Текст книги "Ненавижу колдунов!"

Автор книги: Андрей Денисенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

19

Тяжелые дождевые тучи затянули небо еще до рассвета. Дождь, вначале ленивый и редкий, разошелся не на шутку, застучал нудно и часто. Зорш раздраженно принюхался. Холодный ветер донес только гнилой запах водорослей и нечистот от ручья. Ничего не изменилось. Зорш фыркнул и стал наугад пробираться среди мусорных куч, нетерпеливо всматриваясь в узкие темные щели.

Зоршу хотелось есть. Чувство голода мучило его с самого вечера, выгнав из норы и заставляя снова и снова рыскать по пустырю в поисках добычи. Плохая ночь. Редкие обитатели Упыриного Пустыря попрятались от непогоды, и ни один пьяница не забрел за портовые склады. Зорш только зря потратил время, до самого дождя просидев в засаде за старым пакгаузом. Ему повезло лишь однажды, когда в полночь он набрел на старый полуразложившийся труп. Мясо было тухлым и слишком мягким, но выбирать не приходилось.

Звук человеческих шагов Зорш услышал издалека. Уши напряглись, сами собой повернулись в нужную сторону. Добыча! Сглотнув набежавшую слюну, Зорш метнулся к человеку.

Человеческое существо было вооружено мечом. С узкого лезвия падали капли тяжелой черной крови. Человек уже кого-то убил и теперь, заметив Зорша, угрожающе поднял меч. Зорш взвыл и отступил, спрятавшись за мусорной кучей. Слишком опасно, чтобы нападать. Человек не был пьян или испуган. Такие забредали на пустырь редко, и Зорш старался с ними не связываться. Он облизнулся, провожая человека разочарованным взглядом. Вообще-то Зорш не боялся никого из обычных обитателей Упыриного Пустыря. Напротив, все боялись его и, завидев скрюченную фигуру с висящими до земли уродливыми лапами, пускались наутек. Зорш был самый сильный. И еще он все время хотел есть. Но несколько лет назад такое же человеческое существо отсекло Зоршу лапу. Было очень больно и страшно, пришлось долго скрываться в помойных ямах и голодать, дожидаясь, пока лапа отрастет снова. Человека Зорш тогда все же съел, но та давняя история послужила хорошим уроком. В отличие от вампиров и упырей Зорш был умным. Он умел думать даже тогда, когда очень хотел есть.

Сейчас Зорш тоже решил подумать. Смутно помнилось, что с человеческого меча капала кровь. Значит, где-то там, откуда пришел человек, осталась неподвижная плоть, которую можно съесть. Молодец, умный Зорш! Радостно взревев, Зорш бросился по не успевшим выветриться человеческим следам.

Ему повезло даже больше, чем он мог предполагать. Почти сразу он наткнулся на другого человека. Мертвого, но еще свежего, и так было даже лучше. Торопливо проглотив самые лакомые кусочки, Зорш двинулся дальше. За остатками можно вернуться после. Еще одно тело, за ручьем, привело Зорша в восторг, но дальше следы человека с мечом были совсем давними, запутанными. Зорш суетливо побегал среди грязных луж, тревожно замер.

Зорш давно жил на пустыре. Даже редкие волоски на брюхе из рыжих превратились в белые. Тех, кто прожил на Пустыре так долго, было совсем немного, всего несколько. Секрет долголетия был прост. Нужно быть умным, чтобы усвоить одну простую истину: осторожность превыше голода. Тот, кто осторожен, рано или поздно утолит голод. Неосторожный может умереть голодным.

Сейчас Зорша кольнуло недоброе предчувствие. Что-то смущало и тревожило. Оставив труп, Зорш обежал мусорную кучу.

На первый взгляд все было в порядке. В стороне, за каменными глыбами, Зорш обнаружил мертвого демона, потрогал когтями перепончатые крылья. Поеданием демона можно будет заняться позже. Зорш считал летучих демонов собратьями, хотя сам крыльев не имел и есть их не любил. Но не потому, что это были собратья, а потому, что мясо крылатых демонов горчило.

Шерсть на спине Зорша вдруг встала дыбом. Колебание воздуха. Не ветер, совсем в другую сторону. И холод. Слишком холодно даже для осени.

Чувствуя, что стремительно слабеет, Зорш все же попытался бежать, но лапы уже не слушались. Со стоном повалившись набок, Зорш наконец увидел ЭТО. Существо выдавали только капли дождя, стекавшие по полупрозрачному телу. Алые злобные глаза было трудно заметить, но сейчас они пристально смотрели на Зорша. Неотрывно!

Зорша объял смертельный ужас. Он не хотел умирать, но немигающий взгляд против воли зачаровывал, хотя Зорш с ужасом чувствовал, что с каждым мгновением существо высасывает из него жизненную энергию!

Когда силы окончательно оставили Зорша, существо наконец отвело взгляд и бесшумно приблизилось. Зорш заверещал, глядя, как распахнулась широкая, усеянная зубами пасть. На фоне полупрозрачного монстра пасть казалась висящей в воздухе.

Существо растянуло губы в ужасной улыбке. Острые зубы сомкнулись.

В самое последнее мгновение умный Зорш понял, кто его съел, и даже успел удивиться. Прежде он никогда не видел на пустыре Высших Демонов Нереальности.

20

Внимательно глядя по сторонам, чтобы снова не нарваться на неприятности, я торопливо выбирался к подножию холма, где начинались нормальные городские кварталы. Улица стала почище, дома вокруг – покрепче. Появились торопливо шагающие сквозь дождь редкие прохожие, среди которых попадались не только откровенно темные личности, но и более приличные люди – скупщики краденого, проститутки, профессиональные шулеры. Некоторые косились на мою залитую кровью одежду, но вопросов не задавали, только прибавляли шаг. Меня это устраивало, но все же я остановился под остатками водосточной трубы и попытался хоть немного привести себя в порядок. Вода была ледяной, у меня моментально застучали зубы, но смыть кровь с лица и рук мне все-таки удалось.

В кошеле на поясе звякнули монеты. Я аж вздрогнул, настолько отвык от этого звука. Мотнул головой, отбрасывая со лба мокрые волосы. Холодно.

Подходящее заведение оказалось совсем рядом, через дом. Старая кривая вывеска была настолько облезлой, что разобрать на ней что-нибудь я не смог, но кованые оконные решетки и толстые железные полосы на двери в отличие от вывески выглядели очень солидно. Я решительно толкнул дверь и вошел.

В лавке было душно и тесновато. Под потолком чадила масляная лампа, но даже сейчас, днем, комната была погружена в полумрак. Место на узких деревянных полках большей частью пустовало, возвышались только стопки глиняной посуды и еще какая-то ерунда. Впрочем, в торговых лавках Птичьих Чесалок было принято зарабатывать на других товарах.

Из-за прилавка торопливо выскочил тщедушный человечек в засаленной рубахе, достаточно просторной, чтобы спрятать небольшой арбалет. Человечек неопределенно улыбался, явно решая, что выгоднее: продать мне что-нибудь или просто убить и обобрать. Я вздохнул и не спеша потянулся за мечом. Улыбка сообразительного хозяина тут же стала широкой и гостеприимной.

– Приветствую тебя, отважный воин! Желаешь ли что-нибудь купить или просто переждать дождь… со сладкой девочкой? А может быть, напротив, у доблестного воина найдется что предложить мне… за разумную цену? Случайно найденное снаряжение… или женские украшения?

Я удовлетворенно кивнул. Хозяин лавки выглядел достаточно подозрительным, чтобы не связываться с городской стражей и вообще не задавать лишних вопросов. Я демонстративно окинул взглядом свою заляпанную кровью одежду. Торгаш тотчас же перехватил мой взгляд, торопливо и сочувствующе закивал.

– О, благородный воин желает переодеться! Понимаю, понимаю! В лавке старого Мерта всегда найдется что-нибудь подходящее! – Неуловимыми движениями он выхватил откуда-то из-под прилавка пару курток и поношенные сапоги. – Вот, посмотри, воин! Одежда почти новая, а сапоги, эти замечательные замшевые сапоги носил камердинер самого Повелителя Берегов!

Я фыркнул. Торгаш посмотрел на меня с видом оскорбленной невинности.

– Напрасно ты не веришь мне, воин. Это чистая правда, они принадлежали самому камердинеру! Так рассказывал мне… один человек, что принес их сюда.

– Слушай, уважаемый Мерт… – я поймал торговца за руку и повернул к себе. – Тебя ведь Мерт зовут? Мне нужен плащ. Плащ этого самого камердинера у тебя случайно не завалялся?

– Увы, воин, – торгаш отвел глаза. – Плащ, конечно, тоже был, но… там дыра была большая… на спине, пришлось выкинуть. Но для славного воина у меня есть другой, не хуже! Не просто недорого – задаром отдаю!

Не знаю, каков уж был плащ, что сняли с камердинера, но этот все-таки явно был похуже. На прилавке появилось нечто бесформенно-серое. Меховая оторочка местами была побита молью, сбоку виднелись застиранные следы крови. Я брезгливо поморщился, но все же накинул дрань на себя. Торгаш тут же расцвел новой лучезарной улыбкой.

– Замечательно, просто замечательно! Я знал, что такому плечистому бойцу столь шикарный плащ придется впору! Конечно, что греха таить, вещь дорогая, мех ценный, но ты мне нравишься, воин. Для тебя… эх, за бесценок отдам!

– Сколько? – От плаща воняло грязью и чужим потом, я снова невольно поморщился.

– Пять золотых… – по моему лицу лавочник понял, что перегнул палку, – … и сапоги камердинера в придачу. Это щедрое предложение!

– Сапоги засунь себе… – я не стал продолжать, торгаш и сам догадался. – Один золотой за этот драный плащ и метательный нож, что у тебя в рукаве. Не хочу, чтобы ты ткнул мне в спину, когда я буду выходить.

– Но будет ли угодно славному воину выслушать… – торговец замялся. – Если я правильно понял, плащ требуется неприметный и достаточно длинный, чтобы скрыть и оружие, и… э-э-э…

Мы вместе посмотрели на мои заляпанные кровью штаны.

– Возможно, если хорошенько поискать, я смогу найти несколько завалявшихся у меня плащей из шелка и бархата. Но нужно ли воину излишнее внимание прохожих, дурной интерес к золотым пряжкам… Я давно живу в этом районе и давно убедился, что самая подходящая здесь одежда – вовсе не самая яркая. К тому же, – торговец доверительно склонился ко мне, – мой метательный кинжал сделан из настоящей наирской стали, а принадлежал…

– Знаю, знаю. Камердинеру Повелителя Берегов. – Я вздохнул и сделал доброе лицо. – Мы ведь уже все решили. Один золотой за нож и дрань, которую ты почему-то упорно называешь плащом, – и тогда я оставляю твою лавчонку в целости и сохранности. Если пять золотых, то я забираю плащ и слегка повеселюсь здесь, а тебе придется начинать торговлю с нуля.

Помедлив, торговец осторожно вытянул из рукава нож.

Выходя, я прихватил для ножа подходящие наручные ножны. Они как раз свисали с нижней полки прилавка. Торговец от всего сердца улыбался мне вслед.

Теперь я мог надеялся, что если буду осторожен и стану пробираться глухими переулками, то смогу добраться до улицы Королей без происшествий, а там уж точно стребую с колдуна не только деньги, но и стакан горячего вина.

С такими радужными надеждами я одолел еще несколько кварталов, прежде чем услышал людской гомон и рев трубы глашатая. На маленькой площади, которой официально заканчивались Птичьи Чесалки и начинался приличный район ремесленников, собралась изрядная толпа. Несмотря на дождь, люди толкались вокруг хлипкого деревянного помоста, по которому расхаживал насквозь промокший глашатай и, видно, уже не в первый раз зачитывал широкий пергаментный свиток.

Со всех сторон стекались люди. Меня толкнули в спину, кто-то, пробираясь, задел плечом. Против своей воли я подошел ближе.

– …следуя древнему праву и скорбя по мудрой Имнесфее, Царице Ветров, могущественный Повелитель Берегов Ааритайн ре Сайнселл принимает на себя верховную власть над славным городом Калунтой и окрестными владениями, а также повелевает… – успевший порядком охрипнуть глашатай закашлялся, – …повелевает отложить коронование претендентки Родегиры как новой Царицы Ветров до тех пор, пока городу угрожает опасность с севера. Бывшим воинам Алой Гвардии приказывается присягнуть на верность Повелителю Берегов и вступить в Береговые Легионы.

Толпа забурлила. Люди переговаривались. Какой-то тип в рванье повернул ко мне растерянное лицо.

– Это что же? Не будет теперь Царицы Ветров? И новую эту, Родегиру, не коронуют?

Я молча отодвинулся. В конце концов, я в этом городе случайно. Пусть сами решают, кого короновать. Чья-то ловкая рука осторожно нашарила на моем поясе кошель. Не поворачиваясь, я схватил вора за кисть и коротко ударил локтем. Послышался стон и хруст костей. Проклятие, перестарался. Я втянул голову в плечи. Только всеобщего внимания мне сейчас и не хватало.

Ничего не произошло. В Птичьих Чесалках привыкли и не к такому. Только грязный старик, что стоял правее, глянул неодобрительно и пробормотал что-то о том, что воры нынче пошли нерасторопные. Успокоившись, я снова уставился на помост.

– …и помочь честным горожанам. Властью Повелителя Берегов солдатам Береговых Легионов дается временное право вершить суд над возмутителями спокойствия. Младшим городским магам, ясновидящим и всем честным чародеям Калунты предписывается ходить по улицам в сопровождении солдат и заклинаниями выявлять злодеев и шпионов. За вышесказанным и в довершение Повелитель Берегов обещает горожанам безжалостно осудить виновных в разрушении Дворца и смерти Царицы Ветров Имнесфеи. Злодеи будут схвачены, подвергнуты пыткам и казнены на главной площади Калунты путем…

Дальше я не слушал. Я всматривался в три неподвижные фигуры позади глашатая. Неприметные, в серых намокших плащах. Великие небеса, святые и грешные! Ясновидящие! Присланные новым повелителем Калунты, чтобы нашарить в толпе недовольных, шпионов, убийц… и похитителя Книги Ветров!

Меня прошиб холодный пот. Первым порывом было развернуться и бежать с площади куда подальше, но усилием воли я сдержался. Нет. Это самое глупое, что я могу сделать. Как раз таких и высматривает троица в капюшонах. И наверняка где-то неподалеку затаилась дюжина арбалетчиков. Пикнуть не успеешь, как станешь похожим на дохлого ежа.

С трудом дождавшись, пока глашатай дочитает до конца, я медленно повернулся и пробрался сквозь успевшую основательно разбухнуть толпу. Прежде чем обосноваться в Северных Предгорьях, я успел помотаться по свету и видел всякое. Доводилось видеть и как славные короли, герцоги да наследнички рвут друг другу глотки в борьбе за власть. Каждый раз все кончалось одинаково: на улицы выходили солдаты и резали недовольных. Под разными предлогами.

До того как чародеи начнут обшаривать улицы, немного времени у меня есть. Надо пробираться к Маглосу. Колдун мне не родной, но будет защищать, чтобы добраться до Книги. Проблема заключалась в том, что я плохо знал город. И еще этот проклятый дождь… и плащ воняет. Вздохнув, я преодолел брезгливость и закутался поплотнее.

21

Услышав тяжелые шаги и лязг доспехов, я вжался в холодную стену и постарался слиться с сумрачной тенью. Хвала богам, фонарь надо мной был давно разбит. Шаги приблизились, сквозь шум дождя я услышал, как патрульные негромко переговариваются, ругая погоду, капитана и всех уродов, что мешают им спокойно спать. Я замер и постарался не дышать. До солдат было не больше десятка шагов. Стоит хотя бы одному качнуть факелом, и меня не спасут ни ночь, ни мутная завеса дождя. А уж патруль церемониться не станет. Приказом Повелителя Берегов Калунты всех подозрительных типов, оказавших сопротивление, разрешено убивать на месте. А я сдаваться патрульным не собирался.

Мелькнули шипящие под каплями дождя факелы, фигуры в тяжелых доспехах удалялись. Я облегченно выдохнул, подождал еще немного и выбрался из укрывавшей меня ниши. Едва не попался. Солдаты вывернули из-за угла неожиданно, я почти столкнулся с ними нос к носу. То, что дом, у которого я оказался, построили по давней моде, с балкончиками и цветочными нишами, было просто счастливой случайностью. Торопливо осмотревшись, я двинулся дальше.

Утром, выбираясь с Упыриного Пустыря, я и предположить не мог, что дорога до дома колдуна займет у меня весь день. Солдаты стояли на каждом большом перекрестке, и среди них то и дело мелькали молчаливые фигуры ясновидцев. Один раз, затаившись за забором, я видел, как чародей, не говоря ни слова, указал рукой на невзрачного человека, торопливо семенящего через перекресток. Солдаты схватили его, а когда тот попытался вырваться и выхватил нож, без колебаний прикончили. Уже после один из солдат, распахнув плащ на груди мертвеца, обнаружил тайный знак гильдии наемных убийц. А чародей уже пристально всматривался в то место, где я прятался. Пронзительный взгляд из-под капюшона заставил меня отпрянуть и побыстрее убраться.

Дрожа от холода и усталости, я остановился напротив особняка Маглоса и перевел дух. От воды, кажется, разбухла не только моя одежда, но и я сам. К тому же жрать хотелось неимоверно – зайти по дороге в харчевню я не решился. Пожалуй, одним стаканом глинтвейна колдун не отделается. Бочонок, не меньше. Или два. И чтобы горячее жаркое и утка с хрустящей корочкой. Облизнувшись, я двинулся к дому, но тут же, коротко выругавшись, в нерешительности остановился. Как и в прошлый раз, окна особняка оставались темными. Ни одного огонька. Ни следа присутствия Маглоса.

Только сейчас мне пришло в голову, что колдуна я могу и не застать. О случившемся во Дворце он наверняка уже слышал и вряд ли станет ждать меня целый день. Откуда ему знать, что заклинание магического портала сработало неправильно? В Калунте, считай, переворот. Наверняка Маглос в город помчался, свои дела устраивать. Это только считается, что чародеи и колдуны с политикой не связываются, а на деле каждый с руки какого-нибудь герцога или барона кормится. Только некоторые это специально выпячивают, а некоторые втихаря свой кусок жуют. Понадобилось же Маглосу зачем-то Царицу Ветров защищать. Не слишком удачно, правда, но это уже другой вопрос.

Стараясь отогнать дурацкие мысли, я торопливо пошел к дому. От дождя дорожка совсем раскисла, в темноте я несколько раз поскользнулся, едва не упав. Оставляя на ступенях грязные следы, я поднялся на крыльцо и похолодел.

Входная дверь была приоткрыта. Не сильно, всего на палец, не больше. Может быть, в обычное время я бы даже не заметил. Но сейчас я вздрагивал от любого шороха и любую опасность предчувствовал задницей.

Легко дотронувшись до двери кончиками пальцев, я слегка надавил. Дверь приоткрылась еще немного. Все верно. Засов откинут, щеколда тоже. И за приоткрытой дверью – темнота.

Я мигом забыл и про дождь, и про голод, и про навалившуюся горой усталость. Случайность или новые неприятности? Хорошему колдуну и двери запирать не требуется – такую защиту наколдует, что ни один вор не сунется. Кому охота в жабу превращаться? Или просто старый дурак забыл задвинуть щеколду?

Вообще-то думать долго – не моя стихия. Всегда предпочитал действовать руками, а не головой. Поэтому проблему я решил своим излюбленным способом: просто вынул меч, открыл дверь и вошел.

В холле было темно и тихо. Слышалось лишь, как частыми каплями стекает вода с моего плаща. Я пошарил у стены. Помнится, где-то тут была лампа. А то не хватало в темноте на этого напороться, как бишь его… кровососущего слугу.

Неяркий свет масляного фитиля с трудом осветил просторный холл. Вроде все в порядке. Значит, Маглоса все-таки нет дома. Ладно, можно и подождать. И немного обсохнуть. Дернув застежку, я сбросил плащ. Грубая, напитавшаяся водой ткань тяжело плюхнулась на пол. Даже поднимать не буду. Стребую у колдуна что-нибудь получше. Убрав меч, я прошел в гостиную и зажег свечи. Проклятие, почему же дверь была открыта? Или Маглос все-таки ждал меня?

Негромкий звук заставил меня аж подскочить от неожиданности. Рука сама собой дернулась к мечу. Что-то упало. Здесь, на этом же этаже. И совсем недалеко. Крадучись, я двинулся в глубину холла. На густом ворсе дорогого ковра сапоги оставляли грязные следы, но я не обращал внимания. Миновав несколько комнат, я остановился у плотно закрытой двери. Из замочной скважины пробивался мягкий свет масляной лампы.

Испугавший меня звук повторился, за дверью послышалось что-то вроде негромких шагов.

Ну вот, зря я так дергался. Оказывается, колдун просто немного заработался. А с улицы не видно, потому что ставни закрыты. Вот как все просто! Облегченно хмыкнув, я не таясь вошел.

В кабинете было светло, лампы по углам горели ярко и ровно. Их свет отражался на полированных боках серебряного кубка, лежащего на полу. Сам Маглос сидел за массивным столом и, глядя на меня, улыбался. Вернее, в первое мгновение мне показалось, что он улыбается.

Я аккуратно прикрыл за собой дверь и повернул ключ. Темный коридор за спиной меня раздражал. Потом достал меч, снова покосился на продолжавшего бессмысленно скалиться колдуна. Ишь, смешливый какой. В глубине души я ожидал чего-то подобного. Неприятности продолжались.

Маглос был мертв, и уже давно. Широкая улыбка на самом деле была гримасой агонии. Кровь, набежавшая на стол из рваной раны на горле, успела засохнуть, повисла бурыми бесформенными сгустками. Я подошел ближе, нехотя опустил мертвецу веки.

Массивный с виду книжный шкаф позади стола был отодвинут, за ним виднелся провал потайного хода. Именно туда, в темноту лаза, от стола вел широкий кровавый след. Совсем здорово… Непохоже, что колдун сам приполз в кабинет, уселся в кресло и на радостях помер. Кто-то его притащил сюда и аккуратно пристроил. Непонятно только зачем. И кстати, этот тип до сих пор разгуливает поблизости, топает и роняет кубки. По спине пробежал холодок. Интересно, куда вообще ведет потайная дверь?

Мрачно окидывая взглядом полки с фолиантами, я размышлял о превратностях судьбы. Плакали мои монеты. Все плохо. Можно, правда, попытаться найти золото самому. Говорят, в логове каждого колдуна есть тайник, где спрятаны сокровища. Скорее всего, вот она, эта самая потайная дверь, ведущая в сокровищницу. Нужно только пойти и взять. И не обращать внимания, что туда же тянется славный кровавый след. Я поморщился. Соваться в темный потайной коридор совершенно не хотелось. Глупостей я сегодня и так натворил достаточно. С другой стороны, если я раздобуду достаточно золота и доберусь до порта, то смогу навсегда забыть и о войне, и о демонах. И никакие патрули меня не остановят.

Стараясь думать только о куче золота, я снял с подставки один из светильников. Поддельный книжный шкаф подался на удивление легко. Вздохнув, я шагнул вперед и тут же отпрянул.

Я почти натолкнулся на него. Свет лампы выхватил из темноты уродливую фигуру. Он был так близко, что я почувствовал смрадное дыхание. Пламя отразилось в круглых глазах. Он ждал, затаившись в полумраке, подобравшись к самой границе света и тьмы.

Я дернулся, но места было мало, клинок бесполезно уперся в стену. Чудовище шагнуло ко мне, но я, уже очухавшись, моментально оказался посреди комнаты. Вот теперь места было достаточно. Я угрожающе крутанул мечом. Тварь остановилась около трупа, таращась на меня своими глазищами. Бледно-землистая рожа была густо измазана кровью, кровь виднелась и на лапах, и на впалой груди.

– Привет, пакость! – на всякий случай я отступил еще на шаг. С виду чудовище не казалось слишком могучим, но кто его разберет на самом деле. – Не знаю, что вы с Маглосом не поделили, но по-любому надо было подождать меня!

Чудовище оскалилось, потом вдруг повернулось к мертвому колдуну и нежно погладило его по голове.

– Мой… Он – мой. Он сделал Пуро. Пуро – его!

От удивления я чуть не выронил меч. А потом все понял и горько рассмеялся. Ох, зря Маглос не боялся темных коридоров! Смех получился каким-то плохим, скрипучим.

– А знаешь, тварюга, твой хозяин говорил, что ты на свет не выходишь.

– Люблю темно. Светло не люблю. Люблю хозяина. Он… вкусный. А ты… тоже вкусный?

Вместо ответа я повел мечом и оскалился. Монстр понял по-своему и снова погладил труп, затем окунул в рану когтистый палец и с наслаждением облизал.

– Хозяин вкуснее. Скоро запахнет. Тогда съем.

Меня замутило.

– Зачем ты убил его?

– Давно хотел попробовать. Сначала съем здесь, потом съем другого, в подвале. Потом остальных, снаружи. У Пуро будет много еды. Хозяина съем здесь. Он любит сидеть в кабинете.

Я вздрогнул.

– Что ты сказал про подвал?

Пуро немного подумал, ощерился в жутковатой улыбке. Стали видны вросшие в плоть грубые нитки, на которых держалась нижняя челюсть.

– Тоже еда. Пока живой, но я убью заранее, чтобы вкусно пах. Сначала сидел в клетке, теперь прикован, не убежит. Учитель хозяина. Может быть, тоже вкусный.

Больше вопросов я задавать не стал. Когда Пуро снова потянулся к трупу, я быстро шагнул вперед и одним ударом разрубил его пополам. Маглос оказался прав. Чудовище было слишком медлительным, чтобы увернуться. Морщась от отвращения, я рубанул еще раз, отделяя голову. Части твари с глухим стуком раскатились по полу. В Пуро не было ни капли крови, только сухая, живущая заклинаниями плоть и обрывки ниток. Мерзкая штуковина!

Проход в подвал был узким, снизу тянуло холодом. Я посветил на выщербленные ступени и начал осторожно спускаться. Меч пришлось убрать в ножны – никакой пользы от него в такой тесноте не предвиделось.

Внизу оказался такой же узкий коридор, больше похожий на грубо обтесанную штольню. К обычному подвалу это место явно не имело никакого отношения. По бокам начиналось несколько темных проходов одинаково подозрительного вида. Я в нерешительности остановился. Слишком уж много доводилось слышать историй о коварных магических ловушках и темных проклятиях, готовых обрушиться на голову любого, кто вторгнется в логово колдуна.

Впрочем, гадать долго не пришлось. Кровавый след был и здесь. Не такой заметный, как наверху, но вполне различимый. Он тянулся вдоль всего коридора и упирался в массивную дверь, обшитую позеленевшей от времени медью. Я с усилием потянул за скобу, в лицо дохнуло ледяным воздухом.

Зал был неожиданно просторным, с высоким куполообразным потолком. Холодина здесь стояла такая, что с губ срывались облачка пара. Но человек, прикованный к алтарю, кажется, уже не замечал этого. Обнаженное тело неподвижно висело в паутине цепей.

Мерцающую холодным светом пентаграмму на полу я старательно обошел. Может быть, у меня просто разыгралось воображение, но от ее таинственных рун исходило нечто, поневоле заставлявшее держаться подальше. Я поежился. Именно такой я и представлял себе тайную лабораторию колдуна. Кабинет наверху – это так, для солидности. Книги листать и философствовать. А главное – здесь, в тайном подземелье. Разношерстные колбы, баночки с заспиртованной дрянью… щипцы для пыток. Жаровня и вбитые в стену крючья тоже наводили тоску. В сторону просторного железного стола с кровостоками я вообще старался не смотреть. Наверное, примерно на таком и делали Пуро. Сначала слили кровь, потом тщательно выбрали подходящие куски… бррр, не хочу быть колдуном. Вот, к примеру, Маглос. Проторчал полжизни в мрачном подвале, золотишко копил и прятал где-то здесь, в подземелье, а в результате был убит собственным творением. Никакой радости. То ли дело быть наемником. Что ни день – романтика. Дальние походы, жестокие битвы, новые страны… Грязь, кровь и постоянные мысли о куске хлеба на завтра.

Я вздохнул. Нет в жизни счастья. Разве что у королей и герцогов… если бунта не случится и на дыбу не потащат.

Человек на алтаре, которого я принял за мертвого, неожиданно шевельнулся и застонал. Первым моим порывом было помочь несчастному пленнику освободиться. Я торопливо подошел ближе… и остановился, борясь с противоречивыми чувствами. На обнаженной груди пленника алым пятном горела красная татуировка. Когда-то давно, когда я сопровождал караваны карносских купцов, мне доводилось видеть такие, и я запомнил их на всю жизнь. Каждый житель Карносса знал, что они означают. Такие татуировки делались по приказу наместника Карносса тому, кто обвинялся в занятиях некромантией и человеческих жертвоприношениях. Кажется, Пуро что-то говорил об учителе Маглоса, которого тот держал в клетке… Забавно…

Человек вдруг захрипел, поднял голову и впился в меня горящим взглядом.

– Освободи… освободи меня, добрый незнакомец!

Опершись на меч, я только покачал головой. Человеку в цепях было очень больно. При каждом его движении пронзавшие тело иглы причиняли неимоверные мучения, истертые цепями запястья сочились кровью.

– Кто ты, несчастный?

Человек со стоном втянул воздух.

– Я Акс Наруолрен, простой ремесленник из Карносса. Волею судеб я оказался в руках злобного колдуна и просидел в этом подвале много лет! Молю, освободи меня…

Я не шелохнулся, но не выдержал, отвел взгляд. Карносс, татуировка. Слова Пуро об учителе Маглоса.

– Ты некромант, верно?

– Я ремесленник, обычный ремесленник…

Неудачно дернувшись, человек зашелся криком от боли. Я вздохнул.

– У тебя на груди знак. Я не люблю некромантов, но если ты скажешь правду, обещаю, что оборву твои страдания. Тебе ведь очень больно.

Наруолрен замер, потом вдруг завыл и истерично задергался, словно обезумев. Он рвался и извивался, пытаясь избавиться от державших его цепей, но только причинял себе новые страдания.

– Боль? Что ты знаешь о боли, глупец! Только тот, кто окажется на этом алтаре, может понять, что такое настоящая боль!

Я не двинулся с места.

– Знаешь, колдун, я обыкновенный солдат. Мне плевать на всю эту поганую историю. Я могу сейчас просто повернуться и уйти. Никто, даже славный малый по имени Пуро, не придет сюда, чтобы посмотреть на твою долгую мучительную смерть. Но видят боги, я не жесток и предлагаю тебе выбор. Ты упорствуешь, и я ухожу, или ты отвечаешь на вопросы, и тогда я возьму грех на душу, умертвив твою плоть. Душа твоя мертва уже давно.

– Жить! Я хочу жить! – в припадке Наруолрен зашелся воплями, потом, исхитрившись, вырвал зубами одну из игл. Игла застряла в губе. Продолжая выть, Наруолрен замотал головой.

– За все надо платить. Твоя кара настигла тебя. – Я повернулся и пошел к двери.

– Стой! Остановись, не бросай меня! – его голос сорвался на визг. – Я не хочу гнить здесь!

Я остановился.

– Кто ты, Наруолрен из Карносса?

– Я… я чародей. Самый обычный чародей, каких много. Я оказывал магические услуги обитателям Карносса, пока не попался в руки наместника…

– Это ложь. Тебе не повезло, Акс Наруолрен. Я бывал в Карноссе и знаю, что означает татуировка Проклятия Богов. Ты не просто чародей. Ты некромант, убивавший детей и девственниц, похититель трупов и осквернитель могил. Тебе нет места на этой земле. Я спрошу еще раз, но знай, это последний шанс. Кто ты и почему оказался здесь?

Колдун перестал дергаться, пристально посмотрел на меня и вдруг плюнул, стараясь попасть мне в лицо. Кровавый сгусток не долетел всего пару шагов. Я ждал. Колдун гнусно скривился.

– Тебя трудно разозлить, воин! Ладно, ты победил. Хочешь все знать? Что ж, я отвечу на твои вопросы и даже добавлю кое-что от себя. Только не рассчитывай после спать спокойно и не забудь о своем обещании.