Текст книги "Избранник тёмного бога (СИ)"

Автор книги: Андрей Каминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

IV

Тинг Вождей назначался в небольшой долине средь гор, отделяющих побережье от центральных районов страны. Собирался он нечасто – племена Западного Ванахейма обычно отчаянно резались между собой. Однако сейчас старые распри были отставлены – угроза, нависшая над всем Севером, сблизила старых врагов. Воины племен побережья – хелгов, раугов, варгов и других – собрались сегодня, чтобы решать вопрос о переселении. На поле толпились рыжеволосые вожди в рогатых шлемах, хирдманны вождей, безусые юнцы – только готовившиеся стать воинами, седобородые старики. Женщины тоже были здесь, но они толпились чуть поодаль, прижимая к себе детей держащихся за длинные юбки матерей. Они редко выступали на совете – обычно на это отваживались только вдовы знаменитых вождей или ведуньи-пророчицы.

Сигерих находившийся чуть в стороне, ленивым взглядом окидывая взволнованных, шумных людей, спорящих, ругающихся, чуть ли не лезущих в драку. Сам он был совершенно спокоен – так же как и стоящая рядом Ангрбода. Мало кто здесь был рад им – Сигериха плохо помнили даже соплеменники, ведьму же все боялись.

В центре долины возвышался большой камень, с вырезанными рунами. Каждый желающий мог подняться и потребовать слова. Сейчас на камне стоял могучий воин в отполированных до блеска латах, поверх которых был наброшен плащ, отороченный соболями из Пущи. У пояса висел длинный меч, в деревянных ножнах, обитых серебряными пластинками.

– Я Родерих, сын Ателстана, вождь роугов! – прокричал он. – Я буду говорить или кто-то хочет сказать, почему мне не стоит этого делать?!

Это была обычная фраза для каждого, кто всходил на Камень Совета. Убедившись, что никто не собирается ему мешать, ванир продолжил.

– Вы все знаете Родериха! Родерих великий вождь и храбрый воин. Он ходил в набеги на восток и на юг Ванахейма, бил и асиров и пиктов и киммерийцев, доходил до Гипербореи. И везде где бы я не был – люди уходят с севера. Уходят на юг, на восток, туда, куда еще не пришли великие льды. Киммерийцы, асиры, ваниры. И глупцами мы будем, если останемся здесь, вместо того, чтобы править на юге.

– Верно говоришь, Родерих, – послышались одобрительные возгласы.

– Я знаю землю в которой мы обретем новую родину, – продолжал вождь роугов. – За горами Киммерии есть страна, что звалась Гандерландом. Она защищена горами от ледяных ветров севера, там растет рожь и пшеница, а не только постылое просо. Нынче там поселились киммерийцы, но они схлестнулись там с пиктами и скоро уйдут. Мы придем на их место и сами будем править Гандерландом.

Вновь одобрительные крики были ему ответом.

– Кто-нибудь еще хочет говорить? – выкрикнул другой вождь.

– Я! – неожиданно громко выкрикнул Сигерих – Я был намного дальше от Ванахейма и я знаю юг. Я буду говорить или кто-то хочет сказать, почему мне не стоит этого делать?!

– Говорить? – презрительно спросил Родерих. – Что ты можешь знать о том, что происходит тут? Ты который десять лет не был в Ванахейме?

– Зато он был на юге, – возразил Вульфред, вождь хелгов.

Неровный гул был ему ответом – роуги были против того, чтобы давать слово выскочке-хелгу, другие же напротив хотели его услышать. Наконец Сигериху дали слово.

– Родерих много говорил о юге – произнес наемник, поднимаясь на камень. – Но Гандерланд – это не юг. Это нищая горная земля, разоренная киммерийцами. Кроме того, там еще сильны пикты. А вот за их землями начинается настоящий юг – с городами, плодоносящими деревьями и множеством богатств.

– Продолжай! – послышались одобрительные крики. Родерих злобно посмотрел на молодого воина, но промолчал.

– За владениями пиктов и гирканцев, за великой рекой есть страна, где никогда не бывает зимы и снега. Эта земля населена слабым народом, давно разучившимся воевать. Именно туда мы придем, чтобы править.

– Вы только послушайте его, – выкрикнул Родерих. – Он говорит, что нам не стоит идти в Гандерланд потому что там якобы много врагов. И предлагает идти через все земли пиктов и гирканцев, чтобы завоевывать какую-то сказочную страну. Сколько из нас дойдет туда Сигерих – десять, двадцать?

– Нам не нужно будет идти сушей, Родерих, – сказал Сигерих. – Мы отправимся морем, вдоль пиктских берегов. Племена побережья ведь еще не разучились строить лодки?

– И как же мы будем плыть? – издевательски спросил вождь роугов. – Неужто кто-то из нас знает туда дорогу? Уже лет двести никто не ходил так далеко по Западному морю.

– Я знаю дорогу, – спокойно произнес Сигерих. – Боги моря поведут нас. – он поднял руку, показывая шрам-символ у него на ладони.

По толпе пробежал испуганный шепоток. Лицо Родериха налилось багрянцем.

– Святотатец! Ублюдок! – прорычал он, хватаясь за меч. – Как смеешь ты упоминать ведьмовских богов в столь святом месте?!

– Кто же его освятил, Родерих? – насмешливо произнес хелг. – Уж не Имир ли, который гонит нас с родных земель? Ты надеешься, что в Гандерланде он будет добрее?

– Молчи! – взвыл Родерих. Испуганный и одновременно разозленный он выдернул из ножен меч, готовясь обрушить его на голову Сигериха. Но сделать этого не успел – из его горла послышался сдавленный хрип, он отчаянно затряс рукой, словно пытаясь стряхнуть что-то. Лицо пошло красными пятнами, глаза закатились и ванир рухнул замертво.

Из кольчужного рукава выскользнула крупная гадюка и исчезла под камнем.

– Никак не время для змей, – негромко произнес кто-то в толпе.

– Великий Бог покарал противившегося его воле! – неожиданно громко произнесла Ангрбода. – Хочет ли кто последовать за вождем роугов? Сигерих – избранник Богов Моря!

– Доверите ли вы стать мне вашим вождем и вести вас на богатый юг? – уже не таясь произнес Сигерих.

Какое-то время звучал глухой шепот, потом Вульфред решительно шагнул вперед и положил свой меч перед камнем Совета.

– Если нам и суждено переселиться, – сказал он, – пусть нас ведет вождь, который знает, что к чему на юге. Я пойду за тобой, Сигерих. Пусть порукой в этом мне будет моя честь и кровь. И старые Боги! – с неожиданным пылом добавил он.

С этими словами он порезал руку и пролил на рунный камень немного крови. Вслед за Вульфредом к Камню Совета, подходили и другие вожди, на крови клянясь в верности вождю ваниров побережья.

V

Там где сходятся границы Стигии, Пунта и Кешана, начинаются пороги Стикса – проклятие всех судоходов великой реки. Между первым и вторым порогом Стикс делает небольшой изгиб и здесь же возвышается крепость Терахта, главный замок на юго – восточных границах древней державы. С трех сторон крепость защищает река, с четвертой выкопан большой ров, также заполненный водой. Сама крепость была построена в форме прямоугольника, с внутренней стеной высотой в тридцать футов и с выступавшими башнями, расположенными на расстоянии двадцати футов друг от друга. Оттуда открывался хороший обзор для лучников, как на пустыню, так и на реку, если бы кто вдруг вздумал атаковать Стигию с востока. Крепость считалась старой, но надежной – вот уже полторы тысячи лет солдаты, служившие здесь, являлись надежной преградой на пути чернокожих варваров. Но сейчас на сердце у командующего гарнизоном Терахты, генерала Сенусерта, было неспокойно.

Стигия, так и не оправившаяся за полтора века от гирканского нашествия, не могла организовать эффективного отпора черным. Армии Куша опустошали округу Сукмета, дарфарцы совместно с иными племенами совершали набег за набегом, черные пираты с южных остров разоряли прибрежные селения. Однако на юго – восточных границах было относительно спокойно – Кешан и Пунт слишком усердно предавались войнам друг с другом, чтобы всерьез тревожить стигийские границы.

Пять лет назад все изменилось. Кровожадной разношерстной ордой нахлынули из-за Стикса взбунтовавшиеся наемники и черные рабы, вступившие в союз с кочевниками – зуагирами. Они разграбили несколько городов и множество селений, однако Терахту тогда даже не пытались осаждать. Затем наемники ворвались в Пунт и, пройдя его, исчезли где-то в Зембабве. В Стигии надеялись, что там они и сгинули – увы, напрасно. Купцы и лазутчики в Черных Королевствах рассказали, что предводитель наемников Нгола оказался законным наследником престола Зембабве. Опираясь на своих хорошо обученных наемников, поддержанный зембабвейской знатью, Нгола сверг узурпатора Могабу и бросил в яму с крокодилами. Уже тогда Сенусерт понял, что перемены на юге не сулят Стигии ничего хорошего. Генерал несколько раз отправлял гонцов в Луксур с просьбой усилить гарнизон крепости, но так и не получил ответа.

Опасения Сенусерта оправдались, хотя и не сразу. Первое время Нгола наводил порядок в своем королевстве, ограничиваясь лишь небольшими походами на племена к западу от Зимбабве. Через пару лет он уже почувствовал себя сильным настолько, что обратил взор на соседей. Вступив в союз с королем Кешана Тахаркой, Нгола бросил армию Зембабве на Пунт. Тут уже даже до Луксура дошло, чем грозит Стигии неожиданное усиление южного соседа. Однако военной помощи Пунту оказано не был – да Стигия была и не в состоянии это сделать, ограничившись только денежной субсидией. Король Пунта попытался перекупить пошедших за Нголой вождей, но безуспешно. Кассали был взят и сожжен, территорию Пунта разделили между Зембабве и Кешаном (король которого вскоре уступил свою часть за большой выкуп), а вскрывшееся сотрудничество Стигии и Пунта стало предлогом для Нголы, объявить войну северному соседу. С тех пор Сенусерт денно и нощно ждал нападения с юга. И вот, десять дней назад, лазутчики сообщили ему, что объединенное войско Кешана и Зембабве двинулось на север.

Сидя в своей комнате, потягивая пальмовое вино и закусывая сушеными финиками, генерал еще раз прикинул свои шансы. Размышления получились невеселыми – сейчас гарнизон составлял от силы половину своей штатной численности. Посланный на север гонец с очередной просьбой о подкреплениях еще не вернулся – и Сенусерт очень сомневался, что он вернется сюда вовремя и с королевским войском. Оставалось надеяться только на толщину стен крепости, да еще на то, что снабжение по реке не будет прервано. Крепость недаром расположена ниже порогов, пройти мимо них непросто любому флоту. Впрочем, и в Терахте хватало припасов.

Топот и взволнованные крики снаружи прервали его размышления.

– Что такое!? – раздраженно крикнул Сенусерт.

– Господин генерал, господин, – в дверях появился взволнованный офицер.

– Началось, – выдохнул он. – Черные идут со стороны пустыни. И их словно саранчи.

На ходу, одевая панцирь и препоясываясь мечом, отдавая приказы офицерам, Сенусерт зашел в одну из крепостных башен. Лучники уже заняли свои места у бойниц, внимательно разглядывая приближающегося врага. Глянул и Сенусерт – и невольно зашептал молитву Сету, полузабытому богу предков.

Огромная армия вторжения подошла достаточно близко к крепости, чтобы Сенусерт мог разглядеть ее во всех деталях. Впереди шли лучники – не только смуглые кешанцы, но и закованные в броню крючконосые шемиты. Позади них вышагивала кешанская пехота в легком бронзовом доспехе и вовсе полуголые черные воины – жители Черных Королевств. С левого фланга их прикрывала легкая кешанская конница, с правого – гханаты, кочевые племена работорговцев. Только обещание огромной добычи могло привлечь их в эту армию. За ними следовал небольшой отряд уже тяжелой конницы – как успел заметить Сенусерт, укомплектованный исключительно белыми наемниками. Они же следовали и за черной пехотой – закованные в сталь кофийцы и зингарцы. Замыкали эту армию черные рабы – под плетками гханатов, они волокли поставленные на колеса катапульты и стенобитные тараны, волокли осадные лестницы.

– Не может быть, – бледнея, произнес Сенусерт. – Этого просто не может быть.

Меж тем конные лучники пустили вскачь коней. Не дойдя до крепости каких-то двести футов, они разом сделали залп. Не меньше десятка воинов, стоявших на стенах упали со стен, держась за стрелу в горле или глазу. Оставшиеся стигийцы пытались стрелять в ответ, но кочевники развернули коней и помчались к остальному войску. Вскоре к конным лучникам добавились пешие – шемиты и кешанцы.

Стигийских лучников спасали только бойницы – но и они не могли дать достойный отпор. Под дождем из стрел они оказались прижаты к стенам, лишь изредка осмеливаясь отстреливаться. Тем временем подъехали катапульты и суетящиеся вокруг них смуглые люди – вендийцы или иранистанцы – начали закладывать в них камни.

Оглушительный грохот, казалось, сотряс крепость до самого основания.

– Пожри тебя Эрлик, что это?! – крикнул Сенусерт вбежавшему в крепость офицеру.

– Катапульта, господин генерал!

– Что!? – Сенусерт побледнел от злобы. – Я что не вижу, что эти черномазые – он ткнул рукой в сторону бойницы – еще не начали стрелять?

– А они и не стреляют, господин генерал, – произнес дрожащий как лист офицер. – Камни летят со стороны реки.

– Что ты мелешь!? – генерал оборвал себя на полуслове и выскочил на воздух. Увиденное наполнило его сердце дрожью – над восточной стеной крепости подымались огромные клубы дыма, отовсюду слышались взволнованные крики.

– Но как? – прошептал генерал.

Словно в ответ ему во внутренний двор крепости с шумом обрушились массивные балки, утыканные гвоздями, убивая и калеча стигийцев. В этот момент страшный удар сотряс стену и с запада – наконец заработали и катапульты в пустыне.

Посреди Стикса напротив цитадели был небольшой островок – скорее даже отмель, выступавшая из воды во время жары. Так было и сейчас. Возле отмели течение качало с десяток больших лодок – скорее даже небольших суденышек, вмещавших в себя не менее пятидесяти зембабвейских воинов. Сейчас они потрясали в воздухе и трясли своим ассегаями, видя как камни с грохотом обрушиваются на стены Терахты. Смертоносные снаряды летели с полудюжины катапульт, установленных на странном сооружении, вытащенном на песчаную отмель. Больше всего это напоминало громадный плот или катамаран – четыре большие лодки, скрепленные переложенными и связанными шестами. Поверх них была установлена сколоченная из досок платформа, где и стояли катапульты. Чуть поодаль стояла лодка, с которой подносились боеприпасы. Между черными гигантами суетился невысокий смуглый человек, то и дело отдававший распоряжения, беспрекословно выполнявшиеся неграми.

На правом берегу Стикса стояла большая лодка, где из под пышного балдахина за осадой наблюдали король Зембабве Нгола и король Кешана Тахарка.

– Ну, что хвастал ли я когда говорил, что мы сегодня будем ужинать в Терахте? – белозубо улыбаясь, обратился Нгола к союзнику.

– Странствия в дальних странах сделали тебя великим воином, царствующий брат, – ответил сухопарый смуглый Тахарка. – Клянусь Дагоном, стигийцы и подумать не могли, что крепость могут атаковать с этой стороны.

– Они слишком долго полагались на свое военное превосходство – снисходительно пожал печами Нгола, – и не желали учиться ни у кого. А вот я не считаю зазорным что-то перенять у тех, кто знает свое дело. Таких, как командир нашей армии, Индуло – найдется ли лучший полководец по обе стороны Стикса? А посмотри на Шанкару – Нгола кивнул в сторону смуглого коротышки на озере – это ведь он придумал трюк с платформой и катапультами на лодках. Шанкара из Тшолы, это княжество на острове к югу от Вендии. Тшола сохранила независимость от гирканцев благодаря своему флоту. Что там катапульты – они строят столь большие суда, что на них перевозят боевых слонов.

– Стигийцы никак не ожидали, что искусство вендийских моряков применят в здешних пустынях, – усмехнулся кешанский монарх.

– Они привыкли надеяться на здешние пороги, – махнул рукой Нгола, – и еще на то, что чернокожие никогда не поднимались по реке, на чем-то кроме больших челнов. Ну, так они забыли, что Зембабве имеет выход к морю и там хватает моряков и из Вендии и с Жемчужных островов. И мне было не очень трудно пригнать корабельщиков с моря на Стикс и заставить делать корабли еще и в Кассали. Ну, а о том, как вытаскивают корабли на сушу и волоком тащат их по суше, мне рассказывали в Гиркании. И, конечно же, это было невозможно бы без нашего шамана Джунги. Именно он призвал духов, что украли нас от взора любопытных глаз и позволили протащить корабли на реку. Об этом же острове я знал давно – не у одних стигийцев есть лазутчики. Эй, я вижу, что стигийцы уже и нос бояться высунуть из-за стен. Ну что же – вперед!

Зембабвейцы взялись за весла, направляя лодки к берегу. Черные воины уже поднимали со дна лодок осадные лестницы и крюки, готовясь к штурму. Стигийцы почти не пытались им воспрепятствовать – все силы были брошены на оборону главных ворот. Командир наемников, худощавый немолодой зингарец Индуло, хорошо знал свое дело. Огромный таран непрестанно бил в ворота; рабы сбрасывали в ров камни, землю и трупы. Черных воинов приставляли осадные лестницы и пытались взобраться на стену, несмотря на бросаемые камни и смолу, льющуюся из громадных бочек. В ответ шемитские лучники непрестанно поливали защитников замка стрелами. Вновь и вновь Индуло бросал воинов на стены – за годы службы у короля Зембабве он хорошо усвоил, что в Черных Землях жизнь человека цениться меньше гнилого банана. И лишь потом на лестницы поднялись белые наемники. Сломив сопротивление стигийцев, кофийцы овладели сторожевыми башнями над воротами, отбивая все попытки вернуть их.

Наконец под ударами тарана затрещали и рухнули ворота. И вот тогда Индуло приказал наступать тяжелой кавалерии. Конница наемников ворвалась в ворота, давя и стигийцев и негров, вслед за ними ворвались гханаты с кешанцами. В завершение всего на восточной стене появились воины – зембабвейцы. Еще сражались на стенах последние стигийские солдаты, а в крепости уже начиналось мародерство, насилие над немногочисленными женщинами и кровавая резня. Особенно в этом усердствовали людоеды – дарфарцы.

Немногие стигийцы уцелели в крепости и среди них – Сенусерт, сдавшийся Индуло. Связанного генерала подвели к королю Нголе.

– Ты останешься жить, – медленно произнес черный царь, – чтобы отправиться в Луксур и сказать своему владыке, что крепости Терахты у него больше нет.

Сенусерт угрюмо посмотрел на Нголу, но промолчал. Оба понимали, что с взятием Терахты юго – восточные провинции для Стигии потеряны.

– Если твой король захочет вернуть крепость, – продолжал Нгола, – пусть приходит с войском. Но ему стоит поторопиться – король Зембабве плотоядно усмехнулся – пока я сам не пришел к нему в Луксур.

VI

Алый шар закатного солнца медленно уходил за горизонт и казалось, именно благодаря ему морская вода тоже окрасилась алым. Но это было не так – вода изменила свой цвет из-за крови обильно пролившейся сегодня в этот день. Кровь стекала с бортов и весел больших судов с драконьими головами на носу. Эти драккары спокойно покачивались на воде, рядом с островом в устье большой реки. На противоположном берегу раскинулся большой город – вернее, то, что от него осталось. Некогда величественные здания пришли в упадок, стены их заросли ползучими растениями, мостовые потрескались, алтари мраморных храмов покрывали пятна засохшей крови. Именно так сегодня выглядел древний город, некогда носивший имя Кордавы, бывший столица королевства Зингары, полтора века назад разоренной пиктами.

Однако сегодня здесь праздновали победу еще более жестокие варвары. От развалин поднимались клубы жирного дыма, тут и там лежали тела смуглых воинов. Иные трупы были изрублены так, что в них было практически невозможно опознать человеческое тело, другие – «всего лишь» обезглавлены. А на острове уже полыхали костры и на импровизированных вертелах жарились туши коз и баранов. Высокие воины в кольчугах и шлемах, с рыжими волосами и холодными синими глазами пожирали мясо, хлестали ячменное пиво и напропалую хвастались своими сегодняшними подвигами.

– Фрейдис, глянь, что я ухватил! – худощавый парень в немного великоватом для него доспехе, перескочил через большой камень и уселся прямо на землю, прижимая к груди небольшую флягу. – Брага, которую пикты собирались выхлестать после жертвоприношений своим божкам. Остальные уже хлещут ее напропалую, а мне не дали – лицо парня вспыхнуло от негодования – мол мал еще, пей лучше пиво. А что я мальчишка, что ли? Только сегодня троих пиктов зарубил и еще одному шею сломал, вот.

На вид юному ваниру было лет пятнадцать, но на севере мальчики быстро становились мужчинами.

– В общем, я ее и стянул, когда старшие отвлеклись, – продолжал он. – Будешь?

– Ну, дай попробовать, – стройная девушка тряхнула гривой золотисто – рыжих волос и взяла из рук парня флягу. Сделала небольшой глоток и тут же закашлялась, утирая слезы. – На, забери! – она сунула парню флягу обратно. – Тебе уж точно это рано пить, Ульф!

– Да ну тебя, – обиженно проворчал подросток, вертя в руках флягу. – Что и впрямь дрянь?

– Угу – кивнула девушка, яростно вгрызаясь в баранью ляжку, что она держала в другой руке. Прожевав кусок мяса, она запила его пивом – как огнем жжет. И как это только пикты пьют такое пойло?

Фрейдис была на два года старше Ульфа – синеглазая и белокожая красавица, чистокровная ванирка. На ней была кожаная туника, с вырезом приоткрывающим высокую грудь и заканчивающаяся чуть ниже бедер. Тонкую талию охватывал широкий пояс с бронзовыми бляшками, запястья прикрывали медные браслеты, длинные, мускулистые ноги прикрывали стальные наколенники. Все это не было простым украшением – также как и легкая кольчуга, которую девушка сейчас сняла. Дочери ванов, в случае опасности сражались наравне с мужчинами – тем более в дальнем и опасном походе, где каждый меч на счету. Меч у Фредис был – короткий, обоюдоострый клинок с рукояткой из рога тура из Пиктской Пущи. Ее ей сделал отец, Хальфед Кузнец, из племени роугов. Он пал в стычке с пиктами в той же Пуще, во время высадки за пресной водой. Сегодня Фрейдис сполна вернула долг крови, заколов четырех пиктов и перерезав глотку пятому. Из его выскобленного черепа она и пила сейчас пиво.

– Если бы мы подождали завершения их обряда, – усмехнулась Фрейдис, – пикты бы так упились, что нам можно было бы брать их голыми руками. А так – она покачала головой – все же мы потеряли многих.

– Подумаешь, – отмахнулся Ульф, – за каждого из наших, не меньше десятка этих выродков отправились к предкам. К тому же и размялись, а то скучно – высадились с берега, разорили несколько деревень и назад в море. А тут, наконец, настоящий бой.

– Да уж, – Фрейдис улыбнулась, – настоящий, это точно.

Еще издалека они увидели дым костров над руинами города и рокот барабанов. Пикты собирались принести в жертву десять морских разбойников с Барахских островов, имевших несчастье угодить в лапы этим дикарям. Они были так увлечены пытками пленников и молениями своим кровожадным покровителям, что и не сразу заметили, как на горизонте появились драконоголовые корабли страшных пришельцев с севера, вот уже несколько лет опустошавших древнюю Зингару. Бой был яростным, но коротким – несмотря на свое численное превосходство, застигнутые врасплох пикты бежали перед рыжеволосыми великанами, с их секирами, прорубающими и плоть и доспехи. Кровавый вихрь бушевал в заброшенном городе, после чего победители вернулись на свои корабли, загружая их захваченной добычей.

– Скот, зерно, пиво, – перечислял Ульф, – есть чем запастись перед окончанием пути.

– Думаешь уже скоро? – спросила Фрейдис.

– Скоро, – кивнул ванир. – Я слышал, как Сигерих разговаривал с пленником, спасенного от пиктов. В благодарность он согласился быть нашим проводником до этой Стригии.

– Стигии, – машинально поправила его Фрейдис. – А сейчас где пленник и Сигерих?

– Пленник пьет с нашими воинами, – пожал плечами Ульф. – Сигерих приказал не обижать его. А сам вождь взял несколько пиктов и приказал отвести их на дальний мыс острова. Наверное, приносит их в жертву Богам Моря.

Молодые люди замолчали и как по команде посмотрели в сторону упомянутого мыса. Крики и смех пьяных ваниров поутихли и они ясно слышали монотонные песнопения, который произносил хорошо знакомый им мужской голос.

Сигерих стоял на высоком молу, оставшемся еще от времен королевства и, простерев руки к воде, мерно произносил заклинания, которым обучила его Ангрбода. Сама ведьма осталась на севере – некие обязательства перед ее страшными покровителями требовали от нее находиться рядом с святилищем. Перед ванирским исходом ведьма в одиночку спускалась в подземелья, чтобы свершить некий обряд. После она сказала Сигериху, чтобы он не спешил к цели – он сам должен почувствовать знак когда время придет. Сигерих и не торопился – пройдя мимо берегов Старых Земель, как их называли пикты, ваниры обосновались на островах близ Зингары. Там они грабили и убивали частично подрастерявших былую свирепость пиктов – до тех пор, пока предводитель ваниров в одну из ночей не увидел знакомый сон и знакомый голос. И он понял, что Знак дан.

Сейчас у его ног хрипел в предсмертной агонии пикт с перерезанным горлом, из которого в море стекала кровь. Перед этим два пленника были повешены на самодельных виселицах стоящих над водой, еще двоих Сигерих просто утопил в зашитых кожаных мешках. И вот осталось, наконец, принести в жертву последнего из захваченных пиктов. Сигерих подал знак и два рыжеволосых воина подволокли к нему связанного пленника. Вождь ваниров ухватил его за волосы, заставив задрать голову.

– Повелитель Глубин, мир объемлющий! Услышь избранника своего и прими эту жертву. Червь Великий, кладущий предел всему сущему, огради нас от штормов и бурь, детей Пучины и злого колдовства. А коль столкнемся мы с врагом – даруй нам победу!

Острый клинок перерезал горло пикту и новая струя алой крови полилась в воду. Сигерих отпустил волосы пикта и тот, дергаясь всем телом, пошел ко дну. Губы вождя ваниров искривила ухмылка – рука заныла, словно изображенный на ней змей сдавливал кольцо вокруг его ладони. Бог принял его жертву.