Текст книги "Хищная Вселенная (СИ)"

Автор книги: Андрей Каминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 4 страниц)

Annotation

Рассказ-кроссовер, где совмещены две, казалось бы, категорически несовместимые Вселенные: Великое Кольцо Ивана Ефремова и Расширенная Вселенная в которой обитают Хищники, Чужие...и кое-кто еще. Завязка сюжета взята из романа Ивана Ефремова "Час Быка": корабль межзвездных коммунистов отправляется на планету Торманс, чтобы вернуть заблудших земных братьев, стонущих под гнетом олигархии на верный путь. Но что-то пошло не так – вместо Торманса звездолет "Темное пламя" проваливается на орбиту дикой планеты, возле которой появляется таинственный космический корабль, выказывающий явную враждебность к миролюбивым коммунарам. Так сталкиваются два мира, две расы, два тотально враждебных друг другу мировоззрения. Коммунистическое общество против архаично-клановой расы яутжа! Земной гуманизм против высокотехнологичного Инферно! Фай Родис против Королевы Чужих! Смогут ли сверхлюди Эпохи Встретившихся Рук достойно ответить на вызов брошенный разумными чудовищами или весь долгий путь пройденный землянами на пути к справедливому и мудрому обществу окажется напрасным?

Каминский Андрей Игоревич

Каминский Андрей Игоревич

Хищная Вселенная

Хищная Вселенная

– Кажется, это не Торманс, – задумчиво произнес Тор Лик, рассматривая на стереоэкране проплывавшую под ними планету,– никаких следов разумной деятельности.

–Похоже на то,– подтвердила Эвиза Тан'eт,– эти непроглядные джунгли, без всяких следов вырубки леса, степи без малейшего признака обработанной земли, нигде не заметно городов. Неужели мы ошиблись с координатами?

–На Земле тоже хватает таких ландшафтов,– возразила Фай Родис,– одержав полную победу над слепой стихией, мы одновременно научились возвращать природе ее первозданную красоту избавленную от вредоносных форм жизни. Возможно, жители этой планеты тоже этого добились.

–Может и так,– кивнул Тор Лик,– но это подразумевает высокую степень солидарности местного общества, без которого немыслимо техническое развитие такого уровня. А это значит...

–Значит цефеяне ошибались! – горячо перебила его Чеди Даан,– никакой олигархии, никакого Инферно! На Тормансе тоже построено коммунистическое общество!

–Похоже, вы правы Чеди,– произнесла Олла Дез, глядя в прозрачное окно иллюминатора,– ведь только коммунистическое общество способно странствовать меж звезд

Экипаж обернулся к ней и все дружно выдохнули завидев, как из черной мглы космоса выплывает мерцающая множеством огней темная громада -величественный звездолет, похожий на ступенчатую пирамиду. Члены экипажа взволнованно переглядывались не находя слов, чтобы выразить волнение. На мгновение всем показалось, что в звездолете повеял ободряющий ветер далекой Земли. Вместо того чтобы стучаться в двери негостеприимной, возможно враждебной, планеты, они приходят зваными гостями, равные к равным. Все будет понятно тормансианам, и напрасны опасения обидеть или быть обиженными недоверием и боязнью.

–Олла, пошлите им цифровой сигнал,– радостно сказала Фай Родис,– скажите, что кем бы они не были мы рады приветствовать тут наших собратьев по разуму.

Олла Дез кивнула и склонилась над пультом, переключая деления. В длинном окошке под локатором побежали короткие вертикальные столбики, а переводная машина стала выпевать две ноты – ре и соль. Затем в окошке проема побежали цифры: 02, 02, 02, 02... – галактические позывные станций Великого Кольца.

Столпившиеся возле экрана астронавты с волнением ждали ответа, но окошко приема оставалось пустым. Гриф Рифт бросил взгляд в окно экрана – огромный корабль, казалось, приблизился вплотную к "Темному пламени". На одной из "ступеней" пирамиды плавно отъехало несколько пластин, открывая небольшие окошки. Смутная тревога пронзила сердце командира.

–Гэн, включите защиту,– отрывисто произнес он.

–Что?– непонимающе произнес инженер,– зачем?

–Включите!– почти крикнул Гриф, но тут на пирамиде что-то ярко сверкнуло, сгустки сверкающей плазмы вырвались из раструбов и "Темное пламя" сотряслось от прямого попадания.

...

Кровоточащей раной среди джунглей пролегла полоса выжженной земли и поваленных деревьев, посреди которых лежал дымящийся звездолет.

–Похоже, мы застряли тут надолго,– Соль Саин повернул усталое лицо к Грифу Рифту,– один двигатель сгорел, второй серьезно поврежден, многие приборы также вышли из строя. Это чудо, что мы вообще сумели приземлиться.

–Чудес не бывает,– твердо произнес Гриф Рифт,– наше спасение результат нашей слаженных усилий и отчаянной борьбы. И точно такие же усилия позволят нам вернуться домой. Сколько у нас уйдет времени, чтобы привести все в порядок?

–Неделя, может дней десять,– пожал плечами Соль Саин.

–Отлично,– кивнула Фай Родис,– мы все в полном вашем распоряжении, Соль, обращайтесь к нам с любой просьбой. Друзья,– она обернулась к остальным членам экипажа,– любимые мои товарищи! Наш экипаж стал жертвой неслыханного вероломств а– тем более чудовищного от того, что нанесли его те, кого мы считали друзьями и братьями по разуму. Наши друзья, Мента Кор и Гэн Атал, трагически погибли, пытаясь спасти нас всех. Все мы испытываем одинаковые чувства горести и возмущения таким неслыханным злодейством. Но оно не заставит нас сложить руки – мы вновь поднимем "Темное пламя" в космос, вернемся на Землю и тогда, я обещаю, те кто сделал это понесут достойную кару...

Она обвела взглядом лица остальных землян -печальные, но суровые и решительные, все они были готовы к борьбе и верили своему командиру. И она верила, что не подведет их. Она еще раз посмотрела и вдруг заметила то, что ране ускользало от ее взора...

–А где Нея Холли?

....

Огромный цветок поражал причудливой красотой – даже не цветок, а большое соцветие, из множества синих, желтых и красных цветков. Множество таких изумительных цветов покрывали окрестные заросли и Нея, даже сквозь защитную маску чувствовала их сладковатый аромат. Запах исходил от пыльцы растения оседавшей на и без того запотевший шлем скафандра, так, что не справлялись даже очистные приборы. Все это мешало инженеру биологической защиты взять пробы древесной ткани, а снимать шлем категорически запрещали инструкции. Впрочем , час назад Нея, совместно с Эвизой взяли пробы окружающего воздуха, убедившись в относительной идентичности здешней атмосферы земной и отсутствии вредных примесей. Успокоенная этим Нея на мгновение сняла шлем, чтобы протереть стекло. Дурманящий, но необыкновенно приятный запах ударил ей в ноздри и Нея невольно подалась вперед, приблизив лицо к цветку.

Разноцветные лепестки словно взорвались и на Нею прыгнуло нечто невыразимо мерзкое, обхватившее лицо девушки длинными цепкими лапами. Она распахнула рот для крика и чуть не задохнулась от отвращения, когда меж ее губ протолкнулся скользкий толстый отросток, слегка шевелящийся в ее рту. Сознание Неи помутилось и перед ее глазами сгустилась тьма.

...

–Как она?– Фай Родис с тревогой смотрела на бледное лицо, лежащей на койке лазарета Неи.

–Уже лучше,– успокоила ее Эвиза, – дыхание в норме, остальные жизненные показатели тоже.

– Как хорошо!– произнесла Фай,– надеюсь, она скоро придет в себя.

–И даже скорей чем вы думаете,– послышался слабый голос.

–Нея!!!– вскричали одновременно Фай Родис и Эвиза,– как вы?

–Сейчас лучше,– сказала она,– только болит голова. И еще я очень хочу есть.

.....

Огромный поднос заполняли пустые тюбики с питательной пастой, еще несколько валялись на кровати, пока Нея жадно выдавливала в рот вязкую питательную массу.

–Ничего не могу с собой поделать,– извиняющимся тоном произнесла она,– сама не пойму откуда такой аппетит. Наверное, не очень подобающее поведение для женщины Земли.

–На Земле и обсудим, Холли, – произнесла Чеди,– пока набирайтесь сил.

–Вы совсем не помните, что с вами случилось?– спросил Гриф,– мы нашли вас лежащей без сознания, возле этих цветов...

–Нет, -покачала головой Нея,– помню как сняла маску, помню этот цветок, а потом...

–Надеюсь, это послужит вам уроком,– сурово сказала Родис,– что значит нарушать правила безопасности на незнакомой планете.

–Простите, Родис,– Холли потупила взор и Родис, сердце которой сжималось от непрошенной жалости, не удержавшись, погладила ее по голове.

–Все в порядке, Нея,– сказала она,– только будьте осторожней.

Девушка хотела кивнуть, но тут вдруг ее лицо изменилось, став бледным как мел.

–Нея, что с вами? – встревожено спросила Эвиза. Девушка хотела ответить, но вместо слов из ее рта вырвался надрывный кашель. Брызги недоеденной пасты разлетелись по комнате, попадая на лица членов экипажа, тогда как Нея, откинувшись в кровати, забилась с такой силой, что бросившаяся ей на помощь Эвиза отлетела в сторону. Тело девушки выгнулось дугой и все увидели, как меж ее маленьких грудей что-то отчаянно забилось, словно сердце пытавшееся выскочить наружу. Глаза Неи закатились, из рта потекла струйка крови.

–Да помогите же ей !– крикнула Эвиза Гриф Рифт с Тор Ликом кинулись на помощь, стараясь удержать девушку. Нея запрокинула голову и из ее губ вырвался отчаянный, полный невыразимой муки крик, сменившийся новым приступом кашля. И вдруг – ее грудь с хрустом разорвалась, забрызгивая кровью оцепеневших от ужаса людей. Из разверстой страшной дыры вырвалось нечто напоминавшее смесь ящерицы и скорпиона. Оказавшийся на пути твари Тор Лик не успел отшатнуться и мерзкое существо прыгнуло прямо на него. Острые зубы вгрызлись в его лицо и обезумевший от невыносимой боли планетолог слепо качнулся в сторону, падая на пол. Фай Родис нажала кнопку тревоги и в комнату влетел СДФ. Родис спешно настроила его так, чтобы пущенный роботом луч не задел лицо Тора. Послышался верещащий вой, чудовище забилось, пытаясь ускользнуть и тут хитиновый панцирь с треском лопнул. Брызги обжигающей жидкости разлетелись в разные стороны и Гриф Рифт с криком боли зажал руку, на которой проступали уродливые ожоги. Тору Лику, впрочем, пришлось куда хуже – лопнувшее над его лицом чудовище выжгло текущей в его жилах кислотой мягкие ткани, почти вплавившись в кость. Так оно и застыло уродливой кучкой обугленного хитина и острых клыков, скалящихся с обезображенного лица мертвого планетолога.

......

В черном безвоздушном пространстве медленно двигалась исполинская пирамида, хищно светясь множеством огоньков-глаз. Но вот в основании корабля распахнулись массивные створки и оттуда выскользнул комичческий корабль, чуть меньших размеров чем "Темное пламя", взявший курс на проплывавшую внизу планету.

      С тяжелым сердцем члены экипажа «Темного пламени» принялись за работу– стараясь хотя бы ненамного отвлечься от страшных трагедий, унесших жизни четырех их друзей. С большим трудом Соль Саину с помощью Грифа Рифта, Оллы Дез и Вира Норина удалось восстановить силовое поле, окружавшее корабль. Однако полностью повреждения устранить так и не удалось – временами возникали какие-то сбои и броневая защита пропадала. Поэтому, на всякий случай, было решено караулить корабль по очереди – выставив три оставшихся неповрежденными СДФ с тремя часовыми, пока все остальные забылись тревожным сном.

Чеди Даан зябко поежилась, присев рядом с СДФ и уткнув подбородок в поджатые колени. Хотя на ней и был,  скафандр, надежно защищавший от ночной прохлады, тем не менее, окружавший ее враждебный, чуждый мир невольно заставлял ее ежиться. Во тьме мерцали чьи-то глаза, один раз в небе, закрывая звезды, пролетело некое существо, тяжело взмахивавшее крыльями. Чеди вспоминала жуткую тварь, взросшую в теле Неи и  думала  как много подобных существ, таится во мраке.

А еще она думала о зловещей пирамиде. ставшей причиной всех их сегодняшних бед. У экипажа "Темного пламени" не было времени как следует обсудить происшедшее, но все понимали, что столкнулись с пугающей аномалией, противоречащей всей сумме знаний накопленных учеными и философами миров Кольца. Весь имеющийся опыт и Земли и иных планет говорил им о том, что возможность космических полетов может быть реализована не раньше, чем после всепланетной стабилизации условий жизни общества и, уж конечно, без катастрофических войн эпохи Инферно... Как социолог Эпохи Встретившихся Рук она знала о том, что человечество не может покорить космос, пока не достигнет высшей жизни, без войн, с высокой ответственностью каждого человека за всех своих собратьев. Именно совершив подъем на высшую ступень коммунистического общества, человечество обрело космическую силу, и оно могло обрести ее только этим путем, другого не дано – это считалось аксиомой в во всех мирах Кольца. Руки человечества, протянутые к звездам, были чисты – и на Земле считалось, что навстречу им может быть протянута только столь же чистая и могучая рука!

Однако сегодня в этой протянутой руке оказался нож – и Чеди все время пыталась и никак не могла разрешить  для себя это вопиющее противоречие со всем, что она знала раньше. Только раса, достигшая немалых успехов в звездоплавании, могла построить нечто подобное виденной ими пирамиде – это было очевидно. Но как столь могущественная и развитая цивилизация, могла проявить такую жесткость, такое вероломство– это в голове Чеди не укладывалось совершенно. Она гнала от себя воспоминания о древних, полузабытых книжках, где писатели эпохи Инферно писали мрачные рассказы и повести о межзвездных агрессорах и убийцах, разумных чудовищах, пожиравших человеческую плоть, живших войной и порабощением. Она знала, что все это  лишь болезненные фантазии людей загнивавшего гангстерского капитализма, обреченной на исчезновение общественной формации, не обладавшей истиной коммунистического общества. И все же непрошенные мысли не желали оставлять ее разум пробуждая в нем древние страхи, казалось давным-давно забытые в ЭВР.

От мрачных мыслей ее отвлек мимолетный отблеск, упавший на землю. Подняв глаза, Чеди увидела, как во тьме ночного неба пронеслось нечто покрытое светящимися огоньками, стремительно идущее к земле. Вот оно исчезло за дальними лесами, чуть заметно вздрогнула земля и в этот миг, замерцало и исчезло окружавшее корабль силовое поле. Чеди вздрогнула, поднимаясь на ноги – даже СДФ не казался сейчас надежной защитой. В небе пролетел звездолет– это казалось очевидным и она совсем не была уверена в том, кто на нем друг или враг. В любом случае, нужно было сообщить Родис, которая сейчас бодрствовала на другом конце корабля.

Чеди шагнула в сторону входа в звездолет и вдруг замерла.

Сквозь обычные ночные шорохи, к которым девушка уже привыкла, пробился новый звук. Похожий одновременно на журчание ручья и на приятную убаюкивающую музыку и на вкрадчивый шепот, этот звук каплями сладкого яда проникал в уши, обволакивая Чеди незримой паутиной. Голос и не голос одновременно, не произнесший ни единого слова, он тем не менее внушал Чеди разные мысли– мысли, которые никогда бы не пришли ей в голову ранее. Чеди, тренированная психика, которой прошла через решетчатую трансформацию индивида и множество предполетных испытаний отчаянно боролась, всячески стремясь отсечь от себя эти мысли, но, вот, когда ей казалось, что ей удалось заглушить в себе  мерзкий шепот, он возвращался снова. Теперь он оформился в слова – всего в три слова, раз за разом проникавшие ей в уши.

«Иди ко мне».

Чеди сопротивлялась, ставя бесчисленные мысленные блоки, пытаясь решать сложнейшие математические задачи, вспоминая все методики самоконтроля, которым она обучалась еще во времена Подвигов Геркулеса – все тщетно. Несколько раз она пыталась позвать на помощь, но ее рот только бессильно открывался и закрывался, как у выброшенной не берег рыбы, не издавая не звука. А в ушах все громче и громче звучал зов.

Иди. Ко. Мне.

И наконец Чеди сломалась. Выпрямившись словно подброшенная пружина, она мимоходом выключила СДФ и механическим шагом двинулась вперед, рассекая обступившие звездолет заросли. Какие-то ночные твари с шумом порскнули в разные стороны, но она даже не обратила на них внимания. Голос все громче звучал в ушах, убаюкивая ее смутными обещаниями покоя и безопасности, которой так не хватало ей на этой проклятой планете.

Примерно в тридцати метрах от звездолета начинались небольшие холмы, поросшие чем-то напоминающим папоротники. Оттуда исходил голос, манящий земную девушку и именно на вершину одного из холмов поднялась  Чеди Даан. На небе взошло три спутника здешней планеты, осветившие раскинувшееся между холмов небольшое озеро или скорей болото, с маслянисто-черной водой.

«Водой»? Приглядевшись Чеди поняла, что поверхность воды движется, а когда ее глаза привыкли к темноте, стала различать и источник этого движения -извивающиеся черные тела, разной длины и толщины. Находящиеся в непрестанном движении, постоянно переплетавшиеся между собой, они заполнили водоем в таком количестве, что из-за них вода и казалась столь черной.

Рыбы? Змеи? Щупальца?

В переплетении влажно поблескивающих тел вдруг зажегся огромный глаз – темно-желтый, с вертикальным черным зрачком, он словно разом заглянул в самую суть девушки, разглядев ее самые потаенные желания и страхи, неизвестные ей самой. Что-то незнакомое, страшное, мощной волной вздымалось в душе Чеди, смывая ее прежнее существо и она уже без колебаний откликнулась на вновь прозвучавший призыв.

«Иди ко мне»

Без колебаний Чеди щелкнула кнопкой и защищавший ее скафандр соскользнул, оставляя девушку полностью обнаженной. Холодный ветер коснулся ее кожи, под босыми ногами приятно пружинило нечто вроде мха и некто незримый мягкой лапкой проводил по телу девушки, касаясь ее самых нескромных мест.

-Чеди!!!– послышался крик сзади. Девушка медленно развернулась – возле корабля метался кто-то, отчаянно зовущий ее обратно. Она не узнала звавшего ее члена экипажа, не поняла даже, мужчина это был или женщина, когда в ее ушах вновь прозвучало.

Иди. Ко. Мне.

Раскинув руки и широко улыбаясь в сторону оставленного ею «Темного пламени» Чеди спиной вниз рухнула в черное «болото». До воды она так и не достигла – на полпути ее мягко подхватили черные щупальца – или змеи или черви – сейчас это уже не имело значения. Они мигом оплели ее тело, присасываясь незримыми присосками к ее соскам, раздвигая бедра и проникая внутрь. Волна острого, ни с чем не сравнимого наслаждения пронзила тело Чеди,  она открыла рот, чтобы закричать и в этот момент очередной шевелящийся отросток припал к ее губам, пульсирующим теплым отверстием, в подобии долгого, извращенного, но такого приятного поцелуя.

...

–Я видел ее, там на холме! – с жаром воскликнул Вир Норин,– мы не можем бросить Чеди!

–Мы не бросили ее,– напомнил Гриф Рифт,– мы обыскали все окрестности, просканировали все озеро и не нашли ее. Если она...командир на минуту запнулся, – если она мертва,– выдавил он.

–То мы бы нашли тело, нашли бы следы борьбы, если бы ее утащила какая-то местная тварь,– перебила его Эвиза,– следы крови, наконец...

–Мы нашли ее скафандр,– напомнил Див Симбел.

–Она не в себе, это видно было по ее лицу,– добавил астронавигатор,– и могла уйти куда-то пока мы добирались до холмов. Ночью мы ее не нашли, но сейчас, засветло...

–Мы не можем ее бросить! – поддержала его Тивиса Хенако

Взоры всего экипажа обратились на Фай Родис, красивое лицо которой словно стало старше на десять лет от понимания всего груза ответственности обрушившегося на ее плечи.

–Если есть хоть малейший шанс, что она жива,– сказала Родис,– мы будем искать. Но только до полудня,– она подняла руку, прерывая гул возмущения,– я волнуюсь о ней не меньше вашего, но подумайте сами – как долго она может прожить без скафандра ночью, на чуждой и враждебной планете...,– она поочередно обвела всех взглядом и, не встретив возражений, кивнула.

–Хорошо. Кто пойдет ее искать. Полагаю, что я как начальник экспедиции, должна возглавить поисковую группу.

–Нет Родис,– возразил Гриф Рифт,– ваше место рядом с кораблем. Пойду я.

–И я,– вперед шагнул Вир Норин. Див Симбел промолчал, но встал рядом с ним. Чуть помедлив, вперед шагнула и Олла Дез.

–Олла вы нужны здесь,– нахмурилась Родис.

–Я нужна тут, когда мы в космосе,– улыбнулась Олла,– на земле без разницы. И потом,– она на мгновение замялась,– вместо Чеди должна была дежурить я, но я так устала на работе, что она согласилась отдежурить мою смену. И сейчас я чувствую себя виноватой.

Фай Родис некоторое время пристально смотрела на нее, потом неохотно кивнула.

–Полагаю, что Чеди, даже если она жива, понадобиться и медицинская помощь,– сказала Эвиза,– я иду с вами.

–Хорошо,– кивнула Фай Родис,– но помните, только до полудня. Со мной останутся Соль Саин и Тивиса Хенако.

–Я биолог,– вскинула голову девушка.– кто как не я...

–Эвиза разберется в местной фауне не хуже вас,– веско произнесла Фай Родис,– а мне нужно кое-что с вами обсудить.

....

– Смотрите, следы!– выкрикнула Эвиза.

Спасательная экспедиция – пятеро людей, в облегающих скафандрах, и два СДФ – вышла на берег небольшой мелководной речушки журчащей меж камней. Позади остались холмы, а на другом берегу реки виднелся лес древовидных папоротников, высотой не уступавших земным дубам. Под ногам землян был влажный песок, на котором четко виднелись следы босых ног.

–Это Чеди, больше некому!– воскликнул Вир Норин,– можно понять когда она тут прошла?

–Трудно сказать,– произнес Гриф Рифт, чувствуя, как просыпается почти утерянная надежда, – но на первый взгляд...

–Я возьму пробы и мы все узнаем,– перебила его Эвиза,– это дело нескольких мину...

Оглушительный рев прервал женщину. Деревья на противоположном берегу закачались и из леса выбежало безобразное чудовище. Страхолюдная тварь походила на помесь исполинской свиньи и еще более исполинской гиены – только совершенно безволосой. Вместо этого толстая кожа бугрилась уродливыми буграми и бородавками. С массивного крупа свисал короткий толстый хвост с небольшим шипами, а в пасти красовались клыки, которых не постыдился бы и кашалот. Маленькие красные глазки злобно уставились на людей, затем тварь вновь взревела и кинулась через реку, разбрызгивая воду.

–Отойдите,– крикнула Тивиса, срывая с пояса наркотизаторный пистолет и посылая серебряную ампулу в правую ногу чудовища. Тварь издала еще более громкий рык и прибавила скорости скоростью, когда получило еще одну ампулу, потом еще и еще. Споткнувшись, чудище еще раз взревело, мотаясь из стороны в сторону, но инерция разбега была столь высока, что монстр пронесся вперед, перекувыркнувшись через голову и рухнув на берег всей своей чудовищной массой. Люди едва успели отскочить в сторону, а вот одному из СДФ повезло меньше– тварь рухнула на него и робот взорвался под чудовищем, разом поджарив его нижнюю часть. В воздухе разлился омерзительный запах горелого мяса.

–С ума сойти,– произнесла Олла Дез, стирая налипшую на скафандр грязь,– что это, Эвиза?

–Тивиса, конечно, рассказала больше,– произнесла медик, осторожно подходя к конвульсивно подергивающемуся чудовищу,– но, по-моему, это терапсид. Звероящер, подобные тем, что обитали на земле в Пермский период, нашим прямым предкам...

–Не хотела бы я иметь в предках подобную тварь,– поморщилась Олла Дез косясь на обгорелый оскаленный череп,– значит тут аналог нашего палеозоя?

–Сложно сказать,– Эвиза осторожно обошла обуглившуюся тушу, – на чужой планете трудно ожидать полной аналогии. Ясно одна – для разумной жизни тут еще рано.

–Значит звездолет, который напал на нас не с этой планеты,– задумчиво произнес Див Симбел.

Пока шел разговор, Гриф Рифт осматривал второй СДФ, с радостью убедившись, что он не поврежден. И все же их положение было очень тревожным – один из роботов, который им так необходим, уничтожен, а второй истощил батареи еще за время ночного дежурства. Самое скверное будет, если он израсходует энергию до того, как они вернутся на корабль. В который раз Гриф пожалел, что аварийное приземление звездолета повредило такие средства передвижения, как ромбические планеры – впрочем, мало ли что за дрянь тут может водиться в воздухе. Куда больше бы пригодились батареи психического действия, специально созданные на случай нападения животных, но тоже поврежденные при падении. Гриф Рифт еще раз посмотрел на мертвую тварь и почувствовал, как его прошиб холодный пот.

–Эвиза отойдите от него!– крикнул он,– все назад! Не приближайтесь!

Он отчаянно закрутил рычаги СДФ пытаясь включить силовое поле, как назло засбоившее. Эвиза непонимающе посмотрела на него, потом на исполинскую тушу и глаза ее стали круглыми от ужаса – обугленное тело твари пришло в движение. Разбухшее брюхо дергалось, колыхалось, опадая и вновь вздымаясь пульсирующим бугром – будто что-то большое и ужасно подвижное искало выход из-под толстой кожи.

–Эвиза!– выкрикнул Гриф Рифт и в этот момент тело терапсида взорвалось второй раз, разлетаясь ошметками кожи и горелой плоти. Истошный рев разорвал воздух и из туши, подобно чудовищному трупному червю, выползло уродливейшее создание. Матово поблескивал черный хитиновый панцирь, оскаленная пасть истекала слюной, длинный хвост молотил по бокам твари, отряхивая куски мертвой плоти. Неподвижные глаза уставились на застывших вокруг людей.

–Отойдите от него!– крикнул Гриф Рифт, включая СДФ и готовясь направить на чудовище смертоносный луч. Однако Эвиза все еще была слишком близко и, сколь бы молниеносной не была ее реакция, чудовище оказалось быстрее – прыжок, удар хвостом и огромные когти и зубы уже скрежещут по скафандру и шлему, пытаясь вскрыть неподатливую "скорлупу", чтобы достигнуть нежного мяса. Эвиза пыталась вырваться из хищных лап, но даже ее тренированного тела было недостаточно, чтобы справиться с подобным существом. Кинувшегося ей на помощь Дива Симбела сбил с ног и отбросил на камни твердый сильный хвост.

Гриф Рифт всячески пытался установить СДФ так, чтобы сразить чудовище не задев Эвизу, но тварь так плотно вцепилась в нее, что невозможно было отделить одно от другого, а черный скафандр и хитиновая броня выглядели почти одинаково. К тому же Гриф Рифт помнил, что случилось с Тор Ликом, которого не задел луч. Может кислота и не прожжет скафандр, но...

Тварь словно прочла его мысли – ее голова поднялась, словно у огромной кобры и из зубастой пасти вырвался поток кислоты, ударивший в стекло шлема. Жуткий, полный отчаянной боли крик ударил в уши землянам, когда пластик провалился внутрь, обнажая провал, в котором виднелось изуродованное страшными ожогами лицо. Из пасти твари вырвалось нечто, напоминавшее короткое копье, на конце которого распахнулась еще одна маленькая пасть усеянная острыми зубами. Они вцепились в обожженные ткани, вырывая куски мяса, жадно пожираемые чудовищем. Еще один плевок прожег дыру в самом скафандре, над красивой грудью земной женщины и в образовавшуюся прореху обрушились острые когти, кромсая и разрывая нежную плоть.

–Ааааа,– Гриф Рифт чуть сам не оглох от крика раздавшегося совсем рядом – лишь спустя мгновение он понял, что кричит сам. Он крутанул до отказа ручку СДФ и луч необыкновенной мощи ударил по бьющимся телам, превращая в пепел и тушу терапсида и тело Эвизы и пожиравшую ее заживо тварь.

Гриф Рифт с трудом отвел взгляд и встретился глазами со своими товарищами. В них он прочел тоже, что и, как он уверен, было и у него – боль очередной утраты, бессильная ненависть и– новое, непривычное для земного человека, глубоко атавистичное чувство– суеверный страх.

–Надо возвращаться,– с трудом выдавил Гриф,– иначе...

Он не закончил, с посеревшим лицом уставившись на склоны холмов, из которых они вышли. Остальные проследили за его взглядом и тоже замерли. Вершины холмов больше не пустовали– их, словно демоны-саранча из религиозных книг ЭРМ, стремительно заполняли черные чудовища, похожие на помесь ящеров и насекомых. Клыкастые пасти раскрывались, испуская слюну, солнце поблескивало на длинных, вытянутых назад овальных головах, а в неподвижных, по акульему стылых глазах читался неутоленный всепоглощающий голод.

–Все ко мне,– крикнул Гриф Рифт,– включим защиту.

Оглушительное шипение ударило с вершин холмов и в этот самый момент одна из черных тварей прыгнула прямо на человека. Распахнулась зубастая пасть, когти уже занеслись над ним, готовясь вонзиться в человеческую плоть. Последовала яркая вспышка и тварь исчезла, распавшись пеплом от прямого попадания луча СДФ.

–Быстрее, быстрее– торопил командир зведолета. На ходу он проверил батареи СДФ – заряда осталось совсем ненамного

У подножия самого большого из холмов виднелся черный проем– вход в небольшую пещеру. Именно здесь остановился Гриф Рифт, быстро проверив пещеру на наличие неприятных сюрпризов и с облегчением установив ее относительную безопасность. Вир Норин и Олла Дез уже стояли возле СДФ, держа наготове наркотизаторные пистолеты – скорее психологическая защита, чем боевая против покрытых хитиновой броней чудовищ. Див Симбел, оглушенный падением о камень немного отстал – и в этот момент с вершин холмов словно взвились черные молнии. Спустя мгновение он оказался погребен под грудой мельтешащих хвостов, вытянутых овальных голов и когтистых лап.

–Мы должны спасти его! – Вир Норин дернулся в сторону, но сильная рука командира ухватила его за плечо и отдернула обратно.

–Он уже мертв,– жестко сказал Гриф Рифт.

–Что? Мы не можем!– Вир Норин замолчал видя, как перед входом в пещеру поднимается едва заметная преграда – силовое поле. За его пределами было видно, как бьется, с облепившими его чудовищами Див Симбел: падая, но вновь вставая, с натугой сбрасывая бросающихся на него тварей. Их когти и зубы не могли повредить скафандр, а плеваться кислотой, судя по всему, они не умели – поэтому и бились в бессильной злобе, не в силах добраться до вожделенной плоти. Вот одна из тварей, в очередном отчаянном броске промахнулась, и ее когти прошлись по телу собрата, повредив броню в месте сочленения суставов. Послышалось раздраженное шипение и черный монстр вцепился в переднюю лапу своего обидчика, разом перегрызая ее. Тут же черная свора, доведенная до исступления яростью и голодом, кинулась на обоих подранков, разрывая их на части. Кислота, текущая в их жилах, хлестала обжигающими фонтанами, оставляя на поверхности скафандра безобразные каверны.

Див Симбел, воспользовавшись отвлечением внимания чудовищ, вырвался из под груды мельтешащих тел и даже сделал несколько шагов в сторону СДФ. Гриф Рифт, напряженно следящий за ним, повернул рычаг и силовое поле угасло. Вир Норин снова хотел броситься на помощь товарищу, когда одно из чудовищ, обделенное плотью разорванного собрата, прыгнуло на землянина, сбивая его с ног и уволакивая вниз по склону. Страшные когти вновь впились в тело Дива Симбела и его скафандр, ослабленный воздействием кислоты, наконец, подался. Торжествующий вой вырвался из пасти твари, его морда опустилась и вновь поднялась, испачканная кровью. Зубастые челюсти судорожно заглатывали вырванный из тела кусок мяса. Вновь опустилась безобразная морда, тело инженера-пилота дернулось и тварь подняла голову, проталкивая в горло переплетение выдранных кишок. Олла Дез отвернулась, согнувшись в три погибели и выблевывая утренний завтрак.