Текст книги "Фантастические рассказы"

Автор книги: Андрей Балабуха

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

– У нас есть наши знания, – сказал Болл. – И бывший "Коннор" есть...

– Это уже кое-что, – закончил Бонк.

Бонка разбудил дверной сигнал. Он встал, включил свет. Вместо привычного яркого люминатора под потолком слабенько зажелтел плафончик аварийной сети.

– Да, – сказал Бонк, – Войдите.

Вошел Юра Тулин, геофизик с Земли, для которого эта экспедиция была первой; он недавно кончил Планетологическую Академию и полгода назад попал на Рион-3.

Бонк предложил ему сесть. Хотелось пить: не столько от жажды, вероятно, сколько от сознания, что надо экономить. Это раздражало. Бонк облизнул сухие губы.

– Что у вас, Юра?

– Есть у меня одна идея, Анатолий Сергеевич...

– Какая?

– ...только я не хочу, чтобы об этом узнали раньте времени. Вполне возможно, что воды здесь нет вовсе; могу не справиться и я. Лучше о моем эксперименте пока не говорить.

– Можно, если нужно, – сказал Бонк. – Но что вы предлагаете?

– Я не предлагаю. Пока я прошу. Дайте мне вездеход (двухместный, он наиболее экономичен), провизию и воду дней на пять, лучше на неделю. Автономности вездехода на это время хватит. Я знаю, что по инструкции одного отпускать нельзя, но... по-моему, это случай крайний, инструкцией не предусмотренный.

– Инструкцией предусмотрены все случаи, Юра. Но что вы задумали?

– До смешного простое, – Тулин прошелся по каюте. – Я понимаю, поверить в это трудно, но попытаться надо, это все-таки шанс... Впрочем, судите сами, Анатолий Сергеевич...

Когда Тулин смолк, Бонк уже знал, что согласится на его предложение; как бы неубедительно все это ни звучало, но в их положении нужно использовать каждый шанс, даже такой ненадежный. Он встал.

– Хорошо. С вами пойдет Болл – одного я вас не пущу.

Тулин кивнул.

– Когда вы хотите отправиться?

– Сейчас, – ответил Тулин. И Бонку понравился его тон – деловой и спокойный.

При виде корабля Бонка всегда наполняло чувство человеческого могущества, создавшего эту громадину, чтобы затем... Но затем была катастрофа, и могучая готическая башня "Коннора", какая-то недомерочна после катапультирования двигателей, производила теперь впечатление жалкое и гнетущее. Маленький двухместный вездеход медленно съехал по грузовому пандусу, лихо развернулся, промчался по песку, поднимая за собой пыльные усы, словно катер, идущий на редане, снова повернул (это Болл пробовал машину) и наконец медленно взобрался на вершину бархана, где стоял Бонк.

За пределами голубого конуса, бросаемого прожектором над шлюз-камерой, была чернота, в которой терялась граница между черными песками и черным, малозвездным небом. Люди стояли как раз на грани света и тьмы.

– Ну, добро, – сказал Бонк. – Очень хочу верить, что у вас получится, Юра (ему действительно очень этого хотелось). Связь через каждые шесть часов по корабельному. – Последнее относилось уже к Боллу. Тот кивнул. Тулин улыбнулся и подмигнул командиру. Затем отступил к машине. В светлом обтягивающем костюме из холодящей крептотитовой ткани тонкая фигура его казалась какой-то воздушной, словно на этом месте просто уплотнилс голубоватый свет прожектора.

Чмокнули, закрываясь, дверцы, машина тронулась, рывком набрала ход и мгновенно исчезла; вздымающийся за ней пыльный хвост поглощал неяркий свет рубиновых кормовых огоньков.

Бонк вернулся к кораблю. Даже ночью здесь было жарко, очень жарко, потому что песок отдавал накопленное за день тепло, а ровный и довольно сильный ветер, песчинками скрипевший на зубах, не приносил даже подоби прохлады.

– Что ты задумал, Юра?

– Увидишь, – Тулин колдовал над картой, полученной на основе аэроснимков "Актеона" тридцатилетней давности. – Вот, – он протянул карту Боллу. Тот посмотрел: по ровному желтому полю змеилась сложная спираль. Это наш маршрут.

– А дальше что?

– Увидишь. – Боллу показалось, что Тулин словно стесняется чего-то. Он замолчал.

– Стой, – сказал Тулин примерно через час. – Начнем здесь. – Он открыл дверцу, и в машину хлынул жаркий сухой воздух. Болла сразу бросило в пот. Он смотрел, как Тулин, раскрыв длинный цилиндрический футляр разрядника, извлек оттуда тонкую и гибкую ветку длиной около метра и толщиной чуть больше сантиметра у комля.

– Ага, – сказал Тулин, отвечая на вопросительный взгляд Болла. – В парке срезал. – Он имел в виду корабельный парк. – Перед самым отъездом. Да ничего, отрастет...

Болл растерянно кивнул. Тулин шагнул наружу. Потом вдруг остановился, скинул ботинки и бросил их в машину.

– Так, пожалуй, будет лучше. Чище контакт.

– С ума сошел! – ахнул Болл.

– Ничего, – улыбнулся тот, – в академии мы по углям бегали, было дело. Не беспокойся.

...Тулин шел впереди, шел медленно, держа в вытянутых руках свой ореховый прутик. А сзади так же медленно, выдерживая дистанцию в сотню метров, полз вездеход.

Вставало и садилось солнце – день здесь был значительно короче земного. Через каждые шесть часов Болл вызывал корабль. Бонк принимал доклад, потом рассказывал о новостях. Велин связался с Базой, и спасатель к ним идет с Тенджаба-12, так что его можно ожидать месяца через четыре. Воздушные колодцы дали первые литры воды, однако их производительности явно не хватит – подспорье, но не больше того. А вот оборотный цикл Шрамму пока еще не удалось наладить. "А как там Тулин?" – "Нормально". На этом сеанс кончался. И Болл снова вел машину, следя за тонкой фигуркой, в светлом костюме кажущейся-обнаженной. Изредка Тулин останавливался, и тогда Болл догонял его. Они наскоро перекусывали, запивая еду несколькими скупыми глотками подсоленной воды. С каждым разом ее оставалось все меньше...

Боллу, сидящему в машине с кондиционированным воздухом, было мучительно стыдно перед Тулиным, шедшим босиком по раскаленной пустыне. Ветер насек ему песком лицо; потемневшая, потрескавшаяся и ссохшаяся кожа поросла жесткой, темной щетиной. Они находились в маршруте уже четверо суток. Голова у Болла была тяжелой, как это всегда бывает, когда несколько ночей заглушаешь потребность в сне таблетками тониака. Он сунул руку в нагрудный карман, чтобы достать очередную таблетку, как вдруг увидел, что Тулин упал на песок. Рука опустилась сама, рывок – машина буквально одним прыжком преодолела разделявшие их полсотни метров и замерла. Болл выскочил наружу. "Тепловой удар, – решил он еще по дороге. – Доигрались..."

Тулин был в сознании. Он лежал на песке, и его била крупная дрожь. Рука со вздувшимися, затвердевшими буграми мышц все еще сжимала ореховый прут. А из глаз... – Болл не поверил себе, он не мог даже представить такого, из глаз текли крупные слезы.

– Все, – чуть слышно прошептал Тулин. – Вызови Бонка, Роб. Нужна буровая. Вода глубоко, но есть. Вызови Бонка, Роб...

Какую-то секунду Болл колебался. Потом поднял Тулина и на руках отнес в машину, уложил на заднем сиденье. Пока он вызывал корабль, Тулин уснул, разметавшись и приоткрыв рот.

– Юре плохо, – сказал Болл, услышав голос Бонка. – На тепловой удар не похоже, но плохо. Бредит. Уверен, что нашел воду. И просит вас немедленно прислать буровую...

– Дайте пеленг, – приказал Бонк. – И ждите. – Он отключился.

Караван пришел через шесть часов: геотанк с буровой установкой, тягач, буксировавший волокуши с цистерной, в которой Болл узнал резервуар с разведбота, и вездеход – большая двенадцатиместная машина, откуда первыми выскочили Бонк и Лео Стайн, корабельный врач. Потом Болл уже ничего не помнил: он уснул.

Его не разбудили ни скрежет буровой установки, ни рев двигателей, ни вой пронесшейся над ними, к счастью короткой, песчаной бури... Его разбудил запах. Запах воды. Воды, фонтаном бившей из скважины, воды, невероятным, фантастическим, многометровым грохочущим цветком взметнувшейся над пустыней...

Управляемый автомедонтом вездеход шел зигзагами, лавируя между барханами и лишь на такырах выходя на прямую. Удлинение пути избавляло пассажиров от изнуряющей качки, когда приходилось пересекать песчаные гряды. По временам Болл бросал взгляд на экран заднего обзора – туда, где тащился тягач с резервуаром на буксире. На том же он поймал и остальных. В салоне было тихо: Бонк разговаривал с кораблем. Но вот он произнес традиционное "конец" и убрал руку с панели телерада. Тотчас прерванный очередным сеансом связи разговор возобновился.

– В свое время я читал об этом, но, должен признаться, был уверен, что лозоискатели – столь же мифические персонажи, как всякие кикиморы и лешие. – Лойковский говорил негромко, опустив глаза на камешек, который вертел в пальцах.

– Естественно, – откликнулся Тулин, – и я не верил. Пока однажды, еще в академии, одному из нас в Центральном Информарии Земляндии не попались на глаза отчеты группы голландских ученых, которые в XX веке по специальному заданию Организации Объединенных Наций изучали способ лозоискания. Правда, они только подтвердили, что отдельные люди способны обнаруживать таким образом различные ископаемые, но никакой объясняющей эту способность версии выдвинуть не смогли. А потом, с развитием техники геологоразведки, интерес к лозоисканию иссяк сам собой. Ну, мы заинтересовались. Собрали группу, сами поэкспериментировали.

– И?.. – Лойковский вскинул глаза на геофизика.

– Мы пробовали работать с ореховой ветвью, с ивовой, с вращающейс металлической рамкой и с обыкновенной пружиной. У одних – получалось, у других – нет. И лучше всего – с веткой, предпочтительно ореховой.

– Ну, это объяснимо, – подал голос Стайн. – Живое дерево обладает биоэлектрическим потенциалом, взаимодействующим с потенциалом человека. Но чем такое объяснение поможет?

– Вероятно, поможет, – сказал Граве. – Но пока вы, Юра, говорили только о технике эксперимента. А теория? Какие-нибудь гипотезы у вашей группы возникли?

– Как же иначе? Правда, это относится не столько к геологии, сколько к биологии...

– Подробнее, Юра, – попросил Стайн.

– В широком смысле – это один из аспектов взаимоотношений человека со средой, которую он воспринимает, я бы сказал, очень выборочно: видим мы в узком диапазоне от инфракрасного до ультрафиолета, слышим от инфра– до ультразвука и так далее. Конечно, все эти недостатки мы восполняем техникой – ноктовизорами, радарами, сонарами и иже с ними. Только не слишком ли мы ими увлеклись? Человек намного сложнее, богаче возможностями, чем нам порой кажется. Так, мы считаема порядке вещей, что настоящим поэтом может быть один на миллион, потому что для этого нужен талант, гений, вдохновение, а геологоразведка – дело обыденное. Оно требует лишь знаний и умения обращаться с техникой. Так ли? Пожалуй, нет. И лозоискатели – лучшее тому подтверждение. Это еще один, пока неизвестный нам, канал связи человека со средой. И, как и поэтический дар, это умение свойственно не всем. Я вижу два пути: развивать его у всех или же построить прибор, которым сможет пользоваться каждый.

– Что, безусловно, удобнее, – заметил Лойковский.

– И вероятнее всего, так и будет. – Бонк говорил медленно и раздумчиво. – Вероятнее всего. Потому что, будь у нас прибор, мы сделали бы еще один, еще десять и нашли бы воду гораздо быстрее. С прибором смог бы работать после некоторой тренировки даже я. А ведь вас, Юра, могло среди нас и не оказаться... Так что проблему эту мы обязательно поставим перед Исследовательским отделом, как только вернемся на Базу.

– Тем более что решение ее – решение будущего Песчанки, – добавил Лойковский.

– А может быть, и больше, – Болл впервые вмешался в разговор. – Есть слишком много знаний, которые мы утратили, увлекшись техникой. Лозоискание – частность. Вспомните: проблему анабиоза помогла решить древняя йога... Но и это частность. А за ними – новая наука. Хомотехнология, что ли?..

– Сдается мне, этой идеей заинтересуется не только Совет Пазы, но и Совет Миров, – протянул Граве. – Это здорово задумано, Роберт... С размахом.

Спасатель прибыл на сто девятнадцатые сутки. Его огромное тело медленно, беззвучно и странно легко опустилось на песок в полукилометре от "Коннора". Бонк смотрел на громаду этого живого корабля, и где-то там, внутри, поднималось ликующее чувство от сознания мощи человечества, сумевшего построить, поднять в космос и перебросить через десятки парсеков эту махину в сотни тысяч тонн...

Но на фоне корабля Бонк почему-то все время видел совсем другое тоненькую человеческую фигурку с ореховым прутиком в вытянутых руках, медленно бредущую через раскаленную пустыню.

Андрей Балабуха. Победитель

...Ривьер возвращается к своей работе, Ривьер Великий.

Ривьер-Победитель, несущий груз своей трудной победы.

Антуан де Сент-Экзюпери

1

Дубах вел энтокар в седьмом – скоростном – горизонте, выжимая из машины все, что она могла дать. Не то чтобы он так уж торопился или был завзятым гонщиком; пожалуй, нельзя было сказать, что скорость доставляла ему удовольствие; не было это и привычкой – в обычном понимании слова; просто скорость казалась ему необходимой и естественной – как ровное дыхание например. Как только комплекс Транспортного Совета оказался прямо под ним, Дубах улучил момент, когда между ним и посадочной площадкой в потоке энтокаров и вибропланов открылось "окно" и, не снижая скорости бросил аппарат вниз, затормозив лишь перед самым соприкосновением с пластолитовым покрытием.

Едва он открыл дверцу, на него ударом обрушилась волна жаркого, влажного, не по-утреннему парного воздуха, отчего все тело сразу покрылось липким потом: это февраль, самый тяжелый месяц в этих широтах Ксении. К нему трудно привыкнуть, даже прожив здесь больше сорока лет. Недаром на одном из древних языков Ксения значит "чужая"... Дубах провел по лицу тыльной стороной ладони и вышел из машины. Проходивший мимо Тероян из отдела индивидуального транспорта замедлил шаг:

– Доброе утро, Тудор! Мастерская, скажу я вам была посадка. Виртуозная. В старину нечто подобное именовали "адмиральским подходом"...

– Спасибо, Весли. – Дубах улыбнулся. – А раз уж вы заговорили об этом, попробуйте прикинуть, как организовать систему "окон" над всеми посадочными площадками. Чтобы не приходилось выбирать момент, когда над тобой никого нет: утомительно это, да и не слишком надежно, всегда кто-то может неожиданно выскочить прямо на тебя.

Весли вздохнул: вечно Дубах сразу же переводит разговор на деловые темы...

– Хорошо, – сказал он, – прикинем.

– И завтра скажите мне результат.

Тероян только молча кивнул.

В холле было прохладно и чуть горьковато пахло цветами вьющихся по стенам саксаукарий. Тероян свернул налево, к лифту, а Дубах подошел к шкафу продуктопровода, привычным движением набрал заказ, затем открыл дверцу и вынул высокий заиндевелый стакан. От первого же глотка заломило зубы. Тогда он повернулся и, продолжая понемножку отхлебывать сок, посмотрел на глобус.

Глобус был огромен, не меньше шести-семи метров в диаметре. Он свободно парил в воздухе посреди холла и медленно вращался, играя яркими красками. Последнее, впрочем, не совсем верно: сам глобус был блеклый почти бесцветный, контурный; слабым коричневато-зеленоватым тоном были подняты оба ксенийских материка да чуть голубели пространства океанов. И на этом бледном фоне чистыми, броскими красками были нанесены все линии транспортных трасс и основных потоков. Морские – редкие маршруты пассажирских лайнеров и прогулочных яхт и жирные синие линии сухогрузов и танкеров, ибо море все еще остается самым экономичным путем перевозки срочных крупнотоннажных грузов. Сухопутные – тонкие красные линии ТВП-трасс, двойные черные полосы трансконтинентальных экспрессов пунктиры карвейров и штрих-пунктиры метрополитенов.

В воздухе вокруг глобуса переплетались маршруты дирижаблей и стратопланов, крутые кривые суборбитальников и обрывающиеся в полутора метрах от поверхности гиперболы космических линий, стягивающиеся к двум космодромам планеты. В целом все это походило на муляж нервной или кровеносной системы некоего организма. Да оно и было, в сущности, организмом, сложным, непослушным порой, – хотя и редко, очень редко, организмом, мозг которого размещался здесь, в комплексе Транспортного Совета.

Конечно, системе этой было далеко до глобальности: наземные трассы покрывали только Эрийский материк, оставляя Пасифиду нетронутой за исключением узкой прибрежной полосы на востоке. Морские линии тоже соединяли лишь порты Эрии выбросив в океан всего два уса – к Архипелагу и к Восточному берегу Пасифиды. Естественно: ведь Ксения всего лишь второй век обживается Человечеством, и население ее составляет еще только полмиллиарда...

Дубах допил сок, бросил стакан в утилизатор и в последний раз взглянул на глобус. Пусть системе этой далеко до совершенства, но она живет, растет развивается, – а в этом и его жизнь, жизнь координатора Транспортного Совета Тудора Дубаха.

По дороге к себе он заглянул в диспетчерскую Звездного Флота, где Гаральд Свердлуф, навалившись грудью на стол, отмечал положение кораблей большого каботажа.

Доброе утро, Гаральд!

– Доброе утро, координатор, – откликнулся тот.

Дубах заглянул в карту. Хорошо: все боты идут в графике. Впрочем, на каботажных маршрутах за последние десять лет сбой был лишь однажды...

– Что транссистемники, Гаральд?

Свердлуф поднял голову.

– Каргоботы с Пиэрии вытормозятся из аутспайса завтра к двадцати ноль-ноль по среднегалактическому. "Бора" прибыл на Лиду, – АС-грамма принята сегодня в восемь семнадцать.

– А "Дайна"? – спросил Дубах.

– Там же, – тихо ответил Свердлуф и отвел глаза. Когда корабли опаздывали, он всегда почему-то чувствовал себя виноватым. – Все еще опаздывает... Маршевый греборатор – это серьезно, Тудор.

– Знаю. И об этом я буду говорить с заводом. Но выход из графика – это тоже серьезно. Уже двое суток; Гаральд, Двое суток! А на "Дайне" – сколько пассажиров на "Дайне"?

– Пятьсот.

– В том-то и дело. Когда опаздывает каргобот – это плохо. Но когда опаздывает лайнер... Аварийник вышел?

– Вчера.

– Почему?

– Болл хотел справиться сам.

С греборатором? – Дубах усмехнулся. – Однако... Когда рандеву?

– Аварийник идет на пределе, Тудор.

– Когда?

Свердлуф снова почувствовал себя виноватым.

– Завтра. К семнадцати по среднегалактическому.

Дубах кивнул.

– Хорошо Гаральд. Если что-нибудь изменится – немедленно сообщите мне. И передайте по смене. Даже если ночью. Спокойной вахты!

"Болл, – подумал Дубах, выйдя из диспетчерской. – Болл... Болл хороший пилот. Но – авантюрист слегка. Рассчитывает справиться с греборатором своими силами?! Жаль".

Придя к себе, он прежде всего связался с отделом личного состава.

– Лурд? Доброе утро. Да, Дубах. Вот что, Лурд: свяжитесь с базой Пионеров и узнайте, есть ли у них вакантные места пилотов. Есть? Сами запрашивали у вас? Превосходно. Откомандируйте в их распоряжение первого пилота Болла с транссистемного лайнера "Дайна". Пионерам нужен прекрасный пилот, а не мальчик, не так ли? И Болл подойдет им. Больше, чем нам, да. Нет, иначе я не дам добро на выход "Дайны". Ну вот и договорились. Спасибо!

Жаль. Впрочем, у Пионеров Боллу будет только лучше. И Пионеры не связаны никакими графиками. И не перевозят людей. А на линейных маршрутах нужны пилоты, при любых обстоятельствах приходящие вовремя.

Насколько все-таки проще с наземными коммуникациями: все автоматизировано до предела, человек выполняет только контрольные функции. Да и на воздушных – тоже. Хуже всего приходится отделам Звездного Флота, морских перевозок и индивидуального транспорта – им пространство поддаетс труднее.

Пространство... Дубах не признавал его. Потому что пространство – лишь функция времени. Оно измеряется не километрами, не парсеками, а временем потребным на его преодоление. И Дубах боролся с ним, стремясь уменьшить это время. Потому что время, затраченное на преодоление пространства, потерянное. И пусть жизнь человека за последние несколько веков изменилась без малого вдвое, но увеличились и расстояния...

Дубах взглянул на часы. Пора. Он включил селектор.

– Прошу дать сводку по отделам.

Сводка была хорошей. Вот только... Он вызвал Баррогский стройотряд.

– Панков? Доброе утро. Говорит координатор. Что там у вас стряслось, Виктор?

– Между отрогом Хао-Ян и водоразделом пошли породы повышенной тугоплавкости. Геологи подкачали слегка.

– С них спрос особый.

– Плавление полотна замедлилось в полтора раза.

– И?..

– Войдем в график, когда пройдем водораздел.

– Прекрасно. – Дубах улыбнулся. – А пока люди должны добираться до Рудного воздухом? На гравитрах? Вибропланами? Энтокарами? Триста километров гравитром – это, наверное, очень хорошо? Как вы думаете?

– А где я возьму энергию? Скажите все это план-энергетику, – не выдержал Панков.

– Скажу. И энергия вам будет – спрашивайте! Спрашивайте все, что нужно. Но зато – давайте мне время. Ваша ТВП-трасса сэкономит каждому работающему в Рудном больше часа, Виктор. Больше часа!

– Мы не на Земле, координатор. И энергобаланс у нас пока что другой.

– Да, не на Земле. Там шесть миллиардов людей, а у нас – пятьсот миллионов. Но разве поэтому они должны пользоваться меньшим комфортом? Конкретно: что вам нужно, чтобы войти в график? Энергии у нас хватит, и не надо беречь ее там где речь идет о людях!

– Два "аргуса", комплект каналов Литтла и хотя бы три комбайна.

– Будут вам "аргусы", – пообещал Дубах. – Но...

– Ладно, – сказал Панков, и Дубах почувствовал, что тот улыбается. Остальное наше дело.

"Аргусы" – атомные реакторы на гусеничном ходу – это дефицит. Их привозят с Лиды и с Марса, а на самой Ксении пока что производить их негде. И Дубах еще не знал, где он их достанет. Но в том, что достанет, не сомневался. Правда, ему предстоял пренеприятный разговор с план-энергетиком, но к этому они оба уже привыкли, и споры и препирательства их были скорее традицией, чем необходимостью. В том, что при всей своей прижимистости Захаров "аргусы" выделит, Дубах был уверен. А комбайны и каналы Литтла – это несложно, можно перебросить откуда-нибудь хоть с Терры например.

Он снова включил селектор.

– Весли, прошу вас, подготовьте мне быстренько цифры по пассажиропотоку к Рудному, – для Захарова. А то баррожцы застряли с ТВП-трассой и им нужна дополнительная энергия.

– Когда?

– Пары часов хватит?

Слышно было, как Тероян выразительно вздохнул.

– Вот и прекрасно, – сказал Дубах. – Спасибо Весли.

Заверещал сигнал видеовызова. Дубах включил экран. Это был Ходокайнен из морского отдела.

– Тудор, в Лабиринте сел на риф контейнер...

Этого Дубах всегда боялся, – контейнеры с нефтью, буксируемые через Проливы... Дотянут они нефтепровод, наконец? На мгновенье перед Дубахом встала прекрасная в своей законченности картина. Он увидел расставленные через каждые триста метров трехногие опоры с катушками толкателей на вершинах и летящую сквозь них тяжеловесную нефтяную струю... Когда?! Впрочем, теперь уже...

– Сколько? – теперь уже оставалась только робкая надежда на то, что контейнер малотоннажный.

– Десять тысяч.

Десять тысяч тонн нефти, пленкой, мономолекулярной пленкой покрывающие акваторию Проливов...

– Совет Геогигиены оповещен?

– Да. Химэскадрилья поднята... – Ходокайнен взглянул на часы, – ...семь минут назад. Через шесть они будут над Проливами.

– Так, – сказал Дубах, чувствуя, что у него начинают болеть скулы. Что с бактериологами?

– Извещены.

Подведем итоги. Химэскадрилья прекратит расползание, локализует очаг, но и только. Дело за микрофауной, которая должна эту нефть уничтожить. Но ей нужно время, время...

– Кто руководит операцией в целом?

– Вазов.

Это хорошо. Значит, ничего не будет упущено.

– По окончании операции капитана буксира ко мне.

Ходокайнен кивнул. Ему было жалко капитана, но Дубах, наверное прав. Почему-то получается, что Дубах всегда прав...

2

О предстоящей поездке к Бихнеру он вспомнил только в три часа. Словно сработал в нем какой-то механизм, выудивший из памяти нужную карточку: ведь, казалось, забыл, напрочь забыл, но в последний момент вспомнил-таки. И ровно за тридцать секунд до того, как прозвучал контрольный сигнал Таймера.

...Бихнер позвонил вчера в конце дня.

– Добрый день, Тудор! Знаю вашу постоянную занятость, но все же хочу попросить вас завтра в четыре поприсутствовать при одном нашем эксперименте. Любопытном, я бы сказал, эксперименте. Надеюсь, вам тоже будет любопытно.

– Хорошо, – сказал Дубах. Непременно буду. Спасибо, Эзра.

Лаборатория Бихнера весь последний год терроризировала его. Они ежемесячно съедали годовой энергетический лимит, и Дубах сам не до конца понимал, каким образом ему удавалось получить от Захарова энергию для их ненасытной аппаратуры. Но похоже они добились чего-то стоящего – судя по тону Эзры и его непривычному лаконизму.

Дубах в последний раз включил селектор.

– Я буду в Исследовательском, у Бихнера. Если поступят информации о "Дайне" и Проливах – передайте мне немедленно. Спасибо!

Исследовательский Центр находился на равнине, километрах в пятидесяти от Совета и Дубах решил добираться энтокаром. Это минут пятнадцать. Впрочем, через несколько месяцев здесь пройдет линия метрополитена, и тогда время сократится до двенадцати минут. Каждая минута, отвоеванная у пространства, была для Дубаха личной победой, потому что борьбе этой он отдал всего себя. В среднем согласно статистике каждый житель Ксении ежедневно тратит на транспорт около полутора часов. А это значит, что на полтора часа человек выбывает из активной жизни. Конечно, в дороге можно думать; можно читать, разговаривать по связи. Но все это – паллиативные решения. Компромисс. Уступка вынужденности. Дубах всегда ненавидел компромиссы, хотя ему и случалось – достаточно часто случалось – идти на них.

Бихнер поднялся ему навстречу.

– По вашему появлению можно проверять часы, Тудор! Признайтесь по секрету – я никому не скажу! – с вами не занимались вивисекторы из группы Оффенгартена?

Дубах рассмеялся: Оффенгартен занимался проблемой биологических часов.

– Нет, – сказал он. – И не выдавайте меня: я по характеру не гожусь в подопытные. И вообще – давайте без дипломатии. Знаю я эту вашу слабость, как и вы мою... Так какими чудесами вы хотите меня поразить?

– Как вам сказать, Тудор?.. Имейте терпение; сами увидите.

И Дубах увидел. Внешне все выглядело весьма буднично. Стол – большой лабораторный стол метров пять длиной с матовым покрытием из лондропласта. На каждом конце стола стояло по маленькой клетке, в одной из них спокойно охорашивался белый мышонок. От обеих клеток вертикально вверх уходил пучок проводов.

– Начнем? – спросил Бихнер.

– Я весь внимание – сказал Дубах, и это было правдой.

Исследовательский Центр был его детищем в полном смысле слова. Если транспорт на Ксении существовал задолго до появления Дубаха и он лишь способствовал росту, расширению, совершенствованию коммуникаций, то Центр создавал он – от начала и до конца. Он сумел подключить к работе самых талантливых и оригинальных ученых – не только Ксении, но и с других планет. Бихнера, например, он сманил из Института Физики Пространства на Земле. Центр доставлял Дубаху хлопот не меньше чем все транспортные сети, вместе взятые. Он поглощал энергию в неимоверных, фантастических количествах. Он требовал уникальную аппаратуру чуть ли не до ее появления: стоило просочиться сообщению, что где-нибудь на Пиэрии разработана нова конструкция ментотрона например, как неизбежно оказывалось, что Центру он нужен прямо-таки позарез, и Феликс Хардтман из отдела снабжения хваталс за голову и обрушивал на Дубаха такое... Но зато Центр работал. Как это бывает всегда, девяносто девять из ста их идей оказывались просто бредом, но они наталкивали на ту сотую... Кто знает, может быть сейчас ему покажут результат именно сотой идеи?

– Смотрите, – сказал Бихнер. – Смотрите внимательно. – И в сторону: Вано, пуск!

Сперва Дубах вообще ничего не заметил. И лишь через несколько секунд осознал что мышонок продолжает умываться уже в _другой_ клетке.

– Что это? – спросил он у Бихнера.

– Не кажется ли вам, координатор, что вы хотите от меня слишком многого? Я вам показал – этого мало?

– Мало, – сказал Дубах каким-то петушиным голосом.

– Условно мы назвали его "телепортом". Весьма условно. Суть мгновенное перемещение объекта в пространстве.

– Мгновенное, – повторил Дубах. – Мгновенное. Очень интересно... Но как?

– Мы сами еще до конца не понимаем. Очень грубо, я бы даже сказал примитивно грубо, это можно уподобить тому, как электрон не существует в момент перехода с орбиты на орбиту, исчезая с одной и одновременно появляясь на другой. Но это не аналогия, пожалуй. Это скорее метафора.

– Дистанция?

– Как вам сказать, Тудор... Пока мы дошли до пяти метров. Причем переброска одного этого мышонка через стол обошлась по крайней мере в полет к Лиде. Да и проживет этот мышонок не дольше суток: происходят какие-то изменения на субатомном уровне, а какие именно – мы еще не установили. Обещали помочь ребята из Биоцентра, но боюсь, им этот орешек не по зубам. Вот если бы привлечь группу Арендса и Ривейры, – они занимаются сходной проблемой... – Бихнер метнул на Дубаха косой взгляд; тот кивнул, – что ж, ничего невозможного. – Потому-то мы пока и пригласили только вас, Тудор. Строить, как это называлось?.. Триумфальную арку вот, строить ее еще рано. До практического применения – годы, а то и десятилетия. Эффект получен экспериментально; его нужно обосновать, изучить, изменить. Многое, очень многое, – да что я вам объясняю, Тудор! Дальние же перспективы вы видите лучше меня.

Дубах видел.

Это была победа. Победа окончательная и обжалованию не подлежащая. И уверенность в этом ему придавала будничность, заурядность обстановки. Победа! Ибо время перемещения в пространстве сведено к нулю. К _нулю_! Это – последнее поражение пространства, которое до сих пор лишь отступало, медленно, с трудом, огрызаясь, требуя жертв, – и временем, и людьми даже, что еще страшнее, что самое странное, самое нетерпимое для человека. Но от этого удара пространству уже не оправиться. Никогда. Во веки веков.

– Эзра, – сказал Дубах. – Вы знаете, что это такое? Это не жалкие клочки, не увеличение скорости карвейра. Это – победа!

Бихнер счастливо улыбнулся:

– До победы еще очень далеко, Тудор. Оч-чень. Но я рад, что вы понимаете это так. Я знал, что вы первый, кто поймет это. Спасибо!

3

Перед уходом Дубах еще раз связался с Советом. Аварийник шел к точке рандеву с "Дайной", выжимая из своих гребораторов все, что можно. Может быть, он придет даже раньше, чем обещал. Бактериологи вылетели и сейчас уже приступают к севу. Похоже, на этот раз все обойдется более или менее благополучно. Хотя о каком благополучии можно говорить, когда по поверхности Проливов разлилось десять тысяч тонн нефти?! "Да, веселый будет разговор в Совете Геогигиены, – подумал Дубах. И они будут правы, абсолютно правы. Когда же, наконец, нефтяники справятся с нефтепроводом и мы скинем с плеч танкерный флот? Нескоро еще ох, нескоро..."