нам примкнули и зуагиры – почуяли легкую добычу за рекой. И, наконец, твои люди – белые наемники и вендийцы с шемитами. А это еще двенадцать тысяч. Поверь, когда я взойду на трон из слоновой кости, я не забуду о тех, кто помог вернуть престол. Ты моя правая рука здесь, а в Черных Землях станешь моим лучшим полководцем.

Сигерих молча покачал головой.

– Благодарю тебя Нгола, – медленно произнес он. – Но мне придется отказать тебе. Я хочу вернуться на родину.

Нгола поперхнулся, пролив вино на подушки.

– Ты сошел с ума, Сигерих?! – воскликнул он. – Не ты ли мне говорил, что ваш бог прогневался на свой народ и желает умертвить его холодом и льдом. Не от этих ли льдов бежали на юг киммерийцы? Не по их ли стопам идут твои родичи?

– Все так, Нгола, – кивнул Сигерих. – И все же мне нужно вернуться в Ванахейм.

Ванир не смотрел сейчас на негра – его взор был устремлен куда-то вдаль, видя нечто незримое для окружающих.

– Мне снова снился тот сон, – глухо произнес он. – Океанский берег, густые туманы, приходящие с моря. И из того тумана ко мне являлись тени родичей – отца, матери, братьев, тех, кого я оставил живыми в родных краях и тех, кто уже давно среди предков. И все они звали меня обратно. А потом я услышал еще один голос…

Ванир замолчал, но было видно, что он недосказал о чем-то очень важном.

– Что-то тут неладно, – озабоченно произнес Нгола. – Может позвать шамана? Старый Нкоме знает, как отгонять от человека злых духов.

– То не духи, Нгола, – усмехнулся Сигерих. – И шаман тут не поможет. Я просто знаю, что должен вернуться.

Черный полководец хотел возразить еще, но тут ванир поднял взгляд и слова застряли у Нголы в горле. То, что он увидел в синих глазах северянина, заставило его внутренне содрогнуться. Такое выражение глаз по верованиям чернокожих бывало у злых духов. Суеверный, как и все негры, Нгола подумал, что ему и вправду не нужен в отряде человек, к которому явно прицепилось какое-то проклятие.

– Когда думаешь уходить? – помолчав, спросил он ванира.

– Когда ты решишь покинуть оазис.

– Кого назначишь вместо себя?

– Индуло – зингарца.

– Хорошо, – ответил Нгола, затем кивнул на опустевший кубок ванира. – Выпьешь еще?

– Нет, – покачал головой северянин. – Хочу сохранить ясную голову.

Нгола кивнул и Сигерих, коротко попрощавшись, вышел из шатра. Негр откинулся на подушки и не мог сдержать облегченного вздоха. Его била дрожь, по спине бежали крупные мурашки. Он жадно осушил кубок.

– Инела! – крикнул он. – Еще вина.

Бритунка выскользнула из-за его спины с кувшином в руках и вновь наполняя его кубок. При этом она соблазнительно прогнулась так, что ее груди качнулись перед лицом негра. Глядя на свою наложницу Нгола почувствовал как страх уступает место иному чувству.

– Иди сюда, – хрипло произнес он, отставляя кубок и хватая наложницу за талию. Та только успела поставить кувшин на пол, когда чернокожий воин легко поднял ее и бросил на шелковые подушки. Стройные белые ноги оплелись вокруг черного торса и сладострастный стон пронесся по шатру, когда Нгола овладел своей наложницей.

II

Ледяной ветер налетал с северных гор, заметая сухим снегом скованную холодом бесплодную тундру. С каждым годом лето в Ванахейме становилось все короче и холоднее, земля не могла ничего родить, все меньше становилось и дичи, уходящей на юг. Вслед за ними тянулись и люди – рыжеволосые и синеглазые воины, желающие мечом и огнем отвоевать свое место под солнцем в южных землях. Только у самого океана, на границе с Пиктской пустошью оставались люди, цепляющиеся за родные края. Но и им было ясно, что скоро эти земли придется покинуть.

Меж высоких скал приютилась небольшая хижина из выброшенного морем плавника. Немногие ваниры осмеливались подходить к этой горной гряде – поговаривали, что среди ущелий обитают горные тролли, а морские девы выходят тут на сушу, чтобы расчесывать свои зеленые волосы на прибрежных скалах.

Ангрбода наугад вынула из кожаного мешочка пригоршню костяных пластинок с вырезанными на них рунами. С негромким стуком они рассыпались по невысокому столику, сложенному из камней. Ведьма посмотрела на сложившийся узор – ну да руна «Лед» выпала в сочетании с «Великаном» и «Бесплодием», все, как и последние пару лет. Ледяной Гигант Имир разгневался на сынов своих, насылает с севера льды – какие еще руны тут могут выпасть? Но сегодня было еще три новых знака – «Змей», «Рыба» и «Странник». Ангрбода нахмурилась – давно ей не выпадали эти знаки и она совершенно не представляла, что они могут означать сейчас.

Раздраженно колдунья смела руны обратно в мешочек и повесила его на поясе. Сегодня ей предстояло еще выйти к морю, чтобы совершить положенные обряды, а заодно и собрать выброшенных морем рыб и моллюсков. Она накинула поверх льняной сорочки накидку, сшитую из заячьих шкурок, подпоясалась кожаным ремнем и шагнула к двери – немолодая, но еще крепкая женщина, с густыми рыжими волосами, чуть тронутыми сединой. Неожиданно она замерла у дверей, заслышав стук копыт.

– Колдунья? – послышался за стеной громкий голос. – Ты дома?

Сухая улыбка осветила лицо ведьмы.

– Да Сигерих Бродяга! – ответила она. – Похоже, я только что нагадала нашу встречу.

В небольшом очаге весело потрескивал огонь и на импровизированном вертеле жарилась куропатка. Еще две неощипанные птицы лежали на столе – ванир не зря захватил с собой в дорогу гирканский лук. Сам же наемник сидел на грубо сколоченном табурете, рядом с лежанкой на которой, поджав ноги, сидела ведунья.

– И так, я расстался с черными головорезами и отправился домой – рассказывал Сигерих. – Я не знаю, Кто говорил со мной во сне из морских туманов, что Он от меня хочет – да раздери меня Эрлик, если я помню хотя бы десяток слов из сказанного Им! Но раз за разом видеть один и тот же сон – тут и самый тупой пикт догадается, что что-то неладно. И вот поэтому я приехал к тебе Ангрбода, а не в свое селение и не к вождю хелгов. Я помню рассказы стариков о Ведьме Моря мудрейшей из ведуний Ванахейма, которой повинуются духи воздуха, ундины и подземные жители. Если это так – расскажи мне о том, что мучает меня – и требуй потом что хочешь.

Ангрбода слушала его, задумчиво перебирая четки из черепов детенышей леммингов.

– С тобой говорили не духи моря или воздуха, – наконец произнесла она. – Никто из них не смог бы позвать тебя из такой дали. Ты ушел из Ванахейма, едва тебе исполнилось шестнадцать и десять лет странствовал на чужбине. Если кто позвал тебя оттуда и заставил прийти сюда, так не иначе как кто-то из богов.

– Бог, – неуверенно спросил Сигерих. – Имир?

– Нет, – усмехнулась Ангрбода, – Ледяной Гигант приходит в метелях и снегопадах, а не в дыхании морских туманов. Если ты так хорошо слушал россказни ваших стариков, то должен помнить – Ангрбода не почитает Имира и его дочерей, ее боги – Другие Боги.

Сигерих кивнул, внутренне передернувшись – ему вспомнились особо страшные предания жителей Нордхейма. Все они были связаны с морем.

– Во имя общей крови текущей в наших жилах, расклада рун и Тех, кому я служу я помогу тебе Сигерих, сын Вулфстана. Меж северных скал на берегу моря есть Врата. Там ты получишь ответы на свои вопросы.

III

Сигерих и Ангрбода стояли в небольшой, похожей на балкон, нише, укрытой меж прибрежных утесов. Сзади и спереди их вздымались могучие скалы, в нескольких шагах впереди от скала круто обрывалась. Снизу доносился глухой рокот – океан выбрасывал пенные валы, с шипением откатывавшиеся от скальных отрогов.

Самостоятельно Сигерих ни за что не нашел бы дорогу сюда, но старая колдунья какими-то, одной ей ведомыми тропами и ущельями провела его к этой небольшой площадке надежно укрытой от посторонних глаз. Сигерих видел, что место это иногда посещалось – у самого обрыва виднелись следы кострища, кое-где валялись обломки костей – животных и человеческих.

– Имир еще не пришел из ледяных пустошей Севера, когда предки ваниров сбрасывали отсюда пленников, предназначенных в жертву Богам Моря. Здесь же гадали по внутренностям убитых врагов и поедали их мясо, когда над морем всходила полная Луна.

Сигерих передернул плечами – ему проведшему несколько лет на цивилизованном юге было дико слушать об обрядах, слишком жестоким даже по меркам Нордхейма. И в то же время он поймал себя на мысли, что рассказы колдуньи находят какой-то странный отклик в его душе. Сейчас, когда Ледяной Гигант хочет уничтожить своих детей холодом и льдом, есть ли иной выход, чем обратиться к Древним богам?

– Ты ведь привела меня сюда не для того, чтобы я полюбовался видом на море, – пробурчал ванир. – Показывай, что хотела.

– Следуй за мной, – кивнула Ангрбода.

За небольшим скальным выступом, где казалось не укрыться даже чайке, обнаружилась узкая расщелина. Проскользнув в нее первой, Ангрбода поторопила ванира и тот протиснулся следом. Он очутился в небольшой пещере, освещаемой светом из расщелины. У дальней стены зияло черное отверстие – вход в другую пещеру. Колдунья отошла в угол и вернулась с каким-то свертком в руках. Развернув тряпки, она достала несколько сосновых палок, от которых исходил резкий запах смолы. Верхушки их также обматывали тряпки. Тут же она вынула еще и несколько кремней. Ударяя, их друг о друга, ведьма высекла искру и зажгла тряпку, который были обмотаны ветки.

– Держи, – она протянула один из факелов Сигериху.

Открывшийся им после входа туннель постепенно спускался вниз. Было видно, что Сигерих с Ангрбодой были тут не первыми – на иных, слишком уж покатых участках было вырублено что-то вроде примитивных ступенек. Другим свидетельством пребывания тут человека – или, по крайней мере, кого-то человекоподобного – были нанесенные на стену рисунки. Несмотря на то, что краски, давно потускнели, а местами даже стерлись, кое-где они сохранились неплохо. Свет факелов выхватывал пугающие картины, пришедшие из давно забытой эпохи.

Безобразная тварь с огромными глазами и множеством ног, преследующая маленького человечка. Нескладная рогатая фигура, выплясывающая возле костра, держа в руке чью-то отрубленную голову. Большой змей, свернувшийся кольцом и кусающий себя за хвост.

Ангрбода не обращала на внимание на эти рисунки, но Сигериху они были неожиданно интересны. То и дело он останавливался возле того или иного изображения, с помощью факела пытаясь разглядеть мельчайшие детали. Странное чувство охватило его – будто он давно проходил этим путем и видел эти рисунки. Порой он угадывал, что изображено на скале еще до того, как он подносил к ней факел.

– Это хорошо, что тебе интересно все это Сигерих, – не оборачиваясь произнесла Ангрбода. – Значит, в тебе уже заговорила кровь предков. Но нам надо спешить.

Туннель перестал быть ровным, петляя то влево, то вправо, разветвляясь боковыми ходами. Однако ведьма по каким-то одной ей ведомым приметам опознавала верную дорогу. Сигерих уже и сам угадывал куда свернуть – еще до того, как ведьма подтверждала его догадки своим решением. Странные образы всплывали в его памяти, чудовищные тени, довлевшие над сознанием покрытых шерстью обезьяноподобных существ, тысячелетиями приносивших кровавые жертвы во мраке подземелий.

Сигерих не удивился, услышав впереди глухой рокот – он почти ожидал его. В лицо пахнуло соленым морским воздухом, в ноздри ударил запах гниющих водорослей.

Извилистые коридоры кончились – ванир и колдунья стояли в огромной пещере. Примерно в двадцати шагах от входа пол резко обрывался и отвесно уходил вниз.

А внизу плескалась вода.

Ангрбода сделала несколько шагов к краю и посветила факелом – естественный бассейн был столь велик, что его дальние берега терялись во мраке. Только сейчас Сигерих заметил нависающий над водой большой плоский камень, покрытый бурыми пятнами. Присмотревшись, он разглядел на нем изображение все того же кусающего хвост змея и несколько незнакомых рун.

Ангрбода встала у камня и обернулась к своему спутнику.

– Это последнее святилище Богов Моря. Ранее такие алтари были на всем побережье, и кровь пленников лилась на них и радовались Повелители Пучин. Но пришел Имир и асиры с ванирами отвернулись от древних богов и поклонились Ледяному Гиганту. Последние почитатели Древних бежали на дальние острова и…  в другие места.

Последние слова Ангрбода выделила особо и Сигерих вдруг ощутил, что они тут не одни. Краем глаза он уловил какое-то движение во тьме сбоку и резко обернулся туда, выхватывая меч из ножен. Во мраке, за пределами круга света от его факелов медленно двигались какие-то странные тени. Вот одна из них на мгновение выглянула на свет – и тут же вновь исчезла в темноте. Сигерих помотал головой, словно прогоняя наваждение – померещилось или он и впрямь видел эту странно сгорбленную фигуру, поросшее белой шерстью тело, слепые бельма глаз и истекающую слюной пасть?

– Наши легенды называют их Малым Народом, – негромко произнесла колдунья, – но наши сказители давно забыли кто изначально скрывался под этими сказаниями. Ты слышал о том, что Малый Народ порой ворует людей заблудившихся в холмах? Многие из них окончили жизнь на этом алтаре. Не хватайся за меч – если они захотят не ты, ни я не выйдем из этой пещеры. Они ждут – признают ли тебя Боги Моря или отвергнут. От этого зависит то, увидим ли мы снова солнечный свет.

– Тогда не стоит медлить, – проворчал Сигерих, не отрывая пристального взгляда от бледных силуэтов, перемещающихся во мраке.

– Протяни руку, – произнесла Ангрбода. Ванир немного помедлив, выполнил ее просьбу. Ведьма выхватила из-за пояса нож и наотмашь полоснула по ладони воина. После этого повернула ее вниз, так чтобы кровь оросила древний алтарь. Несколько капель стекли по камню в воду. Ведьма принялась нараспев произносить что-то напоминающее, не то заклинание, не то молитвы. Хотя это и было похоже на язык нордхаймеров, но Сигерих не различал не единого знакомого слова.

Океан вдруг взбурлил и вода начала стремительно подниматься. Сигерих не успел и моргнуть, как покрытые белой пеной волны выплеснулись ему под ноги. С испуганными воплями кинулись в свои норы обитатели подземелий. Однако вода больше не поднималась, лишь слегка залив пол. Но одна волна так сильно ударила об алтарь, что соленые брызги разлетелись в разные стороны. Несколько капель упали и на окровавленную ладонь Сигериха.

В глазах Сигериха потемнело, голова закружилась так сильно, что он едва устоял на ногах. А потом – его взор словно пронзил разом сотни миль и глазам ванира открылись морские глубины, с их красотами и ужасами, затонувшие города и остовы погибших кораблей, обросшие ракушками и водорослями. И тут же – синяя морская гладь и большие лодки с головами змеев на носах. Рыжебородые воины на борту, удивленно рассматривающие сначала густой лес на берегу, а затем – развалины древних городов. А потом появилось устье огромной реки и черный город, поражающий своим мрачным величием. Позади него простиралась бескрайняя пустыня и тянули свои острые вершины к небу исполинские строения, которые ванир сразу узнал – хоть раньше только слышал о них. Солнце уже заходило за горизонт и в его багрово-красных лучах ванир увидел, как в начавшем темнеть небе медленно проступает голова огромной змеи.

Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Сигерих открыл глаза – морская вода отступила и осталась на том же уровне, что и раньше. Он сощурил взор – показалось ли ему или в отблеске факела, что держала Ангрбода, ему и впрямь привиделся огромный бок покрытый чешуей, мелькнувший и исчезнувший под водой.

Сигерих почувствовал сильное жжение в руке и посмотрел на свою ладонь. Кровоточащая рана исчезла – вместо нее его кисть обхватывал узкий белый шрам. И выглядел он точь-в-точь, как змея, ухватившая собственный хвост.

– Знак дан, – подала голос колдунья. – Но знаешь ли ты, что будешь делать дальше?

– Да, Ангрбода, – произнес Сигерих, не отрывая взгляда от своей ладони. – Знаю.