Текст книги "Одержимый. Рыцарь Империи"

Автор книги: Андрей Буревой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц) [доступный отрывок для чтения: 13 страниц]

– Ну-ка, ну-ка, – вроде как заинтересовался я, мгновенно ухватившись за подвернувшуюся возможность вызнать кое-что очень важное для себя, и с эдакой подначкой спросил у Поля: – А скажи-ка, будущий рыцарь Света, у какой нелюди имеется чешуя цвета серого перламутра?

– Ну… – откровенно растерялся мальчишка. Помялся с минуту, сосредоточенно размышляя, и, покраснев, опустил глаза: – Не знаю.

– Нет, все-таки надо использовать в обучении розги, – с досадой высказался отец предстоятель. Укоризненно покачав головой, вздохнул: – Поль, ну как же можно забыть о таком? Ведь чешуя цвета серого перламутра имеется только у одного существа во всех трех мирах! У истинного врага рода людского – Темного Ангела!

Отвесив челюсть до пола, я чуть себя не выдал! Повезло, что вовремя опомнился и сделал вид, будто это я зеваю так широко! Прежде чем удивленно уставившийся на меня инквизитор успел о чем-то спросить.

– Ладно, пойду я, спать охота – просто страсть, – быстренько распрощался я с гостеприимным отцом предстоятелем и чуть ли не галопом убрался из его кабинета.

Лишь выбравшись на крыльцо и закрыв за собой дверь, позволил себе нервно хохотнуть:

– Темный Ангел, надо же.

Я потопал в «Драконью голову», сожалея на ходу о том, что не удалось выяснить у святош, кто же я такой… Но тут уж ничего не поделать. Видать, не слишком хорошо знаком с разными видами нелюди отец Мортис. Раз не смог припомнить ни одного обладателя перламутрово-серой чешуи, кроме единственного и неповторимого Темного Ангела.

* * *

Два последующих дня пролетели как в лихорадке. Дел возникло просто невпроворот! И Святой инквизиции я нужен, и Охранке, и городской страже… Всем моя помощь требуется. До того дошло, что еле удалось выкроить время на свои неотложные заботы! Но справился как-то. И людям подсобил, и свои делишки обтяпал.

Бес доволен будет. Тем, что мы теперь в фаворе у духовных и светских властей, а основная часть наших денежек надежно укрыта от воров в подземном хранилище римхольского отделения Основного Имперского банка. И таскать больше ничего не придется. Золотые слитки переданы серомундирникам и святошам в обмен на звонкую монету, а долговая расписка братьев Хайнс отошла ссудной кассе братьев-духовников почти за всю указанную в ней сумму. За вычетом лишь малой доли – одной двадцатой. Действительно выгодно вести дела с прижимистыми церковниками, являясь паладином… Не будь у меня «Звезды Света», как пить дать стребовали бы за свои услуги по взысканию долгов минимум четверть от указанных в обязательстве средств!

На третий день нужда во мне у всех как-то сама собой отпала. Отцу предстоятелю Мортису подмогу прислали в лице пяти инквизиторских троек и двух дюжин монахов из отпущенников. В подчинение асс-тарху Рабле передали целую толпу дознавателей, спешно набранных по близлежащим городам, да полусотню конных егерей. Ну и городская стража резко работать начала, стараться, после того как служивых повыгоняли через одного. Так вот и получилось, что я оказался не у дел.

Впрочем, меня это ничуть не расстроило. Наоборот, даже вздохнул с облегчением. Мне надо хорошенько отдохнуть перед предстоящим походом, сил набраться. А как это сделаешь со всей этой кутерьмой?

После полудня, видя, что никто не спешит присылать за мной гонцов, я отправился в гости к Атеми. Как обещал. У них и пробыл до позднего вечера. Пока с Дедом и Гэлом потрепался, пока стряпню женской половины их семейства отведал, ночь и наступила.

Обратно в «Драконью голову» шел в приподнятом настроении. Приятно просто так вот отстраниться ненадолго от своих забот-хлопот и посидеть по-человечески за столом с хорошими людьми. Да и на улице красота такая… Тишь да гладь. Ни пьяных шумных компаний, ни подозрительных личностей, ни непоседливых горожан. Только патрульные тройки римхольских стражников не спят – бдят.

Добравшись до таверны, я на некоторое время задержался в зале. Глинтвейна глотнуть да отогреться с морозца. Ну никак у меня не получается почему-то привыкнуть к здешнему холоду.

Сижу я, значит, о важном мыслю. Ну то есть – не заказать ли себе еще кубок подогретого пряного вина. И вдруг… Негромкий перестук каблучков, шорох материи, скрип отодвигаемого стула…

Вынырнув из пучины глубоких раздумий, я с удивлением обнаружил, что за мой стол присела какая-то особа женского пола. В багряном с темно-синими вставками платье из плотной материи. Довольно дорогом с виду. В коротеньких, едва прикрывающих запястья черненых перчатках из кожи тонкой выделки. В примечательной иссиня-черной шляпе с бантом. Большущей. Поля которой спереди и сзади будто обвисают под собственной тяжестью, отчего при прямом взгляде лицо в лицо мне виден лишь узкий подбородок незнакомки и ее поблескивающие ярко-алым перламутром выразительные губки. Ну и, понятное дело, от моего взора не ускользают и ниспадающие на плечи белые, с отдельными черными прядками, волосы, что нарочито неровно подрезаны.

– Хочешь… купить у меня эту ночь?.. – негромко, но очень чувственно вопросила эта молодая особа, запрокидывая голову назад и устремляя на меня взгляд прекрасных темно-синих глаз, обрамленных длиннющими и чернющими ресницами.

Признаться, в первый миг до меня не дошло, о чем толкует незнакомка. Ибо поначалу я просто утонул в ее совершенно бесподобных очах цвета ультрамарина. Лишь неимоверным усилием воли смог вынырнуть из этого омута, что для вящего эффекта был подведен бирюзовыми тенями.

Только чтобы не молчать и хоть что-то сказать, я протянул банальное:

– Эмм… – подумав в это же время: «Явно кто-то из ее предков с нелюдью согрешил! У обычных-то людей таких насыщенно ярких глаз не бывает!»

Умело подкрашенные губки девушки чуть дрогнули, норовя расползтись в улыбке, и я почувствовал себя донельзя глупо. Это позволило мне собрать в кучу разбежавшиеся мысли и начать трезво воспринимать окружающий мир.

Скользнув отстраненным взглядом по прекрасному лицу незнакомки, я обратил внимание на ее тонкую белую шейку. Вернее, на занятное украшение на ней. Являющее собой узкую полоску черного шелка, на которой расположилась круглая серебряная запонка-кнопка со стилизованным изображением улыбающейся кошачьей мордочки. Приметный знак, что носят девушки из заведения, располагающегося совсем неподалеку от «Драконьей головы». Из борделя под незатейливым названием «Игривая кошечка»…

Подняв взгляд, я с откровенным удивлением уставился на девушку. Нет, конечно, девицы из «Игривой кошечки» – здесь нередкие гостьи, но эта так не похожа на них… Грубо говоря – совсем не тот класс. Вот в столичном салоне Жюстин среди двух дюжин самых красивых из доступных девушек Империи она бы смотрелась вполне уместно. Но не здесь. К тому же чем дольше мы сидим и молчим, тем больше усиливается впечатление, что эта особа – из благородных… Только они умеют так себя преподать, даже ничегошеньки не сказав. Вот честно, обнаружься на пальчике незнакомки перстенек с гербом – нисколечко бы этому не удивился.

Возможно, если бы жизнь меня не побила, я бы не усмотрел в этом никакого подвоха. А так – сразу насторожился. Призадумался. Над тем, случайно ли появление прекрасной незнакомки за моим столом и чем мне это грозит. И аквитанские недоброжелатели отчего-то сразу вспомнились… Наверное, оттого, что только им хорошо известен мой вкус. Отличный от предпочтений большинства мужчин, считающих дворянок хоть и смазливыми, но излишне стройными… Так что реши кто-то другой поймать меня на сладкую приманку, наверняка заслал бы девицу не такую красивую, а пофигуристей. Чтобы не робел, а сразу тащил ее в постель.

Но, несмотря на возникшие подозрения, я просто не смог удержаться от адресованного прекрасной незнакомке вопроса. Слишком, слишком она хороша… С трудом подавив навязчивое желание облизнуться, само собой возникающее при каждом взгляде на перламутрово-алые губки девушки, я все же спросил:

– И… И во что же мне обойдется это удовольствие?..

– О-о… Всего лишь в тысячу монет, – чуть слышно выдохнула она с загадочной улыбкой на устах.

И едва не рассмеялась, глядя на мои выпученные, как у выброшенной на берег рыбы, глаза. А мне было совсем не смешно. В этот момент я боролся с лезущим наружу глинтвейном, пошедшим не в то горло. Не стоило в ожидании ответа прикладываться к кубку с пряным вином… Тогда не приключилось бы такой оказии.

Чудом справившись с собой и проглотив таки напиток, я прохрипел:

– Сколько?!

– Тысячу монет, – с явным удовольствием повторила девушка и добавила: – Серебром.

– То есть сотню золотом? – отдышавшись и немного придя в себя, уточнил я.

– Можно и так, – согласно склонила она свою прелестную головку и замерла, выжидательно глядя на меня.

«Вот борзота-то!» – возмущенно выдал бес, в три прыжка перебираясь с пола, куда он брякнулся, когда одна особа озвучила цену ночи с ней, обратно ко мне на плечо. И негодующе засопел: – Тысячу монет серебром ей подавай! Да за них можно десяток таких красоток купить! Или даже два!»

«Да погоди ты!» – шикнул я на него, глядя во все глаза на незнакомку. С определенным интересом. Ведь озвученная ею сумма мгновенно развеяла мои опасения касательно подставы. Похоже, все это взаправду и нет здесь никакого обмана.

«Чего ждать-то?! – возмутился рогатый. – Ждать, когда одна пронырливая и непомерно жадная девица окрутит и разведет на немыслимую денежку одного внезапно разбогатевшего, но при этом нисколько не поумневшего осла?! – Он принялся меня увещевать, нашептывая на ухо: – Ну не будь ты этим самым вислоухим животным! Не тупи! Какая сотня золотых?! За что?!»

Разумеется, я мог бы ответить рогатому, за что затребована такая сумма, но делать этого не стал. Не тупой – сам догадается. Хотя, конечно, бес прав касательно чрезмерности запросов девушки… В случае, если та действительно является одной из бордельных кошечек. Что вряд ли. Слишком уж чистенькая она. Непотасканная совсем. И больше походит на приличную девушку, никогда прежде не промышлявшую продажей своего прекрасного тела. Хотя бы потому, что, будь у нее хоть мало-мальский опыт работы на этом поприще, она ни за что не решилась бы столько запросить. Хоть с умного, хоть с глупца. Ибо это абсолютно нереальные деньги.

Непонятно, на что незнакомка рассчитывала. Ведь тысячу серебряных ролдо, пожалуй, только совершенно невинной девочке благородного происхождения было бы уместно за утехи испросить…

– Решайся же!.. Решайся!.. – проникновенно подбодрила меня сидящая напротив особа. Видимо, почувствовав как-то, что я колеблюсь, торопливо выпалила, каким-то чудом исхитрившись при этом не залиться как маков цвет, а всего лишь чуточку покраснеть: – Любые фантазии за ваш счет!

Я облизнулся, не сдержавшись, столько чувственного обещания было в голосе девушки. А почему бы и нет? Что, собственно, мешает мне принять столь заманчивое предложение от такой привлекательной особы? Деньги? Так их хватает. Да и держаться за них – последнее дело. Не я их потрачу, так просадит поганец-бес. И не останется от них ничего, даже приятных воспоминаний. Да и вообще, может статься, отправившись через пару-тройку дней охотиться на дракона, я вовсе не вернусь… Так почему не оторваться напоследок?

«Ой осел, ой осел… – хлопнув себя лапкой по мордочке, закатил глазки бес. – Сотню золотых какой-то проходимке отдать, когда за такую наглость ее следовало бы примерно наказать, раскрутив девчонку за медяк! У тебя же есть для этого все способности!»

Но на потуги нечисти привести меня в чувство я не отреагировал. Поскольку в этот миг девушка окончательно склонила чашу весов в пользу принятия ее предложения, с небольшой заминкой смущенно пообещав:

– А если… А если ты сочтешь уплаченную за ночь цену неоправданной, я верну тебе все монеты до единой!

Тут уж я со своими желаниями поделать ничего не смог. Моя буйная фантазия мигом такую захватывающую картинку чувственного разврата нарисовала… Что я тут же подскочил со стула и предложил руку незнакомке:

– Идем же! Идем!

Когда она поднялась и ухватила меня за локоток, я чуть ли не волоком потащил ее по лестнице на мансардный этаж к себе в комнату. А то ведь от той ночи осталось всего ничего! Надо поторапливаться!

Ворвавшись в свой номер, я быстро захлопнул за собой дверь и закрыл на ключ, чтобы нам никто не смог помешать. После чего выжидательно уставился на свою гостью, чуть раскрасневшуюся за время спешного подъема наверх.

– А деньги?.. – смущенно напомнила она, остановившись у стола в двух шагах от меня.

– Ах да! – опомнился я, едва не хлопнув себя по лбу. И спросил, направляясь к сундуку, в котором хранились мои ценности: – А банковские векселя тебе подойдут? Или ты хочешь получить именно наличную монету?

– Векселя будут даже лучше! – заверила девушка.

Искоса приглядывая за ней, я быстро справился со стоящей задачей – отыскал в тонкой стопке ценных бумаг две, каждая из которых являлась обязательством на пятьдесят золотых ролдо. Просто захлопнув сундук, приблизился к девице и передал ей из рук в руки векселя. Она их, затрепетав, взяла… Постояла так, не сводя с меня пронзительного взгляда ультрамариновых глаз, вроде как собираясь с духом, и, нервно облизнув алые губки, медленно-медленно убрала полученные бумаги в висящий на пояске замшевый мешочек-кошель. Подтверждая, таким образом, факт своей продажи… Пусть всего и на одну сегодняшнюю ночь.

Я с трудом сдержался, чтобы не наброситься на девчонку сей же миг, настолько провокационно-возбуждающим оказалось устроенное ею представление. Лишь огромным усилием воли удержал себя на месте, став наблюдать за дальнейшим развитием событий. А посмотреть было на что. Эта заалевшая прелестница плавно сдвинулась влево и подняла правую ножку, поставив ее на невысокий табурет. И потянула свое платье за подол… медленно-медленно поднимая его… по лакированным красным туфелькам на высоком каблучке… по тончайшей вязи черных чулок… до коленки… и выше… Полностью обнажая свою красивую ножку. На миг остановилась, когда край пышного подола миновал кружевной верх чулка и скользнул по завязанной бантом широкой шелковой ленте серо-стального цвета, что удерживала его. Вспыхнув, шутливо пригрозила пальчиком, когда мой жадный взгляд коснулся проглядывающей из-под подола тонюсенькой полоски ажурного нижнего белья.

А затем… А затем девушка вытащила тонкий стилет… прежде скрывавшийся под широкой шелковой лентой, и с улыбкой продемонстрировала его крохотное лезвие – едва ли с мизинец размером.

– Это для самозащиты, – доверительно сообщила она в ответ на мой удивленный взгляд, чем сразу же успокоила. И одернула подол платья. Заставив меня испустить горестный вздох – от шикарного зрелища прелестных девичьих ножек я был отлучен…

– Наслаждайся, – едва слышно прошелестел голосок девушки.

С милой улыбкой она чмокнула кончики своих пальцев и дунула на них, отправляя мне воздушный поцелуй. И – хлоп! Исчезла! А по мне хлестнула слабая волна, состоящая из стихии Воздуха.

Минут пять я стоял, разинув рот и глупо хлопая глазами. Никак не мог поверить в произошедшее. Так меня еще никогда не разводили… Даже самые наглые ворюги…

«Ну что, профукал денежки, осел?» – проворчал бес.

«Ага, – растерянно протянул я в ответ. И, наконец опомнившись, перебил явно намеревающегося заняться чтением нотаций рогатого, мысленно воскликнув: – Да кто мог подумать, что она воровка?! Еще и обладающая способностью к мгновенным пространственным переходам! Ведь все такие Одаренные известны наперечет и находятся под строгим присмотром властей!»

«Что-то не похоже, что все», – съязвил бес.

«Да, как минимум одну такую персону Охранка проворонила», – поскребя в затылке, вынужден был я согласиться с нечистью. И сердито засопел, как не так давно – бес. Обидно чуть не до слез! Ладно, демон с ними, с деньгами, их не так жалко, страсть как расстраивает другое – то, что не удастся познать всю сладость близости с этой девчонкой. Предвкушения насчет этого были такие… Что до сих пор облизываюсь.

Переживая невероятное разочарование, я с нескрываемой досадой произнес:

– Вот же… Получила от меня что хотела и моментом упрыгала! «Наслаждайся»… Чем наслаждаться-то?! – Я испустил мучительно-тоскливый вздох.

Хлоп! И новая волна стихиальной энергии ударяет в меня. К моему горлу прижимается что-то холодное и очень острое. Я замираю, не рискуя шелохнуться. А сладкий голосок в это же время мурлычет мне на ушко из-за спины:

– Жизнью, глупый, жизнью. Ведь сегодня ты не умрешь. – И после небольшой паузы слышится многообещающее: – Я приду за тобой завтра…

Опять легкий хлопок, слабая волна Воздуха, и я остаюсь один посреди комнаты.

– Э-э… – отмерев, растерянно проблеял я и осторожно потрогал шею там, где к ней прижималось лезвие стилета. И непонимающе уставился на крохотное пятнышко крови на кончике среднего пальца.

«Что «э-э»?! – передразнил меня бес и сообщил очевидное, то, что только начало до меня доходить: – Чуть не прирезали тебя, осла! – Но на этом его возмущение отчего-то резко иссякло. Задумчиво почесав один рог, он глубокомысленно выдал: – А может, и не зря ты ей заплатил… Иначе она от обиды, что ты не сумел оценить ее по достоинству, точно распустила бы тебя на ленточки».

«Вот…» – выругался я про себя и досадливо скривился, осознав, как лопухнулся. Причем дважды! Один раз, когда посчитал незнакомку неопасной, а второй – когда предположил, что она простая воровка! А на самом деле девчонка – наемная убийца! И чрезвычайно опасная, учитывая ее способность к телепортации! Тут ведь и понять ничего не успеешь, как тебе в спину вонзится острый нож!

Шагнув к постели, я без сил опустился на простыни и обхватил руками голову. Жуть же просто, жуть! Только уладил большую часть проблем, как на тебе – новая. Да похлеще всех старых! Даже представить не могу, как защититься от нападения такой убийцы. А в том, что завтра она обязательно явится, чтобы закончить свою работу, нет никаких сомнений.

«Надо валить из этого поганого городка, пока не наступило страшное завтра!» – побегав-побегав по столу и остановившись, напрямки рубанул бес.

«Будто это поможет! – покосившись на него, буркнул я. – Ну ладно, пусть удастся удрать и спрятаться от наемной убийцы, но дальше-то что? – Да сам же и ответил: – А ничего! Рано или поздно найдет! – И уже тише добавил: – Не эта, так другая».

Покачав головой, я решительно поднялся с кровати. Нечего тут сидеть. Нужно что-то делать. Решать проблему. Пока охота на сумеречника вовсе не накрылась медным тазом. Вместе с моей жизнью.

На улице на холодном ветру голова у меня начала соображать много лучше. Да и успокоился я малость за время прогулки. Во всяком случае, перестал так уж волноваться о грядущем визите обольстительной девицы с острым стилетом. Она наверняка не знает о том, что у меня есть кинетический щит пятого класса, который способен остановить бронебойный болт, выпущенный из крепостного арбалета в упор. Да и о том, что от магических ударов я защищен, ей неизвестно. Нет, будь убийца еще и сильной магессой наподобие Кейтлин, она могла бы пробиться сквозь «Круг отражающего Света», но, к счастью, такое невозможно. Это известная особенность магов-портальщиков – вся сила их дара сконцентрирована на возможности пространственных перемещений, а в ином плане они практически ничего собой не представляют.

Так что потягаться я с этой злодейкой смогу… Главное, не дать ей приблизиться вплотную, чтобы она не ударила, а полоснула по горлу ножом. Да и вообще – и не таких обламывали! Надо только подготовить ей теплую встречу и устроить веселье.

Добравшись до обители римхольского представительства ордена Несущих Свет, я сразу же вломился к отцу предстоятелю. У него как раз кстати обретался и асс-тарх Рабле вместе с присланными помощниками. А с ними был и сотник римхольской стражи – тьер Бугум. Вот эту теплую компанию я и порадовал дивной вестью об объявившейся в городе убийце, обладающей способностью к телепортации.

– Только этого нам еще не хватало. Людей и так слишком мало, – раздосадованно пробормотал асс-тарх, когда я выговорился. И обратился ко мне за уточнениями: – Так, значит, наемница – эффектная девушка лет двадцати, чуть выше среднего роста, очень стройного телосложения, синеглазая, с отбеленными прямыми волосами до уровня лопаток и с пятью черными прядями?..

– Именно так, – кивнул я.

На что серомундирник скривился, как от зубной боли, и выговорил-сплюнул:

– Судя по данному описанию, это Ночная Тень в Римхол пожаловала.

– Знакомая вам личность? – тут же сделал я стойку.

– Еще как, – поморщился асс-тарх и поделился с нами: – Из столицы герцогства постоянно приходят на нее ориентировки. И все без толку. Никак не могут ее взять. Уже пятого руководителя регионального отделения переводят на нижестоящую должность за неспособность поймать эту невероятно наглую преступницу.

– И в чем же ее наглость заключается? – опередил меня с вопросом отец Мортис.

– Да она не боится ничего! – в сердцах высказался один из присутствующих в комнате служащих Охранки, видимо, не понаслышке знающий о «подвигах» Ночной Тени. – Вместо того чтобы действовать тихо, не создавая лишнего шума и не настораживая свою цель, она всегда заявляется к жертве открыто и уведомляет ее о скорой и неизбежной смерти. Понятно, что начинается переполох: все управы на уши встают и ищут ее, сбиваясь с ног. Да только найти не могут. Исчезает она до условленного срока. А потом вновь появляется и убивает жертву, невзирая ни на какую охрану… За это нас столичное начальство уже загрызть готово!

– Вот-вот! – подхватил другой серомундирник. – Да что там говорить, если за ее поимку уже «Звезду героя» сулят!

– Ого! – Меня впечатлило упоминание эдакой награды. «Звезду героя» абы кому да за какую-нибудь ерунду не дают… Это же ненаследственное дворянство сразу и очень неплохое денежное довольствие до самого конца жизни.

В общем, послушав собравшихся, я чуток приуныл. Похоже, не стоит рассчитывать на действенную помощь Святой инквизиции, Охранки и городской стражи в отлове одной синеглазой злодейки. А я так надеялся, что не составит большого труда ее отыскать благодаря столь приметной внешности. И совершенно зря… Ночная Тень не так проста и, очевидно, умеет хорошо скрывать свой облик. Раз уж ее до сих пор не поймали служащие Третьей управы, несмотря на все свои усилия.

Но недолго я кручинился. Подумал, пожал плечами и успокоился. Мне же не привыкать делать все самому и полагаться исключительно на себя.

А в целом поход к отцу Мортису оказался вовсе даже не зряшным. Ведь в результате разговора мне из запасников ордена перепала одна совершенно уникальная магическая безделица. Охранный артефакт, несущий магическое воплощение второй ступени «Свет беспамятства», которое сходно по своему действию с парализующими заклинаниями из сферы Жизни, но в отличие от них еще и наглухо вырубает объект воздействия, а не только обездвиживает.

«Самое то для охоты на наглых портальщиц! Уж теперь-то ей от меня не упрыгать!» – радостно подумал я, едва получил данный артефакт в виде большого, чуть голубоватого кристалла-флюорита, опутанного серебряной нитью.

А асс-тарх Рабле, видя такое дело, презентовал мне новенькие кандалы. Стальные!

Так что вернулся я в «Драконью голову» довольный и преспокойно завалился спать. А на следующий день занялся запланированными делами, не став ничего отменять.

Сходил в банк, забрал из хранилища часть своих алмазов и двинулся с ними к ювелиру, обратившись за помощью в создании заготовки под будущее магическое изделие в виде браслета. В фантазии я мастера не ограничивал, потребовав лишь одного: разместить на этой вещи четырнадцать связанных попарно малых драгоценных камней и отдельно – большой. Чтобы в итоге, после того как над браслетом поработает еще и маг, на одном предмете получилось семь сдвоенных вместилищ стихиальной энергии, сфер которой насчитывается ровно такое же число, и находился единичный накопитель.

Давно ведь пора обзавестись такой полезной вещью, но то денег нет, то некогда. А теперь, если, не дай Создатель, вновь доведется схлестнуться с Одаренными, мне не придется так туго. Не понадобится больше во время слияния с заклинаниями энергию из них в себя тянуть. Буду сразу сбрасывать ее в соответствующее вместилище по внешней оболочке ауры, как меня наущал мудрый бес. А накопитель… Тот мне всегда пригодится. Наполню его стихией Света и буду поглощать ее при надобности, если таковая возникнет, как в этот раз после боя с личом.

Еще я посетил лавку местного целителя. За непомерную сумму в шестнадцать золотых приобрел все полдюжины имеющихся в наличии уникальных эликсиров восстановления. Тех, которые рассчитаны на поддержку тяжелобольных, истощенных людей. Единственные подходящие мне эликсиры: они созданы из быстро усваиваемых высокоэнергетических компонентов, за счет которых и обеспечивается моментальное насыщение тела жизненными силами, а не путем вытягивания оных из и так изможденного организма.

Ну и наконец оттащил стреломет к мастеру-оружейнику, чтобы тот проверил его на предмет неполадок или возможных внутренних дефектов. А то ведь машинке стрелометной тоже неслабо перепало в подземелье… Заодно и стрелками разрывными запасся с лихвой. Полсотни сразу взял. Не мудрствуя лукаво прикупил еще десяток стрелок со «Сжимающейся сетью Света» – магическим воплощением объемного действия, относящимся к четвертой ступени. Так, на всякий случай. Не верится, конечно, что вновь наткнусь в горах на лича или толпу мертвяков, но пусть будет.

Так за делами день и прошел. И наступила ночь, которой я с таким нетерпением ожидал. Чтобы наказать одну безмерно наглую особу, промышляющую изведением людей.

Втихую договорившись с владельцем «Драконьей головы», я получил от него ключ от еще одной комнаты – соседствующей с моей. Быстро поднялся к себе и, положив прямо посреди стола полученный от отца Мортиса артефакт, настроил его. Чуть постоял, подумал, глядя на активировавшуюся магическую ловушку. Ушел бы сразу, да возникло чувство, что чего-то в этой композиции явно не хватает… Не сдержав ухмылки, я аккуратно разложил на столешнице рядом с кристаллом флюорита в серебряной паутине поблескивающие новеньким металлом кандалы. Отступил на шаг, полюбовался на дело рук своих, переглянулся с осклабившимся бесом, показавшим мне большой палец, и удовлетворенно кивнул.

Заперев комнату, я преспокойно спустился в зал, где, сев у самой стены, чтобы никто не мог неожиданно возникнуть сзади, неспешно и со вкусом поужинал. Насытился, но не ушел. Посидел еще немного, глинтвейна пару кубков выпил. В общем, упорно делал вид, что меня абсолютно ничего не тревожит. Это на случай, если в зале обретаются наводчики наемной убийцы.

Наконец я счел свою задачу по введению противника в заблуждение выполненной и поднялся из-за стола. Незаметно подав знак сидящим неподалеку людям – серомундирникам в гражданском платье, отряженным мне в помощь асс-тархом Рабле, побрел к лестнице. Дошел до своей комнаты, неспешно отпер дверь, открыл ее и чуть погодя захлопнул. И тут же, стараясь ступать тихо-тихо, перебежал к другой двери – по соседству. Заскочил в этот номер и осторожно, чтобы, не дай Создатель, не скрипнула, дверь за собой затворил.

С некоторым злорадством улыбнувшись, я не удержался и предвкушающе потер руки, в точности повторив движения лапок беса, восседавшего на моем левом плече. Вытащил из ножен новенький фальшион, купленный на второй день после возвращения из злосчастного похода за накопителем: выменял на добытый в подземелье короткий клинок. Присел с оружием в руках на табурет и приготовился ждать.

Но даже измаяться не успел. Всего часа два или три так просидел и слышу: «Хлоп!» Плотная волна стихии Воздуха накатывает на меня… А в соседнем номере что-то падает на пол.

– Ага, попалась! – возликовал я, подрываясь с табурета и выскакивая в коридор.

Где и замираю, медленно опуская клинок, после того как раздается легкий хлопок и к моему горлу плотно прижимается нечто очень-очень острое. Через мгновение из-за моей спины провоцирующе-чувственно и в то же время с оттенком веселья звучит до боли знакомый голосок:

– Хочешь… купить у меня еще одну ночь?..

Не смея пошевелиться, я судорожно сглатываю и хрипло вопрошаю:

– Сколько? Опять тысячу серебром?

– Нет-нет, – кажется, улыбается стоящая позади меня наемная убийца и поясняет как несмышленышу: – Сегодня же вторая ночь… А значит, стоит она вдвое больше.

– Ты вообще кто – убийца или вымогательница? – не выдерживаю я.

– Конечно же убийца! – немного возмущенно отвечает она и шепчет: – Но мне платят такие деньги не за простое и банальное умерщвление цели… А за бесконечное отчаяние… злобу на свое бессилие… и липкий, пробирающий до самого нутра страх. За все те чувства, которые испытывает обреченный, мечущийся и не находящий выхода человек… Когда к нему приходит осознание того, что от смерти невозможно откупиться.

– Ну как такая красивая девушка может быть такой жестокой? – с горечью вопрошаю я. – Не понимаю.

– Это не я такая – это жизнь такая, – философски изрекает на это она и смеется. – Так что, будешь покупать еще одну ночь или нет?

– Буду, – буркнул я. Куда деваться-то… Жить-то хочется.

– Деньги у тебя в комнате заперты в сундуке? – деловито уточняет злодейка.

– Да, – вздыхаю я.

– Тогда брось на пол фальшион – и идем, – немедленно требует наемная убийца.

Я выполняю ее указание и выпускаю меч из руки. Все равно он в данный момент бесполезен.

Фальшион звенит, упав на пол. Девушка прижимается ко мне сзади, приобняв одной рукой за талию и продолжая фиксировать мое горло стилетом. Мы медленно-медленно движемся вперед, к моей комнате. Входим. И сразу же направляемся к массивному сундуку на полу.

Я открываю свое хранилище, достаю жиденькую стопку векселей и нехотя передаю их особе с ножом. Причем у меня даже мысли не возникает что-нибудь отчебучить в процессе перемещения и изъятия ценных бумаг. Слишком уж профессионально действует наемница.

Хлоп! И неприятное ощущение врезавшегося в горло острого лезвия исчезает. А улыбающаяся красавица возникает в трех шагах передо мной. Я почти забываю о потере двухсот золотых и облизываюсь, глядя на обольстительную девчонку. Та сменила пышное платье на легонькие, облегающие курточку и штаны и избавилась от своей огромной шляпы, явившись простоволосой. Отчего стала выглядеть просто сногсшибательно! И так доступно… У меня даже слюнки потекли!

Меж тем прелестница, кося на меня ультрамариновыми глазищами, быстро просматривает векселя, отделяет от стопки один и бросает на стол:

– Лишнего не беру! – Кивая на разложенные на столе рядом с охранным артефактом кандалы, с улыбкой замечает: – Вот почему я предпочитаю работать с целями-мужчинами. Все вы отчего-то желаете в первую очередь поймать меня, а уж потом – убить. – Она заливисто смеется и, трогая ножкой в легком ботиночке неподвижно замершую на ковре черную кошку, насмешливо добавляет: – Кстати, стражник, если ты не знал. Торговцы при продаже таких предметов обычно умалчивают об одной чудной особенности парализующих артефактов… О том, что они действуют на первое живое существо, угодившее в охраняемый периметр.